Ученица придворного алхимика. Глава 1

1.1

Не избегай друга, в беде находящегося.
Менандр.

Дружбу, которая дается за деньги, а не приобретается величием и благородством души, можно купить, но нельзя удержать.
Николо Макиавелли.

      День был ясным, и в высокие окна башни проникало много золотых лучей, отражаясь от светлых каменных стен и пола, играя на боках колбочек и реторт, блестя на лакированных поверхностях шкафов и столов. Я помешивала в большом котле будущую мазь для кожи, ворчливо напевала и представляла себя настоящей ведьмой, варящей опасное зелье. Наконец, когда субстанция поменяла цвет и начала густеть, я сняла котелок с огня и вздохнула. Теперь надо было разложить свое «зелье» по баночкам и плотно закрыть крышки. 

      Было скучно. Наставница уехала всего пару дней назад, взвалив на меня обязанности по обеспечению наших придворных красавиц всевозможными снадобьями, а я уже места себе не находила. Давно бы начала экспериментировать с разными компонентами, если бы не знала, что это действительно опасно и чревато химическими ожогами, а то и взрывами. Лишь поэтому и держалась. Но как хотелось!

      Вдруг в дверь постучали. Я удивилась. Обычно в Белую башню никто не ходил, и нам с госпожой Хексией самим приходилось разносить заказы. Кроме того, чревато было вламываться в лабораторию и отвлекать алхимика от работы: мало ли, потеряет концентрацию, и добавит что-нибудь не то. Так что я имела полное право и не пустить незваных гостей в святая святых, но мазь была уже сварена, а ничего нового я пока не начала. Пришлось открыть.

      На пороге стояла принцесса. И первое, что она сделала, это трагично заломила брови и ужасно печально захлопала своими большими голубыми глазами. Было очень похоже, что вот сейчас она пройдет внутрь, прижмет руки к сердцу и скажет: «Это ужасно! Сегодня свидание с НИМ, а у меня недостаточно сияющая кожа!» или: «Сам герцог будет на сегодняшнем балу, мне нужна самая розовая помада!» - так делали многие девушки, обращавшиеся к нам. Только вот принцесса Эльвина в их число не входила. Единственная дочь короля, тихая, скромная, но не лишенная собственного достоинства, она частенько заходила, с интересом выбирала косметику, доброжелательно беседовала, расспрашивая о тонкостях алхимического мастерства или делясь дворцовыми новостями, и всегда щедро платила. Но никогда я не замечала за ней бурной озабоченности собственной внешностью. Миловидная, хрупкая, но не роковая красавица, она носила платья из дорогой ткани, но скромного фасона, а сегодня в ее русых волосах были две серебряных заколки с крупными кристаллами аквамаринов, очень восхитившие меня. 

      Я отошла от двери, пропуская принцессу внутрь, и вежливо поклонилась, не зная, что и думать. Эльвина озабоченно посмотрела назад, на лестницу, будто высматривала кого-то, а потом плотно закрыла за собой дверь. 

      - Чем обязана, Ваше высочество?

      - Алоиза, прошу тебя, мне нужна твоя помощь! – горячо зашептала девушка, придвинувшись ближе.

      - Что случилось? – встревожилась я.

      - Тише! Не то он узнает! У него везде шпионы!

      - У кого?

      - У моего жениха!

      - Вы про лорда Ису? – я нахмурилась. Что так напугало принцессу? Ее жених, могущественный маг, был несколько старше ее, но все же был мужчиной в расцвете сил, а не стариком, хотя близко я его не видела. Не слышала я и о том, чтобы он был груб, с кем-то дрался или пил. На самом деле их помолвка не была обычной: принцессу выдали бы за какого-нибудь принца из соседнего государства или, на худой конец, за герцога, но она сильно заболела, и лекари со всех концов страны не могли исцелить ее. Тогда не пойми откуда и появился странный маг, пообещав королю Даэрону спасти единственную дочь взамен на ее руку и сердце. Эльвина была при смерти, и король, отчаявшись, дал свое слово. Вскоре лорду Исе присвоили титул графа и земли, а также объявили о предстоящей свадьбе. И вот уже месяц прошел с тех пор, как принцесса стала невестой, но она, хоть и не выказывала особой радости, вела себя спокойно и, казалось, готова была выполнить обещание отца, а тут такое…

      - Алоиза, прошу тебя, позови быстрее госпожу Хексию, вы должны мне помочь!

      - Но она уехала.

      - Куда?!

      - К старому другу, алхимику. За каким-то редким рецептом. Я не знаю, когда она вернется.

      Принцесса обняла себя за плечи в жесте отчаяния, а потом вдруг вцепилась прямо в мой рабочий передник, запачкав свои руки.

      - Тогда ты должна мне помочь! Ты же ученица колдуньи! – я вздрогнула. 

      - О чем Вы? - Хексия убеждала меня, что об этом ее таланте не знает сам король, так как не хотела, чтобы ее использовали в государственных интересах. При дворце она служила, как один из грамотных алхимиков, и секрета ее я никому не раскрывала.

      - Я все знаю, - уже более уверенно проговорила принцесса, - я подслушала ее разговор с женихом. Нет никаких сомнений: они знали друг друга и раньше, потому что оба являлись волшебниками! Так что тебе нет смысла отпираться.

      - И… о чем же они говорили? 

      - Что-то про старый магический договор, я почти ничего не поняла, - поморщилась принцесса. – Но я знаю, что только вы с ней можете мне помочь противостоять магии Исы!

      Я аж воздухом поперхнулась. Меня госпожа своему искусству почти не учила: я могла разве что пальцами зажечь огонь да распознать чары на каком-нибудь предмете. Да и по основной профессии Хексия лишь недавно разрешила мне перейти к практической части и изготавливать некоторые клеи, снотворные, кислоты и противоядия, и то под ее присмотром. Так что ничего серьезного я, увы, не умела. Ну, если не считать косметику.

      - Ваше Высочество, а что такого страшного случилось? С чего Вы вдруг стали так плохо относиться к жениху? – принцесса оглянулась и снова зашептала:

      - Ты не понимаешь! Он настоящее чудовище! Он очень хмурый, властный…

      - Это не показатель…

      - Он занимается колдовством в своем кабинете, и это точно какие-то страшные чары!

      - Ну он же маг…

      - Иногда мне становится плохо в его присутствии. А еще у него в слугах есть огромная черная пантера! Я видела ее морду в крови!

      - Может быть, она просто поохотилась в лесу?

      - Сегодня он сказал мне, что с моим отцом может что-нибудь случиться после нашей свадьбы, и тогда я стану королевой, а он – королем! Я боюсь за отца! Да и болезнь моя была слишком внезапной, слишком странной. Никто из докторов не смог сказать, что это за хворь. А потом вдруг появился Иса. Мне кажется, он сам навел на меня порчу, чтобы захватить трон! 

      - Это уже серьезно. А Вы не пробовали поговорить с королем?

      - Отец верит ему! Он сказал, что я просто боюсь свадьбы, а он свое слово не нарушит. Да и для страны выгодно, если мой муж будет сильным магом. Ты же знаешь, магов почти не осталось, они такая редкость! Отец сказал, что запрет меня, если я не одумаюсь! Но я должна избежать этой свадьбы! Вот, смотри, сегодня Иса подарил мне кольцо, которое я не могу снять. Он сказал, что я не смогу отказаться от свадьбы, - и Эльвина протянула тонкую руку. Безымянный палец с золотым ободком был немного опухшим.

      - Болит? – спросила я, вглядываясь в кольцо. На нем действительно были темные чары. Словно щупальца, они обхватывали палец, иголочками проникали под кожу, будто высасывали кровь. Но обычный человек ничего бы не увидел. Я только читала про такое страшное волшебство, но никогда не думала, что однажды столкнусь с ним вживую. Сложное колдовство, которое очень опасно снимать: при неправильном обращении оно способно навредить как носителю, так и всем, кто окажется рядом. Эх, сюда бы госпожу, а не меня, недоучку!

      - Да, болит, - пожаловалась принцесса. 

      Я вздохнула, но голыми руками к кольцу прикасаться не рискнула. Пришлось лезть в шкаф своей наставницы за перчатками. Они выглядели, как предмет обычной рабочей одежды алхимика, но я-то знала, что перчатки заколдованы Хексией, и в них она часто работала с опасными реактивами или неизвестными колдовскими предметами. Надев перчатки, я дотронулась до кольца. Ничего не произошло. Я попробовала потянуть украшение на себя. Принцесса вскрикнула. Да уж, чары проникли глубоко под кожу, вцепились в мясо, и отодрать их теперь можно было только вместе с пальцем. 

      - Боюсь, я ничем не смогу Вам помочь, принцесса, я не владею магией, как госпожа Хексия. Могу разве что мазь дать, она будет облегчать боль, - я повернулась к другому шкафу, чтобы вытащить баночку с охлаждающей целебной мазью, которую наставница варила, а потом еще и заговаривала. Естественно, кому попало, мы ее не продавали. – Только держите эту мазь подальше от лорда Исы. Если он ее увидит, то догадается, что она волшебная, и тогда Вам не поздоровится, и мне вместе с Вами. 

      - Но что же мне теперь делать? – несколько слезинок скатилось по щекам девушки, но снадобье она начала втирать сразу же.

      - Давайте подождем госпожу Хексию. Возможно, она что-нибудь придумает, - я позволила себе утешающе дотронуться до королевского плеча; тут я могла только посочувствовать. 

      - Я не могу ждать! Свадьба уже через месяц! Неужели ты ничего не можешь сделать? Пожалуйста, - принцесса очень жалобно на меня посмотрела, - мы же подруги. 

      Это слово «подруги» кольнуло меня в грудь. У меня никогда не было подруг, только заказчики и наставница, которая заменила мне мать. Высокородные леди со мной не общались, а с недалекими служанками не могла общаться уже я. Вся моя жизнь проходила в алхимической лаборатории дворца. Ни родни, ни соседей. Я привыкла к этому. А что же принцесса? Неужели наследнице престола тоже было одиноко в этом большом замке? Наверное, со всех сторон ее окружала стража, приставленные для надзора фрейлины и неискренние льстивые придворные. Выходит, что для нее частые разговоры с ученицей алхимика были не данью вежливости, а проявлением дружбы? 

      - Если мы подруги, то можно обращаться к Вам на ты, когда мы одни?

      - Да, - кивнула, шмыгая носом, принцесса. – И мазь уже действует, мне стало легче, спасибо.

      - Хорошо. Я подумаю, чем могу тебе помочь. Поищу что-нибудь в книгах наставницы. 

      - Спасибо, - просияла девушка. – Я тебе хорошо заплачу за помощь, - и она тут же достала из складок платья мешочек и поставила его на стол. Сверкнули золотые монеты. 

      - Нет, - отрицательно покачала я головой. – Подругам за помощь не платят.

      - Но как же…

      Я понимала, что Эльвину так воспитали: никому нельзя доверять, и за любую услугу надо платить, чтобы не остаться в долгу. 

      - Просто подари мне одну из своих заколок, - принцесса без раздумий потянулась к своим волосам. – Не сейчас, а потом, если я что-нибудь найду.

      - Ну уж нет, - вымученно улыбнулась она и вложила украшение с аквамаринами мне в руку. – Это тебе. Даже если ничего не найдешь. 

1.2

— Это как искать ключи под фонарём лишь потому, что там светло.
Правосудие (Justified). 

Только подарок без повода — настоящий подарок.
Эриан Шульц.

      Когда принцесса ушла, я разлила по баночкам приготовленную мазь и наполнила корзинку, чтобы отнести на склад рядом с приемным кабинетом, куда приходили покупатели. Большая часть денег с продаж уходила короне, но ведь корона и предоставляла сырье, оборудование, помещение и еду для своих придворных алхимиков. В нашу же обязанность входило снабжать всех во дворце плодами своих трудов, и делать это хорошо, а то в покровительстве могли и отказать. 

      Но на самом деле не работа волновала меня: повседневными делами я хотела заглушить страх, который поселился в душе после ухода Эльвины и теперь точил коготки о мою грудную клетку. Во что я ввязалась? Разве могла я, недоучка, противостоять взрослому сильному темному магу? И что теперь станет с принцессой, которая вдруг тронула мое сердце своей дружбой? Что будет, если я не справлюсь?

      И вот что еще меня волновало: если лорд Иса действительно знал мою наставницу и у них даже был какой-то договор, то не могла ли она быть замешана в этом деле? Увы, я не представляла, насколько сильной была учительница и мог ли Иса посчитать ее угрозой для своего плана. Но в то, что она была с ним заодно, не верилось: Хексия всегда предупреждала меня против темного колдовства. Все-таки беспокоил меня ее внезапный отъезд: два дня назад я проснулась и нашла у себя только ее записку, что она уехала к знакомому алхимику на неопределенный срок. Всего два предложения, никаких указаний. Совсем не в ее характере. Я даже не видела, чтобы она собирала вещи. 

      Неожиданная догадка озарила мой разум, и я кинулась к комнате наставницы, лихорадочно осмотрела ее стол, сундуки и шкаф. Белье, плащ, дорожный костюм, платья – все висело и лежало на своих местах. Под кроватью обнаружились сапоги и туфли, все пары до единой. Не было только ночной сорочки, халата и тапочек. Бумаги на столе тоже выглядели нетронутыми, даже книга с рабочими записями была открыта, и последнее предложение в ней было не дописано. Рядом стоял подсвечник с остатками воска на дне: свеча полностью сгорела, и уже давно. Все выглядело так, будто госпожа делала заметки перед сном, а потом волшебным образом исчезла. Мне стало плохо. Почему же я раньше не заглянула в комнату Хексии хотя бы из любопытства? А ведь если бы не принцесса, так бы и не догадалась, - слишком привыкла не вторгаться в личное пространство наставницы.

      Горестно обхватив голову руками, я села на ее кровать, и тут же услышала бумажное шуршание. Пришлось проверить и откинуть тонкое покрывало. Под ним обнаружился помятый мной листок, исписанный аккуратным почерком Хексии. Я тут же начала читать ее письмо. Оно гласило:

      «Алоиза!

      Если ты это читаешь, то Иса сумел заставить меня нарушить наш с ним договор, и я больше не вернусь. Жених принцессы – могущественный темный маг, он очень опасен. Его сила – сделки, он поворачивает обещания людей против них же. Ни за что не давай ему своего слова, ни с чем не соглашайся, даже не кивай ему, иначе окажешься в его власти.

      Противопоставить ему ты ничего не сможешь, я не успела тебя обучить. Да и не считала это необходимым, хотела, чтобы ты жила спокойно. Поэтому беги! Беги из Ардарии в другую страну, не жди, когда он тобой заинтересуется! Прошу, выполни мою последнюю просьбу. Ардария уже в его руках, и ты с этим ничего не поделаешь.

      У меня есть несколько вещей, которые ты можешь взять с собой. Тайник в четвертом слева камне от окна. Но помни, не показывай эти предметы Исе: он сразу поймет, что они волшебные, и отберет их у тебя. 

      Беги в Карст, там есть маленький город на границе, Гровен, где живет моя старая подруга, Эрна Терк. Она жена мельника и приютит тебя в память обо мне.

      Прощай.

      Твоя наставница, Хексия Граден». 

      Я положила записку на колени да так и застыла. Какое нарушение договора, какие сделки? Как это она больше не вернется? Что этот колдун сделал с моей наставницей? Убил, выслал из страны, превратил в камень? И вообще, разве Хексия могла написать такое жалкое письмо? Да моя боевая госпожа порвала бы любого мага! Не верю! Слезы сами покатились из глаз. Хексия была ворчливой, строгой, заставляла меня изготавливать всякие неинтересные снадобья и тяжело расставалась со своими знаниями. Но она воспитывала меня с детского возраста, и не смотря на всю ее внешнюю холодность, заботилась обо мне и по-своему любила. Я тоже отвечала ей взаимностью, но никогда не говорила об этом. А теперь было уже поздно.

      «Ну и что ты тут ревешь?» - всплыл в памяти недовольный голос наставницы. Я, тогда еще десятилетняя девочка, сидела на полу в лаборатории и оплакивала судьбу трех разбитых мензурок и порезанного пальца. Хексия возвышалась надо мной в своем белом переднике словно гора. «Но у меня ничего не получа-а-а-ется! Они все потреска-а-а-лись!» «А ну не ной!» - нахмурилась госпожа. - «Разве слезы чем-то тебе помогут?» Я задумалась, даже наморщила лоб от усилия, а потом с удивлением признала: «Нет». «Тогда вставай», - женщина подняла меня за больную руку и принялась энергично заматывать чистой тряпкой мой палец. - «Бери держатель и показывай мне, как ты нагреваешь. Да, так. Да от себя ты пробирку направляй, наклони ее! Над пламенем надо держать, а не в самом огне!» - я старательно выполняла ее указания. – «Вот, видишь, все получилось!» Тогда я так радовалась своему первому успеху!

      - Ну уж нет, карга старая, - прошептала я в пустоту, сжимая в руках листок, - придется мне попотеть и добраться до этого Исы!

      Впасть в истерику я себе не позволила, пошмыгала носом, утерла лицо и начала раздумывать, что делать дальше. Можно было позвать стражу, рассказать, что наставница пропала и показать им письмо. Можно было отдать записку королю, чтобы он поверил в злые намерения зятя. Я перевела взгляд на листок, но письма на нем уже не было. Только несколько слов остались: «четвертый слева», «Карст», «Гровен» и «Эрна Терк». Все, что мне нужно для побега, но ничего про причастность Исы. Будто даже после своего ухода Хексия оберегала меня от глупостей. Она ясно дала понять, что противостоять магу бессмысленно. Но я уже пообещала принцессе помочь. И теперь, когда у меня ничего не осталось, решимость моя окрепла. Бежать в другую страну, вести обыденную жизнь и работать на мельнице я не желала. Алхимия для меня была всем. 

      Поэтому я решила, что найти волшебные артефакты – хорошее начало. Я перещупала все четвертые камни слева от окна, начиная от пола и заканчивая потолком, для этого пришлось даже придвинуть стол и залезть на него. Но ни один из камней не нажимался и не открывался. Магическим зрением я тоже ничего не обнаружила, ни чар, ни магической метки. Это было похоже на наставницу: если бы любой колдун мог увидеть ее тайник, то это был бы уже не тайник. Значит, волшебным тот не был. Получается, что его сделали сразу, при строительстве замка! И с чего я решила, что в хозяйственном крыле, в комнате алхимика, пусть и придворного, станут устраивать каменный карман для сокрытия чего-нибудь ценного? Да и кто знает, может, раньше тут жили слуги, а не алхимики, а для них стараться никто и подавно бы не стал. Но на всякий случай я продолжила поиски у себя в комнате и даже в приемном кабинете. Все было впустую. 

      Оставалась еще Белая башня. Ее пристроили уже позже самого замка, но раньше моего рождения. Говорили, что камни на нее пошли из разобранного эльфийского строения, именно поэтому она отличалась от основного здания своей белизной. Белая башня была самой высокой во дворце, а наверху, где сейчас располагалась наша лаборатория, раньше работал астроном. Для него окна и сделали такими большими. Только астрономия не оправдала надежд короля, и башня отошла алхимикам. Плюс был в том, что она стояла дальше всех от жилого крыла, да и в случае взрыва на самом верху вряд ли бы кто пострадал внизу. Так что башня была хорошим местом для тайника. 

      Поднимаясь по ступеням, я проверяла стены слева от встречавшихся на пути узких стрельчатых окон. В самой лаборатории тоже ощупала все, что могла. Но результата это не принесло. Если в башне и были какие-то тайны, то делиться ими она не спешила. Хотя в личном шкафу Хексии я все же нашла несколько книг по ядам, но сейчас это было явно не то, что нужно. Разве что попытаться отравить этого Ису. Но я и так знала, что это практически невозможно: он мог пользоваться специальным артефактом и распознавать отраву. И, скорее всего, успешно это делал, вряд ли никто из знати не попытался убрать неудобного жениха принцессы. 

      Пришлось вернуться к себе. В приемном кабинете меня уже ожидало несколько записок с заказами: кто-то приходил и оставил, не застав меня. Так, ароматный крем для леди Крестон, пудра и румяна для леди Лавис, две баночки той самой мази для кожи… все это уже было в готовом виде, так что я взяла корзинку, наполнила всем необходимым и пошла навещать придворных красавиц, все равно поиски пока не дали результатов. Идти нужно было не просто в жилое крыло, а в крыло знати, поэтому рабочую одежду пришлось сменить на приличную зеленую мантию. К ней я всегда прикалывала значок алхимика, чтобы у стражи никаких вопросов не возникало. 

      Проходя по одному из длинных замковых коридоров первого этажа, я не удержалась и остановилась полюбоваться на витражное окно. Куски цветного стекла были обрамлены металлом и спаяны таким образом, что изображение складывалось в белого единорога, вставшего на дыбы. Прекрасное животное было окружено алым шиповником и коричневыми птичками, летавшими на синем фоне. За полупрозрачным цветным стеклом угадывалась Белая башня, причем отсюда она была видна в полную высоту. 

      Я любила этот витраж: он был первой достопримечательностью, которую я увидела еще маленькой девочкой, впервые проходя по этому коридору под руку с наставницей. Тогда единорог поразил мое детское сердце. Изображение было старым, чудом сохранившимся. Говорили, что раньше в этом коридоре все окна были витражными, но после неудачного восстания и попытки захватить замок другие стекла были выбиты в пылу боя, осталось только это. 

      - Эй, Алоиза! Любуешься? – окликнул меня рыжий вихрастый юноша в такой же мантии, как моя.

      - Заказы разношу, - фыркнула я. – Чего тебе, Джек?

      - Вся в трудах, вся в трудах… - протянул он. – А знаешь, мы с господином Тармом сейчас работаем над фейерверком в честь свадьбы принцессы. Не хочешь посмотреть?

      Его карие хитрые глаза светились довольством: он знал, что я страшно завидовала ему и просто мечтала не только посмотреть, но и научиться эти фейерверки делать. В теории я знала, что они использовали металлы, серу, кремний и порох, а возможно и какие-то соли, но в каких пропорциях и как их закладывали… меня просто сжигало любопытство. 

      Господин Тарм, наставник этого везунчика, был еще одним придворным алхимиком и имел несколько учеников. Его склады и лаборатория были гораздо больше наших и включали в себя подвалы, но находились подальше от дворца. Господин Тарм, как мужчина, изготавливал различные скрепляющие составы для строительства, порох на нужды дворцового гарнизона и много еще чего, а в свободное время занимался научными изысканиями. Я жаждала к нему попасть, но девушек в ученицы он не брал.

      Хексию же, потому что она была женщиной, король видел только как алхимика для обслуживания придворных дам. Хотя даже в этом качестве прибыли казна с нас имела вполне прилично. А я была уверена, что наставница ничуть не хуже разбиралась в действительно серьезных вещах, к тому же она была колдуньей. Но учить меня она не торопилась. А вот теперь госпожи не стало. 

      - Да ладно, Алоиза, расскажу я тебе, как делать эти фейерверки, - растерялся парень, видимо заметив, что я загрустила. – Ну хорошо, вот, - и он сунул мне две металлические палочки. – Держать надо за тонкий конец, а поджигать с толстого. Последняя разработка господина Тарма, - сказал уже с гордостью. - Фейерверки, которые можно держать в руках. Мы их назвали комнатными огнями.

      - Спасибо, - благодарно улыбнулась я и спрятала подарок в карман.

      - Только никому не говори, - я кивнула. – Захочешь, свожу тебя потом в нашу лабораторию, когда наставника там не будет, - Джек почесал макушку и проказливо улыбнулся. – В общем, Лизи, мне тут надо идти, я во дворце по делу…

      - Не называй меня Лизи!

      - Ну вот видишь, ты уже не киснешь, пока-пока! - расхохотался этот наглец и скрылся за поворотом раньше, чем я успела поймать его и накостылять как следует. 

      Солнечный луч подсвечивал стеклянного единорога. Настроение улучшилось, а сердце грело содержимое кармана. А ведь и Джек мог помочь нам с принцессой! Интересно, сколько всего полезного его наставник держал в своей лаборатории? Так что отказываться от ее посещения точно было нельзя. Я, ученица придворного алхимика, давно об этом мечтала, и разве могла я, поддавшись хандре, упустить такую возможность? Наставница бы точно не одобрила. С этими мыслями я отправилась по своим делам.

1.3

Встреча с Вами — дороже золота, но не в моем случае.
Виктория Роа

Захлопни окна, захлопни дверь
На пороге твоем стоит черный зверь
Otto Dix - Зверь

      Первой на этаже придворных дам мне попалась деревянная дверь с табличкой, которая гласила: «леди Оливия Крестон». Алые розы были пририсованы чьей-то умелой рукой в дополнение к надписи. 

      Некоторые дворяне жили в замке годами, особенно если были близки к королю и находились на государственной службе, но никто не подписывал свои покои: как-никак, все комнаты во дворце принадлежали короне, и знать занимала их лишь на время своего пребывания. А вот леди Оливия, похоже, решила окончательно обосноваться. 

      На мой стук долго не открывали, хотя за дверью явно различалось какое-то шевеление. Наконец, на пороге показалась придворная дама собственной персоной. Леди Крестон была, что называется, роковой женщиной. Тонкие запястья и хрупкие плечи соединялись в ней с пышными формами и выразительными чертами лица. Сейчас она стояла, кутаясь в кружевной бело-розовый пеньюар, ее прямые светлые волосы свободно лежали на плечах и спускались до середины груди. Дымчатые тени подчеркивали томность ярко-синих глаз, а полные губы покрывала помада глубокого красного цвета. Интересно, как бы отреагировала леди, узнав, что пигмент для ее любимой помады получают из сушеных личинок красного жука?

      - Я сейчас несколько занята, - лениво сказала Оливия прямо с порога и вальяжно коснулась рукой косяка, демонстрируя драгоценные перстни на пальцах. Из комнаты донеслось приглушенное мужское покашливание. 

      Я ничуть не смутилась. Девушка была старше меня лишь на год или два, но уже успела побывать замужем: старый граф Крестон прожил совсем недолго после свадьбы и оставил своей вдове приличное состояние. Так что теперь леди Оливия могла позволить себе блистать в свете, заводить романы и вовсю наслаждаться жизнью.

      - Ваш крем для тела, - протянула я стеклянную баночку. 

      - С каким ароматом?

      - Роза, как Вы и предпочитаете.

      Блондинка с показной неохотой взяла предложенное, будто всем своим видом говоря: «Ах, мне так некогда!», отнесла на трюмо с большим зеркалом, и вернулась с маленьким вышитым кошельком. Одним взглядом спросила: «Сколько?».

      - Три серебряных монеты, леди Крестон.

      - Я зайду к тебе завтра, - обронила она, отсчитывая деньги, а потом кивнула в сторону, - всего доброго, - и закрыла дверь прямо перед моим носом. Да уж, кивок вышел поистине королевским. Не удивилась бы я, если бы леди удалось обаять самого короля, и она стала бы мачехой принцессы. 

      Я обошла и другие комнаты. Дамы вовсю готовились к вечерним танцам в малом зале и с благосклонностью принимали мои поделки. В глубоком кармане мантии накопились монеты, а в корзинке – пустые флаконы, которые многие девушки сдавали обратно, чтобы меньше платить в следующий раз. Мысленно я уже подсчитывала выручку за день и вносила ее в расходную книгу, чтобы отчитаться перед работниками финансового министерства. 

      Но оставалось еще одно дело, - я хотела воспользоваться предлогом и навестить принцессу, чтобы предупредить ее по поводу Исы. Стоило рассказать ей то, что я узнала из письма, ведь если верить Хексии, то получалось, что отец Эльвины уже был во власти колдуна, так как дал ему свое слово. 

      В покои принцессы меня так просто не пропустили, но стражник согласился доложить, что пришла придворный алхимик с заказом. Я была уверена, что новообретенная подруга позовет меня, но вместо нее мне навстречу вышел ее жених. Я впервые смогла рассмотреть мага так близко, и при взгляде на него в голове всплыло только одно слово – холеный. Мужчина был высокий, хорошо сложенный и носил роскошные темные одежды с пышными рукавами и богатой отделкой. У него на поясе висел длинный кинжал, явно ритуальный, - рукоятка была исписана рунами и обсыпана самоцветами. Густые льняные волосы он зачесывал назад и перехватывал золотым обручем, будто тренировался носить корону. Лицо с квадратным подбородком было гладко выбрито, но ястребиный нос, изогнутые брови и цепкие черные глаза создавали гнетущее впечатление властного и опасного человека. Я не стала присматриваться к драгоценностям, которыми он был увешан, - и без магического зрения догадывалась, что все они были артефактами. Наоборот, я опустила глаза в пол и вежливо поклонилась.

      - Ваша Светлость.

      - Ты ученица придворного алхимика? – голос был бархатным, обволакивающим. 

      - Да, лорд.

      - И чему тебя обучила твоя наставница?

      - Я умею готовить различные косметические снадобья.

      - И только? - я представила, как он заломил бровь, удивляясь.

      - Госпожа пока не учила меня ничему серьезному, Ваша Светлость.

      - Так что ты принесла моей невесте?

      - Она просила мазь для кожи.

      - Мазь для кожи?

      - Это заживляющий состав.

      - Ах, вот как, - похоже, Иса знал, что его кольцо причиняет боль принцессе и ничуть не переживал по этому поводу. – Что ж, давай сюда свою мазь, - он открыл баночку, понюхал, даже, кажется, втер немного в тыльную сторону ладони, будто искал признаки волшебства. – Подними глаза, - наконец, приказал он, удовлетворившись проверкой. – Ты разбираешься в травах?

      - Да, лорд.

      - А в металлах?

      - Тоже.

      - В драгоценных камнях?

      - Немного хуже.

      - Как твое имя? 

      - Алоиза, Ваша Светлость.

      - Алоиза, - задумчиво повторил мужчина, а его острый взгляд будто пронзил меня насквозь. – Возможно, ты хотела бы стать помощницей мага?

      - Что Вы, Ваша Светлость! – я свято помнила, что соглашаться с Исой было нельзя, да и с чего он заинтересовался моей персоной? – Я не умею колдовать!

      - Подумай, Алоиза, - с этими словами он вложил мне в руку золотую монету и скрылся в покоях принцессы. Мне оставалось только уйти.

      Вот теперь я лично познакомилась с лордом Исой, хотя с Эльвиной он мне поговорить не дал. Я шла обратно и прокручивала в голове его портрет. Этот человек лишил меня наставницы, навредил принцессе и собирался захватить трон, убив короля. В том, что Иса был сильным магом и трудным противником, я не сомневалась. А еще меня настораживало его странное предложение пойти к нему в ученицы. Золотник, который он мне дал, был слишком большой платой за баночку мази и оттягивал мне карман. Поэтому, дойдя до своей комнаты, я выбросила его в окно от греха подальше. 

      Жуя булку с сыром, я уставилась в темнеющее небо. В свете последних событий клад, припрятанный для меня наставницей, нужно было найти как можно раньше, но какое же из окон она имела ввиду? Чтобы проверить их все, мне пришлось бы потратить не меньше года! Но Хексия не оставила мне подсказки, значит, была уверена, что я смогу догадаться. Где же следовало искать? Эх, посмотреть бы еще на лабораторию господина Тарма… может, нужное окно найдется там? В этом мне как раз мог бы помочь Джек. Он сам обещал, когда мы встретились у витража, и никто его за язык не тянул!

      Кстати о витраже, Хексия ведь знала, что он был моим любимым местом во дворце. Даже странно, что я не подумала об этом раньше. Место было удобным: при слове «окно» никто бы не подумал о стеклянном единороге, кроме меня. Однако по людному коридору постоянно ходили слуги, стражники и даже знать, так что проверять стены у всех на виду я не могла. Выход был один: вернуться туда под покровом ночи, пока обитатели замка спали, и попробовать поискать тайник. И я решила сделать это сегодня же.

      Долго ждала и жгла свечу: сначала заполняла расходную книгу, потом пошла на склад перебирать травы, - боялась присесть на постель и заснуть. Когда все дела закончились, я закуталась в темно-серый плащ, накинула капюшон и надела самые мягкие туфли, чтобы стать незаметной и не издавать лишних звуков. Жизнь во дворце постепенно замирала. Наконец, когда я уже готова была выйти, по ту сторону двери прогрохотали по-военному четкие шаги, - мимо промаршировал патруль. После того, как голоса стражников затихли вдалеке, я все-таки выбралась из комнаты. Дверь при этом оглушительно скрипнула, и я даже окаменела на мгновение. Не могла додуматься и смазать ее днем!

      В замке было темно, хоть глаз выколи. Так темно, что я не видела, куда иду. Пришлось зажечь волшебный огонек. Получился совсем маленький красно-рыжий лепесток, который мягко грел пальцы и давал больше теней, чем света. Я прикрывала его левой рукой и при малейшем шорохе тут же гасила. Пробираясь к витражу, я думала, что, будь у меня гремящие цепи и белое платье, могла бы сойти за отличное привидение.

      Наконец, добравшись до нужного окна, я отсчитала четвертый камень слева. Гладкая холодная поверхность и не думала поддаваться. Зато со второго раза мне повезло: камень чуть выше зашатался. Я поддела его ножом, который взяла с собой на всякий случай. Вместо камня оказалась тонкая плита, которая закрывала собой квадратный проем, и я торопливо вытащила оттуда маленькую, с ладонь, книжку, мешочек с монетами, большое массивное кольцо и овальный медальон на цепочке.

      Только хотела я рассовать находки по карманам, как из-за поворота в крыло знати послышались шаги, а сине-зеленые отсветы неведомого огня заплясали на стенах. Я торопливо вставила плиту на место, но уйти уже не успевала, - оставалось только вжаться в стену. Понадеявшись на удачу, я всунула палец в кольцо-артефакт Хексии ровно за секунду до того, как из-за угла показался Иса. 

      Он был бледен и хмур, а за его плечом по воздуху плыл колдовской светлячок, который придавал коже мага трупный оттенок. Мое сердце провалилось куда-то в желудок. И что этот колдун тут забыл? Неужели тоже пришел за пожитками госпожи? 

      Однако Иса лишь безучастно мазнул по мне взглядом и свернул туда, откуда я только что пришла. Он прошел совсем рядом, но меня даже не заметил. Я стояла, затаив дыхание и стараясь не шевелиться, сообразив, что мне невероятно повезло: кольцо оказалось артефактом невидимости!

      Но я рано обрадовалась: вслед за своим хозяином из темноты вынырнула огромная черная пантера. Она ступала мягко, неслышно и почти сливалась со стенами. Нечеловеческой зеленью сверкали две яркие точки, ее глаза, и влажно поблескивали внушительные клыки. Я представила, как одним прыжком она набрасывается на меня и добирается этими клыками до горла, и мной овладел первобытный страх жертвы, который я не смогла подавить, как ни старалась.

      Пантера остановилась в метре от витража и повела носом, принюхиваясь. Я слышала ее дыхание и чувствовала тепло, исходящее от мощных боков зверя. В следующее мгновение два страшных глаза уставились прямо на меня. Кошку артефакт не обманул. 

1.4

Страх то придает крылья ногам, то приковывает их к земле.
Мишель де Монтень

Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро!
Винни-Пух

      Я уже готова была попрощаться с жизнью: понимала, что даже если чудом увернусь от первого прыжка, пантера все равно меня настигнет. За мгновение все мои восемнадцать лет отразились в глазах зверя: занятия алхимией, наставница, коридоры замка, принцесса… я ощутила острое сожаление, ведь я еще ничего не успела сделать в этом мире. Я тратила свое время на косметические безделушки, бездарно использовала величайшую драгоценность, которая у меня была. Самое обидное, что на пороге гибели я даже закричать не могла от страха, - в горле все слиплось, не давая издать и хрипа. «Меня ждет бесславная беззвучная кончина», - мрачно подумала я, и тут же взмолилась: "Нет, пожалуйста, только не сейчас!"

      Однако пантера нападать не спешила. Она сморщила нос и отвернула морду в сторону, совсем как человек, будто говоря: «Сдалась ты мне больно!», лениво прошла мимо меня и словно невзначай задела мои бедра хвостом, давая понять, что знает, где я стою. Я с облегченьем выдохнула и только сейчас поняла, что не дышала все это время. 

      Иса уже почти скрылся за очередным поворотом, но вдруг обернулся и недовольно позвал:

      - Что ты там ошиваешься, Талаэр? Немедленно иди сюда! – однако не успела пантера отреагировать на слова хозяина, как он уже отдал другой приказ: – Я передумал. Ползи!

      И кошка поползла! Она медленно передвигала лапы, подметая брюхом пол и волоча за собой хвост. Я услышала, как от нее исходит рокот едва сдерживаемого рычания. Это не походило на игру хозяина со своим питомцем, когда, например, собаке командуют «Умри!» или «Дай лапу!». От вида сильного, гордого животного, которое сейчас пресмыкалось, мне стало не по себе. Если маг всегда с ней так обращался, то было понятно, почему она не выдала меня.

      Иса весело рассмеялся, совершенно не боясь, что его кто-нибудь услышит. Мне этот смех показался гадким.

      - Ладно, вставай, а то с твоей черепашьей скоростью мы и до утра не доберемся. Ко мне!

      Пантера в два прыжка преодолела коридор и оказалась у ног колдуна, он схватил ее за загривок, и они скрылись. Блики сине-зеленого огня растворились во тьме, а я все еще стояла, переваривая произошедшее. Вскоре мимо меня бодрым строем прошлись стражники с факелами и мечами наперевес. От их шуточек и яркого света я наконец-то ожила и двинулась следом, жалея, что не взяла себя в руки сразу же и не прошпионила за магом. По всему выходило, что он направлялся либо в крыло, где жили люди, находящиеся под покровительством короны (в том числе и я), либо в крыло для слуг и хозяйственные помещения. Что ему могло там понадобиться, я не представляла. 

      Стражники проложили свой маршрут до наших с наставницей покоев и дальше, а я дождалась, пока их шаги стихнут вдалеке, и открыла собственную дверь, которая опять предательски скрипнула. Ну все, смажу ее завтра же!

      Осматривать находки сразу я не стала: мало ли кто увидит, что у меня в комнате в такое время горит свет. Привлекать лишнее внимание совершенно не хотелось. Вместо этого я забросила всю кучу артефактов под подушку, разделась и с наслаждением плюхнулась на постель, чувствуя себя вымотанной. 

      Разбудил меня громкий стук. Я открыла глаза и увидела, что золотой свет заливал комнату, значит, солнце было уже достаточно высоко. Я проспала все на свете. А самое неприятное, прямо в моей спальне стояла леди Крестон собственной персоной и колотила в мою дверь с внутренней стороны. Она была одета в платье с корсетом и квадратным декольте, - такие были популярны в Карсте, а у нас только-только начинали входить в моду. Я оценила переливы малинового шелка, - знала ли Оливия, что такой краситель для ткани получали из морских улиток? Не смотря на сомнительное происхождение, он был очень стойкий и очень дорогой, поражая яркостью и благородством пурпурного оттенка. Я мечтала хоть раз его изготовить, но для этого мне пришлось бы переехать в тот же Карст, который имел выход к морю, так что я обходилась сушеными личинками жуков. 

      Придворная дама, в отличие от меня, являла собой образец бодрости и свежести и прямо-таки лучилась превосходством. Заметив, что я проснулась, она продолжила колотить по дереву до тех пор, пока я не поздоровалась:

      - Леди Крестон, что привело Вас ко мне? 

      - Я же говорила, что зайду, - фыркнула она.

      - Я бы поняла, если бы Вы зашли в приемный кабинет, но что Вы делаете в МОЕЙ ЛИЧНОЙ СПАЛЬНЕ?

      - А ты не очень-то вежлива с клиентами, - сморщила носик она. – Но тебе повезло, у меня сегодня хорошее настроение, так что я снизойду до объяснений. Дверь в ТВОЮ ЛИЧНУЮ СПАЛЬНЮ, - она специально выделила эти слова, передразнивая, - была открыта, и я увидела, что ты спишь. А уже почти обед! И я решила по доброте душевной разбудить ученицу алхимика, чтобы она не пропускала свою работу, - я вздохнула. Ага, как же, именно по доброте! – А еще интересно было, как живут придворные алхимики, - созналась леди.

      - Ну и как? 

      - Я бы сказала, что мило, если бы это, - и она обвела взглядом нехитрый интерьер, - не было так убого. Ладно, я, пожалуй, подожду снаружи, пока ты одеваешься. 

      - Какое благородство с Вашей стороны!

      Я быстро накинула рабочую мантию и переплела растрепанные волосы, сожалея лишь о том, что из-за леди Крестон не могла с пристрастием изучить доставшиеся мне артефакты. Сегодня, как никогда, хотелось послать ее подальше. Но не всегда же мы делаем, что хотим, тем более, что я действительно проспала. Оливия продержала меня целый час, если не больше. Этим утром она была особенно въедлива и любопытна, все трогала, открывала, нюхала, и в конце концов набрала себе целую гору тюбиков, флаконов и баночек, мне даже пришлось ей выделить свою личную корзинку. 

      - И не забудь про новую порцию моей красной помады! – напомнила она, собираясь уходить. 

      «Личинок еще не подвезли», - хотела сказать я, но в последний момент ограничилась кивком.

      Тут в дверь постучали, и в кабинет заглянул Тобиас Морелли, ученик придворного художника. Он часто заходил к нам с госпожой за пигментами для красок и лаками. Это был высокий худой юноша с миловидным лицом и всегда широко распахнутыми серыми глазами, застенчивый и скромный, словно девушка. Обычно неопрятный и весь в цветных пятнах, сегодня он был в выглаженной рубашке и парадном синем жилете, даже темные непослушные кудри были расчесаны. Увидев Оливию, он покраснел вместе с ушами и остановился на пороге.

      - Леди Крестон, - поклонился он, восхищенно взирая на придворную красавицу, - счастлив Вас видеть. 

      - Ах, наверное, Вы обманываете меня, сэр Морелли, - принялась кокетничать графиня, которой внимание, конечно же, льстило.

      - Вы не правы: нет большей услады для глаз художника, чем прекрасная дама, - проронил куда-то в пол смущенный подмастерье. Разводить тут розовые сопли я не собиралась, тем более, что взять с Оливии, поиграется с бедным парнем, да и только, так что я быстро прервала все эти расшаркивания:

      - Ты что-то хотел, Тобиас?

      - Ах, да, Алоиза… - он будто только заметил меня. 

      - Подождите, сэр Тобиас, - встряла леди, - раз уж Вы здесь, то не поможете ли мне донести эту тяжелую корзину до моих покоев? Я так много набрала, сама не ожидала… 

      - Я был бы счастлив, - снова поклонился юноша, но тут в комнату влетело новое действующее лицо, а именно, его наставник и по совместительству дядюшка.

      - Ах вот ты где, олух! – вскричал мастер и схватил опешившего ученика за ухо. Круглое лицо почтенного художника было красным от гнева. – Как ты наносил закрепитель?! Моя картина почернела! Вся работа коту под хвост! А ну пошли! Нечего тебе тут делать, ишь, как вырядился! – бедного Тобиаса вытолкали за дверь, он только успел бросить полный тоски взгляд на леди Оливию.

      - Всего доброго, дамы, - кивнул перед уходом художник, обычно добродушный, в общем-то, мужчина. – Алоиза, передавай привет госпоже Хексии. 

      - Обязательно передам, сэр Морелли.

      Я знала, что это ложь. Госпожа не вернется. Дверь в кабинет закрылась.

      - Ну вот, - вздохнула моя посетительница, отвлекая меня от грустных мыслей, - значит, корзину понесешь ты. 

      - Я?

      - А кто еще? – вскинула она брови. – Или ты думаешь, что я сама должна это делать? 

      Вообще-то я так и думала, но благоразумно промолчала. До покоев леди Крестон мы шли медленно: она останавливалась поболтать с каждым встреченным придворным. Я уже начала терять терпение, а корзина оттянула мне руку, но наконец, впереди показалась дверь с розами. Оливия достала из ридикюля маленький ключик и запустила меня внутрь, в будуар, обитый розовой тканью. 

      - Выкладывай, - указала она на свое огромное трюмо. К сожалению, свободного места на нем не было: все было заставлено шкатулками, склянками, духами и емкостями из-под уже использованной косметики. Скряга во мне возмутился при виде такого расточительства.

      - Леди Крестон.

      - Да? – она уже присела на резной диванчик и теперь картинно обмахивалась веером.

      - А что Вы делаете с этими пустыми пузырьками?

      - А ничего, они тут просто стоят. Можешь их выбросить.

      - Почему же Вы их не сдаете, как это делают другие девушки?

      - Да ты что? – трагично приложила она ладонь ко лбу, - чтобы я экономила? Да никогда! Ты представляешь, какие слухи обо мне пойдут? Леди Крестон сдает пустые склянки, фи! – я даже улыбнулась.

      - Ну тогда, возможно, Вы просто вернете их мне забесплатно? Я никому не расскажу, честное слово, - блондинка задумалась.

      - Так уж и быть, дарю, - она опять по-королевски кивнула, будто оказывала мне высшую милость. Я быстро поменяла вожделенные баночки на новую косметику и направилась к выходу. 

      - Можешь идти, - донеслось мне вслед. Как будто я нуждалась в разрешении! 

      Обратно я дошла гораздо быстрее, хотя корзинка была ничуть не легче, и в ней все позвякивало. А в кабинете меня уже ожидала принцесса. Увидев меня, она вскочила со стула и робко улыбнулась. Я подумала, что она очень трогательно, почти по-детски выглядела в своем серо-голубом платье с белыми кружевными оборочками.

      - Алоиза, ты пришла! 

      - Да, Вы давно меня ждете? – я поставила свою ношу на стол. Принцесса растерялась от моего официального тона.

      - Но мы же подруги…

      - Я просто боялась, что нас кто-нибудь услышит, Эльвина, - успокоила я ее и тут же закрыла дверь. – Это хорошо, что ты здесь, пойдем ко мне в комнату, поговорим. 

      - Я так и знала, что ты вчера была у меня за этим! Но Иса… он все испортил! Ты что-то нашла? – она с надеждой посмотрела на меня.

      - Да. Располагайся, - мы уселись на кровать, и я достала из-под подушки наследство Хексии. 

      - Что это?

      - Госпожа оставила мне письмо, в котором рассказала про свой тайник. Это ее артефакты. 

      - А для чего они? – поинтересовалась принцесса, аккуратно дотрагиваясь до медальона. Теперь и я могла рассмотреть свои находки получше.

1.5

Теперь эту тайну может поведать только огонь.
Властелин колец: Братство кольца

Раз в год и палка стреляет.
Народная мудрость

      Медальон был серебряный с выгравированным растением на нем и выдолбленной каплей росы рядом с застежкой. Кольцо же было золотым, с огромным ромбовидным камнем цвета темной крови. Забавно, что не надетый артефакт невидимости сильно привлекал внимание, хотя на самом деле должен был от него скрывать. Еще были мешочек с монетами и книжка.

      - Это деньги, - начала я с самого простого, - госпожа, похоже, оставила их, чтобы я могла сбежать.

      - Сбежать?

      - Да, она хотела, чтобы я уехала в Карст, подальше от Исы.

      - Но почему?

      - Она думала, что он может заинтересоваться мной.

      - Тобой? – удивилась девушка и оглядела мою фигуру.

      - Он опасен не только для принцесс, но и для волшебников, - объяснила я. – Хексия написала, что он заставил ее нарушить их договор. Она… больше не вернется.

      - Не может быть! – вскричала принцесса, а я с силой сжала подол своей мантии, и вдруг тонкие руки Эльвины обхватили меня за плечи и притянули к себе. – Я так сочувствую тебе, - проговорила она. – Прости, - от ее теплого дружеского объятия мне стало легче. 

      - Ты не виновата.

      - Я понимаю, что, наверное, тебе было бы лучше уехать, - продолжила принцесса, - но ты же не бросишь меня?

      - Нет, - я дотронулась до ее плеча, но долго жалеть себя не любила и переменила тему: - А вот это кольцо невидимости, представляешь? 

      - Правда? – девушка повертела украшение в пальцах, а потом надела и тут же исчезла. – Ой, я не вижу свою руку! А ты видишь меня?

      - Нет, но там, где ты сидишь, примята постель. 

      - А вот так? – она вскочила с кровати, и я услышала ее шаги.

      - Ты около шкафа?

      - Так неинтересно, - донеслось оттуда. – Ты, наверное, сколдовала!

      - Я просто тебя услышала. Хотя, знаешь, - я перешла на магическое зрение и удивилась: - чары кольца все равно заметны! Я вижу сияющую ауру, окружающую твою фигуру!

      - Ну вот, - принцесса вздохнула, проявилась и отдала мне кольцо. – И в чем тогда смысл?

      - Ну, обычные люди ничего не увидят. А вот маги… мне очень повезло вчера, что Иса не решил проверить коридор на наличие волшебства!

      Я рассказала принцессе про ночную встречу, и она заметно испугалась.

      - Куда он ходил? Он наверняка творил какие-то темные делишки! Может, его пантера по ночам пьет кровь из слуг?

      - Она не показалась мне злой.

      - Тогда, может, он сам?

Я представила Ису с клыками, как у пантеры, склоняющегося к моей шее, и меня передернуло.

      - Не уверена. Хорошо бы за ним проследить. Но это довольно рискованно.

      - Ага, - Эльвина поникла. – А что делает медальон?

      - Я пока не знаю.

      Мы попытались его открыть, но безрезультатно, - застежка не поддавалась ни в какую. Я различала на нем светлые колдовские плетения, но понять, для чего они, не могла. Тогда мы перешли к книге, и тут нас ждало очередное разочарование. Все страницы были пусты. Мы вертели ее за кожаный переплет так и этак, но не нашли даже кляксы.

      - Молодец, Хексия, - беззлобно проворчала я, поминая колдунью. – Сплошные загадки! Ты в своем репертуаре!

      Наставница не любила, когда что-то кому-то доставалось даром. Бывало, я целый день проводила в лаборатории и портила сырье и колбы только потому, что она отказывалась объяснить мне материал еще раз и хотела, чтобы я дошла до всего сама. Вот и сейчас стоило потрудиться, чтобы раскрыть ее секреты. 

      - Есть еще кое-что, Эльвина. Вспомни, ты обещала что-нибудь Исе, соглашалась ли с ним хоть раз?

      - Я согласилась выйти за него замуж, когда он надел мне кольцо, - принцесса уныло показала мне руку, - но на самом деле я этого не хотела! Он грозился убить моего отца, у меня не было выбора!

      - И король Даэрон тоже дал ему свое слово… значит, надо снять кольцо, вы с Его Величеством в большой опасности! Иса управляет людьми через сделки, договоры или обещания.

      - Вот как он победил твою наставницу, - побледнела Эльвина.

      - Ничего, не переживай, мы найдем выход, - я вдруг наткнулась на что-то длинное в кармане и вытащила две палочки. – Смотри, что у меня есть!

      - А что это? – безрадостно произнесла подруга. Очевидно, все ее мысли занял коварный колдун.

      - Сейчас увидишь. Держи. 

      Мы взяли по комнатному огоньку, и я подожгла их от пальца. Тут же во все стороны посыпались белые искорки. Они гасли, не долетая до пола и не прожигая ткань платьев. При этом не было ни сильного грохота, ни дыма. Это было… волшебно. Да, господин Тарм превзошел себя!

      - Как красиво! – повеселела принцесса. – Маленькие ручные фейерверки! Откуда они? – я лишь таинственно улыбнулась.

      - Я обещала никому не говорить.

      - Но ты же показала их мне!

      - А про показывать уговора не было. 

      Чудо, увы, длилось недолго, - огоньки исчезли, оставив лишь слегка покрасневшие раскаленные палочки, которые остывали на глазах. Я вглядывалась в них и приходила к выводу, что там без сомнения использовалась металлическая стружка, да и легкий запах серы присутствовал. А принцесса тем временем, не зная, куда деть потухший фейерверк, положила его прямо на раскрытую книжку.

      - Эльвина! Он же горячий! - девушка поспешно отдернула палочку от листов, но было уже поздно, - на странице красовалась длинная дыра с коричневыми краями.

      - Прости меня, - поникла подруга.

      - Ну что ж теперь делать, - я убрала палочки на стол и стала оценивать повреждение. Каково же было мое удивление, когда прямо под дырой, на следующей не прожженной странице, проступили буквы. – Эльвина, ты молодец! Как же я сама не догадалась? 

      - Что это? – ахнула принцесса.

      - Невидимые чернила. 

      Я достала утюг и наложила туда угля из маленькой печи в углу. Летом я ее не топила, так что пришлось разогревать уголь прямо в утюге при помощи волшебства. 

      - У тебя на пальцах огонь! 

      - Всего лишь маленький кусочек пламени. Но против Исы он нам не поможет. Зато полезно в хозяйстве. 

      Когда угли достаточно раскалились, мы стали проглаживать страницы одну за другой. Чернила проступали медленно, неохотно, видимо, книга была старой. Когда мы подошли к концу, принцесса уже извелась от любопытства.

      - Ну что там?

      - Рабочие записи наставницы. Она пишет о магии. Даже удивительно, что она все-таки оставила их мне.

      - Прочитай что-нибудь! – мне и самой было интересно, однако я заметила, что с первых страниц чернила начали исчезать.

      - Это многокомпонентный состав! 

      - Что-что? – придвинулась поближе принцесса.

      - Записи снова становятся невидимыми по мере остывания, - я показала на чистые листы. – Дорогие ингредиенты, сложное приготовление… мечта! Такое считалось невозможным, - я не знала, радоваться ли мне, что я наткнулась на такую редкость, или огорчаться, что придется каждый раз проглаживать страницы и читать, пока тепленькие.

      - У моего отца тоже есть невидимые чернила, и у министров.

      - Да, но они невидимые только пока их не проявят, а потом уже читай, кто хочет. 

      - Значит, наши министры тоже гладят свои бумаги утюгом? – мы захихикали, представив эту картину.

      - Нет, нагревание – это самый простой способ, а они, скорее всего, пользуются разными проявителями. Каждый вид чернил реагирует только на одно вещество, и угадать его достаточно сложно. Ну вот, например, написать что-то на бумаге раствором крахмала из картошки или риса, и только раствор йода сделает текст заметным.

      - Ух ты! Я тоже так хочу! – принцесса просительно посмотрела на меня. – Мы с тобой будем слать друг другу тайные послания! – отказать этому радостному ребенку я просто не смогла, да и идея показалась мне полезной. 

      - Будут тебе такие чернила, а сейчас давай прочтем хоть что-нибудь! Вот, смотри, как раз в центре книги остались тепленькие странички! Хм… о, артефакты! «Артефакты – это особым образом изготовленные и зачарованные предметы. Матрица заклинания держится до тех пор, пока в артефакте есть энергия, но по мере его использования она расходуется. Зарядить артефакт нужно до полного исчезновения чар, в противном случае предмет теряет свои свойства. Это можно сделать, поместив его на время в место силы или передав энергию непосредственно от мага…» а дальше уже не видно.

      - Что это за «место силы»?

      - Не знаю. Наставница не рассказывала мне ни о чем подобном.

      - Алоиза! А что если медальон не открывается, потому что он недостаточно заряжен?

      - Думаешь? – я с сомнением посмотрела на артефакт. 

      - Конечно! Ты просто можешь передать ему немного своего волшебства!

      - Но я не умею, - досадно, но колдунья из меня была аховая.

      - Ты должна попробовать! – настаивала принцесса.

      - Ну хорошо. Но пошли на склад, что-то мне подсказывает, что в спальне этого лучше не делать, - я спрятала наследство Хексии обратно, и вместе с медальоном мы направились в комнату с добротными полками и стеллажами, подхватив по пути корзину со склянками.

      - Как здесь много всего! И запах такой странный! – для принцессы все было новым и интересным.

      - Отойди-ка подальше, - попросила я ее, и сама отвернулась к кусочку пустой стены, левой рукой взяла цепочку, а правой схватилась за подвеску и попыталась представить, как магия течет от меня в артефакт. Но что-то пошло не так, серебро опалило пламенем, и я быстрее отдернула руку. Хорошо, что это был металл, а не дерево, и я смогла просто вытереть его от копоти о подол мантии.

      - А, может, попробовать на расстоянии? – не сдавалась Эльвина. Я с сомнением вытянула левую руку на всю длину, а правую, наоборот, прижала к груди и стала усиленно выталкивать неведомую энергию из ладони, страстно желая, чтобы это был не огонь. Только не огонь! Сначала ничего не получалось, но вдруг с пальцев сорвалась слепящая молния, и на складе грохнуло.

      - Эльвина, ты в порядке? – в ужасе позвала я, игнорируя шум в ушах и пытаясь проморгаться. Только бы с ней ничего не случилось! 

1.6

Государь обращается с подданными, следуя ритуалу, а подданные служат правителю, не отступая от преданности.
Конфуций

Я собираюсь отнести ей записку с выражением ваших благородных намерений, сэр.
Черная гадюка 3 (Black Adder the Third)

      Первое, что я увидела, когда разноцветные пятна перед глазами начали отступать, - кусок черной обгорелой стены и лужицу расплавленного металла. Минуту назад здесь стоял большой железный чан, которым мы с Хексией пользовались, если надо было приготовить много снадобья за раз. Я быстро обернулась: принцесса стояла невредимая, но лицо ее выражало непередаваемые эмоции. Она, как рыба, ловила воздух открытым ртом, часто моргала широко распахнутыми глазами и переводила взгляд со стены на мою руку и обратно. Я тоже последовала за ее взглядом: моя ладонь была целой, без следов ожогов или копоти, и даже не горячей.

      Меня накрыло осознанием: я только что расплавила толстый металлический котел! Я считала себя слабой, необученной и помогала принцессе лишь потому, что не могла поступить по-другому. А теперь оказалось, что моя слабая девичья ладонь могла убить. Если бы Эльвина стояла у той стены, она бы уже упала замертво. Не от этого ли берегла меня Хексия, когда отказывалась обучать? Не потому ли магов рождается так мало? Земля бы просто не вынесла их большего количества. И на что тогда способен взрослый сильный колдун? Что может сделать Иса?

      - Эй, алхимики, что там у вас? – послышался мужской раскатистый бас и топот ног. Стражники. Все, что я успела, это кинуть парочку пустых склянок об стену и сунуть медальон в карман. Трое патрульных ввалились на склад с алебардами наперевес и пораженно остановились у двери. Один из них присвистнул. 

      - Ну ничего себе! 

      - Да тут еще и принцесса!

      - Отставить! – взял себя в руки самый крупный усатый мужчина и приосанился, чтобы было понятно, что это командир. – Что здесь случилось?

      - Я, кажется, что-то не то смешала… - я опустила голову, но и без того вышло правдоподобно: я была напугана, и голос дрожал. – Не надо было лить тот раствор. Колба взорвалась!

      - Где госпожа Граден, твоя наставница? - Он нахмурился и грозно уставился на меня.

      - Она уехала по делам. 

      - Значит, оставила ученицу без присмотра? 

      - Она не думала, что что-то произойдет.

      - Знаешь ли ты, что алхимикам разрешено работать только в Белой башне?

      - Да, - я уже была готова, что меня накажут, но тут в комнате появился пожилой мужчина в темно-коричневой расшитой мантии и в очках.

      - Что здесь стряслось? Дорогу лекарю! – он протиснулся между стражниками, да так и застыл. Это был господин Фейтон, придворный врач. Он жил недалеко, как и все, чьим талантам покровительствовала корона. Лекари, алхимики, художники, музыканты, ювелиры, садовники, королевские повара и архитекторы - нас всех поместили в одно крыло замка. – Да тут же принцесса! – всплеснул руками Фейтон. – Ваше Высочество! Что произошло? Вам срочно нужна медицинская помощь!

      - Здесь нет вины Алоизы, - подала голос Эльвина, и я не узнала ее. Из наивной хрупкой девушки она вдруг превратилась в Принцессу. Осанка, гордая посадка головы и тон, не терпящий возражений. Она была дочерью короля, ей должны были подчиняться, и четверо взрослых мужчин застыли, слушая, что она скажет. – Я сама приказала Алоизе показать мне свое искусство. Она долго отказывалась, но я была настойчива.

      - Все равно, Ваше Высочество, - смиренно поклонился лекарь, - Алоиза не должна была потворствовать Вам, ведь святая обязанность подданных – защищать Ваше Высочество и не подвергать Вашу жизнь опасности.

      - Значит, на ее месте вы бы стали перечить Мне? – вознегодовала принцесса. Фейтон аж побелел. – Это должен был быть безобидный опыт. Бедняжка просто перепутала склянки в темноте, - уже спокойнее продолжила Эльвина. – Увидев, что что-то идет не так, она кинула колбу в стену и заслонила меня собой. Я не пострадала. Тут нечего обсуждать.

      - Нам бы такие склянки, - пробормотал один из стражников, но был услышан, и принцесса перевела на него требовательный взгляд. – Я имел ввиду, что в военном деле такое бы пригодилось, Ваше Высочество, - пояснил солдат. – Во врагов кидать.

      - Если сами себя не взорвете, - отрезала принцесса. 

      - И тем не менее, Ваше Высочество, - осмелился подать голос командир, - я вынужден сопроводить Вас в Ваши покои, а с девушки взыскать штраф, как предписано королем, Вашим отцом. В тюрьму и на допрос, если таково Ваше слово, мы ее не потащим. 

      - Сколько? – холодно спросила Эльвина.

      - Двадцать золотых, - я аж поперхнулась. Так много?! 

      - Верность должна быть вознаграждена, - возвестила принцесса, доставая кошелек. – И лишь монарх несет ответственность за подданного, который подчинился приказу. А потому я заплачу за нее. И каждому из вас, - она обвела взглядом мужчин, - также по монете, ибо вы храбро бросились на помощь и исполнили свой долг, - стража повеселела, а один из воинов даже зарделся. И только лекарь все не желал успокоиться.

      - Но Ваше Высочество! Я должен оказать Вам медицинскую помощь!

      - Вы можете осмотреть меня в моих покоях, господин Фейтон, - разрешила принцесса и обратилась к начальнику стражи. – Командир, прошу, сопроводите меня, - и она с почетным эскортом покинула склад, даже не оглянувшись. Лишь пожилой врач остался, пыхтя от возмущения.

      - Да как ты могла! Подвергнуть жизнь принцессы опасности, только чтобы выслужиться! 

      - А Вы разве не желаете выслужиться, господин Фейтон? Навязываете свои услуги Ее Высочеству, хотя на ней нет ни царапины.

      - Мало ли чем она здесь надышалась по твоей милости! – возразил старик.

      - Я бы поверила Вам, - с горечью сказала я, - если бы Вы также позаботились и обо мне. Насколько я знаю, Ваша обязанность – исцелять всех во дворце. Я тоже здесь была и тоже могла пострадать.

      - Да что тебе сделается, - отмахнулся врач. – Ты работаешь тут с детства, уже должна привыкнуть. Тем более, я и так вижу, что с тобой все в порядке. Другое дело - принцесса. Тут лучше перебдеть. Ты и сама понимаешь, она единственная наследница короля Даэрона, от нее зависит судьба Ардарии, ее муж будет править нами. Ничто так не ценно, как ее жизнь, и волоска с ее головы не стоим ни ты, ни я. Мы должны делать все ради ее блага, даже если для нас это обернется немилостью, - добавил он уже мягче. Я посмотрела в мудрые глаза и поняла, что он хотел сказать.

      - Простите меня, господин Фейтон.

      - Ничего, - улыбнулся доктор. – И ты извини старика, перегнул, да смотрю, ты и сама не рада. Дело молодое, в следующий раз будешь умнее. Я, пожалуй, осмотрю тебя, если ты захочешь, но только после принцессы. 

      - Не стоит, - покачала я головой. – Идите быстрее к Ее Высочеству. 

      - До свидания, - кивнул врач и покинул алхимический склад, а я осталась и долго смотрела на застывающую лужу и свои руки. 

      Хексия, почему ты покинула меня? Зачем ты оставила мне свои записи? Зачем привела во дворец и сделала своей ученицей? Я могла убить принцессу одним ударом, я могла всех здесь убить! Но то, что произошло, укрепило мой разум и расставило все по своим местам. Слова господина Фейтона отрезвили меня, и теперь я с ясностью осознала, что дружба между мной и принцессой была иллюзией. Эльвина была незаменимой для нашего народа, а таких, как я, были тысячи, если не считать того страшного дара, которым наградила меня природа. Мы с Ее Высочеством не могли общаться на равных, не стоило и начинать. Помощь ей была моим долгом, а я еще раздумывала, соглашаться или нет, и выторговала у ней милостивое право называться подругой, на что щедрая принцесса отказать не могла. Я была ослеплена ее детским поведением и поплатилась за это. И все, что я сейчас могла сделать, это обернуть свою чудовищную силу против Исы, который, я теперь была уверена, был не менее чудовищен. Теперь я поняла, что должна спасти принцессу любой ценой. Но не как подругу, а как будущую королеву нашего народа.

      Горькие мысли всегда заставляли меня действовать, и этот раз не стал исключением. Железо застыло, и я с трудом поддела и подняла с пола металлический блин неправильной формы, чтобы прислонить к стене. Выбрасывать бывший чан не хотелось, - вдруг пригодится? 

      Вернувшись в спальню, я сложила в одну кучу артефакты и перенесла их в комнату наставницы, - там у нее был сундук с двойным дном, который теперь стал отличным тайником для меня. Я повертела мешочек с золотыми монетами, раздумывая, отдать ли долг принцессе, или она сочтет это за оскорбление. Решив, что торопиться некуда, я сунула одну монетку в карман и направилась в лабораторию, делать чернила. Ведь это было последней просьбой принцессы, да и теперь, я подозревала, увидеться нам не дадут.

      Для чернил мне понадобились ярко-голубые кристаллы синего камня, который добывали на медных рудниках. Отмерив нужное количество на весах с помощью гирек, я растворила его (совсем немного) в воде, и получившуюся бледно-голубую жидкость перелила в пузатый флакон с плотной крышкой. Главным тут было не использовать металлическую посуду. 

      На этом мои труды не были закончены: принцесса не знала, как использовать голубую воду, и я развела уже выпаренный из картофеля крахмал, чтобы написать ей скрытое послание. 

      Последней частью было приготовление раствора йода. Этот элемент сравнительно недавно (двадцать лет назад) открыли алхимики Карста. Они получали его из вараха, соли морских водорослей, и из-за отсутствия моря Ардарии приходилось закупать черно-фиолетовые кристаллы у соседей. Но делали это совсем немногие: в основном, алхимики и ученые для своих экспериментов. Однако в последнее время и лекари начали использовать раствор йода для обработки ран. Так что, смешав йод со спиртом, я, наконец, получила все, что нужно.

      Работа успокоила меня: я любила точность и красоту химических реакций, поэтому села за стол уже в более хорошем настроении, взяла лист поплотнее и обычными чернилами написала следующее:

      «Ваше Высочество!

      Нижайше прошу у Вас прощения за сегодняшний инцидент и глубоко благодарю за Вашу защиту и заботу. Примите же скромный подарок в качестве моей благодарности, который я осмелилась преподнести, зная Ваш интерес к алхимии. В синем флаконе – голубая вода, в черном – раствор йода. Оба эти средства обеззараживающие. Вы говорили, что у Вас зудит рука, они помогут Вам, но не переусердствуйте в употреблении. Господин Фейтон подскажет Вам нужную дозу.

      Преданная Вам,

      Алоиза Граден, ученица придворного алхимика».

      Ниже осталось пустое место, и, окунув чистое перо в крахмал, я добавила:

      «Используйте голубую воду в качестве чернил. Буквы проступят, если подержать послание над нюхательной солью. Это вещество есть у всех придворных дам и не вызовет подозрений».

      Послание высохло, и тайные строки исчезли. Теперь уже нельзя было догадаться, что послание двойное, а если кто-то и попробовал бы, то обычным нагреванием он ничего бы не добился, а применение сложных проявителей ни к чему бы не привело. Риск был минимален. Спрятав в кармане мантии посылку для принцессы, я отправилась в ее покои, но стражники перегородили мне доступ и хмуро возвестили:

      - По приказу короля алхимикам запрещается видеться с Ее Высочеством, а любые предметы могут быть переданы только после проверки лордом Исой, но сейчас его нет, так что приходи позже! 

      Опять Иса! Что же мне теперь делать?