Глава 5
Продвигаясь бегом по опустевшей улице, я за пару минут добрался до нашей казармы. Вошел и, скинул по быстрому оружие и сандалии, сразу же завалился на ближайший свободный топчан.
Расслабившись, позволил телу отдыхать. Мозг же напряженно работал, анализируя добытые сведения, сопоставляя их, делая выводы. В моем сознании разрозненные нити фактов сплетались в единый узор событий, который пугающе напоминал уже виденное.
Из глубин памяти всплывали образы далекого прошлого.
Двигался с запада, клан поднимался в горы. С исконных земель, заросших хвойными лесами предгорий, нас вытеснили светлые эльфы. Хотя мы веками мирно жили с ними бок обок − не конкурируя ни за территорию, ни за пищу. Но ситуация изменилась когда эльфам пришлось уходить со своих земель, уступая растущей численности людей. Ведь люди для земледелия в долинах стали вырубать леса.
В эльфах нет инстинктивной агрессивности, но они высокомерны, непреклонны и беспощадны. Движимые, какой либо идеей они готовы идти до конца. Посчитав что соседство с нами представляет для них угрозу, приняли решение – уничтожить все мое племя как вид. Это было не сложно сделать, имея в распоряжении регулярную хорошо тренированную армию. Несмотря на то, что любой взрослый оборотень способен на равных биться пятью-семью эльфами мы им уступали. Ведь жили небольшими разрозненными группами по тридцать-пятьдесят родичей, больше половины из которых были дети. Поэтому отряд из ста эльфов мог уничтожить целый клан.
Когда они пришли за моим кланом десятки других уже были истреблены. Но мы были готовы и приняли бой. Эльфов-то мы убили, но и сами понесли значительные потери − из всего клана уцелела едва треть. Погибли многие воины, но еще больше женщин и детей. Из всей моей семьи выжила только сестра. Бара, малышка шести лет.
Такая победа не принесла радости. Все были напуганы и растеряны, ведь вожак был убит, а кому то надо было решать, что делать дальше. Тогда я предложил объединиться с другим кланом. Нам не могли отказать − в наших традициях было принято помогать тем, кто просит защиты или помощи. Даже не смотря на то, что общались мы редко.
Не далеко жил клан моего двоюродного дяди, но логова были пусты. Скорее всего, родичи были истреблены, но мы все же надеялись, что они тоже смогли уйти. В поисках соплеменников я разослал во все стороны разведчиков. Через две недели с востока вернулись Харг и Мав с вестью, что найденный ими клан нас ждет. Мы тронулись в путь, когда вернулись и остальные разведчики.
Путь занял почти месяц: двигаться приходилось так чтобы снова не наткнуться на эльфийский отряд. Кроме того среди нас были дети и раненые, да и все имущество приходилось нести на себе. Приняли нас радушно, накормили и обогрели, а для отдыха отвели самые лучшие места в своих жилищах.
С расспросами ждать не стали и вечером следующего дня, когда на большой поляне собрался весь клан, мы все по очереди стали рассказывать. Говорил каждый, но нашим словам не верили. Ведь в такое невозможно было поверить. Эльфы совершили немыслимое − они убивали, ради того чтобы убить. Оборотень, конечно же, не задумываясь, убьет любого, но тогда и только тогда, когда ему самому или члену клана угрожает опасность. Поэтому, чтобы подтвердить правдивость своих слов, нам пришлось предъявлять доказательства: большую кучу трофейного эльфийского оружия; вещи, которые принесли разведчики из разоренных логовищ разных кланов. Там были женская сумочка со швейными принадлежностями, детский ножик, маленький девичий кисетик с цветными веревочками для волос, сломанное оружие и другие вещи, которые не оставляли, да и потерять не могли. Вещи пахли страхом и смертью. Их передавали из рук в руки, рассматривали, обнюхивали и все равно не верили.
Когда же, наконец, суть произошедшего, дошла до сознания наших соплеменников, поднялся неимоверный шум и гвалт. Воины начали непроизвольно рычать и щелкать зубами, женщины подвывать, молодняк скулить. Продолжать было невозможно. Да и они должны были решить, что делать дальше.
В течение двух дней клан гудел как растревоженный улей − они требовали от вожака решения, на которое он никак не мог решиться. Утром третьего дня он созвал лучших охотников и послал их в кланы своих ближайших родичей, приглашая на большой совет.
Из пятнадцати высланных групп с хорошими вестями вернулись только семь. Остальные же принесли новые доказательства преступлений светлых эльфов.
Примерно через неделю стали приходить не ожидаемые нами представители, а кланы целиком. Их гнал страх. Каждый раз, после прибытия нового клана, мы собирались и заново повторяли свой рассказ. И вновь прибывшим тоже было о чем поведать.
Примерно через два месяца наша численность уже приближалась к пятистам. Тогда и созвали большой совет, куда были допущены только вожаки. Позвали и меня. Хотя для вожака я был очень молод, мне едва минуло тридцать пять, но мои родичи единогласно выбрали вожаком меня, несмотря на то, что я пытался отказаться.
Каждый из вожаков говорил о своем, но суть сводилась к тому, что эльфы ведут себя недопустимо жестоко, что они нарушают не писаные законы, по которым мы с ними жили веками. Но это были только слова, а требовалось решение. Мне, как самому молодому, слово дали последнему. Я сказал:
– Эльфы начали с нами войну, так что мы или победим в этой войне и выживем, или проиграем и погибнем все.
Остальные вожаки долго молчали, обдумывая мои слова. Наконец кто-то, сказал:
– Что ты предлагаешь.
Я предложил следующее. Во-первых, извести всех лесных эльфов в округе, так как именно эти подлые предатели шпионили за нами, сообщая светлым о том, когда кланы были наиболее беззащитны. Во-вторых, выслать во все стороны разведывательные отряды, из наиболее опытных и осторожных воинов, которые себя не обнаружат, ввязавшись в какую-нибудь драку. Так мы сможем вовремя обнаруживать эльфийские военные отряды и уничтожать их по одному, воюя по нашим правилам. Война была для нас противоестественна, но другого выхода не было.
Мы стали распределять обязанности. Один из вожаков вызвался руководить разведчиками, другой – организовать охотников, ведь приходилось кормить много ртов. Третий соберет отряды желающих, для истребления лесных эльфов. И так далее… Каждый выбрал себе дело по вкусу. Общее же руководство было возложено на меня. Традиция оборотней гласили, что кто принимает решение, тот за него и отвечает, осуществляя задуманное.
Уничтожение всех попадавшихся лесных эльфов принесло много пользы. Отряды светлых, так или иначе, оставались без разведчиков. Ведь вся оставшаяся в живых лесная мелочь, побежала в эльфийские города под защиту гарнизонов. Да и соплеменники успокоились, получив возможность выплеснуть накопившуюся ярость.
Вскоре разведчиками был обнаружен первый военный отряд эльфов. Из большого числа желающих, я выбрал сотню лучших воинов. Мы организовали засаду и перебили весь отряд на марше, даже не дав развернуть боевые порядки. Первая победа буквально окрылила. И мы успели совершить еще три подобных рейда, захватив много трофейного оружия.
Наконец эльфы опомнились и начали понимать, что сильно недооценили нас, принимая за тупых животных не способных на стратегическое планирование боевых действий. Однако эти выводы не остановили их. Ведь эльфы, приняв какое-то решение, будут непреклонно осуществлять задуманное до конца. Не смотря ни на что.
Они объявили мобилизацию, призвав молодежь и женщин и из касты воинов. Им удалось собрать пятитысячную армию, которую и двинули на нас.
Два года эльфы гонялись за нами по лесам, безуспешно навязывая генеральное сражение. Мы же проводили короткие рейды, захватывая караваны с продовольствием и уничтожая разведотряды.
В результате этих перемещений наше племя постепенно двигалось на восток, поднимаясь все выше и выше в горы.
Однажды на своем пути мы встретили большой (около шести сотен) отряд людей. Возглавлял их дед нынешнего князя; звали его Мэйнон и на тот момент мы были ровесниками. Так как с людьми мы не воевали, я решил, что разумнее будет договориться. Князь, по всей видимости, подумал также, понимая, что шансы одолеть нас не велики, ведь слухи о нашей свирепости и боевитости доходили даже до людей.
Я отделился от отряда и вышел вперед. Мэйнон в сопровождении охраны и герольда приблизился ко мне. Некоторое время мы внимательно рассматривали друг друга, наконец, я сказал:
– Между нами нет вражды. Разреши нам пройти через твои земли, и мы не причиним вам вреда.
Человек некоторое время обдумывал мои слова, затем нарочито медленно заговорил, делая между словами большие паузы:
– Хорошо. Вы можете пройти, – и добавил уже обычным тоном. – Но давайте договоримся о том, что на моих землях вы никогда не причините людям никакого вреда.
Я утвердительно кивнул, продолжая пристально глядеть на него. Внезапно выражение его лица на миг изменилось, отражая озарение, промелькнувшее в мыслях. После чего князь быстро проговорил:
– А еще на будущее. Вы отличные воины и в случае крайней необходимости я смогу нанять вас в качестве охраны. Платить буду золотом, – прибавил он в конце, чтобы мы наверняка согласились.
– Хорошо князь, я даю тебе слово. Об этом будут помнить все оборотни моего племени.
Это было чистой правдой. Хоть грамотой мы и владели, но свою историю не записывали, передавая из уст в уста, подкрепляя мысленными образами.
В итоге отряды мирно разошлись, и мы продолжили путь.
Эльфийская армия, медленно, но не приклонено, гнала нас все выше в горы. Остались позади высокогорное редколесье и альпийские луга. Дичь встречалась все реже, и мы голодали. Еще немого и дети начнут умирать от истощения. Нам ничего не оставалось, как нарушить еще один древний закон – употреблять в пищу тех, кто обладает разумом. Мы стали есть эльфов. То обстоятельство что раньше после наших нападений оставались трупы, а теперь, в лучшем случае, только кости наводило на них суеверный ужас. На посты и в дозоры светлые стали ходить большим числом, но это им не особо помогало.
И все равно нам приходилось уходить дальше. В конце концов, дошли до гномьих копей, выше лежали только вечные снега, пути дальше не было.
Я попытался договориться с гномами, чтобы они пропустили нас через свои пещеры на другую сторону гор или хотя бы на время спрятали. Но говорить с гномами, тоже, что говорить с камнем − к моим просьбам остались глухи. Ну что же, они сами выбрали свою участь, мы пройдем по их мертвым телам.
Лучшие среди охотников, обладающие исключительным нюхом, отыскали тайные входы, как бы хорошо гномы их не прятали. А лучшие воины, назначенные мной в штурмовые группы, одновременно ворвались внутрь пещер, через десяток найденных ходов. Конечно, каждый отдельно взятый гном очень силен, но воины из них никакие. Понеся большие потери, они отступили вглубь пещер и попытались там забаррикадироваться. Их пещеры, представляют собой сплетение множества ходов, прорубавшихся веками в толще горы. Поэтому, пройдя уровнем выше, мы смогли проникнуть к ним в тыл и беспощадно уничтожить. Ведь в темноте пещер могли ориентироваться не хуже гномов, а, благодаря нюху, может и получше.
Наконец у нас было место, куда можно привести семьи.
Копи были велики, и жило там не одно гномье племя. По началу, мы пытались их прогнать, но они не уходили, до последнего охраняя свои сокровища. И нам чтобы гарантировать свою безопасность пришлось истребить всех.
Еще до того как мы покончили с гномами к пещерам подошла эльфийская армия и нам пришлось вести войну на два фронта. Что, впрочем, теперь было не трудно. Достаточно только устраивать на низ засады и «организовав» обвал не позволить выйти. Светлые эльфы не могут долго находиться в пещерах. Им жизненно необходим солнечный свет. По их собственным словам «стены давят», а камень «вытягивает жизнь» − в кромешной же тьме пещер в течение нескольких дней они сходили с ума и просто умирали. Поэтому через некоторое время совсем перестали делать попытки изловить нас в глубине горы. Эльфы заблокировали, как им казалось, все входы, надеясь заморить нас голодом. При этом сами же поставляли нам пищу, в виде часовых, охранявших эти входы.
Кроме того я придумал, как можно изводить эльфов с тылу. Собрав, в начале лета, отряд самых отчаянных и бесшабашных соплеменников мы пустились в диверсионный рейд. Через копи шли неделю, двигаясь в полной темноте и ориентируясь в основном на запах (по следам гномов). Путь вел по большей части вниз, выходя на поверхность уже в предгорьях. По другую сторону горного массива были земли темных эльфов, по их территории мы прошли краем, стараясь не встречаться с местными жителями.
Вернувшись на земли светлых, мы стали планомерно уничтожать мелкие поселения и поместья знати, попадавшиеся на пути. Благодаря тому, что их армия стерегла нас у пещер, в селениях практически не было воинов. Оставались только ремесленники и аристократия. Нападали мы, по ночам, оставляя к утру трупы, а порой и только кости, забрав все ценное. Целыми караванами мы отправляли к родичам провиант и трофеи. Золото и драгоценности, шелка и предметы роскоши, а также сладкие эльфийские вина, к которым мы очень пристрастились.
К исходу лета, нами были истреблены все эльфы, не спрятавшиеся за стенами города. По моим самым скромным подсчетам их потери составили не менее трети численности светлых и почти половина лесных. Ведь лесные были, своего рода, крестьянами их задачей было собирать и поставлять продовольствие для горожан и армии.
Наступила осень и в горах на перевалах выпал снег. Из пещер, ставших нашим домом, прибежали гонцы. Они сообщили радостную весть, что мы победили, армия эльфов ушла. Ну и нам не следовало оставаться здесь, ведь светлые как могли быстро двигались в родные края. Да и воинам не терпелось вернуться к семьям. Племя снова могло разделиться на отдельные кланы и жить как привычно.
Из похода принесли богатые трофеи, благодаря которым мы смогли прожить несколько десятилетий, не терпя нужду и лишения. Но всему хорошему приходит конец, закончились и захваченные сокровища. А мы уже привыкли к вкусу эльфийского вина, да и самих эльфов. И если раньше мы были честными охотниками, то теперь стали беспощадными воинами и свирепыми бандитами. Подрастающее поколение предпочитало охоте, войну.
Так прошло больше полувека. Мы оборотни живем долго, и я не считался глубоким стариком, хотя мой возраст уже перевалил за сто лет. Но место вожака уже тяготило меня, и мысль найти приемника и стать просто охотником все чаще приходила в голову. Ведь война – дело молодых.
Я постепенно отходил от дел, а на свое место прочил Мара, своего двоюродного племянника. Да у меня были сыновья, но они давно выросли и покинули клан, не желая оспаривать мое верховенство. Пусть Мар еще молод, но не моложе меня, когда я сам стал вожаком. Он обладал незаурядным умом, хитростью и осторожностью. К его словам прислушивались не только молодые, но и матерые воины. В общем, Мар был лучшей кандидатурой.
Поэтому когда пришел посланник князя Лаона, дозорные (ими были юноши и девушки, только вступившие в пору зрелости) отвели человека к Мару. Но выслушав пришедшего, мой племянник не смог принять решение. Вернее не захотел, а может и побоялся принять на себя ответственность, за сделанный выбор. И снова судьба клана ложилась на мои плечи.
За едой, специально для этого приготовленной, я долго беседовал с посланцем, щедро наливая ему вина. Когда же он уснул, окончательно опьянев, мне было известно все, что он знал и даже то, о чем только подозревал и догадывался.
Светлые эльфы, со свойственной им маниакальной непреклонностью, планировали войну с темными. Вовлекая человеческих правителей в эту авантюру. Кого уговорами, кого посулами, кого подкупом, а кого и шантажом.
Воевать я не хотел, но за долгие годы мы привыкли жить, не зная голода, если нужно покупали еду за золото и трофеи. И среди молодых воинская доблесть стала цениться выше охотничьей удачи. Проведя в раздумьях всю ночь, решение я таки принял. Наутро, посланник князя уехал с нашим согласием и обещанием прибыть, самое большее через две недели.