Глава 7

— Нет, я не стану вам помогать! – рявкнул Старый, доведённый до белого каления. Такого состояния он не ощущал ни при ликвидации наркобарона, за извращениями которого пришлось наблюдать целые сутки, прежде чем разнести полный гнилья череп, ни при облаве банды Карася, убившего научную экспедицию на Флоре – базе учёных в Зоне. Сейчас же он закипел практически до срыва клапанов.

Стоящие перед охотником люди часто замигали и вновь нестройно заныли. Старого в них раздражало всё: неопрятная одежда, рожи в окружении сальных косм и бород, блестящие тупым плутовством глаза и непробиваемая наглость.

— Батюшка охотник, уважь, мы, сирые, молим, избавь от лиходейной нелюди, – вычленялись из общего хора отдельные слова.

Чуяло сердце – не надо заходить в это селение! Дома выглядели так, будто аномальная Зона добралась и до них. Покосившиеся избы с прогнувшимися крышами под непонятно из чего сляпанной черепицей, поникшие к земле заборы, всюду бурьян, запустение и неприятный запашок.

Разносолов, видите ли, захотелось. Надоели дары леса, даже дичь с жилистыми боками приелась. На домашнее потянуло, понимаешь! Надо было чесать отсюда, хотя бы когда на встречу мирным путникам вывернулась зачуханная бабища и заверещала так, что Мстиша присел. Сейчас бы пили чаёк с брусничным листом, смеялись над посиневшими от черники зубами друг друга и готовились к новому переходу до цели путешествия. А теперь…

Старый с досады плюнул, чуть не зашиб плюгавого мужичонку, вертевшегося под ногами у косматых односельчан. Это будто прозвучало сигналом, и надоедливые просители бухнулись на колени.

— Совсем охренели! – взвыл сталкер и почувствовал, что сдаётся. Проще было помочь, чем достучаться до идиотов. – Что хоть случилось?

Сельчане подхватились с колен и загомонили. Мстиша шарахнулся в сторону, зажимая уши.

— Так вашу, разэдак и в такую душу! – все окрестные чудовища от свирепости грубой тирады должны были уже улепётывать в самые тёмные чащи. А кто послабже – испустить дух, подёргивая ножками. – Ты! Встал сюда! А остальные заткнулись!!!

Мужик с минимально безумными глазами на слюнявом лице шагнул вперёд и под взорами исходящих разочарованием односельчан подбоченился, выставив левую ногу.

— Так что, батюшка охотник, нужна нам твоя защита и подмога, – начал он, горделиво пялясь в наливающееся яростью лицо Старого. – Мы, стал-быть, все как есть тут честные землепашцы. Лесники тоись. О чём я? А, вот чего! Паскудство свершается в нашем селении! Повадились нелюди вонючие запасы наши портить! Жрут в три горла, гадют, не отходя от лабаза! Сделай милость, излови сию погань!

— Так. Трое нелюдей, правильно? Что за вид? Чем вооружены?

— Трое или боле – это нам не ведомо. Вида самого примерзкого: роги, значит, копыта опять…что там ещё…хвосты длиннющие и обос…обгажены донельзя, по самое не балуй! А вооружены непомерными аппетитами и любовью к непотребствам! Бегают, голыми жопами сверкают! Мы ж за баб наших боимся, потому как до этого дела паскудники охочи, что твой кот – до спанья на титьках!

Бабы, на которых не позарилась бы не единая душа, включая дохнущего с голодухи жихаря, дружно возопили, простирая грязные ручищи. Мужики угрожающе сопели, раздувая ноздри, и порывались грозить кулаками во всех направлениях.

— Так, – процедил Старый, с ненавистью глядя на "переговорщика". – То есть вы настолько нихрена не знаете о нелюдях, что даже описать их не можете?

— Ага, – поддакнул, живо кивая, мужик. – Мы ж люди серые, лясы точить не обучены. Всю жисть в трудах что мураши!

— И кого мы, по-вашему, отвадить должны? Чёрта в ступе? Коня в пальто? Или жопу с ушами?

— Чего только на белом свете не бывает! – ужаснулся мужик. – Не, наши-то супостаты попроще. Такие себе…попроще. Жопы у них круглые, без ушей.

Мстиша открыл рот поинтересоваться, почему при упоминании о задницах неведомых существ глаза у оратора затуманились, а остальное мужичьё сально осклабилось, но, глянув на Старого, парень решил не рисковать.

— Паскудники с круглыми жопами. Да, мимо не пройдёшь, если увидишь. Только думается мне, что вы и сами справитесь! А нам не досуг! Пойдём, Мстиш, нам тут делать нечего.

Старый натянул маскировку на голову и повернулся. Позади запричитало, завыло и заухало, селяне на коленях позли к охотнику, кое-кто рвал на себе волосы и ветхую одежонку. Сталкер зарычал, шагнул навстречу.

— Или вы даёте точное описание твари, или я вам сейчас скажу такое, от чего глаза у вас станут круглее ихних жоп! Живо фоторобот мне!

— Ты не серчай, батюшка охотник, – попросил "переговорщик". – Ить мы же не со зла такие, жисть у нас безрадостная, беспросветная. Мы же что…мы завсегда готовые помочь…вон, один и сейчас в амбаре жрёт. Ты поди, погляди, какой он. Так будет проще. Правильнее, что ли.

Старый с Мстишей переглянулись. Мужик махнул рукой, призывая идти за ним, и пошагал куда-то вглубь селения. Среди убогих домишек показалось крепкое строение, возведённое из толстых брёвен, двери напоминали скорее ворота продуктовой базы, в которые могла войти фура. Странно было видеть такое добротное сооружение, учитывая общий невзрачный вид села.

— Там оно, внутри, – почему-то перешёл на шёпот мужик. – Осторожно, тварь опасная и злющая! Лютует тут со вчерашнего дня!

— Что, вырваться пытается? – поинтересовался Мстиша, оглядывая монументальное сооружение.

— Вырваться пока не пробует, но жрёт так, что даже тут слышно, как за евоными вонючими ушами трещит. И обделалось, вроде, пару раз.

Сталкер поморщился. Не хватало ещё лезть в здание, облюбованное каким-то жадным до чужих харчей уродцем в качестве сортира. Скинув всё лишнее и оставшись в наброшенном на комбинезон кожухе, Старый задумался о судьбе берцев. Снять, что ли? Босиком по дерьму – то ещё удовольствие, но зато потом легче отмыть, а не шастать с демаскирующей вонищей по лесам. Ладно, пусть будут на ногах.

Оставив парня приглядывать за снарягой, сталкер зарядил самострел широким срезнем. Да, с такими рожами они барахло враз растащат, ищи потом, куда заныкали. По команде пара местных сняла тяжёлый засов, и Старый шагнул в прохладную полутьму. Фонарь, зажатый в руке, на которой лежало оружие, осветил набитое скарбом нутро лабаза.

Какие-то мешки, ящики и сундуки стояли повсюду, пахло пылью и съестным. Сквозь маленькие окошки под самой крышей пробивались лучики солнца, в которых плясали пылинки. Деревянный пол чуть прогибался под ногами, вызывая приятное ощущение лёгкой невесомости. Сталкер шёл по лабиринту барахла.

За вереницей мешков раздался стук, будто кто прошёл на каблуках. Цокот повторился быстрее, что-то мелькнуло в свете фонаря. Старый шагнул следом, но теперь невидимая тварь проскочила за спиной. Луч метался из стороны в сторону, выхватывая лишь тень, существо двигалось с поразительной быстротой.

Сталкер увлёкся погоней, он носился среди сложенных штабелей, пытаясь застать врасплох того, кто ловко прятался от света. Наконец, устав гоняться за "призраком", Старый затаился, бросив какой-то рулон в противоположный угол. Там грохнуло, покатилось и хорошо нашумело. Через пару минут "каблуки" процокали мимо, существо двигалось в соседнем проходе. Удар ноги уронил штабель мешков, "призрак", издав тихое блеянье, метнулся в угол. Старый загородил дорогу и направил луч фонаря на загнанную нелюдь.

Круг света выхватил из темноты угла сначала копытца, потом длинные ноги, покрытые коричневой шёрсткой. Сталкер чуть не плюнул с досады: оленя поймал, герой. Но вот показались худые руки, локтями прикрывающие живот и грудь. Одна ладошка заслонилась от бьющего в глаза луча, зажмуренные глаза на почти человеческом лице истекали слезами от боли и страха. Старый обвёл фонарём лежащую перед ним фигурку и опустил его.

На полу полусидела, всхлипывая и боясь открыть глазёнки, помесь оленёнка с девчонкой. Вот это нелюдь! Опасная тварь, что и говорить! Копытца одни чего стоят, а рожки, еле пробивавшиеся на светлой, опушённой головке… Поохотился.

— И кто ты у нас такая? – спросил сталкер.

От звуков человеческого голоса девчонка вздрогнула, дорожки слёз вновь побежали по щекам к тонкой шее. Когда сталкер шагнул к ней, олешка сжалась в комок.

— Хватит реветь, ничего я тебе не сделаю, – чуть грубее, чем хотел, произнёс Старый. – Как тебя зовут?

Бедолага даже заскулила от страха, тоненько взвизгивая.Сталкер про себя плюнул, вконец разозлившись на тупых селян, натравивших его на ребёнка. Он закинул за спину самострел и встал на колено. Треснула липучка кармана, вызывая новую дрожь у неведомой зверушки, зашуршала обёртка батончика, по привычке хранимого "на всякий случай".

Старый поднёс зерновой брикетик, покрытый йогуртовой глазурью, к лицу девчонки и увидел, как забавно задвигался её носик, принюхивающийся к незнакомому, но явно вкусному запаху. Олешка приоткрыла глаза и отшатнулась, увидев человека так близко.

— Ешь и успокаивайся, - сталкер отломил кусочек, кинул в рот и аппетитно захрустел. Он положил батончик на шерстистую коленку и сел на пол чуть в стороне.

Зверушка на ощупь нашла лакомство и, не открывая глаз, откусила. Через секунду она с жадностью уплетала угощение, перемалывая его крепкими маленькими зубками.

— Вот и хорошо. Я Старый, а ты? – улыбнулся сталкер.

Девчонка с недоумением покосилась на него,продолжая терзать остатки гостинца.

— В смысле, меня зовут Старым, – поправился человек. – А тебя как?

Олешка что-то прощебетала, икнув от недавнего плача.

— А, ты меня не понимаешь, – разочарованно протянул Старый. – И я тебя тоже.

— Пони…маю, – с запинкой выговорила олешка, с трудом переводя дыхание. Детская ладошка размазала не успевшие высохнуть слёзы, шёрстка заблестела в свете фонаря.

— О, и я тебя тоже! – обрадовался Старый. – Да хватит тебе, не бойся. Сказал же – не трону.

— Дина, – вдруг пропела девчонка. Она странно выговаривала слова, нараспев, будто птичка поёт.

— "Дина, Дана", – подумал сталкер. – "Не богато тут с детскими именами".

Его вдруг осенила одна мысль. Непослушными пальцами Старый дёрнул нагрудный карман и вынул подаренную куколку. Он так привык к ней, что ощутил вдруг пустоту и холод на сердце там, где согревала его игрушка.

— На, возьми, – сталкер протянул куколку вновь сжавшейся от его жеста девочке. – Дома родителям покажешь.

При этих словах олешка вскинула голову. Коричневые пальчики осторожно тронули игрушку. Куколка уселась на коленке, и олешка стала гладить белые льняные волосы.

— Что ты тут делаешь, Дина? – спросил Старый. – Заблудилась?

— Есть захотела, – еле слышно отозвалась девчонка, не сводя глаз с подарка.

— Нашла место, – хмыкнул сталкер. – Люди снаружи очень тебя боятся, потому и заперли. Ты уж на них не обижайся.

— Они плохие, – вдруг всхлипнула олешка.

— Плохие? Почему?

— Они убивают нас.

— Зачем? Не пойму ничего.

— Они забирают наши поляны, рубят деревья, сажают свою еду там, где растёт мох…мы едим его, а они убивают…

— Поэтому вы голодаете?

— Да. Мы ищем еду, но они охотятся за нами, чтобы мы не брали то, что они посадили. Но нам нечего есть.

— А разве нельзя договориться?

— Мы чудовища. Так они нас называют.

Сталкер нахмурился, соображая. Девчонка совсем по-человечьи играла с куколкой, не отвлекаясь даже во время своего сбивчивого рассказа. Ребёнок.

— Ладно, пойдём, я тебя в лес отведу. Сама до дома доберёшься или проводить?

Олешка наконец глянула на Старого, поднялась неуклюже и кивнула:

— Ты меня совсем немножко проводи, хорошо? Я дойду дальше.

Когда ворота со скрипом открылись, сельчане отшатнулись прочь, только Мстиша, вглядевшись в полутьму лабаза, облегчённо вздохнул и убрал нож. Сталкер, грозно хмурясь, вывел Дину, держа её ладошку в своей. Олешка дёрнулась было, но Старый прижал девчонку к себе, чуть прикрывая от остальных.

— Что ж, люди добрые, вы просили меня избавить вас от напавшего прожорливого чудовища, и я выполнил просьбу! – сурово произнёс сталкер, гладя рогатую головушку. – Теперь нам пора в дорогу.

— Погоди, милостивец, разве ты не убьёшь её? – встал перед ним "переговорщик". Толпа зашумела.

— Вы вконец стыд потеряли? – поинтересовался Старый. Рядом возник Мстиша, улыбнувшийся олешке и прикрывший её со своей стороны.

— Они наш припас обжирают! Поля травят! Убей её! – понеслось отовсюду.

Сталкер прищурился, будто прицелился. Скулы заходили под кожей, лицо потемнело.

— Я с детьми не воюю! Уведу её, довольно с вас и этого!

— Но ты же охотник на чудовищ, – пролепетал мужик. Девчонка вдруг рванулась, но не осилила вырваться и переливчато заплакала.

Старый подхватил её на руки, вышагнул из-за вставшего на защиту напарника и наклонился к заросшему клочками волос лицу.

— Я охотник на чудовищ, – мерно произнёс он. – А не на маленьких девочек.

— Это свида, – сказал Мстиша. – Вы, люди, богов не боитесь. Девочка из лесных духов, их прародители – сами Святобор и Тара. Смотрите, прознают про ваши озорства, не обрадуетесь!

— Мы здесь живём и почитаем своих богов, – дерзко ответил мужик. – Волос нам заступник, ему и кланяемся! Он нас от кого хошь оборонит!

Напарники переглянулись и захохотали. Мужик насупился, глядя на издевающихся над ним охотников, даже Дина голову подняла и смотрела недоумённо.

— Волос тебе за такие дела бороду выдернет, – пояснил Мстиша. – Ты уж мне поверь.

— Так, хватит болтать! – остановил назревающий скандал сталкер. – Мы своё дело сделали, теперь идём дальше. Если кто недоволен, жалуйтесь в вышестоящие инстанции. Счастья, здоровья, деток побольше.

Свободной рукой отсалютовав, Старый повернулся и пошагал в лес, напарник последовал за ним. Сельчане молча смотрели им вслед.

— Что, Динка, далеко до дома? А то темнеет уже, – забеспокоился сталкер, глядя на сгущающуюся тьму. И так дело к вечеру, а ещё и тучи нагнало, приближалась гроза.

— Не успеем, дяденька Старый, нужно убежище искать, – потянув носом воздух, отозвалась олешка. – Будет сильный ливень, да с молниями. Перун на нас гневается.

— Перун тоже не воюет с маленькими девочками, – успокоил её Мстиша. – Его другие гневаться заставляют. Но ты права, нужно прятаться, иначе вымокнем до нитки.

Сталкер, слушавший разговор, вдруг свернул с тропы и пошёл в чащу. Через несколько минут за елями показалась почерневшая от времени избушка. Маленькая, скособоченная, но с целой крышей и крепкой дверью, то, что нужно. Под первые капли, холодно обжигающие лицо, троица вошла в дом. Снаружи будто кран открыли, льнуло с рёвом и стуком, молния вспыхнула сквозь маленькое оконце, и тут же разразился гром.

Глянув на Дину, забившуюся на полу в уголок и что-то нашёптывающую куколке, Старый улыбнулся и пошёл помогать Мстише растопить очаг. Через полчаса все трое уписывали за обе щеки немудрёное угощение под горячий чай.

Ненастье затянулось, решено было оставаться на ночь в схроне. Девчонка после злоключений и сытного ужина заснула на лавочке, подстелив под себя верхнюю одежду напарников, и улыбалась сквозь сон, чувствуя запах людей, по-доброму обошедшихся с ней.

Раннее утреннее солнце осветило умытый лес, мириады капель светились на хвое, листьях, мхах. Сталкер потянулся до хруста, выйдя за дверь, и тут же насторожился. В этот момент над самым плечом вовремя сдвинувшегося в сторону Старого свистнула стрела, со стуком вошедшая в косяк. Дверь захлопнулась за скрывшимся в доме охотником.

— Мстиша, подъём, – тихо скомандовал он. – Снаружи засада, чуть стрелу не поймал.

Парень тут же оделся и застегнул пояс. Проверив нож, он замер, глядя на наставника.

— Охраняешь девчонку. К окну не подходить, передвигаться только при необходимости! Я попробую прорваться и поглядеть, кто там дурью мается. Запри за мной понадёжнее.

Кивнув, напарник плюхнулся рядом с уже сидящей в углу и напугано глядящей на посуровевших людей Диной. Сталкер споро экипировался, вновь превратившись в живую кочку. Подобравшись к окну, он осмотрелся, "сканирование" определило немногочисленные цели, рассредоточенные вокруг. Десять неизвестных скрывались в лесу, окружив домишко.

Приоткрыв дверь, Старый колобком выкатился наружу и слился с пейзажем. Запоздалая стрела щёлкнула по закрывшейся двери, изнутри донеслись звуки двигаемого скарба, баррикадировавшего вход.

Двое сидели под кустами к "западу" от входа. Сначала сталкер принял их за нелюдь: на каждом надета грубая маска из мешковины с прорезями для глаз и рта, личины были размалёваны, имитируя то ли духов, то ли демонов.

— "Черти, значит", – подумал Старый, – "Хорошо, людей я бы пожалел. Хотя…ладно, обожду с экзорцизмом".

Переговаривавшаяся шёпотом парочка не замечала нависшей угрозы. Как только один на миг отвернулся, его собеседник тут же потерял сознание от сильного удара. Первый ещё что-то говорил, когда перед глазами полыхнуло. Лук и два копья исчезли во мхах.

На "южной" стороне дежурила другая пара. Один было заподозрил неладное, но его напарник позволил без проблем обезвредить чуткого стража и сам улёгся рядом. Когда были успокоены и двое с "востока", в избушке поднялся шум. Старый оценил обстановку и бросился на помощь.

На пути встали двое с луками, пришлось спасаться за угол и тихо карабкаться на крышу. Лучники медленно обходили периметр, идущий последним не обратил внимания на тень, упавшую сверху. Свесившись вниз, сталкер ремнём захватил шею противника и утащил его на крышу, где и успокоил. Второй успел повернуться и увидеть летящий на него силуэт. Стрела прошла вплотную к прыгнувшему сталкеру, личина, смявшись, изобразила подобие изумления, и её хозяин грянулся об землю.

Дверь была распахнута настежь. Ворвавшись внутрь, Старый увидел окровавленного напарника, Дина исчезла.

— Они утащили девчонку. Беги за ними, Старый, скорее! – проговорил Мстиша, зажимая рану на груди. – Давай быстрее, я в порядке! Потом перевяжешь!

Сталкер выскочил из избушки и споро определил направление, в котором скрылась последняя пара нападающих. Два мужика в расписных масках тащили упирающуюся олешку. Первый практически волок её по чащобе, царапая кожу об поваленные деревья и оставляя на ней клочки коричневой шёрстки, девчонка сопротивлялась и стонала сквозь заткнувшую рот тряпку. Второй подотстал, он постоянно озирался и снова бежал за подельником, спотыкаясь на кочках.

Одна вдруг ожила и бросилась под ноги, хлёстко ударила, выбивая дух. Мужик застонал и полоснул ножом наотмашь, но никуда не попал. Руку скрутили, нож улетел далеко в сторону, зацепившаяся за сучок маска разорвалась с громким треском. На Старого глядело белое от страха лицо "переговорщика".

— Ты… Кто ж ещё, – жёстко усмехнулся сталкер. – Зачем вы на нас напали, придурок?

— Так решил народ! Она должна умереть! Это мерзкое отродье должно сдохнуть! – заверещал мужик.

— Зачем?! Она ребёнок!

— Это нелюдь! Все они враги нам, охотник! Зря ты отказался убить её сам, теперь девку ждёт смерть пострашнее! И мы уничтожим их всех!

— Не уничтожите. Теперь я охочусь на вас.

Где-то неподалёку раздалось отчаянное ржание коней. Загрохотали колёса, и "переговорщик" усмехнулся.

— Тебе не догнать Гарая! Пусть ты убил остальных, но теперь тварь умрёт! Сунешься к нам – погибнешь сам!

— Я ещё не убивал никого из вас. Ты – первый, – с этими словами Старый вонзил нож в горло скалящемуся мужику.

Охотник вернулся в ночной схрон. Перевязав напарника и пересказав ему то, что узнал, сталкер допросил пришедших в себя врагов. Добился от них мало, но по ответам понял, что имеет дело с сектантами. Старый не понаслышке знал – с этими хлопот не оберёшься, приходилось сталкиваться и на заданиях, и в Зоне. Одержимые всегда опасны, они не отступятся от своих убеждений, какими бы тупыми те не были. Уничтожив последнего "языка", Старый вернулся в избушку.

— Где ты ходишь? – напустился на него Мстиша, морщась от боли. – Нужно торопиться, они же убьют Дину!

— Не спеши, "отмычка", это тебе не зонопоклонники. Тут религиозные или ксенофобские отклонения, не станут её сразу казнить, сначала дождутся темноты, тогда и устроят свой долбаный ритуал с жертвоприношением, иначе мы бы сейчас уже горевали над её телом. Сделаем так…

Ночь окутала дремучие леса, среди которых спряталось поселение, на площади перед лабазом горели костры, освещая окружающее пространство. Толпа, стоя на коленях, завывала в ответ на слова, выкрикиваемые стоящим перед сектантами человеком.

— Мы – люди! Всякая тварь подвластна нам и должна почитать так же, как мы чтим Бога нашего Волоса, создавшего нас властителями этого мира! Те, кто не желает поклоняться нам, будут умерщвлены! – громогласно вещал лидер.

Расхаживающие по периметру селения молодцы шире расправляли плечи, слыша эти слова. В дальнем углу, где темень лишь слегка освещалась далёким костром, возникли два силуэта. Пара стражников сгинула навсегда, завещав пришельцам личины и накидки, и охотники слились с охранявшими селение воинами.

Миновав патрули, они подобрались к лабазу. Скрипнувший от боли зубами Мстиша встал ногой на сцепленные ладони напарника и оказался перед одним из окошек, освещавших склад. Нож подцепил раму, парень передал вынутую створку сталкеру и исчез внутри. Вслед за ним проскользнул Старый.

Дину найти оказалось посложнее, она не отзывалась, пока Мстиша чуть было не наступил на один из валяющихся мешков. Куль застонал и заворочался, внутри оказалась связанная олешка, измученная, покрытая кровоподтёками. Не теряя времени, охотники из подручных материалов и гранаты соорудили обманку и вновь завязали мешок.

Мстиша увёл девчонку тем же путём, по которому они попали в селение, сталкер в это время занял позицию на высокой крыше дома, явно принадлежавшего лидеру сектантского гнезда.

— Принесите поганую тварь, дерзнувшую покуситься на наше жилище! – провозгласил Гарай. Несколько человек скрылись в лабазе и вынесли из него мешок.

Главарь занёс нож, распустил завязки обманки. Рванув горловину, он заглянул внутрь. Взрыв смёл всех стоящих рядом, тела окропили кровью помост. Завывшая толпа бросилась прочь, не замечая, как бегущие рядом валятся навзничь. Старый вспарывал срезнями тела, загонял узкие наконечники в глазницы и затылки. Времени на взвод тетивы уходило не много, не больше, чем перезаряжать дальнобойную снайперскую винтовку.

Когда болты закончились, сталкер спустился на землю. Зазвенев, распрямилась цепь кистеня в левой руке, в правой мерцал в свете костров клинок ножа. Смерть вышла на охоту.

Каждый столкнувшийся со Старым падал замертво. Свистящая сталь вскрывала горло, проникала в плоть, забирая жизни. Тяжёлый шар был последним, что видели многие из убитых. Мужчин сталкер приканчивал без разбора, на бежавших мимо женщин обращал мало внимания. Иногда попадались сумасшедшие бабы, с истошным визгом бросающиеся на шагающую по селению фигуру. С горькой усмешкой Старый лишал жизни и их.

Лучникам удалось заставить сталкера скрыться в избе Гарая, внутрь за ним тут же последовали несколько человек, остальные встали у дверей с копьями на перевес. Возникший за их спинами Мстиша нашпиговал врагов стрелами, тут же крики и звуки борьбы утихли и в доме.

— "Отмычка", ты какого чёрта тут? – поразился сталкер, вышедший из избы. Через двери за ним потянулся дымок, внутри Старый мстительно опрокинул светец.

— Динка вырвалась и убежала куда-то, прости, наставник, – виновато ответил парень. – В темноте мне её всё равно не найти, так что я сюда…

Селение накрывало зарево пожаров. Выжившие растворились в чаще, их дома пылали и рушились. Двое напарников сидели возле нетронутого огнём лабаза и смотрели на то, как священное пламя очищает землю от очередного зла.

Мстиша развернулся, вскакивая, увидел замелькавшие среди рдеющих углями пожарищ тени. Сталкер встал рядом и положил руку ему на плечо, успокаивая. Перед сохранившимся складом собрались лесные духи-свиды, на напарников смотрели глаза могучих воинов, похожих на оленей статью и роскошными ветвистыми рогами. Стройные оленихи с тревогой глядели на охотников.

— Отец, вот они! Это они помогли мне! – маленьким комочком вперёд выкатилась Дина, вывернувшись из рук матери.

Качнув головой, навстречу напарникам шагнул зрелый муж, широкий в плечах. Мускулистые руки сжимали палицу, какую не поднял бы даже Старый. Внимательно оглядев напарников, отец Дины произнёс:

— Почему охотники на чудовищ спасли мою дочь от смерти, пренебрегая своими обязанностями?

— Я уже говорил Дине и скажу тебе: мы не воюем с детьми и не убиваем никого только потому, что он не похож на людей, – чувствуя, как пафосно, должно быть, звучат его слова, ответил Старый. Ну и пусть, сейчас нет сил раздумывать над речами.

—Но люди считают чудовищами и нас!

— Не люди, а лишь горстка отщепенцев, возомнивших себя хозяевами мира. В жизни есть добро и зло, прекрасные творения светлых Богов и мерзкие твари – тёмных. Как есть плохие люди, и есть хорошие. И добрые люди должны помогать другим добрым созданиям.

— Тогда в чём же ваше предназначение, если вы делаете не то, чего от вас ждут? – чуть удивлённо спросил Олень. – Как же борьба с чудовищами?

— А на кого мы, по-вашему, здесь охотились? – отозвался сталкер. – Разве можно назвать их как-то иначе? Лучше поговорим вот о чём: Дина сказала, что вы голодаете из-за тех, кто захватил ваши плодородные земли. Здесь, в лабазе, много еды. Она теперь ваша. Это будет честно и правильно.

Олень молчал несколько мгновений, потом открыл рот, чтобы что-то сказать, но вместо этого поклонился стоящим перед ним людям. Ответив, охотники повернулись и двинулись прочь.

— Дядька Старый, стой! – за спиной раздался торопливый цокот маленьких копытец. — Подожди!

Маленькая олешка влетела в объятья поймавшего её сталкера, уткнулась лицом в кожух на груди. Потом отстранилась и протянула что-то.

— Возьми, дядька Старый! – на детской ладошке лежала подаренная куколка. – Она будет хранить тебя!

Олешка обняла шмыгнувшего носом Мстишу, прыгнула назад и скрылась среди сородичей.

На привале сталкер достал из кармана вернувшуюся куклу. Она почти не изменилась, если не считать видневшихся на голове, под льняными волосами, двух маленьких рожек.

— Волшба свид, – переведя дух, вымолвил Мстиша. – Береги её, это роскошный дар.

— Они умеют колдовать? – спросил Старый. – Почему же сами не разобрались с чёртовыми сектантами?

— Свиды слишком добры. Даже когда гибнут сами, они не хотят причинять зло другим.

— Что ж, дружище, за них зло Злу будем причинять мы.

— На то мы и охотники за чудовищами, – улыбнулся парень. Старый кивнул и убрал куколку назад, поближе к сердцу.