Глава 1
Глава 1
5143 год н.э. Орбис
Размеренный звон напольных часов выводил из себя. Спрятанный в двухметровом каменном саркофаге механизм парадно отбивал секунды, действуя Рему на нервы. Он ждал не дольше часа, но и это время уже казалось ему бесконечным. Совсем рядом, за помпезной дверью зала Верховного совета Орбиса, решалась его судьба. Массивный дуб скрадывал любые шорохи, невозможно было понять, кричат собравшиеся, спокойно разговаривают или вовсе молчат, что еще больше тревожило парня.
В центре вестибюля туда-сюда расхаживал Ник, озвучивая то нравоучения, то очередные домыслы. Рем исподлобья наблюдал за младшим братом, но успокаивать не спешил. Пусть понервничает, поубавит спеси. Все равно ему сильно не достанется. Он здесь свидетель, лишь из-за своих показаний и уже мог бы уйти. Его не станут задерживать дежурившие рядом здоровенные конвоиры. С чего бы? Он же не убийца!
Рем отвернулся, спрятал голову в ладони и с силой потер уши. Проклятое тиканье все равно раздражало слух. Устав сидеть в одной позе, он резко поднялся. Каждое его движение удостоилось внимания караульных, словно он хотел сбежать.
Парень криво усмехнулся.
- Ну сколько можно? - простонал Ник.
Рем проигнорировал брата.
- Мортен все исправит, - приблизившись, зашептал он. - Не может быть, чтобы воспитанника правителя приговорили к рабству. Тебя даже не оставили в тюрьме, позволили прийти в совет. Это хороший знак!
- Именно рабство является наказанием за убийство военного, а он к тому же офицер! Меня точно ждет срок, - против воли ответил Рем.
Николас театрально заломил руки.
- Ну зачем? Объясни, зачем ты полез в драку?! Да еще ради кого? Служанки! - уже не дожидаясь ответов, запричитал он.
Его аристократическая натура все никак не могла примириться с неприятной правдой, что его брат, пусть и не родной, но все же названый брат, мог внезапно опуститься до такой глупости, чтобы броситься на военных из-за какой-то рабыни.
А ведь что по сути такого: подумаешь, офицер заигрывал с девчонкой, так ведь и она не очень-то упиралась! Ну подумаешь, он ее ударил. Тоже мне, велика беда! Ну подумаешь, ударил насмерть! Так разве после этого пристало сходить с ума и кидаться на несчастного?
Николас раздосадовано покачал головой.
- Будет другое решение, - уверенно повторил он. - Мортен не допустит!
- Заткнись ты уже! - в свою очередь не вытерпел Рем. - И так тошно. Заладил: "Мортен, Мортен… Допустит, не допустит"! Он, конечно, член Верховного совета, правитель Орбиса, но как глупо с твоей стороны забыть, что он не один! А как же остальные четверо правителей? Их власть, что, уже не равноправна? Решать будет большинство, и Мортен в данном случае вряд ли им окажется! Ты хоть понимаешь, что я сделал?! Очнись!
В ответ Ник лишь удивленно поднял плечи.
- Глупость? - предположил он.
- Ай, иди ты...
Рем махнул рукой. Впрочем, он и не ждал, что Николас вдруг как по волшебству начнет думать иначе, чем последние пятнадцать лет. Брат всегда был высокомерным властолюбивым всезнайкой. Что для него какие-то две смерти? Ник мыслил и действовал масштабно, как и подобало будущему государственному мужу. И эта черта никогда не задевала Рема. Никогда, до вчерашнего дня.
С самого детства они отлично дополняли друг дуга - молодые, высокородные, жадные до всего нового погодки двадцати трех и двадцати четырех лет. Находясь под крылом одного из пяти правителей Орбиса, братья словно играли в жизнь. Пока что в этой игре им везло. Мир благоволил им, не наказывая за далеко не детские шалости.
Но какими бы серьезными ни были их прегрешения, прежде они не приводили к смертям. Конечно, молодость горячила им кровь, особенно Рему. Едва вступив в пору отрочества, он начал втягивать Ника в непристойные истории: таскал брата по гиблым окраинам столицы, уводил в места, лишенные Света, ввязывался в шумные драки и попойки в борделях ближайших провинций. Однако Николас хоть и травил впоследствии брата укорами, втайне благодарил Рема за его навязчивость. Сам он вряд ли решился бы на подобные похождения, и уж точно никогда бы не признал, что и ему самому нравится разгульная жизнь. Теперь же их затянувшемуся беспечному детству бесповоротно пришел конец.
Рем незаметно покосился на брата.
Понимал ли он это?
Вряд ли...
Николас продолжал расхаживать рядом, но более не приставал с убеждениями, что все обойдется. Возможно, он уже и сам не вполне в это верил.
Видя, в каком состоянии Рем, он наконец-то принял его предложение заткнуться.
Ему было неловко. Частично случившееся давило на его плечи. Это он уговорил Рема пойти на загородный ипподром, чтобы найти для Айрин самую красивую скаковую лошадь. Он начал придираться к работе служанки - "грязной" невольницы, чем и спровоцировал потасовку, в которой Рем неожиданно для всех занял сторону рабыни. И как раз таки он не придумал ничего толкового, когда брат ввязался в драку с находившимися рядом военными.
Да, было неловко, но куда больше Ника пугали выводы - он совершенно не чувствовал вины. Должен бы, а вот все равно не чувствовал.
Часть его души переживала за брата, но внутреннее "Я" не могло удержаться от язвительных изречений. Ник уже не первый год ожидал от Рема чего-то подобного. Что же, убийство офицера - не лучший итог, но видит Свет, Рем докатился до такого сам. Всему виной его вспыльчивый характер, строптивый нрав, это проклятое, бесившее многих упрямство!
Николас кивнул в такт своим мыслям, собираясь их озвучить, но заметив потерянный вид брата, смягчился.
Все-таки он дорожил Ремом. При всей своей собранности, цельности характера, ему требовалась компания брата. Рем и их младшая сестра Лу́на - это все, что у него было, все, что он мог считать семьей, хоть родственниками они и не являлись.
Парень вяло улыбнулся, вспомнив о сестре.
Знает ли уже Лу́на? Как она?
Воображение быстро нарисовало ему невысокую хрупкую девушку с серьезным, но всегда открытым лицом. Что бы она сказала на все это? Обратила бы внимание, сколько общего между ней и погибшей "грязной"?
Николас нахмурился.
Ему опять стало неловко. Теперь не только за свою непринятую вину, но и за издевки над братом. Лу́на уж точно не стала бы поддевать Рема в такой ситуации. Нет, только не их сердобольная сизая птичка.
Думая о сестре, он неожиданно под иным углом взглянул на поступок Рема. Присев рядом с братом, Ник негромко заметил:
- Знаешь, кажется, я понял, почему ты вступился за "грязную".
Рем отвернулся, сделав вид, что не расслышал.
- Ладно тебе, - требовательно повторил Ник. - Я знаю, почему ты ее защищал.
Отвечать Рему не хотелось.
Само присутствие Николаса рядом в эти два дня злило парня. Ник, конечно, нервничал, переживал больше, чем можно было от него ожидать, но нисколько даже не пытался признать вину!
От осознания двуличия натуры брата становилось противно.
- Что ты понял?! - не вытерпев, агрессивно спросил Рем. - Уже накопил новую порцию блистательной морали?
- Я не о том...
- ...Давай, припомни мои недостатки, скажи, какой я неблагодарный болван!
Ник слегка удивленно покосился на Рема, но раздражение сдержал.
- Рабыня. Она похожа на Луну́? - миролюбиво предположил он.
Фраза, призванная успокоить Рема, неожиданно сработала, как красная тряпка.
- Какая наблюдательность! Была! Ник! Она была похожа!
Он отпрянул в сторону, поднявшись. Ник тоже вскочил. Дежурившие конвоиры переглянулись, но вмешиваться не стали.
- Ты, что же, не заметил, что она два дня как мертва? Ее тело, вероятно, уже сожгли, а завтра ты о ней и не вспомнишь!
Голос Рема повышался. Он едва сдерживался, чтобы не закричать.
- Да успокойся ты! - раздражаясь в свою очередь, прошипел Ник. - Офицеры на нее и до нас заглядывались. Они все равно бы к ней пристали.
- Неужели? С чего бы? Не подлей ты масла в огонь, они отправились бы в ближайший бордель!
- Так это я предложил им ее трахнуть?! - уже зло парировал Ник.
- Нет, братец. Нет. Ты дал им повод. Ах, простите, как она посмела неуважительно отвечать его сиятельству воспитаннику правителя! - передразнивая Ника, продолжил Рем. - Вот же "грязная" дрянь!
- Я такого не говорил!
- И не нужно было! Твой внешний вид сказал за тебя, Ник! Переиграл ты с негодованием!
- Какого винтума ты взъелся на меня?! Мне что, терпеть нерасторопность "грязной" служанки? Я сделал ей замечание - она ведь привела не тех лошадей. Я спешил! Мне нужна была эта проклятая вороная к обеду! Ты же знал, что я готовил сюрприз для Айрин!
Рем растерянно развел руками.
- Ты мог подождать, пока компания офицеров удалится? Они и так уходили. Но нет! Ты повысил голос! Еще хуже то, что ты сделал это намеренно!
- Ничего я не делал!
- Заткнись! - закипая, продолжил Рем. - После громкого упрека они подошли, но ты их не спровадил. Мало того, когда я сказал им, что все в порядке, ты скривил рожу. "Высокородный господин, "грязная" непочтительна с вами?"
- Я промолчал!!!
Рем подался вперед.
- Да лучше бы ты что-то им ответил!
Николас непроизвольно отступил на шаг, в сторону наблюдавших за бранью конвоиров. Драки между ними случались и раньше, но то были детские потасовки. Побороть превосходившего его ростом и силой брата Нику так и не удалось. Сталкиваться же с Ремом теперь, когда парень четыре года к ряду практически каждый день занимался военной подготовкой, казалось полным безумием.
Рем выглядел подавленным и злым, каким-то новым. Неожиданно для себя Ник сделал неприятный вывод - он боялся брата!
Это умозаключение подкосило всегда непоколебимую уверенность Ника. Пора было пойти на попятную, но в нем сыграла задетая гордость.
- Я тебя не понимаю, Рем! - намеренно высокопарно произнес он. - Ты что же, ставишь под сомнение наши законы? Тебя послушать, так я виноват!
Влажные глаза Рема зло сузились, чуть не заставив Николаса позорно спрятаться за спины военных. Он уже прикидывал в уме, кем из верзил прикрыться, так, чтоб наверняка отделаться от брата, но тот удивил его.
Рем резко выдохнул, примирительно подняв ладони.
- Не будем усложнять, ладно? Просто признай - ты тоже виноват. Случившегося можно было избежать, если бы ты спокойно попросил другую лошадь.
Его взгляд вернулся к закрытой двери зала совета.
- И, нет, - продолжил он, приглашая сесть рядом.
Поколебавшись секунду, Ник подошел.
Рем заговорил очень тихо. Его обретший твердость голос отчего-то напомнил Николасу менторский тон правителя Мортена.
- Я не ставлю под сомнение законы. На фоне многовековой войны с людьми они оправданы, контроль чистоты нашей расы непоколебим! Но, Ник, - парень склонился еще ближе, - раз ты мечтаешь стать одним из правителей, тебе пора следовать правилам: твоя задача не создавать конфликт, а предотвращать его. Не ради, как ты выразился, какой-то "грязной служанки". Ради самого себя. Рассудительность и сдержанность - вот что нужно Орбису. Тем более, когда наша раса и так вымирает. А ты, Николас...
Рем сдержал желание плюнуть.
- ...ты повел себя как капризный рабовладелец!
Ник внимательно слушал. Он все еще злился и не утерпел от ответного замечания.
- Возможно, я и перегнул где-то палку - испортил товар, но раб есть раб! - сухо заметил он. - Хочешь делать между ними разницу? Так я отвечу - этой разницы нет, и не будет! И неважно, кого из них больше обласкала судьба. Все они - "грязь" нашей расы!
Схватив Рема за плечи, Ник повернул его к себе.
- Думаешь, я не вижу взыгравшего в тебе милосердия? Опасный это путь, Рем. Вчера ты пожалел "грязного", сегодня пожалеешь плеба? А завтра что? Начнешь по углам кричать о мире с людьми?
- Не туда клонишь...
Рем хотел остановить Ника, но брат завелся.
- Это ты не туда клонишь, Рем, - весомо настаивал он. - То, что сейчас происходит с людьми, - малая плата за их бесчисленные попытки истребить нас. Это люди виноваты в том, что среди нас рождаются "грязные"! Это их проклятые гены сделали большую часть расы ущербной. Это они заставили наших предков ввести касты невольников! Напомнить тебе для чего?
- Выживание, - ответил Рем.
- Вот именно! Так что и в мыслях не смей ставить себя рядом с той рабыней, будь она хоть трижды похожа на Лу́ну. Понимаешь? Ни с какой кастой вообще, ни с "грязными", ни с порабощенными людьми - плебами! Они нам враги! Покоренные, униженные, но ВРАГИ!
Николас ненадолго задумался.
- Помнится, братец, у тебя тоже с ними были счеты? - вкрадчиво начал перечислять он. - Кто сжег твою провинцию, кто замучил наши семьи, кто сделал нас сиротами, лишил тебя памяти, имени? Ответить?
Он грубо потрепал брата за волосы, особенно сильно сжав там, где скрывался тонкий белый шрам - единственное напоминание забытого прошлого. Рубец полукольцом опоясывал левую сторону головы. Из-за него Рему пришлось отрастить челку, но иногда, когда ветер вмешивался в прическу, белый кончик предательски показывался на всеобщее обозрение.
- Давай простим им все! - настаивал Ник.
Рем сбросил его руку.
- Разумеется, нет! Но и вымещать злость на рабах я не стану! Когда-нибудь Мортен разрешит мне служить, тогда-то я отправлюсь на войну и...
Ник саркастично ему подмигнул.
- Ага, конечно! Мортен давно дал понять, что ни один из его воспитанников не пойдет делать карьеру в армию. Думаешь, раз уломал его на курсы боевой подготовки, то и на остальное уговоришь?!
Брат сочувственно похлопал Рема по плечу.
- Жаль мне тебя огорчать.
- Прекрати. Сейчас речь не об этом, - пытаясь вернуть разговор в прежнее русло, продолжил Рем. - Вся эта история заставила меня о многом задуматься. Я и раньше ощущал неладное, какие-то противоречия.
- К делу уже! - прервал его Ник.
- Это же безумие! - почти выкрикнул Рем. - Убийство рабыни из прихоти, только потому, что ты перепил, - это перебор! Оглянись, Николас! Разве ты не замечаешь того же, что и я? Внутри страны разврат, лицемерие и все под толстым слоем набожности! Неужели, видя это каждый день, ты ни разу не задавался вопросом, чем же мы лучше людей?
Николас быстро зажал парню рот.
- Тише. Тише...
Брат опасливо посмотрел по сторонам.
- Надо же, какой благородный, похотливый и, до обидного, глупый ублюдок, - шепотом ответил он. - Тебя послушать, так ты в сто крат праведней Лу́ны. Прям белее белого. А ведь ты лицемер, братец. Безнравственный, неуравновешенный лицемер. Будь обстоятельства иными, ты бы сам завалил ту служанку. И не отпирайся.
Рем промолчал.
- Заметил ли я, как на нее глазели офицеры? - тихо продолжил Ник. - Разумеется. Но ведь и твои бесстыжие очи я тоже заметил. Ты, безусловно, до насилия не опустился бы, так уболтал бы...
- Не увиливай, - перебил его Рем. - Я признаю вину.
- Неужели?
- Представь себе - да, признаю. И прекрасно понимаю, как сглупил, бросившись в драку уже после того, как офицер ее ударил. Но не в этом мой главный проступок.
- В чем же? - съехидничал Ник.
- Да в том, что вовремя не отрезал твой длинный язык!
Рем пожал плечами.
- Что насчет тебя?
Ник рассеянно почесал нос. Он хотел встать.
- Отвечай! - схватив его за рукав, приказал Рем.
Брат возвел глаза к потолку.
- Ради Света, чего ты от меня хочешь?!
- Ты еще спрашиваешь?
Николас невпопад что-то забубнил, но Рем его прервал.
- Винтум тебя забери! Признания! Вот чего!
Он в недоумении повернулся к Нику.
- Клянусь! - серьезно пообещал Рем. - Если не признаешь, что в случившемся есть и твоя вина, я доберусь до твоего сиятельного нимба и втолкну его тебе в зад! Так понятно?!
Николас нелепо фыркнул, хотя ему хватило ума промолчать.
Рем отстранился. Спокойный взгляд брата показался еще более пугающим, чем недавний, наполненный злостью. Нужно было что-то ответить. Ник уже собирался примирительно повиниться, но в этот момент дверь хлестко отворилась, и из зала собрания вихрем вылетела высокая фигура советника Мортена. Вслед за правителем вышел командир конвоиров.
При появлении советника военные вытянулись в струнку, а Рем и Ник, быстро вскочив, по привычке склонились в неглубоком поклоне. Несмотря на почтенный возраст, Мортен стрелой пронесся мимо. К разочарованию обоих парней, правитель не приказал конвоирам остаться. Отряд последовал за ними. На выходе из увенчанного двумя острыми шпилями здания Верховного совета к ним присоединилась личная охрана Мортена и его неизменный помощник - однорукий "грязный" раб Танит.
- Мгновение, господин, - обратился он к советнику. - Автолеты сейчас подадут.
Процессия из трех автолетов постоянного сопровождения Мортена и одного военного вездехода, на котором утром из тюрьмы доставили Рема, стояла в сотне метров от комплекса совета.
Мортен не ответил. Не сбавив хода, он взмахом кисти приказал Таниту следовать за ним.
- Вокруг транспорта собралась толпа, - с едва заметной тревогой в голосе предостерег слуга.
Мортен кивнул, и Танит, привыкший понимать своего господина без слов, быстро передал несколько указаний охране. От колонны отделились шесть одинаково затянутых в темно-серые матовые униформы фигур. Не меняя строй, они легкой трусцой направились к транспорту, который и впрямь терялся среди нескольких сотен свободных низкородных горожан вперемешку с их рабами.
Толпа с благоговением рассматривала "железных птиц" и их повелителей - пилотов. Некоторые, на свой страх и риск, боясь попасться на глаза последним, все же умудрялись прикоснуться к стальным покорителям неба. На счастье.
Попеременно из разных уголков доносились замечания.
- Сам Свет Источника наполняет их силой, а Свет наполняют наши молитвы, да продлят они дни Албы и всего Орбиса! - со знанием дела шептались горожане.
Пилоты снисходительно внимали этим речам. Пропасть в образовании между привилегированными правящими кастами, к которым в том числе относились военные, и простым народом, оставалась непреодолимой. Вопреки тому, что Орбис вот уже более трех тысячелетий являлся единственной технологически развитой страной на планете, он слыл глубоко религиозным и во многом темным государством с почитаемым божественным Светом и его защитниками на земле - правителями Орбиса.
Непросвещенный народ обожествлял все, что хоть как-то касалось Света, правители же - пять членов Верховного совета, выступали прямыми хранителями святая святых их веры, залога дальнейшего процветания и достатка - вечного Источника. Неудивительно, что в глазах простых орбисинцев они и сами казались неземными божествами. Посему, посылая охрану вперед для разгона толпы, Танит вовсе не боялся, что эти ротозеи посмеют навредить его господину. Он просто хотел оградить советника от утомительной любви народа.
Наблюдая за тем, как всего шестеро военных менее чем за минуту управились с покорной толпой, Танит одобрительно улыбнулся. Не только жарких излияний в преданности намеревался избежать калека. Больше он стремился уберечь господина от ненужных пересудов. Все-таки не каждый день конвоируют воспитанника правителя.
Танит оглянулся назад.
Слегка отстав, в хвосте плелись провожатые Рема со своим подопечным. Рядом с ними шел Николас. Завидев парней, слуга с немым вопросом забегал между ними взглядом. Рем слабо улыбнулся, Ник удостоил Танита кивком, но изображать пантомиму дружелюбия не стал. К рабу он относился прохладно, по большей части просто ревновал из-за особого внимания к нему советника.
Доведя братьев к транспорту, конвоиры оттеснили Ника в сторону телохранителей правителя, Рема же без церемоний затолкали в тюремный вездеход.
Видя, что его вот-вот увезут военные, Николас не сдержался.
- Господин советник! Господин! Какого винтума они делают!? Мортен! - забыв о всякой тактичности, закричал он.
Ник рванул к советнику, но охрана правителя его не пустила. Он вновь крикнул.
Советник рассерженно гримасничал. Он уже сидел в салоне своего автолета вместе с Танитом.
Переглянувшись со слугой, Мортен скривился еще больше.
- Ну брось, пожалеешь ведь. Хоть поговори с ним напоследок, - тихо обратился к нему Танит.
Правитель отмахнулся.
Иной бы опешил от фамильярности прислуги и давно указал тому на его место, но только не Мортен. За долгие годы знакомства между ними сложились особые дружеские отношения. Глядя на перепалки уже седовласого советника и шестидесятилетнего калеки, посторонний вряд ли смог бы понять, что перед ним не двое равных, а один из правителей Орбиса и его собственность - раб.
- Мортен. Ну? - мягко настаивал Танит.
Советник недовольно порывисто дышал.
- Ты же перед ним виноват...
- Молчи! - резко прервал слугу правитель.
Танит расстроено опустил глаза. Заметив это, Мортен сдался.
- Ладно, ладно, - высовывая голову в открывшееся окошко, ответил советник.
Возле внедорожника находился только командир конвоя. Охрана советника уже усадила Ника в соседнее авто и, по всей видимости, чем-то прикрыла рот. Недовольных криков второго воспитанника Мортен не слышал.
Он подозвал конвоира к себе.
- Я забираю заключенного в свою загородную резиденцию Спящие холмы. Вы получите его к завтрашнему утру.
- Господин правитель, я не имею права, распоряжение совета...
- Не будет нарушено, - закончил за него фразу Мортен.
Командир заметно разнервничался, не зная, как поступить.
- Слово советника, - весомо добавил Мортен.
Нельзя сказать, что это замечание придало конвоиру уверенности, но и не принять условия он уже не мог. Ставить под сомнение ценность слова правителя было равносильно тому, что выказать неуважение Верховному совету.
Командир кивнул. Его бойцы тут же передали Рема прямиком в руки охранникам Мортена.
- Да не оставит тебя Свет! - набожно поблагодарил его Танит.
Военный ненадолго замешкался, соображая, как обратиться к слуге советника. Ни для кого не было секретом рабское происхождение Танита. "Грязный" невольник находился при Мортене давно, вел себя смирно, незаметно, но все равно бросался в глаза. Подобное приближение рабов для Орбиса было редкостью. Тем более среди правителей.
Помедлив, конвоир неловко промямлил:
- И вас, эм-м… господин.
Но Танит на него уже не смотрел. Устроившись поудобнее, он скомандовал охране взлетать.
Двигатели транспорта тихонько загудели, когда позади опять послышались крики и звуки возни. Танит посмотрел в зеркальце заднего вида.
- Это Рем, - коротко сказал он. - Он же не знает ничего о своем приговоре. Видимо, не успокоится, пока ты с ним не поговоришь.
Улучив момент, парень ускользнул из авто, практически добежав до транспорта советника. Охрана правителя повалила его на подходе, но Рем и не думал стихать. Между ним и двумя телохранителями завязалась драка.
Советник пророчески закатил очи, кривясь от долетающей с улицы ругани. Несколько шлепков сменились чьим-то коротким стоном. Через секунду в полураскрывшееся окошко проскользнула рука Рема.
- Советник Мортен! Послу...
От сильного удара в спину Рем буквально влип в дверь, проглотив последние слова. Из разбитого носа потекла кровь. Ее брызги мелким капельками попали на дорогое одеяние правителя, но Мортен не обратил на это внимания.
- Хватит! - резко крикнул он.
Охранники скрутили парня.
- Уберите его! - приказал советник.
- Мортен! - Рем что есть сил напрягся, почти вырвавшись.
Не успевший ретироваться командир конвоиров вместе со своими подчиненными сконфуженно косился на образовавшийся балаган. Для Мортена не осталась незамеченной его изменившаяся гримаса - теперь уж наверняка эта сцена будет передана во всех подробностях по всем кулуарам совета.
Опять позор! Как будто сегодняшней порции унижений ему было мало.
Правитель досадливо ткнул пальцем в воздух, словно что-то показывая Таниту. Тот воспринял жест как приказ вмешаться и без особой спешки пододвинулся к окну.
- Полно тебе бушевать! Мы летим в Спящие холмы! - крикнул Танит.
Услышав знакомое название, Рем немного ослабил напор, но лишь на мгновение. Оттолкнув нападавшего сбоку охранника, он сумел окончательно выскользнуть и подбежать к уже поднявшейся на полметра над землей машине.
Советник на него не смотрел, зло уставившись куда-то за спину Танита.
- А что потом?! - спросил Рем.
Мортен молчал.
Неравная схватка доконала и без того вымотавшегося парня. Рем еще уклонился от одного удара, но последующие пропустил. Охранники принялись оттаскивать его ко второму автолету.
- Стойте, - тихо отдал приказ правитель.
Не успевший набрать высоту транспорт тут же врос в землю.
Советник сам открыл дверь. Прежде чем выйти, он тяжелым взглядом одарил застывшего неподалеку конвоира, и лишь дождавшись, пока тот со своими подчиненными покинет площадь, ступил на выложенный крупной мозаикой тротуар.
Подойдя к воспитаннику, Мортен склонился над повисшим в тисках охраны парнем.
- Поздравляю, Рем, своего ты добился! - с плохо прикрытым бешенством проговорил он.
Рем непонимающе приподнял голову настолько, насколько позволяли сцепившиеся за его шеей руки охранников. Правитель грозно нависал над ним, метая глазами молнии.
- Простите, Мортен, - отводя взгляд, тихо сказал Рем.
Советник кивком отослал охрану, подав воспитаннику платок.
- Ты меня с ног до головы изгадишь. Утрись!
Рем зажал разбитый нос.
- Что меня ждет? - бесцветным голосом спросил парень. - Рабство? Каста "грязных"? Сколько лет?
Мортен отрицательно покачал головой, но его взгляд не смягчился.
- Нет, дурень! Я настаивал на годе каторжных работ, но совет проголосовал не в мою пользу.
Советник направил Рема к автолету.
- Полетели домой. Нужно тебе прийти в себя. Завтра утром улетаешь.
- Куда?
Его лицо переменилось, озарившись надеждой.
- Да, винтум тебя побери, - раздраженно подтвердил его догадки советник. - Совет учел твои навыки и образование, посчитав, что будет неправильно растрачивать их попусту. Каторгу заменили армией.
- Армией?
Мортен кивнул.
- Пять месяцев в подготовительном лагере, год в действующей армии - таков твой приговор. И учти, на мою опеку там рассчитывать не смей! Это не твои курсы, это передовая, дурачина ты неотесанный!
Не сдержавшись, Рем глупо улыбнулся.
- Я отправлюсь на войну?
- Тьфу, мать его... - выругался Мортен. - Я тут наизнанку выворачиваюсь, как этого идиота из петли вытащить, а он лыбится. Война, Рем! Очнись! Война похуже будет временной каторги!
Парень поспешно склонил голову.
- Еще раз простите.
Но на сей раз в его голосе уже не было страха.
- Дурачина ты, - растерянно пробормотал советник.
Уходя, он с грустью посмотрел на воспитанника.
Посетившее Рема воодушевление моментально растаяло. Лишь встретившись с уставшим взглядом советника, он ощутил реальную тяжесть своего проступка, каждый собственный недостаток, каждый просчет, когда он своим поведением только прибавлял этим глазам усталости.
Настроение советника передалось Рему.
- Простите. - практически беззвучно повторил он.
Мортен скрылся из виду, а вместе с ним исчезли и последние искорки бравады парня.
Новость о его призыве отчего-то больше не вызывала ликования. Напротив, получив желаемое, Рем впервые по-взрослому задумался о своей детской, а затем и юношеской мечте. Сколько себя помнил, он всегда хотел попасть на войну, поставить в ней решающую точку и навсегда разбить людей. О таком мечтал чуть ли не каждый в Орбисе. Это было смело, патриотично, в духе времени. Так почему же теперь, когда случай предоставил ему такой шанс, появились сомнения?
Послевкусие разочарования полностью завладело парнем.
Всегда образцовая армия более не казалась ему идеальной, а вера в ее костяк - офицеров, подкосилась. Разумеется, судить всех по компании перепивших дебоширов было неправильно.
Он знал сотни историй о подвигах и героизме защитников Орбиса, мог часами рассказывать о своих кумирах. Вековая война породила немало переломных сражений, множество громких имен. Рем по праву ими гордился, но сейчас он с досадой понимал, что его прежние впечатления уже никогда не будут такими чистыми. В них навсегда останется это первое взрослое разочарование.
- Я иду на войну, - про себя повторил Рем.
От дальнейших перспектив ему стало страшно.