Глава 14

Старый стоял на коленях перед бездыханным телом, из его глаз катились слёзы. Вот так – с детства не смеялся и не плакал, а здесь довелось вновь испытать и то, и другое.

Будто накопленная за долгую жизнь горечь лилась сейчас по лицу, выплёскиваясь из самого сердца. Как же так? Ведь только оттаял суровый сталкер, прикипел душой… и всё закончилось.

Старый поднял глаза, нашёл взглядом своего врага и сжал кулаки.

***

Измотанные долгим бегом охотники повалились рядом со сталкером. Он уже успел расчехлить оптику и теперь созерцал окрестности, исследуя обстановку. Впереди лежало осаждённое городище, на стенах виднелись головы жителей, выглядывающих из-за толстых брёвен тына.

— Странно, – проговорил сталкер, водя биноклем по сторонам.

— Что там? – спросил Мстиша. Он отдышался и теперь с нетерпением ожидал дальнейших действий.

— Я говорю, странно, что деструктор не использует свои умения. Давно бы уже заставил открыть ворота и вошёл, – ответил Старый. – А так на что он надеется? Что его сброд пойдёт на штурм?

Он перевёл взгляд на стоящих перед воротами существ и замер, прикипел к маленьким фигуркам, выделяющимся среди рослой нелюди. Ругнувшись так, что трое охотников ошалело переглянулись, сталкер скинул рюкзак, чуть не порвал его, дёрнув молнию, и вывалил содержимое на землю. Не замечая удивлённых взглядов, Старый начал распихивать по карманам всё, что могло ему пригодиться.

— Что ты делаешь? – спросила Заря, несмело прикасаясь к локтю охотника.

Она тут же отшатнулась, когда сталкер повернул к девице лицо. Ярость и гнев исказили знакомые черты, превратив его в маску. Старый громко дышал сквозь стиснутые зубы, воздух с присвистом выходил из лёгких.

В это время Мстиша, подхвативший бинокль, нашёл нужную точку.

— Вот тварь! – прошипел парень. Он повернулся к Старому.

— Остановись, слышишь? Один ты им не поможешь!

— Я убью этого выродка, – выплюнул сталкер.

— Убьёшь, если сейчас не побежишь, сломя голову. Лютай, Заря, да помогайте же!

— Он прав, Старый, – тихо сказал старший охотник. – Остановись и подумай. Ты же знаешь – одному тебе не победить! Мы придумаем, как помочь. Да что случилось-то?

— У него Дана, – коротко ответил сталкер и попытался встать. Помешала повисшая на нём Заря.

Взбешённый Старый сначала попытался оторвать женские руки от своих плеч, но не совладал. Девица обхватила его и шептала что-то на ухо, не переставая. Наконец плечи поникли, и он опустился на землю. Заря обняла сталкера и всё шептала, шептала, заставляя слушать.

— У него Дана, – простонал Старый, его руки теребили застёжки "Лесника", хватались за оружие, пока женские ладони не накрыли их.

— Дети там, – мрачно пояснил Мстиша. – Несколько детей среди тех, кто подчиняется деструктору. Видать, в лесу попались.

— Понятно, – отозвался Лютай. – Так, Старый, успокойся уже! Мы их выручим, слышишь?

Сталкер поднял на него больные глаза и кивнул.

— А то помчался он. Один. Ещё и ругается так, что любая нечисть сдохнет.

Старый, перехвативший ладони Зари своими, встрепенулся. Он зашарил по карманам, потом перевёл взгляд на валяющийся рюкзак.

— Мстиш, дай рюкзачок, пожалуйста, – попросил он, не в силах вырваться из объятий воительницы, будто пытавшейся удержать жизнь, ускользающую из тела сталкера.

Старый вытащил из поданного рюкзака наладонник и включил его. Дождавшись окончания загрузки, он ткнул пальцем в иконку аудиопроигрывателя, полистал список песен и включил ту, которую искал.

Лица напарников сначала вытянулись от удивления, а потом все трое заулыбались.

— Забористо скоморошит, - хмыкнул Лютай. – Как раз для тех зверушек.

Мстиша в это время приплясывал, сидя, и пытался подпевать, не обращая внимания на показно осуждающий взгляд Зари.

Старый остановил воспроизведение и выключил экран. Батареи надолго не хватит, но кто собрался рассусоливать? Охотник планировал покончить с мутантом в ближайшее время.

— Теперь понятно, почему этот урод медлил. Зачем напрягаться, беря людей под контроль, если можно заставить их сдаться, использовав их детей, – высказался он. – Где только научился такому, падаль фонящая. Нужно как можно скорее напасть с тыла, пока городище не впустило его внутрь.

— Подождать бы помощи, но ничего не поделаешь, – кивнул Лютай. – Оглоушиваем их скоморошиной и режем всех, кто мешает. Мы расчистим дорогу к деструктору, чтобы ты смог добраться до него.

— План хороший, так и сделаем! – в нетерпении воскликнул Старый. – Пошли уже, а? Только аккуратнее с мутантом! Почувствуете, что в голову лезет, тут же отступайте! Заря, поняла? И детей сберегите!

— Не тревожься, сбережём, – ответила воительница, перекидывая через плечо ножны с кладенцом.

— Ну что, охотник, теперь тебе нужен нож побольше, – сказал Лютай, протягивая Мстише тяжёлый стальной кинжал. – Потом тебе новый сварганим, под твою руку.

Четверо напарников подобрались вплотную к войску мутанта, выбрав для нападения тех, что расположились прямо перед воротами.

Старый вдруг отчётливо разглядел фигуру в плаще с надвинутым на голову капюшоном. Перед мутантом стояли трое детишек, и среди них виднелась знакомая русая макушка. Заставив себя унять взметнувшуюся ярость, сталкер сжал в левой руке нож, правой достал наладонник.

— "…А я вот день рожденья не буду справлять…" – полилось из динамика голосом лютого сквернословщика Шнура.

Следующие слова заставили медленно поворачивающихся на звук разнокалиберных созданий резво отпрянуть: сила пси-воздействия спасовала перед многовековым инстинктом, и воздействие крепких словечек сработало с лихвой, очистив пятачок перед воротами.

К ярости Старого, два ящера всё же смогли утащить за собой и троих детей. Они скрылись за спинами других чудовищ, и охотникам ничего не оставалось, как вступить в бой. Началась следующая песня из специально составленного списка, и порскнув от сталкера, как овцеморфы – от жихаря, чудовища попали под раздачу охотников.

Рёв, визг и рычание наполнили пространство перед воротами. Сверху на всё это непотребство взирали испуганные остроженцы.

— Старый, это Старый! – заорал один из них. Оглянувшись, сталкер признал воеводу Желана.

— Отпирайте ворота, шевелитесь! – кричал воевода уже внизу. Судя по звукам, он обильно раздавал тычки ополченцам. – Старый, держитесь там!

Створки распахнулись, и на вконец сбитых с толку созданий набросились городищенские защитники. Среди них были кузнец и шорник: первый гвоздил врагов здоровенным молотом, второй пластал их двумя ножами для раскройки шкур.

Заря сметала оказывающихся на её пути противников блистающим кладенцом, и каждый падал после первого же удара, хотя клинок опускался на них чаще плашмя. Рядом Мстиша ловко отбивал и протыкал когтистые лапы, иногда вынужденно вонзал в грудь и холку очередного существа ножи и с ужасным звуком взрезал бока.

Лютай в этот раз делал свою работу без особого удовольствия. Он тоже старался оглушить каждого противника и лишь в крайнем случае убивал. После увиденного у Волоса, охотник уже не стремился во что бы то ни стало уничтожать тех, кого издавна считал врагом Добра, пытался жалеть попавших под воздействие чужеродного сознания и гибнущих от ударов стали созданий.

Видя это, сталкер понимал, что творилось на душе союзника, к которому чёртов мутант подсылал убийц. Вот и сейчас повинующиеся неслышному приказу твари наседали на Лютая, пытаясь воспользоваться его слабостью. Старый сунул наладонник в бревенчатый настил ведущего к воротам моста через ров так, чтобы не затоптали, и снял с пояса кистень.

Пока крепкие словечки звучат, чудовищам в Острожок хода не будет. Сталкер метнулся на помощь друзьям. Взмах кистенём, и шипастый шар заставляет цепь обвиться вокруг конечности какого-нибудь упыря, принуждая того шипеть от боли, вызванной прикосновением железа. Удар оголовком ножа, и упырь падает, как подкошенный. А за ним волколак, равк и ещё хрен знает кто, разнообразие тварей поражало. Хорошо, что и добрых существ в этом мире было не меньше.

— Старый, а ты всё сражаешься? – раздался за спиной звонкий женский голос.

Обернувшийся сталкер уставился на молодуху, стоящую перед ним. Серый плащ с капюшоном, скрывающим лицо, посох ворожеи в руках…

— Здрава будь, Услада, - хмыкнул Старый. косясь, не видит ли Заря. – Каким ветром здесь, лебёдушка?

— А где ж мне ещё быть, коли тут решается судьба нашего мира? – улыбнулась ворожея. – Вот, пришла помочь. Раны залечить, кровь остановить.

— Эй, воевода! Желан, оторвись уже от этого мертвеца! Видишь, медицинский работник у нас появился?

Светловолосый крепыш с трудом сфокусировался на сталкере, отрываясь от сечи, и недоумённо уставился на него.

— Я говорю – ворожею пристрой к делу! Усладой зовут! – проорал сталкер.

Желан наконец уразумел, чего от него хотят, и потащил молодку к хлопочущим над парой подранных когтями парней женщинам.

Старый, сдав врачевательницу, вернулся к своему занятию. Вновь засвистел кистень, стреножа напирающих существ, каждое из которых лишалось чувств при встрече с грозным охотником.

— Глядите, сёстры, что тут творится! Этих молодцев нельзя одних оставить, тут же найдут, с кем схлестнуться! – зазвенел девчоночий ехидный голосок.

— Ладно тебе, мальчишки же, вот и не знают покоя, всё удалью меряются, – вторил ей голос постарше.

— Ничего, перебесятся, – добродушно возразил спокойный голос, принадлежащий пожилой женщине. – Старый, да оторвись ты уже.

Три Яги стояли рядом и улыбались вконец обалдевшему сталкеру. Тот не нашёл слов, лишь поклонился и махнул рукой в сторону Острожка. Яговна смела с пути молодого кровососа, хихикнула и показала язык.

На этот раз внимание неизвестных нахалок не ускользнуло от воительницы. Грозно крутанув мечом, она шагнула в их сторону, но попавшийся под ногами Мстиша что-то устало прохрипел ей. Девица остолбенела, потом поклонилась трём сёстрам в пояс и ретировалась в гущу боя.

— Смотри-ка, нашёл наконец Старый свою настоящую жизнь, – кивнула старшая Яга. – Не зря, стало быть, в нашей избушке три ночи гостевал.

Сёстры двинулись прочь, прокладывая широкую просеку в рядах чудовищ. Сталкер вытер рукой лицо, словно гоня наваждение, хмыкнул и отвернулся. Захват, удар, минус очередной злодей. Живой, но бездыханный. Однако продолжить ему снова не дали.

— Вот молодец, услышал мои слова, – на этот раз голос сталкер узнал сразу. – Аккуратнее шарашь, медведь! Ему ещё самку огуливать!

Наина была ослепительна. Рыжеволосая ведьма одарила изумрудным блеском глаз Старого и укусила от горбушки зажатого в изящных пальцах хлеба.

— А мы вот тебе помочь пришли, – опередила она раскрывшего было рот охотника. – Ну-ка, младшие, покажите что умеете.

Баюн неспешно потянулся, мявкнул и без разбега прыгнул вперёд. Приземлился котик уже размером с тигра. Встопорщив усы, он сурово рыкнул и ударом лапы сбил с ног сразу троих оборотней.

Горыныч юрко вскарабкался на руки Наине, и колдунья запулила его высоко в небо. Еле заметная точка, канувшая в синеву, приблизилась, над землёй на бреющем полёте прошёл огромный ящер, раскинувший кожистые крылья на добрый десяток метров. Огненная струя обдала стайку дрекаваков, визг понёсся невообразимый.

— А где тут у вас кормят? – поинтересовалась Наина. – Ладно, сама найду. Кликни, если помощь потребуется.

Вернувшийся было в бой Старый подозрительно обернулся, ожидая перед собой ещё какого-нибудь знакомца, но обошлось. "Просканировав" подступы к городищу, сталкер нашёл деструктора, он по-прежнему скрывался за спинами слуг и почему-то не спешил напасть сам.

Лютай, залитый кровью нескольких ран, твёрдо стоял на ногах, сил его хватало на то, чтобы не отступать, хотя и идти вперёд он уже не мог. Невдалеке Заря пробивалась к шатающемуся от усталости Мстише, кровь из рассечённого лба заливала его глаза, но, благодаря интуиции, парень всё ещё держался, нанося меткие удары.

С шумом явилось подкрепление, приведённое Лешим, всевозможный лесной народ грозно потрясал увесистыми дубинками. В этот момент смолк севший наладонник, и лесовики бросились на перехват отправившихся к воротам чудовищ.

И в этот момент Старый увидел Дану. Девочка шла к нему, неловко переставляя деревянные ноги, пустые глаза смотрели прямо на сталкера, но, похоже, не видели его. Старый почувствовал, как заныло сердце, никогда ешё он не ощущал такого отчаянья.

— Дана, – позвал сталкер. – Даночка, слушай мой голос. Слушай мой голос, девочка.

Никакой реакции. Малышка шла мимо сражающихся, не обращая внимания ни на кого. Старому показалось, что он слышит злорадный смех, ощущает злое удовлетворение, исходящее откуда-то позади Даны. Там, откуда она шла, забавлялся деструктор, глядя на горе своего врага.

— Вспомни меня, маленькая! Это я, Старый! – звал сталкер, врастя в землю. Ему безумно хотелось попятиться и отвернуться, лишь бы не видеть этого выражения детского лица, этих глаз.

Сердце сжимало и выкручивало, будто мокрую тряпку. Поднимая руку, чтобы хоть как-то утихомирить сумасшедшее биение, Старый на миг замер, а потом ещё быстрее схватился за грудь там, где в кармане пряталась куколка, подаренная приближающимся к нему ребёнком, ведомым злобной тварью.

Игрушка будто сама выпорхнула навстречу дрожащей руке, согрела ладонь. Старый мог бы поклясться, что под пальцами, под тряпичной одёжкой забилось маленькое, но сильное сердечко.

— Смотри, Дана! Это твоя куколка, помнишь? Она всегда со мной, солнышко! Я дал её поиграть кое-кому, и теперь у неё есть рожки, видишь? Вспомни же! – взмолился сталкер, протягивая игрушку навстречу ковыляющей девочке.

Рожки полыхнули жёлтым светом. Дана, не останавливаясь, шла вперёд. В её руке блестел осколок камня, горел острыми гранями. Старый не видел его, он заворожено глядел, как ноги делают маленькие шажочки к нему.

Где-то раздался крик: шорник Родомир, забыв о прокушенном плече, вскочил, разглядев маленькую дочку. Если бы не тяжёлая рука Житеслава, прижавшая шорника обратно к подстеленному на землю плащу, его друг ринулся бы к ней. Но даже сил кузнеца не хватило удержать отца, рвущегося к своему ребёнку, поверх его широкой ладони легли три поуже, женские. Девичья, молодая и старая. Родомир замер и утих, позволяя продолжить лечение. Житеслав сидел подле него и смотрел, как три сестры отправились дальше, потому что рядом были другие люди, нуждающиеся в их помощи.

Старый ничего этого не видел, он смотрел только на Дану. По её лицу, прокладывая влажную дорожку, вдруг потекла слеза, за ней вторая… Сталкер упал на колени, всё еще протягивая вперёд куколку. Девочка прошла мимо неё, почти касаясь волосами рукава комбинезона, её рука с зажатым в ладошке осколком медленно поползла вверх, замахиваясь.

Старый покачал головой и обнял подошедшую вплотную девочку. Осколок упёрся в шею, застыл там.

Мир замер. Остановились только что яростно рычавшие чудовища, застыли люди, миг назад стремившиеся добраться до врагов. Мстиша стоял с раскрытым в немом крике ртом, бегущая на помощь сталкеру Заря будто натолкнулась на невидимую стену.

— Дядька Старый, это, правда, ты? – раздался удивлённый голосок. Детские руки сжались, не в силах обхватить широкие плечи, тёплый комочек прижался доверчиво. – Дядька Старый, ты чего так долго?

Бесполезный каменный осколок упал на землю, девочка со счастливым смехом взлетела вверх, когда сталкер выпрямился. Он держал Дану на весу и боялся отпустить. Где-то на грани слуха послышался вой, полный разочарования и злобы.

Мир вернулся. Старый передал набежавшей Заре улыбающуюся девчонку и сдёрнул с плеч порядком изгвазданный рюкзак. Клапан выпустил винтовку, воительница отступила назад, подталкивая перед собой Дану, та вдруг увидела отца и помчалась к нему. В это время сталкер поймал в прицел голову, накрытую капюшоном, палец выжал спусковой крючок, Винторез щёлкнул вхолостую.

Оружие ещё падало в траву, а Старый уже мчался вперёд, туда, где стоял деструктор. Люди и чудовища расступались, пропуская охотника к его жертве. В голове полыхнуло, но руки уже выдернули оставшуюся пару гранат, взрывная волна свалила мутанта с ног, разодрав на нём плащ. Поднявшись, он скинул дырявую ткань и вытер с уродливого лица свою кровь.

Нож блестел в руке стремительно бегущего сталкера, псионик шагнул вперёд и вновь нанёс удар, от которого человек на мгновение ослеп. В голове будто взорвалось, и Старый прокусил губу, сдерживая стон. Он успел почувствовать толчок воздуха над правым плечом и увидел, как из груди деструктора вырвался фонтанчик крови, мутант закачался, попятился на подгибающихся ногах и рухнул на спину. Открытые глаза смотрели в небо, в них отражались плывущие облака. Далеко позади Заря опустила Винторез, глядя, как охотник встал над распластанным телом мутанта.

Неожиданно за его спиной возник оборотень, секунду назад мирно стоящий рядом. Дёргаными движениями он подобрался к Старому и занёс лапу для удара, длинные когти изгибались, будто клыки саблезубого тигра. Заря вновь вскинула винтовку, видя, как острия уже опускаются на неприкрытую шею. И в этот момент на их пути встал Мстиша.

Винтовка мягко толкнула в плечо, голова оборотня дёрнулась, он рухнал на землю, увлекая за собой застонавшего парня, из шеи охотника толчками выплёскивалась кровь. Когда сталкер упал на колени подле напарника, Мстиша попытался что-то сказать и умер.

Прошло совсем немного времени, когда Старый вновь оказался на ногах. В последнем прыжке он упал на издыхающего деструктора и всадил нож в его горло.

Над молодым охотником стоял Лютай, обнимая плачущую Зарю, позади люди и существа безмолвно подходили ближе. В это время откуда-то раздался зычный голос ведьмы.

— Расступитесь, остолопы! Да пропустите же! Парень, сейчас мужской силы лишу! Тебя, упырь, тоже! – ругалась Наина, проталкиваясь к телу Мстиши. За собой она тащила Усладу, следом спешили сёстры Яги.

— Скорее, держите его, - кивнула Ягиня на тело.

Наина с Усладой встали на колени и положили ладони на грудь и живот парня. Младшие сёстры исчезли, растворились в воздухе.

— Ещё не поздно, мы вернём его, – пообещала Яга, прежде чем тоже исчезнуть. – Старый, ты не забыл о моём подарке?

Сталкер зашарил по карманам, нащупал что-то и вытащил наружу стеклянную ёмкость. Крышка отлетела в сторону, на деструктора полилась мёртвая вода. Отбросив уже не нужную склянку, Старый повернулся и улыбнулся устало. В следующий миг исчез и он. Заря выронила оружие, опускаясь на землю.

***

Пришедший в себя сталкер услышал, как где-то рядом знакомо завывает мимик, но сил подняться не было. Вот послышался рык жихаря, ещё один. Звуки удалялись, становясь всё тише.

Застонав, Старый сел и перевернулся на колени, уперевшись ладонями в дощатый пол. Шатаясь, он встал и выбрался наружу. Вокруг была Зона.

Когда бывший снайпер показался в дверях, его обступила команда.

— Ну, чего так долго-то? – поинтересовался один из сталкеров. – Мы уже хотели идти выручать.

— Сколько времени прошло, пока я был внутри? – хрипло спросил Старый.

— Да полчаса примерно. А что?

— Эй, ты когда успел так обрасти?!

— Это Зона, – прошептал вместо ответа Старый, и ватажка понимающе хмыкнула, дивясь на невесть откуда взявшуюся роскошную бороду своего командира.

Вечером вернувшиеся с задания собрались в своём схроне на Яслях. За ужином сталкер рассказал всё, что с ним приключилось, непонятная тоска терзала его сердце, он не чувствовал вкуса привычной пищи, а крепкий сладкий чай казался горьким, будто отвар полыни.

— Ничего себе ты время провёл! А мы тут гадаем, что происходит! Мутанты вдруг перестали шататься по огороду и сделали ноги!

— Ну, урода этого ты убил, значит? Всё закончилось хорошо? Кстати, а где твой Винтарь?

— В том-то и дело… я не хочу, чтобы всё это заканчивалось, – выдавил Старый и вдруг ясно понял, чего желает на самом деле. – Мужики, вы это… простите, но мне нужно обратно.

Четверо напарников помолчали. Первым не выдержал новичок.

— Да что мы думаем?! Я, конечно, тебя хуже всех знаю, но… твоё место совсем не тут, и ты сам это понимаешь! Возвращайся, Старый!

— Возвращайся, – будто эхо, подхватили трое бродяг.

— Но как же вы? – прошептал мгновенно осипший сталкер.

— А что мы? Этого оболтуса обучим, как учил нас ты сам. Всё путём будет!

— Погодите, а как он обратно-то попадёт?

— Через аномалию, как ещё? Старый, что молчишь-то? Есть идеи?

Сталкер извлёк из кармана так и оставшуюся у него куколку. Рожки тут же блеснули золотыми отсветами.

— Есть кое-какая мыслишка. Благодарю, друзья… что понимаете.

— Вот именно, что бы мы за друзья были, если бы не поняли. Так что давай, дуй к своей девчонке. И напарнику, если он выжил, привет передавай!

— Может, и вы со мной? – спросил Старый, запихивая свои вещи в рюкзак.

— Нет, наше время уходить из Зоны ещё не пришло, – улыбнулся один из бродяг. – Но когда-нибудь настанет и наш черёд.

— Старый, погоди! Ты можешь обождать пару часов? – вскинулся вдруг второй.

Четверо напарников сорвались с места, прихватив унесённый из деревушки хабар – какой-то хитрый прибор, утерянный военными в очередном рейде. Через час они вернулись, нагруженные всевозможными коробками. Сгрузив всё это на стол, ватажники принялись потрошить упаковку.

— Так, это тебе. Тут сухие пайки, разные девятимиллиметровики к винтовке, гранаты, медикаменты… У тебя там хоть и ворожеи с ведьмами в друзьях, а только на всякий случай… Ножи на всю команду, самые лучшие, что у Торгованыча нашлись. Говорит, у "Фронта" такие… Хлебца сталкерского Наине передай. Если не зайдёт, пусть кота с ящеркой накормит. Что ещё? А, вот, чаёк на первое время!

— И последнее, но не по значению, – новичок сделал паузу. – Доставайте, ребята!

На стол лёг Винторез. Старый, и так находящийся в душевном раздрае, просто онемел. Он поднял оружие, погладил деревянный приклад и, наконец, поднял глаза на свою уже бывшую команду.

— Спасибо, друзья. Надеюсь, ещё увидимся когда-нибудь.

— Всё, топай уже, – заулыбались здоровые парни.

— Удачной охоты!

— Иди своей дорогой, сталкер, – прозвучало обретшее новый смысл пожелание.

Старый добрался до деревушки рано утром. Вытоптанная вокруг избушки трава успела чуть подняться, роса оседала на берцах. Глубоко вдохнув, сталкер шагнул внутрь, будто нырнул в воду.

Вот и погреб. Красного свечения не было, и Старый с замирающим сердцем склонился над люком. Спрыгнул вниз, облазал все стены – ничего. Выбравшись наружу, он уселся на пороге. В раздумьях сталкер достал куколку, погладил детскую игрушку, и та моментально засияла. Чья-то тень легла на его колени.

Старый медленно поднял голову и увидел покрытую тёмной шёрсткой фигурку, перед ним стояла Дина. Сердце остановилось и тут же шарахнуло по грудной клетке.

— Идём, Старый, пора домой, – улыбнулась маленькая свида, протягивая руку. Мягкие пальчики легли в широкую ладонь.

Проведя сталкера внутрь, Дина остановилась, перед копытцами зияла темнота подпола.

— Закрой глаза, – попросила девочка. Старый зажмурился, успел сквозь сомкнутые веки увидеть красный сполох, разлившийся перед ним, и сделал шаг вперёд.

***

Их было пятеро, сильные и крупные особи. Вчера в деревне исчез весь скот, и теперь Заря выследила тех, кто в этом виновен. Снова дрекаваки, это они питают непонятную привязанность к домашним животным.

Винторез – всё, что осталось у неё в память о сталкере – ободряюще уткнулся в плечо. Не горюй, мол, охотница, всё будет хорошо. Щелчок, и одна тварь свалилась под ноги остальным. Ещё щелчок, и вторая завозилась на земле, скребя лапами дёрн.

В третий раз щёлкнуло вхолостую. Всё, маленькие металлические стрелы закончились. Заря осторожно положила винтовку на землю, будто самую дорогую вещь, и достала нож. Кладенец она вернула Ягам, когда те разыскали Мстишу в ином мире и привели обратно.

Приготовившись атаковать, девица напряглась. Знакомый щелчок раздался позади, ещё, ещё один, оставшиеся чудовища умерли, не успев разбежаться. Заря вскочила, выронила нож и опрометью бросилась туда, где под сенью деревьев, скинув с головы маскировочный капюшон, стоял её охотник.