Белая Дева и Темный Лорд

Форма произведения:
Повесть
Закончено
Белая Дева и Темный Лорд
Автор:
Deanis
Связаться с автором:
https://vk.com/curufinwe_feanaro79
Аннотация:
...Некоторое время Арэдэль ждала, находя удовольствие в скачке по равнине Химлада, но вскоре ей это прискучило, и она стала уезжать всё дальше на поиски новых троп и полян, где не ступала ничья нога. Однажды на исходе года она пересекла реку Келон...
Текст произведения:
  Светало. Эльфийка проснулась. Откинула в сторону полог. Выглянула в окно, украшенное разноцветьем витражей. Ладья Ариэн выскользнула на востоке из-за синих туманов дремучего Нан Эльмота, поднимаясь всё выше в небо и окрашивая его в нежные оттенки розового и голубого. В спальне, находившейся в узорном деревянном шатре одного из множества охотничьих лагерей феанорингов, было прохладно. Но Ириссэ любила утреннюю свежесть, дарившую заряд бодрости на весь день.

- Я поеду на охоту, - заявила Арэдэль, направляясь к конюшне. Конюхи Келегорма и Куруфина вывели принцессе серую Алассэ. Эльфийка, одетая в светлый охотничий костюм, кивнула им и легко вскочила в седло. Кобыла загарцевала под темноволосой всадницей. Арэдэль ужасно надоело ждать, когда вернутся феаноринги. С каждым днём на исходе эльфийского года становилось теплее, но на холодных равнинах Химлада местами ещё лежал снег.
      Эльфийка выехала за ворота охотничьего лагеря, пуская вскачь свою лошадь и наслаждаясь ветром, бьющим в лицо. Арэдэль мечтала не столько поохотиться, сколько встретить на полпути возвращавшихся домой Келегорма и Куруфина. Неужели она зря ехала в такую далёкую глушь, преодолела в одиночку опасный Нан Дунгортэб? 
      Скача по обширным владениям братьев на бескрайней равнине Химлада, Арэдэль зорко всматривалась вперёд. Её лошадь мчала свою всадницу всё дальше и дальше...

      Проведя весь день в седле, ближе к вечеру эльфийка выехала на каменистую возвышенность. Ей не удалось найти добычу, но это нисколько не печалило Арэдэль. Она вволю насладилась быстрой ездой. Спешившись у реки, принцесса ослабила подпругу и подвела свою лошадь к воде.
      Внезапно совсем рядом раздался волчий вой. Кобыла испуганно всхрапнула, зашла в воду глубже, потянув за собой хозяйку. Принцесса попыталась развернуть её, но упрямая Алассэ упорно тащила вперёд. Арэдэль успела запрыгнуть в седло, однако в узкие охотничьи сапоги через верх налилась талая вода, заставив эльфийку невольно вздрогнуть.
      Волки выскочили из-за кустов тальника на берег: туда, где ещё совсем недавно была эльфийская принцесса. Отощавшие за долгую зиму, звери рыскали меж кустов ивы и тальника, сверлили пристальными взглядами реку, однако броситься в воду вслед за всадницей не решались. Ослабленная подпруга постепенно стягивала седло на бок, но для Арэдэль было не впервой ездить верхом без седла. 
      Прижимая уши, Алассэ косила на хищников сиреневым глазом и пыталась плыть быстрее. Пару раз она чувствовала под ногами каменистое дно, но течение реки, разлившейся в весеннее половодье, увлекало её всё дальше. Арэдэль направила кобылу к восточному берегу, где могучие вековые деревья подобно огромным мрачным стражам угрюмо возвышались над водой. Когда Алассэ с трудом преодолевала последние метры, эльфийка краем глаза заметила чёрный водоворот омута. 
      Почувствовав под ногами каменистое дно, лошадь одним мощным рывком вырвалась из плена стылой воды. Оставшиеся позади волки задрали морды к темнеющему небу и огласили окрестности реки голодным воем. Парочка из них сунулась было в воду, но стрелы эльфийки, совсем немного не долетевшие до них, мгновенно охладили охотничий пыл, заставив хищников попятиться и, злобно щёлкая зубами, скрыться за кустами тальника.

      Найдя узкий проход между чёрных валунов, словно могучей рукой Тулкаса наваленных на берегу, Арэдэль въехала под тёмные лесные своды. Если на берегу реки было светло от лучей заходящего солнца, то под пологом густых ветвей елей и дубов царил мрак ранних весенних сумерек. Эльфийка спрыгнула с лошади. Присев на большой замшелый валун, сняла промокшие охотничьи сапоги. Обвела взглядом чутко притихший, застывший в немой красоте загадочный лес. Вершины огромных деревьев терялись в туманной дымке где-то очень высоко над головой, словно росли здесь с первых дней сотворения мира.
      Ведя захромавшую после переправы лошадь в поводу, Арэдэль вошла под сень лесной чащи. В притихшем лесу, у корней могучих деревьев было намного теплее, чем на холодной равнине, продуваемой всеми ветрами насквозь.

      Выйдя на опушку леса, где было лишь чуть светлее, эльфийка вновь осмотрелась. Тоскливый вой за спиной прекратился. Умолкшие при виде незнакомки лесные пичужки осмелели, возобновляя беспечное пение и звонкое пересвистывание. Арэдэль сняла со спины Алассэ мокрую попону, расседлав лошадь. Стянула с себя намокший снизу плащ и сырые штаны, оставшись в одной белой тунике. Быстро собрав сухие сучья валежника, развела костёр и развесила сушиться промокшие вещи. Её лошадь успокоилась и больше не прижимала уши, пощипывая молодую поросль травы. В сумраке среди необъятных стволов деревьев поползли клочья густого тумана. 
      Сидя у весело трещавшего костра, Арэдэль прислушивалась к беззаботной перекличке лесных птах. Лес принял её, пустил под свою защиту. Жаль, что Келегорм так и не смог научить двоюродную сестру понимать язык птиц и зверей. Но интонации в голосах лесных птах эльфийка всё же улавливала. Живущие в Химладе эльфы рассказывали Белой Деве, что в лесу за рекой начинаются владения Тёмного Лорда. Но мало, кто бывал у него дома...

***

      Филин бесшумно влетел в кузницу. Примостился на верстаке, переминаясь с ноги на ногу. Темноволосый эльф отложил молот, распрямился и вопросительно глянул на пернатого пришельца. Птица перелетела ему на плечо.
- Mani marte, mellon? 
                                                                                  ***
 Арэдэль проснулась от взгляда. Сонно вскинула голову, зябко кутаясь в тёплый, подбитый мехом плащ. Костёр прогорел, лишь крошечные искорки изредка пробегали среди пепла. Лес посветлел. Клочья густого тумана висели пышными гроздьями на ветках деревьев, стелились безбрежными волнами меж корней, укутывали призрачным покрывалом кусты. В белом безмолвии нельзя было понять, утро сейчас или глубокая ночь. Эльфийка поискала глазами того, кто или что разбудило её. Огромный филин сидел, не спуская настороженного взгляда круглых оранжево-жёлтых глаз с Белой девы. Его глаза светились, подобно двум ярким фонарям. Арэдэль поёжилась, подавила в себе желание махнуть рукой, чтобы спугнуть большую птицу. Причмокнула губами, пытаясь подозвать к себе Алассэ, сгинувшую в сумраке средь белого марева. 
    Филин наклонил ушастую голову набок, продолжая разглядывать незнакомку. Мглистая хмарь скрадывала не только деревья и кусты, но и приглушала звуки. Серая лошадь вынырнула из призрачной дымки, словно айсберг в Хелкараксэ. Эльфийка протянула руку вперёд, погладив влажную от росы морду кобылы. 
    Филин издал леденящий душу хохот и, вспорхнув в воздух, пронёсся над головой Белой девы.

- Моргот тебя забери! - выругалась Арэдэль, вскакивая на ноги и быстро натягивая высохшие леггинсы и сапоги. Её лошадь на удивление, была совершенно спокойна, никак не отреагировав на взлетевшую птицу. Принцесса отпила воды из фляжки, висевшей на поясе. Помня об отравленных паучихой водах Нан Дунгортэба, Арэдэль не рисковала пить из ручьёв или родников. Кинула на спину отдохнувшей лошади сухую попону, положила седло, затянула подпругу. Туман не рассеялся, но стал гуще. Светлее тоже не становилось, словно лучи солнца не знали сюда дороги, теряясь в высоких густых шевелюрах лесных великанов.
      Арэдэль вскочила в седло, тронула поводья, надеясь выехать на берег Келона. Её кобыла продолжала заметно прихрамывать, поэтому эльфийка не торопила животное. Потряхивая длинной гривой, Алассэ неторопливо шагала среди необъятных стволов вековых деревьев. Мглистая хмарь пришла в движение, пропуская лошадь. Казалось, Алассэ плывёт по белым волнам тумана словно ладья, но когда Арэдэль оглядывалась или пыталась разглядеть что-то впереди, со всех сторон её окружало только зыбкое безвременье...

***


   Неизвестно, сколько времени брела сквозь туманы Алассэ, как вдруг чуткое ухо эльфийки уловило звуки, похожие на нежный перезвон колокольчиков. Арэдэль остановила лошадь, прислушиваясь к музыке леса. Ей слышались то глухие удары кузнечного молота, то звонкий перестук крошечных колокольчиков. Всё вместе, с вдруг появившимися трелями ранних пташек, складывалось в узор тихой, но очень чувственной мелодии. Арэдэль показалось, что её кобыла мотает головой, уловив эту лесную песнь, а ветви лесных великанов раскачиваются в такт музыке. Принцесса вновь тронула поводья, высылая Алассэ вперёд. Звуки с каждым шагом лошади становились всё громче. Туман поредел, расступаясь перед всадницей. Если не так давно вокруг была только белая пелена, то теперь эльфийка различала очертания кустов и необъятных стволов деревьев. 
      Музыка то стихала, то становилась громче. Сама того не замечая, Белая дева пыталась направить свою лошадь, как можно ближе к источнику звука. Арэдэль невольно начала подпевать мелодии, её чистый голос влился в разноголосицу лесного хора...
      Алассэ вынесла хозяйку на большую светлую поляну. Клочья тумана остались висеть на густом кустарнике вокруг лесной опушки. Увидев перед собой свет, льющийся из открытой настежь двери кузницы, принцесса спрыгнула с лошади. Рядом, прячась за призрачной туманной вуалью, виднелись очертания каких-то построек. Но Арэдэль словно зачарованная, шла на звуки лесной песни...

- Vedui’, - раздавшийся совсем рядом вкрадчивый голос заставил Арэдэль вздрогнуть и остановиться на пороге кузни. - Приветствую.
- ‘Quel amrun... - пробормотала эльфийка, словно её застали врасплох. - Доброе утро...
- Saesa omentien lle. Рад видеть вас, - учтиво поклонился принцессе темноволосый эльф, откладывая в сторону кузнечный молот. Но музыка вокруг продолжала звучать. 
- Вы и есть Эол, Тёмный лорд Нан Эльмота? - Арэдэль вдыхала знакомые с детства запахи горячего железа, углей и дыма. Здесь было всё так привычно, как в кузнице дяди Фэанаро и Куруфина.
- Ты угадала, - усмехнулся кузнец, и в его тёмных глазах эльфийке почудилась та же сила, что разбудила её совсем недавно в лесу. - А твоё имя, Белая дева?
- Арэдэль Ар-Фэйниэль, ты прав, - улыбнулась в ответ принцесса. - Мы уже на "ты"?
- Почему нет? - эльф развязал фартук и, сняв его, вышел из кузницы. - Твоя лошадь ранена? 
- Хорошо, на "ты", так на "ты", - пробормотала Арэдэль, посторонившись. - Она захромала после переправы...
- Я посмотрю, - Эол присел возле кобылы, заботливо ощупывая именно ту ногу, на которую жаловалась Алассэ. Молча встал, принёс откуда-то плошку с мазью. 
      Эльфийка не вмешивалась, с интересом наблюдая, как сильные руки Тёмного лорда мягко касаются путового сустава лошади. 
                                                                                   ***
- С твоей лошадью всё будет в порядке, - Эол пропал в зыбких волнах тумана, унося плошку с мазью.
- Ты один живёшь? - Арэдэль пыталась разглядеть дом Тёмного лорда за призрачной белёсой пеленой.
- Почему один? Посмотри вокруг...
- Я вижу только неясные тени! - фыркнула принцесса.
- Неужели? - Эол неслышно подошёл сзади, накрыл ладонями глаза Арэдэль. Ещё совсем недавно она с большим интересом следила за энергичными движениями этих сильных, но заботливых рук... Эльфийка вздрогнула. Его дыхание коснулось волос принцессы на макушке, невольно вызывая мурашки, пробежавшие вдоль позвоночника. Сердце Белой девы замерло, камнем рухнуло вниз, потом бешено заколотилось в груди.
- Creoso a’baramin. En! Закрой глаза и раскрой душу. Посмотри вокруг! Мы не одни... - шептал Эол.

      Арэдэль между двух ударов сердца почувствовала, как её душа взмывает вверх, птицей парит над верхушками самых высоких деревьев в лесу. Вот белка тащит орех, тут под кустом зайчиха кормит подросшего зайчонка, там - в озере плеснул хвостом огромный сом, и в ответ ему раздался стук клюва дятла. Душа Белой девы скользнула над поверхностью озера к трухлявому дереву, на котором сидела пёстрая птица, сквозь кору просочилась к тёмному жуку, жадно грызущему светлую сердцевину. Вместе с током сока внутри осины ринулась вниз, к корням, ощутила медленное дыхание сырой лесной почвы под ногами старого лося с могучей роскошной короной рогов... 

- Теперь ты согласна со мной, что мы не одни? - эльф отнял свои ладони от лица Белой девы, и она неохотно раскрыла глаза. Видение пропало. Арэдэли вдруг до дрожи в коленях захотелось развернуться к Тёмному лорду и обнять его. Но вместо этого эльфийка топнула ногой и отстранилась. Это всё чары!
- Ты прав! Вокруг нас кипит жизнь! Но я бы хотела встретиться с Келегормом! Ты мне покажешь дорогу?
- Ты одна из его поклонниц? - Эол, чуть склонив голову на бок, разглядывал отскочившую от него Арэдэль. - К своему счастью можно идти различными путями... Кто-то выбирает короткий, но трудный путь... Кто-то - лёгкую извилистую длинную дорогу...
- Моё сердце свободно! - принцесса топнула ногой. Вот же гад какой! Успел заглянуть в её душу! Без дозволения и спроса! 
- О Белая дева, тогда зачем ты стремишься к одному из проклятых?
- А вот это не твоё дело, нисколечко не твоё! - эльфийка густо покраснела. 

      Хозяин Нан Эльмота насмешливо повёл бровью, словно не заметив крика души гостьи. Вежливо поклонился принцессе.
- Может быть, ты захочешь отдохнуть, перекусить и искупаться перед столь трудной дорогой?
- Прости, я... действительно, очень устала и с большой радостью приму твоё предложение, - Арэдэль уныло вздохнула. Зачем дерзить хозяину леса, в котором находишься? Да, Тёмный лорд сразу заметил её любовь к Келегорму, которую Ар-Фэйниэль несла в своём сердце с самого детства. Но любила ли она Тьелкормо той самой любовью, которая заставляет эльфов заключить союз двух сердец? И главное, любил ли её Келегорм? И любит ли сейчас? Скорее всего, это просто чувство горячей детской привязанности к кузену, который учил её ездить верхом, стрелять из самого первого в её жизни лука. Сколько себя помнила, Арэдэль всегда находилась на расстоянии вытянутой руки от двоюродного брата. Как он легко подкидывал её вверх своими сильными руками, как терпеливо учил понимать язык зверей и птиц. Его радостные крики одобрения, когда у неё получилось в первый раз подстрелить зайца. Его громкие гневные ругательства и сжатые от негодования кулаки, когда у сестрёнки что-то не получалось с первого раза... Её сердце сжималось каждый раз, когда она ещё маленькой девочкой видела кузена в окружении первых красавиц Тириона. Его горделивая осанка принца Первого Дома, снисходительный взгляд сверкающих огнём глаз, словно видевший насквозь всех стоявших рядом эльфиек. Тьелкормо... Вот он небрежным жестом откидывает назад свои светлые длинные волосы. В такие минуты принцессе хотелось выпрыгнуть в раскрытое настежь окно в отцовском дворце и, растолкав шумную толпу пустоголовых визгливых девиц, прижаться к кузену. Слышать и ощущать всей своей юной душой стук его огненного сердца...
- Amin hiraetha... Извиняюсь, - тихий голос Эола заставил Арэдэль вздрогнуть всем телом. Она что, успела заснуть стоя?
- Mani? / Что? - эльфийка энергично потрясла головой, заставляя себя очнуться от сладких воспоминаний. Туман в голове? Или туман вокруг неё? 
- Tula sinome.../ Сюда... - Тёмный Лорд, протянул гостье руку, увлекая её за собой. Эльфы нырнули под своды густых ветвей, и вдруг пелена тумана испарилась.
    Перед взором Арэдэль открылось большое лесное озеро Гладуиал. Со всех сторон спокойное зеркало воды окружали, подобно огненному венцу, красновато-рыжие стволы величественных сосен. Стелющаяся дымка скрывала иссиня-чёрную поверхность водоёма, накрыв её лавандовым покрывалом, пронизанным насквозь светом восходящего солнца.
- Ты хочешь искупаться после дороги? - отвлёк эльфийку от созерцания Сияющего озера Тёмный Лорд.
- Там? - принцесса показала рукой вперёд, направляясь к водоёму.
- Нет, вот купальня на берегу. Если ты немного потерпишь, я нагрею воду, - Эол кивнул в сторону маленького бревенчатого домика.
- Amin weera / Хорошо, - Арэдэль проводила взглядом удалявшуюся фигуру хозяина, присаживаясь на кривой ствол ивы и вновь наслаждаясь красотами озера. Её толстая коса расплелась, и утренний ветерок играл с длинными тёмными прядями. Вокруг вновь зазвучала музыка леса, подобная той, которую Белая дева слышала по пути к дому Эола. Первыми начали издалека пересвист ранние пташки, к ним присоединились тонкие перезвоны колокольчиков, затем вступил нежный девичий голос...

- Khila amin... Иди ко мне... - Арэдэль услышала сквозь лесной напев тихий голос, но прозвучавший так требовательно, что ему нельзя было отказать...
- Amin weera / Хорошо, -Белая дева направилась к купальне. Её глаза были прикрыты, но эльфийка ни разу не споткнулась. Находившийся на удалении, у края тёмной воды бревенчатый домик вдруг оказался прямо перед принцессой. Арэдэль решительно толкнула рукой дверь, вошла в наполненное рассветным сумраком маленькое помещение. Эол ждал её.
 Темно. Музыка смолкла. Принцесса храбро перешагнула через порог купальни. Скользнула оценивающим взглядом по нехитрой обстановке. Легонько провела рукой по тёплому дереву стены, где висели пышные пучки высушенных цветов и веники из трав. Плеча принцессы коснулась прохладная ладонь Эола.
- Lle anta amin tu? Тебе помочь?..
- Вaw! Аvo garo!/ Нет! Не надо! - с огромным трудом подавив в себе желание развернуться и убежать, Арэдэль осталась на месте, но крепко зажмурилась. В висках резко запульсировала кровь.
- Sana sina, Nim gwend. Возьми, Белая дева, - эльф с вежливым поклоном подал принцессе полотенце, отступил к печи, в которой мерцали большие раскалённые камни. Плеснул на них из плошки настоем трав. - Я не буду тебе мешать...
- Diola lle, Heru en amin. / Благодарю, Мой лорд, - прошептала в ответ Арэдэль, переводя дыхание и вдыхая душистый аромат ягод, трав и цветов, враз заполнивший маленькое помещение.
   Эол вышел из купальни, плотно прикрыв за собой дверь. Принцесса огляделась в поисках мебели или крючка на стене, куда можно было повесить одежду. Невольно выглянула в маленькое оконце: хозяин, уже полностью обнажённый, заходил в тёмную воду озера. Арэдэль резко отпрянула от окна, прижалась затылком к стене. Её сердце было готово выскочить из груди. Быстро скинув с себя одежду, опустилась в тёплую, словно парное молоко, воду купальни и устало прикрыла глаза. Пряный запах трав и цветов кружил голову, успокаивая и убаюкивая... Вновь где-то вдали зазвучал нежный лесной мотив...

***

      Войдя в воду по колено, Эол нырнул. Проплыв вперёд, нащупал верёвку и резко потянул. Вынырнул. Рывком выкинул на мокрую от росы траву плетёную ловушку, в которой билась крупная рыбина. Выбрался на берег, быстро оделся и, забрав улов, ушёл к дому. 

      Прислушиваясь к звукам по стороны озера, Эол выпотрошил рыбу. Кинул внутренности сидевшей на подоконнике птице. Филин камнем сорвался с места, ловко поймал брошенное ему и с добычей в когтях бесшумно опустился в кусты.

***


- Amin hiraetha...Lle tyava quel? Lle anta amin tu?/ Извиняюсь... Тебе хорошо? Тебе не нужна помощь? 
- Mani?/ Что? - Арэдэль вздрогнула, выныривая из безвременья сна, и неохотно разлепила тяжёлые веки. Кажется, она успела уснуть, пригревшись в тепле купальни... Эльфийка с великом трудом заставила себя вылезти из воды, завернулась в полотенце. Виноват аромат трав? Или чары? Арэдэль нашла свою одежду. Попыталась одеться как можно быстрее. - Diola lle/ Благодарю...

      Эол терпеливо ждал её на берегу. Придав себе бодрый вид, принцесса постаралась выйти из душного помещения как можно более твёрдым и гордым шагом. Утренняя прохлада заставила эльфийку вдохнуть полной грудью, дрёма на время покинула её.
- Tula sinome/ Сюда, - дождавшись, пока Белая дева с трудом выйдет из купальни и подойдёт ближе, Эол показал рукой в сторону своего дома. - Tula, vasa ar’ yulna en i’mereth... /Пойдём, поешь и выпей...
- Мae. Lle auta yeste’/ Хорошо. Показывай дорогу, - кивнула Ар-Фейниэль.

   Едва хозяин повернулся к ней спиной, Арэдэль сладко зевнула. Энергично помотав головой в попытке разогнать туман в голове, решительно направилась вслед за Тёмным Лордом. Если у озера было светло, то под сводом вековых Древ продолжал царить сумрак. Эльфийку опять со всех сторон окутала белёсая пелена. Казалось, что она сделала пару шагов, как вдруг Арэдэль увидела перед собой чёрные каменные ступени крыльца. Эол приветливо распахнул перед ней узкую, искусно украшенную узорами дверь. 
  Белая Дева смело вошла в жилище хозяина Нан Эльмота. Она прекрасно ориентировалась в мраке коридора и даже ни разу ни обо что не споткнулась. Эльф пригласил её пройти в просторную кухню, где аппетитно пахло едой и ярко пылал огонь в очаге. Отодвинул удобный деревянный стул с высокой резной спинкой, предлагая сесть к столу. На удивление, на кухне было по-домашнему уютно и чисто. Может, он наврал, что живёт один? Арэдэль огляделась в поисках слуг. Странно, никого. 
   Тёмный Лорд налил в два кубка из пузатого кувшина, оплетённого сложными узорами лозы. Подал один бокал принцессе. Сел напротив, с улыбкой пригубил из своего кубка, показывая Ар-Фейниэль, что напиток не отравлен. 
- Diola lle/ Благодарю! - принцесса сделала крошечный глоток. Терпкий вкус мёда и трав приятно освежил пересохшее горло. Арэдэль вдруг поняла, что ужасно проголодалась. Эльфийка, осушив сразу половину кубка, решительно придвинула к себе тарелку с завтраком и взялась за вилку. Сверкающие столовые приборы из серебра были сделаны рукой искусного мастера. Посуда была изготовлена из тонкого фарфора и покрыта изящным растительным орнаментом. Но присмотревшись получше, Арэдэль с удивлением обнаружила, что это не глина, а тонкая тарелка искусно выточена из белого дерева. Опустив голову, эльфийка старалась не показывать своего живого девичьего интереса и пыталась не разглядывать в открытую обстановку кухни лесного Лорда. Но когда она подносила кубок ко рту, её взгляд из-под густых ресниц стрелял по сторонам, подмечая то одну, то другую деталь интерьера. Но больше всего принцесса, конечно, разглядывала при свете огня загадочного хозяина Нан Эльмота.
    Завтрак прошёл в молчании. Эол изредка вставал из-за стола, вновь наполняя кубок гостьи сладким медовым напитком. Слабо потрескивали погоравшие дрова в очаге. Ар-Фейниэль чувствовала, как утренняя бодрость от прохлады лесного озера постепенно покидает её. Или это крепкое вино ударило в голову?.. Или чары Тёмного Лорда...
      Принцесса открыла глаза, стараясь понять, куда её несут? Эол шёл по тёмному коридору, бережно держа уснувшую гостью на руках. Возмущённая до глубины души, Арэдэль сначала попыталась оттолкнуть эльфа, но потом, "трезво" рассудив, что это было неверное решение, сонно обняла хозяина за шею.
      Эол уложил принцессу на кровать, накрыл огромной медвежьей шкурой. 

- Diola lle/ Благодарю... - успела пробормотать сквозь дрёму Арэдэль, проваливаясь в мягкие сети сна...
                                                                   ***
   Арэдэль проснулась. Никогда она ещё так сладко не спала! Обвела сонным взглядом покои, поначалу не поняв, где она находится. Откинула пушистую шкуру и вскочила с постели, но тут же снова уселась на кровать, удобно скрестив ноги. В раскрытое настежь окно были видны густые ветви вековых деревьев. Весело щебетали птахи. В лесу, как и прежде, царил дремотный полумрак. Эльфийка, закусив нижнюю губу, заметила, что она спала одетой, в тунике и штанах. Только её сапоги были аккуратно поставлены возле неширокой кровати, изголовье которой украшали причудливые переплетения узоров. Прохладный ветерок трепал растрёпанную косу принцессы и прозрачную кисею, висевшую вместо занавеси на окне. Арэдэль спрыгнула с кровати и босиком подбежала к окну. Перевесилась через широкий подоконник. На маленькой поляне, со всех сторон окружённой необъятными стволами сосен, паслись её Алассэ и вороной жеребец. Внизу, в левом крыле дома виднелась открытая дверь в кузницу. Правое крыло украшали высокие узкие окна с витражными стёклами. В воздухе опять звучала тихая музыка, прерываемая звоном кузнечного молота. Но даже эти тяжёлые удары звучали в ритме лесной мелодии.

***

- Aaye! - Арэдэль, успев умыться в ледяной воде лесного ручья, впадающего в озеро и переплетя свою густую косу, заглянула в раскрытую дверь кузницы.
- Quel amrun / Доброе утро, - кивнул хозяин, опуская молот и выпрямляя блестящие от пота плечи. - Как спалось?
- Diola lle! Lisse idh / Благодарю! Приятный отдых, - принцесса разглядывала обнажённого по пояс, разгорячённого работой Эола. - Сколько я спала?
- От рассвета до рассвета, Белая дева, - хозяин Нан Эльмота отложил молот и вышел из жаркой кузницы, прихватив по дороге полотенце. Сунул его в руки принцессе, а сам окунул голову в большую бочку с водой. Арэдэль невольно зажмурилась от попавших ей на лицо брызг, но послушно подала Тёмному Лорду полотенце. 
- Lle lakwenien? / Это правда? 
- Зачем мне обманывать тебя? - обсушившись, Эол натянул на себя просторную тёмно-зелёную рубаху и повернулся к гостье. - Твоя кобыла больше не хромает. 
- Ты даже не предложишь мне позавтракать? - Арэдэль скромно теребила конец косы, изредка поднимая взгляд на Тёмного Лорда. - Перед дальней дорогой?
- Ты вроде как торопилась, - усмехнулся Эол и скрылся в тёмных недрах кузницы. 
      Белая Дева озадаченно посмотрела ему вслед. Но эльф уже вышел обратно, подавая принцессе какую-то завёрнутую в тряпицу узкую длинную вещицу.
- Sana sina / Возьми. 
- Mani naa tanya? / Что это? 
- En / Посмотри.
- Lle lakwenien? / Ты шутишь? - принцесса осторожно развернула ткань, и на её раскрытой ладони сверкнула холодная сталь стилета. Такой кинжал удобно прятать. 
- Я думаю, тебе пригодится. Во время твоего трудного пути. На северную окраину леса забредают орки.
- Diola lle. Amin harmuva onalle e' cormamin/ Благодарю. Я буду дорожить этим даром всем сердцем... - пробормотала эльфийка, с восхищением разглядывая оружие. - Мне нечего дать тебе взамен...
- Lle creoso. Ta seasamin / Не стоит благодарности, - хозяин Нан Эльмота заметил, как загорелись глаза нолдорской девы при виде доброго кинжала. Гостья знала толк в оружии. - А теперь пойдём позавтракаем. 
- Diola lle, - Арэдэль было сунула стилет за голенище сапога, но эльф вручил ей искусно выделанные ножны. Даже помог прикрепить к поясу. Принцесса закусила губу, чувствуя прикосновения сильных рук хозяина. Заставила себя перевести дыхание, постоянно твердя себе в уме, что это всё чары. А вслух вдруг спросила. - Сердце Тёмного Лорда принадлежит какой-нибудь gwend?
- Вaw. Mankoi lle irma sint? / Нет. Но почему ты хочешь это знать? - пришла очередь Эола удивляться вопросу. 
- Aiya! Amin uuma merna ta / Ой! Я не хотела этого спрашивать... - принцесса смутилась и, выскользнув из рук эльфа, пошла быстрым шагом к крыльцу. 
   Завтрак прошёл в полном молчании. Арэдэль отказалась от вина, но выпила душистый травяной настой, приятно пахнущий ягодами земляники. 

***

- Diola lle! / Благодарю! - Белая Дева легко вскочила в седло, принимая поводья из рук Эола. Отдохнувшая Алассэ игриво фыркнула, затанцевав на месте.
- Quel marth! / Удачи! - Тёмный Лорд ласково погладил серую кобылу по атласной шкуре.
- Ты не проводишь меня? - принцесса сглотнула непонятно откуда взявшийся комок в горле.
- Мне надо работать. Если ты поедешь вдоль берега озера, всё время держа на северо-восток, а потом по северной тропе, то быстро увидишь дальний край леса...
- Я могу заблудиться, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Белая Дева, гордо выпрямляясь в седле.
- Доверься своему сердцу, оно подскажет правильную дорогу, - Эол хлопнул Алассэ по крупу, отчего лошадь с места взяла в галоп.
      Когда всадница скрылась за деревьями, хозяин Нан Эльмота неспешно вышел на берег озера. Над поверхностью воды стелилась розово-сиреневая пелена тумана. Присел на корточки, глядя, как упорный муравей преодолевает бугорок. Эльф улыбнулся. Взял в руки прутик и прочертил ему путь, сделав дорогу намного короче...
                                                                                    ***

  - Да что он о себе возомнил! О Эру, хозяин тут выискался! - Арэдэль долго не могла остановить лошадь, мчавшуюся галопом вдоль песчаной кромки озера. Только у самого дальнего края водоёма Алассэ успокоилась и перешла на рысь. Ещё немного, и эльфийке удалось остановить лошадь. Спешившись, вне себя от возмущения, Ар-Фейниэль пнула кривую корягу, случайно попавшуюся под ноги. На глазах блеснули злые слёзы. Да как он посмел меня выгнать! Пенёк с глазами! Гад ползучий! 
Арэдэль вернулась к кромке воды. Заметила замшелый обломок чёрной скалы на каменистом северном берегу озера. Уселась на него, обхватив руками колени. Далеко в туманной синей дали, за озером виднелись, или казались такими в тумане, очертания дома Тёмного Лорда. Да, хозяин был вежлив и радушен, но почему так скверно сейчас на душе? Что он такого наколдовал?! Принцесса вздохнула, наблюдая, как солнце поднимается всё выше над озером. У самой поверхности воды, почти задевая её кончиками крыльев, пролетели две утки. Арэдэль вдруг ясно представила себе встречу с Келегормом. Вот кузен с улыбкой идёт ей навстречу, помогает спешиться. Стиснув в объятиях, целует в щёку... и... всё. Они с Тьелкормо сидят у камина с бокалами вина в руках, Арэдэль пытается не уснуть, слушая охотничьи байки двоюродного брата и всё... Эльфийка, вздохнув, сильнее обхватила свои колени руками. Преодолеть горы и реки, чтобы удостоиться от кузена поцелуя в щёку... Арэдэль вдруг представила, как сильные руки Эола обнимают её сзади, как Тёмный Лорд шепчет ей что-то, щекотно трогая губами волосы на макушке. Нет! Это должен быть Тьелкормо! Принцесса вздрогнула, почувствовав влажное горячее дыхание на своём плече. Эол?! 
      Арэдэль вскочила на ноги, стремглав сиганув с камня. Её лошадь испуганно отпрянула от хозяйки, потрясла длинной гривой. 

- О Эру! Алассэ! Это ты... Прости, - эльфийка вернулась к кобыле, ласково провела по морде. В ответ лошадь вновь ткнулась мягкими губами в плечо хозяйки. Это всё чары лесного колдуна! Сейчас я сяду верхом и поеду к Тьелкормо!И ты спустишь с рук такое "гостеприимство"? - нашёптывал вкрадчивый голос в душе принцессы. Он тебя просто выгнал! Тебя, принцессу Второго Дома! - Арэдэль гордо вскинула голову. - Ушастая тьма! Замшелый пенёк! Так поступить с нолдиэ! Да как ты посмел! Арэдэль со злостью топнула ногой, вытащила из ножен подаренный кинжал, с размаху метнула его в кусты. Стилет сгинул в клубах вновь появившегося тумана, но словно в ответ на бросок ветерки завихрили сгущавшийся сумрак, и оттуда вылетела большая ушастая птица.
      Алассэ дико заржала, испуганно встала на дыбы. Филин пронёсся над головой кобылы, словно атакуя и собираясь вцепиться ей в глаза стальными когтями. Лошадь прижала уши и вихрем унеслась в чащу Леса.

- Á pusta! Áva rucë! / Стой! Не бойся! (кв.) Алассэ! Девочка моя! Успокойся! - Арэдэль бросилась вслед за ней. Но сгустившийся туман скрадывал звуки, и топот копыт вскоре перестал быть слышен. Эльфийка пробиралась через неизвестно откуда появившийся бурелом, не переставая звать лошадь. Но ответом ей было молчание враз притихшего, словно притаившегося Леса. Несколько раз Арэдэль сбегала вниз по крутым склонам оврагов, едва устояв на ногах на обрывистой кромке. Кобыла как сквозь землю провалилась. Чаща Леса становилась всё дремучей, свет солнца не проникал сквозь густые кроны вековых лесных великанов. Почему-то не было слышно пения лесных пичуг. Арэдэль упорно пробиралась вперёд, всё дальше и дальше. Вдруг ей послышалось мелодичное позвякивание колокольчиков и тихое пение. Эльфийка обрадованно направилась вперёд, ориентируясь на звуки музыки.
      Вскоре она оказалась на окраине просторной опушки. Арэдэль осторожно раздвинула сине-серые ветви густого можжевельника и застыла от удивления. На поляне танцевали онтицы. На обнажённых, покрытых набухающими почками ветвях-руках лесных дев весело звенели крошечные серебряные и хрустальные бубенчики. Дриады перебегали с места на место, то образуя хоровод, то кружась по одиночке. Ритм их неспешному танцу придавали лапы нескольких зайцев, с серьёзным выражением мордочек громко стучавших по пенькам. Принцесса не выдержала и прыснула от смеха. Ушастые музыканты тутже исчезли в кустах. Одна из ближайших к Белой Деве онтиц опустила ветви и медленно скользнула, словно проплыла по волнам тумана, к Арэдэль. Эльфийка вышла из-за густого можжевельника и вежливо поклонилась дриадам.

- Aa’ lasser en lle coia orn n' omenta gurtha! / Пусть листья древа вашей жизни никогда не пожелтеют!

- Vedui’ / Приветствуем... - прошелестели-прошептали онтицы, собираясь в круг возле Ар-Фейниэль. Их ветви-руки то взмывали вверх, то чертили в воздухе какие-то невидимые узоры. - Vanimle sila tiri... Lle merna salk? / Твоя красота сияет ярким светом... Ты пришла танцевать с нами?

- Bow! / Нет! - принцесса пересилила в себе желание ответить утвердительно. Это всё чары Нан Эльмота! 

- Mankoi naa lle sinome? / Тогда почему ты здесь? - дриады огорчённо покачали ветвями. - Kwentra lye i’narn... / Расскажи нам...

- Manka lle merna. Ta seasamin / Если вы хотите. Это мне в удовольствие, - Арэдэль оказалась тесно окружённой онтицами. Эльфийка закрыла глаза и запела. Ей очень хотелось начать танцевать под звуки вновь зазвучавшего лесной напев. Но Ар-Фейниэль старалась устоять на месте, не замечая, как начинает раскачиваться в такт очаровательной тихой мелодии. 
      Но вот музыка стихла. Закончив свою песню-историю, принцесса открыла глаза. Она осталась одна на поляне? Куда пропали дриады? Стелившийся между корней деревьев туман плотным тёплым покрывалом укрыл землю. Эльфийка не могла понять, понравилось её пение онтицам или нет? Арэдэль вздохнула и побрела по Лесу. Вдруг накатившая волна усталости сделала ноги чугунными. Больше всего принцессе хотелось прилечь между крепких, переплетённых корневищ и уснуть. Ощутить под щекой такой мягкий, бархатный изумрудный покров мха и вновь услышать чарующий напев Леса...

   Стемнело. Умолкли птицы. Эльфийка блуждала по Лесу. Под ветвями лесных великанов царила непроглядная тьма. Ни одной тропы или следа пребывания эльфов. Алассэ словно испарилась в туманах Нан Эльмота. Если поначалу принцесса находила то мох, содранный с камня копытом, то несколько светлых шерстинок, застрявших среди колючих ветвей тёрна, то теперь не попадалось никаких следов, что кобыла проскакала именно тут. Арэдэль обняла ствол ясеня, прислоняясь щекой к шершавой коре. Попыталась дотянуться осанвэ до Келегорма. В ответ - вся та же вязкая, как болото тишина. Первая капля упала на лицо эльфийки. Принцесса подняла голову. Где-то высоко-высоко вверху, в кронах зашумел ветер, и вскоре редкие капли превратились в холодный весенний ливень. Арэдэль натянула на голову капюшон плаща, упрямо побрела дальше. Этот Лес должен когда-то закончиться! Всё имеет свой предел! 

***

- Vedui’, Nim gwend. Mankoi naa lle sinome? / Приветствую, Белая Дева. Ты решила вернуться? - Эол оглядел с головы до ног стоявшую под проливным дождём Арэдэль. Эльф вышел на крыльцо своего дома, как будто давно ждал её возвращения.
- Эол, я заблудилась, - приподняв руками края низко надвинутого капюшона, принцесса встретилась глазами со взглядом хозяина Нан Эльмота. Тёмный Лорд молчал. Эльфийке показалось, что на его плече сидит филин. Но когда она получше присмотрелась, то силуэт птицы пропал. - Помоги мне... 
- Проводить тебя к Лордам Первого Дома? - насмешливо приподнял бровь Эол.
- Bow / Нет. Позволь мне... - Арэдэль замялась. Но потом откинула капюшон с головы и решительно взошла на крыльцо. - Я хочу быть твоей гостьей! Ты откажешь мне? 
- Manka lle merna. Creoso a’baramin! / Если ты этого хочешь. Добро пожаловать в моё жильё! - Эол посторонился, пропуская принцессу в дом. 
- Diola lle! / Благодарю! - эльфийка с удовольствием скинула мокрый насквозь плащ и не нашла ничего лучше, чем сунуть его в руки хозяину. - Amin fauka! / Меня мучает жажда! 
- Tula, vasa ar’ yulna en i’mereth, / Пойдём, поешь и выпей, - Эол повесил накидку гостьи сушиться на искусно вырезанную из коряги вешалку. С возрастающим интересом посмотрел на Белую Деву. - Аmin saesa. / Рад помочь. Ты будешь вино?
- Для начала я хочу пойти искупаться! А ещё переодеться в чистое! - Арэдэль, попав в тёплое и сухое место, воспрянула духом. - Ты можешь мне помочь? 
- Извини, Белая Дева, но в моём доме не найдётся подходящей одежды, - покачал головой хозяин Нан Эльмота.
- Какая досада! - принцесса закусила губу, словно обдумывая его слова. - Хорошо! Я согласна на твою рубашку! 
- Мою? - Тёмный Лорд нахмурился, услышав такое предложение гостьи. 
- А что? - Арэдэль выдержала взгляд хозяина. - Я тебе потом верну. Неужели тебе понравится, если я после купальни надену грязное и сяду в таком виде за стол с тобой?
- Подожди меня здесь, - пожал плечами Эол. Он оставил принцессу одну в коридоре, скрывшись в глубине своего дома. Арэдэль стянула грязные сапоги, и босиком прошлась по деревянному полу. Повесила на вешалку свой лук и колчан со стрелами. Запоздало вспомнила, что выкинула кинжал. Но ножны остались висеть на её поясе. 
      Хозяин вернулся, когда принцесса успела обойти и осмотреть весь коридор. Протянул гостье светлую шёлковую сорочку и полотенце. 
- Diola lle! / Благодарю! Ты проводишь меня к озеру? Или у тебя есть купальня в доме? - руки Арэдэли и Эола соприкоснулись. Принцесса прижала к груди вещи, подняв взгляд на Тёмного Лорда.
- Пойдём, - кивнул эльф, переодев высокие сапоги и беря свой плащ. Открыл дверь. Ливень не прекращался. 
- А я? - Арэдэль с брезгливостью посмотрела на свою грязную обувь. Вновь надевать её ужасно не хотелось. 
- Что? - не понял хозяин.
- А как я пойду? Босиком?! 
- Хорошо, - эльф вернулся. Подхватил принцессу на руки. Накрыл полой своего плаща и шагнул обратно под проливной дождь.
- Благодарю, - Арэдэль одной рукой крепко держала чистую одежду, другой обняла хозяина за шею. - Прошу, Тёмный Лорд, не урони меня, там очень мерзко и скользко...
- Постараюсь, Белая дева, - казалось, он сделал всего несколько шагов, но эльфы уже очутились в тёплом сумраке купальни. Эол поставил гостью на ноги, шагнул к печке. Там ещё теплились, мерцали искрами раскалённые угли.
- Ты поможешь мне? - когда эльф обернулся, Арэдэль стояла обнажённой, протягивая хозяину левую руку. Что-то пробормотав себе под нос, Эол поддержал гостью, помог спуститься в тёплую, пахнущую травами купель. 
- Ответь мне, почему я так устала, путешествуя по твоему Лесу? - эльфийка с головой окунулась в воду и вынырнула. - У тебя есть мыло?
- Только это. Ты три дня гуляла по Нан Эльмоту... - Эол подал гостье мыльный корень. 
- О Эру! Что!? Три дня? Ты шутишь? Эол, поможешь мне вытащить сор из волос? Пожалуйста... 
- Хорошо, - хозяин кивнул и склонился к Арэдэль, вместе с эльфийкой выбирая из длинных прядей хвоинки и прочий лесной мусор. Взбил пену из мыльного корня. Ар-Фейниэль прикрыла глаза от удовольствия, нежась в ароматной тёплой воде. Кажется, ей начинали нравиться чары Нан Эльмота...
- С тобой всё хорошо? 
- Что? - принцесса вынырнула из сладких грёз. - Я уснула? 
- Да, - Эол помог гостье выйти из воды. Накинул полотенце. Арэдэль не сопротивлялась, позволяя обсушить себя. Почему-то ей представился отцовский дворец на склоне Туны. Час смешения света Древ. Её, совсем малышку, купают заботливые няни. Принцесса невольно улыбнулась, вспомнив счастливое детство. Послушно подняла руки вверх, когда Эол надевал на неё свою рубаху. - Благодарю тебя.
- Потерпи ещё чуть-чуть, - эльф закутал Арэдэль в свой плащ и вышел под проливной дождь. Почти бегом донёс принцессу до своего дома. Разувшись у порога, отнёс гостью в покои. Снял с неё свой мокрый плащ, накидывая вместо него покрывало.
- Эол, ты очень добр ко мне, - Ар-Фейниэль благодарно кивнула хозяину. Эльф вышел из комнаты. Поджав под себя ноги, принцесса посильнее закуталась в тёплое одеяло. Ливень продолжал барабанить по цветным стёклам закрытого окна, делая весеннюю ночь ещё непрогляднее. 
- Поешь, - эльф вернулся, держа в руках чашку с медом и кусок лембаса. 
- Спасибо, - принцесса приняла из рук хозяина еду, а пока она ела, Эол опять куда-то ушёл. Принёс бутыль и два высоких, украшенных причудливой резьбой кубка. Арэдэль осушила до дна предложенный бокал и с улыбкой протянула его обратно. Тёмный Лорд вновь наполнил кубок гостьи терпким вином. Эльфийка выпила и второй. Сонно захлопала густыми ресницами, пытаясь бороться с подступившей дрёмой.
- Отдыхай, - хозяин забрал кубок из вялых рук почти заснувшей Ар-Фейниэль. Уложил эльфийку в постель, заботливо накрывая медвежьей шкурой.
- Эол, а ты? Где будешь спать ты, мой Лорд? - пробормотала принцесса, прижимая к себе край пушистого мехового покрывала и устраиваясь поудобнее.
- Не беспокойся обо мне. Спи, - хозяин торопливо покинул спальню.
                                                                                ***
- ‘Quel amrun / Доброе утро...

- Aaye... - пробормотала сквозь сон Арэдэль и приоткрыла глаза. Фигура наклонившегося к ней Тёмного Лорда показалась принцессе зловещей. Тихо ойкнув, натянула пушистое одеяло повыше, словно медвежья шкура могла её спасти.

- ‘Quel... - эльфийка перевела взгляд с силуэта хозяина на мрак за окном. Казалось, ливень шумит ещё сильнее. -‘Quel? Lle lakwenien? / Доброе? Ты смеёшься? Эол, прошу тебя, разбуди меня, когда дождь прекратится! 

- А если он будет идти неделю? - приподнял бровь Тёмный Лорд, выпрямляясь в полный рост. Но его тень! Ар-Фейниэль спросонья привиделось, что на левом плече тени колдуна вновь сидит крупный филин. Чёрная птица на стене расправила огромные метровые крылья, заставив эльфийку невольно зажмуриться.

- Эол... Ты меня выгоняешь? - Арэдэль вжалась глубже под тёплое покрывало, ей ужасно не хотелось покидать уютное гнёздышко постели. Блуждание под проливным, противным, мерзким, холодным дождём совсем, совсем, ну совсем ни капельки не привлекало принцессу! 

- Нет, не выгоняю. Белая дева, можешь остаться в моём Лесу...

- Lle vesta? Diola lle! / Ты обещаешь? Благодарю! - Ар-Фейниэль с облегчением обняла одеяло и вновь закрыла глаза.

***


      Тишина. Арэдэль проснулась. Холодный ливень прекратился. Эльфийка откинула жаркую шкуру. Спрыгнув с постели, босиком подбежала у окну. Распахнула пошире цветные створки и вдохнула свежий прохладный воздух. Лес посветлел, даже дымка тумана стала прозрачней и чище. Высоко-высоко вверху, среди огромных переплетённых между собой ветвей могучих лесных великанов виднелся кусочек яркого лазурного неба. Поляна перед домом Эола уже не выглядела уныло и серо. Сквозь кучи прошлогодней сухой листвы пробивались тонкие стрелки молодой травы. На широкий подоконник опустилась сорока. Прыгая рядом с Ар-Фейниэль, громко затрещала, словно взахлёб пересказывая принцессе последние новости. Как жаль, что Тьелкормо так и не научил понимать язык птиц. Кузен был далеко, а сейчас казалось, что он стремительно удаляется ещё дальше...

      Принцесса в одной сорочке вышла на крыльцо. Распрямила руки, сладко потягиваясь и всей грудью вдыхая запахи влажной прелой листвы и смолы, сквозь которые пробивался свежий тонкий аромат набухавших почек. Неужели наступил новый год? Весна пробуждала Нан Эльмот от зимней спячки. Туманы редели, земля просила тепла. Тишину нарушила звонкая трель дрозда, потом второго. К дуэту присоединились голоса синиц. За ними вступили зяблики, и вскоре весь Лес наполнился гомоном птиц, исполняющих торжественную весеннюю симфонию. Эльфийка огляделась - хозяина нигде не было видно. В кузнице было тихо. Арэдэль так и тянуло закружиться в весёлом танце. Принцесса сначала шепотом позвала Эола, затем громче. В ответ - молчание. 
      Белая Дева осмелела. Накинув на плечи свой плащ, выбежала на поляну. Запела вслед за птицами, начиная танец. Накидка взлетала за её спиной подобно большому крылу. Внезапно Арэдэль услышала тихое ржание. Алассэ? Эльфийка бросилась к конюшне, распахнула настежь двери. Но в деннике стоял вороной жеребец. Принцесса вздохнула, протянула руку и погладила коня по морде. Вороной выставил вперёд уши-свечки, внимательно кося сиреневым глазом на гостью. Ар-Фейниэль обняла жеребца за шею, разобрала спутавшуюся длинную гриву. Конь довольно фыркнул. Эльфийка прижалась к нему, поглаживая атласную шкуру. Какой ты красавец! Пойдём погуляем? 
      Жеребец заливисто заржал, энергично кивнул головой. Арэдэль открыла дверь денника, выпуская коня. Вороной промчался мимо незнакомки, чёрной стрелой вылетая из конюшни. Нарезал несколько кругов по поляне и как вкопанный остановился перед идущей вслед за ним принцессой. Эльфийка протянула к нему руки. Медленно приблизившись, прикоснулась ладонью к шее. Mellon. Mellonamin... 
      Жеребец вновь фыркнул, хлестнул себя хвостом по боку. Принцесса продолжила поглаживать его по шее, спине, крупу. Вороной стоял неподвижно, только широко раздувавшиеся ноздри выдавали его волнение. Dina...Lirimaer...Арэдэль, напевая себе под нос, заплела длинные пряди гривы в несколько косиц. Вновь обняла жеребца за шею. Шепнула на ушко: "Ты позволишь сесть на тебя?" Вороной ткнулся губами в плечо принцессы. "Разрешаешь? Благодарю, " - Ар-Фейниэль положила обе руки на спину жеребца. Тот продолжал спокойно стоять на месте. Эльфийка оттолкнулась и запрыгнула на него верхом. Вороной игриво переступил передними ногами, повинуясь голосу гостьи двинулся вперёд. Ай, умница! Ай, красавчик! Арэдэль перевела дыхание: конь не понёс её, не попытался сразу сбросить. Объехав несколько раз поляну по широкому кругу, принцесса хотела направить вороного дальше, но тут из-за необъятных стволов деревьев показался хозяин Нан Эльмота. 
      Эльфийка быстро спрыгнула с коня. Благодарно похлопала по шее. Несмело подошла ближе к Эолу. 

- Aaye, Heru en amin. / Здравствуй, мой Лорд.

- Vedui’ / Приветствую, - Тёмный Лорд был удивлён, что его Ветер позволил незнакомке сесть на себя. - Gwaew, mani naa lle umien? /Ветер, что ты делаешь?

- Какое прекрасное имя! Оно подходит ему, - принцесса остановилась перед Эолом, заглянула ему в глаза. - Сколько я спала?

- Недолго, - улыбнулся эльф. - Дождь не лил целую неделю. 

- Только пять дней? - поинтересовалась Арэдэль. Вороной тряхнул гривой, отбежал к хозяину. Эол завёл его обратно в конюшню. Вышел обратно и удостоил гостью ответом. 

- Примерно полдня. Не думай, что время летит здесь незаметно...

- А мне кажется, что время здесь течёт, как вода сквозь пальцы! 

- Ты заметила...

- Да, - Арэдэль не сводила глаз с Тёмного Лорда. - Знаешь, что мне приснилось?

- Что?

- Что мою одежду стирают и чистят еноты! - звонко засмеялась принцесса. 

- Всё может быть, - уклонился от прямого ответа Эол. - Но твоя одежда сухая и чистая. Она в купальне.

- Спасибо, - Арэдэль направилась к озеру.
                                                                                ***
 Понежившись в тёплой ароматной воде купальни, Арэдэль с удовольствием натянула чистое свежее бельё и радостно выбежала на берег озера. В спокойной лазурной глади воды как в зеркале отражалось чистое полуденное небо. 
      Внезапно налетел пронизывающий насквозь, холодный северный ветер. Из-за вершин деревьев подкралась огромная мрачная туча. Накрыла чёрным плащом весенний лес и озеро. Сильный порыв ветра хлестнул ледяным кнутом по лицу. Принцесса вздрогнула и поспешила к дому Эола. Холодные струи ливня настигли её у крыльца. Арэдэль птичкой взлетела на крыльцо, распахнула дверь и на пороге дома оглянулась на сплошную стену проливного дождя. По босым ногам потянуло прохладой сквозняка. Эльфийка закрыла дверь, прошлась по коридору: хозяина нигде не было видно. 
      Арэдэль нашла кухню, разожгла огонь в очаге. За окнами вовсю поливал дождь, в тёмных углах комнаты сгустился мрак, а в душу принцессы закралась тоска. Эльфийка уныло вздохнула, повернулась к огню собираясь получше высушить мокрые волосы. Вдруг на её плечи сзади опустилось что-то пушистое. Арэдэль вздрогнула, она была одна в доме! Принцесса резко обернулась, попав в объятия хозяина. Эол неизвестно когда вошедший на кухню, застегнул на шее принцессы фибулу плаща.

- Так тебе будет теплее, Белая дева, - глаза эльфийки и Тёмного Лорда встретились. Эол отступил от принцессы, развернулся к очагу, подкидывая сухих дров в огонь. Арэдэль выдохнула, посильнее закуталась в хозяйскую накидку из отлично выделанной волчьей шкуры.

- Я не слышала, как ты вошёл.

- Я напугал тебя? 

- Я... я не привыкла к таким чудесам. Опять колдуешь? - Ар-Фейниэль прижала руку к груди, успокаивая бешено колотившееся сердце, и попыталась улыбнуться. Поискала глазами, куда сесть. Эол выдвинул из-за края стола стул с высокой резной спинкой. 

- Прости, принцесса... Дождь скоро закончится.

- Ты умеешь зачаровывать небеса? - Арэдэль попыталась сесть поудобнее, поджимая под себя замёрзшие ноги.

- Нет, - хозяин поставил перед Ар-Фейниэль тарелку с холодной олениной, плошки с брусничным соусом и медом. Хотел налить в кубок вина, но эльфийка отказалась. Тогда Эол налил в чашу горячий травяной настой, от которого приятно запахло ягодами и цветами. Арэдэль благодарно кивнула, принимая кружку с чаем.

- Эол, ты можешь мне ответить, если бы я согласилась танцевать вместе с онтицами, я превратилась бы в одну из них? 

- Белая Дева, ты видела онтиц? - удивлённо вскинул брови хозяин, присаживаясь за стол напротив принцессы. 

- Да. Они звали меня танцевать, - Ар-Фейниэль согрелась. Освещённая ярким огнём в очаге кухня перестала казаться серой и мрачной. Ледяной ливень барабанил в закрытые окна, порывы северного ветра пытались распахнуть створки окна и ворваться в дом.

- Белая Дева, - немного помолчав, ответил Эол. - Онтицы никогда не общаются с чужаками. Тебе была оказана великая честь, если тебя ещё и пригласили в танец. Но не бойся, одним из лесных духов ты бы не стала.

- Ты шутишь? - Арэдэль чуть не подавилась травяным чаем. - Почему они показались мне?

- Нет, это не шутка, - эльф пожал плечами. Налил себе в кубок вино, задумчиво пригубил, но на вопрос о дриадах не ответил.

- Мой Лорд, ты родился при свете звёзд? - не унималась принцесса, пытаясь разговорить хозяина. 

- Да.

- А твой Лес. Скажи, это правда, что тут встретились Мелиан и Эльвэ? 

- Эльвэ? 

- Да, Мелиан и Элу Тингол, - поправилась эльфийка, произнося на синдарине имя короля Дориата.

- Да.

- Ты мне покажешь ту поляну? 

- Возможно.

- Я тебя утомила своей болтовнёй? - Арэдэль отставила чашку.

- Да.

- Спасибо! - эльфийка вскочила из-за стола, надув губы. Гордо подняв голову, отошла к окну. Предсказание хозяина Нан Эльмота, что дождь скоро закончится, пока не сбылось. Ар-Фейниэль тоскливо вздохнула, отвернувшись от окна. Но хозяина рядом уже не было... 
      Эол вернулся с куском тонкой мягкой кожи в руках. Рывком посадил принцессу на широкий подоконник, взял в руки её правую ногу. Арэдэль невольно вздрогнула. Эльф очертил угольком её ступню, затем снял мерку с левой ноги. Развернулся, чтобы уйти, но эльфийка окликнула его.

- Эол!

- Что?

- Куда ты?

- В мастерскую.

- Можно мне с тобой?

- Пойдём, - кивнул Эол, выходя из кухни.
Арэдэль спрыгнула с подоконника, побежала следом за ним.
      Попав в мастерскую, принцесса сначала долго бродила вокруг стола мастера, разглядывая обстановку, стеллажи с материалами и инструменты. Ей ужасно хотелось потрогать некоторые вещи, но она не решилась. Эол в это время успел раскроить кусок кожи. Ар-Фейниэль не нашла стула и присела на стоящий возле стола чурбан. Запахнулась получше в тёплую накидку. Эльф молча сшивал заготовки. Принцесса вздохнула, однако не решилась отвлекать его от работы своими разговорами. Но Эол поднял голову и улыбнулся Ар-Фейниэль.

- Ты родилась в Валиноре, Белая Дева?

- Да.

- Ты видела свет Древ? Расскажи мне о крае за морем. Или спой... - Эол вновь взялся за шитьё. 

- Ты слышал, как я пою? - удивилась Арэдэль.

- У тебя красивый голос.

- Спасибо, - принцесса смутилась от похвалы. Прикусив губу, качнула головой. - Если ты хочешь, я спою тебе о благословенном крае.

- Хочу, - кивнул ей Эол.
Когда Ар-Фейниэль закончила петь, Тёмный Лорд примерил ей на ноги готовые мягкие сапожки, причудливо украшенные по краю растительными узорами.

- Благодарю, - принцесса смутилась ещё больше. - Ты так добр ко мне...
                                                                                ***
 
    Шум дождя стих. За окнами всё ещё царил сумрак. Арэдэль вышла вслед за Тёмным Лордом на крыльцо.

- Heruamin, manke naa lle autien? / Эол, ты куда? 

- Quel kaima. Tenna’ san’ / Иди ложись спать, - накинув плащ, эльф направился к конюшне. 

- Amin uuma merna! / Я не хочу! - принцесса и не думала уходить в дом. Дождь закончился, однако туманная дымка продолжала окутывать ночной лес.

- Nim gwend, mani uma lle merna? / Белая дева, а что ты хочешь? - хозяин вывел своего вороного. Запрыгнул на него. Ветер остановился у крыльца.

- Amin merna... / Я хочу... - Арэдэль чуть не сказала "с тобой". - Я хочу найти Алассэ! Эол, ты мне поможешь?

- Amin lava / Хорошо, - Эол протянул руку. Ар-Фейниэль ловко запрыгнула на спину Ветра. Эльф направил коня к озеру. Пригнулся вперёд, заслоняя принцессу собой от холодных капель дождя, каскадом лившимся на всадников с низких ветвей елей.
      Вороной вынес всадников на пологий берег Гладуиал. Пошёл широкой рысью по влажному песку. В чистом от тяжёлых туч небе сверкали россыпи ярких звёзд. Зеркальная гладь озера сияла, манила к себе. "Asca! Yando! Быстрее, ещё быстрее!" - прошептала Арэдэль, схватившись за густую гриву коня. Ветер прислушался к её голосу. Звонко заржал и рванул вперёд. Ноги скакуна больше не касались земли, грань между небом и водой стёрлась, а всадники мчались меж звёзд. Задорно смеясь и запрокинув голову назад, Ар-Фейниэль раскинула руки в стороны. Эльфийка наслаждалась скачкой... или полётом над тёмными водами Гладуиал. Звёзды мерцали над головой, россыпью алмазов сияли на агатовой глади озера, широким веером ярких искр брызгали из-под копыт Ветра.

      Арэдэль услышала за спиной тихий голос, больше похожий на шелест травы. Созвездия вокруг Ветра тонко зазвенели, запели. Внезапно возникшие из ниоткуда языки густого тумана жадно лизнули звёздное полотно. Поднявшись ввысь призрачные вихри сгустились, заставляя свет звёзд померкнуть. И вскоре вороной уже не мчался по звёздной тропе, а плыл по ночному небу. Туман вокруг Ветра сгустился, заплескался безбрежным морем. Заклинания хозяина Нан Эльмота мерцали в сумраке яркими цепочками белоснежных жемчужин. Принцесса зябко поёжилась. Вновь взялась враз похолодевшими пальцами за длинные пряди гривы Ветра. Шепот эльфа то стихал, то становился громче. Нежный перезвон звёзд стих, приблизилась, стала громче музыка Леса. 

      Вороной сбавил скорость. Теперь конь шагал, иногда потряхивая гривой. Но вокруг продолжало колыхаться призрачной дымкой зыбкое безвременье. Среди пелены тумана окончательно исчезли грани реальности и сна, неба и земли, воды и воздуха...
      Внезапно Ветер остановился как вкопанный. Задремавшая было принцесса широко раскрыла глаза. Перед всадниками чернели обломки скал, вдруг выступившие из белого марева. Эол спрыгнул с коня, скрылся среди тёмных камней. Арэдэль прислушалась: да, ей не показалось. Сквозь ватное покрывало тумана донеслось далёкое жалобное ржание. Это голос Алассэ! Принцесса хотела выслать Ветра вперёд, но вороной сам двинулся вслед за хозяином, иногда еле-еле втискиваясь в узкую щель между влажных чёрных скал, покрытых бурым мхом. 
      Дымка тумана поредела. Очертания мира вокруг всадницы стали чётче. Ветер вынес принцессу в расщелину, на дне которой стояла, уныло понурив голову Алассэ. 

- Девочка моя! - Ар-Фейниэль птичкой слетела со спины вороного. Подбежала к лошади, обняла её за шею. - Ты нашлась!

- Её ранили варги, - Эол уже успел осмотреть найденную кобылу.

- Она выживет? - принцесса почувствовала под ладонью рваные края раны. Потом ещё одной. Едва эльфийка прикоснулась к ней, шкура Алассэ покрылась мелкой дрожью: лошадь прижала уши, напряглась как натянутая тетива.

- Не сомневайся, - Эол огладил Алассэ, успокаивая и что-то шепча ей на ухо. Кобыла нерешительно двинулась за ним следом. 

- Но мы очень далеко... - удивилась эльфийка.
Тёмный Лорд молча подхватил её на руки и посадил на спину Ветра. Сам пошёл рядом с лошадьми. Ар-Фейниэль вновь услышала его шепот. Вкрадчивый голос Эола успокаивал, усыплял. Сначала принцесса пыталась совладать с подступившей дремотой, но веки становились всё тяжелее, туман вокруг всё гуще...

... Арэдэль проснулась от того, что Ветер перешёл с шага на рысь. Спросонья схватилась за гриву вороного. Конь вынес её на берег озера. Светало. Над водой мягко колыхалась сиренево-розовая дымка. В небе догорали последние звёзды. Но первые лучи солнца едва касались высоких вершин Древ. Вязкая тишина туманного сумрака враз пропала, птичий гомон зашумел водопадом радостных звуков утра. Лес просыпался. Ухо принцессы улавливало то шуршание в ворохе прошлогодней травы, то треск валежника под чьей-то тяжёлой размеренной поступью. Ветер перешёл на прибавленную рысь, и вскоре Ар-Фейниэль увидела силуэт жилища хозяина Нан Эльмота. Эол! Принцесса окончательно очнулась ото сна, оглянулась вокруг. Она была одна на берегу! Эльфийка остановила коня возле купальни. Спрыгнула. Ветер устало побрёл к дому. Спустившись к кромке тёмной воды, Арэдэль умылась. Сбросила с себя остатки сна: то, что произошло ночью, это явь или нет? Принцесса пробежалась по лесу, вновь оказалась у озера. Хозяина нигде не было...

***


      Стемнело. Птицы приумолкли. Арэдэль подняла голову. Принцесса сидела на верхней ступени крыльца. Между корней могучих Древ поползли первые струи призрачного тумана. Эол показался из-за деревьев, за ним тяжело ступала раненая Алассэ.

- Так это был не сон! - Ар-Фейниэль вскочила на ноги, словно подхваченная порывом ветра подлетела к хозяину Нан Эльмота. Обрадованно обняла Эола за шею. Тёмный Лорд застыл на месте. Принцесса разочаровано разжала руки, отпрянула от него. Повернувшись к Алассэ, в лучах заходящего солнца увидела раны на шее лошади. 

- Tua amin / Помоги мне, - эльф завёл кобылу в конюшню, принёс охапку сена. Арэдэль сглотнула комок в горле, кинулась помогать хозяину. Когда лежанка была готова, Эол принёс плошку с лекарством и ведро чистой воды. Принцесса вместе с Тёмным Лордом засуетилась вокруг дрожавшей лошади. Когда все раны были очищены от грязи и гноя, Алассэ тяжело опустилась на сено. 

- Эол... - выйдя из конюшни, Ар-Фейниэль обернулась к эльфу и умолкла. Тёмный Лорд выглядел смертельно уставшим, его лицо посерело, глаза мрачно сверкнули на принцессу из-под сурово сдвинутых бровей.

- Amin hiraetha... Amin autien rath... / Прости... Мне надо отдохнуть... 
- мотнул головой хозяин, пройдя мимо Белой Девы.

- Tula... / Иди... - Арэдэль смутилась, все слова вылетели у неё из головы. Принцесса молча вернулась к Алассэ. Присела возле лошади, поглаживая её морду.
                                                                             ***
  Тем­но. Шум дож­дя. Ти­хое ржа­ние Алас­сэ. Арэ­дэль ус­пе­ла ус­нуть, при­валив­шись к бо­ку ра­неной ко­былы, и те­перь сквозь сон по­чувс­тво­вала, как силь­ные ру­ки бе­реж­но под­ни­ма­ют, не­сут, ук­ла­дыва­ют на мяг­кое. Эль­фий­ка улыб­ну­лась. С её губ сор­ва­лось "ат­то", и Ар-Фей­ни­эль про­вали­лась в пу­шис­тую снеж­ную пе­лену. Арэ­дель сни­лось, что она едет вер­хом по бес­край­ним ль­дам Хэл­ка­рак­сэ. Бе­лое без­молвие, толь­ко из­редка слыш­на пе­рек­личка во­инов, ко­торые не да­ют ос­та­нав­ли­вать­ся и сле­дят, что­бы ник­то не от­стал. Сна­чала по­ход ка­зал­ся оче­ред­ной охот­ничь­ей вы­лаз­кой, ещё чуть-чуть и нол­дор Вто­рого До­ма вос­со­еди­нят­ся с Пер­вым До­мом. И Ирис­сэ всё-всё выс­ка­жет ку­зенам! Осо­бен­но Ть­ел­кормо! Арэ­дэль пог­на­ла ус­тавше­го ко­ня впе­рёд, ко­торый вы­бивал из зас­тывших ль­дин ос­трые свер­ка­ющие ос­колки...

      Прос­ну­лась прин­цесса от птичь­его го­мона за ок­ном. Удив­лённо от­пусти­ла по­душ­ку, ко­торую она об­ни­мала слов­но иг­рушку из да­лёко­го детс­тва. Вско­чила на но­ги. Под­бе­жав к ок­ну, нас­тежь рас­пахну­ла рез­ные створ­ки. Вы­соко-вы­соко на­вер­ху, сквозь ажур­ную на­кид­ку све­жей лис­твы прог­ля­дыва­ло чис­тое яр­ко-го­лубое не­бо. Ве­сен­ний лес был на­пол­нен проз­рачной дым­кой ту­мана, ко­лыхав­шей­ся от прох­ладно­го ве­тер­ка. Арэ­дэль ски­нула тон­кую ноч­ную со­роч­ку и хо­тела бы­ло на­тянуть свои охот­ничьи брид­жи. Од­на­ко ря­дом с ни­ми на спин­ке крес­ла ви­села но­вая одеж­да. Прин­цесса взя­ла в ру­ки от­лично сши­тые шта­ны из хо­рошо вы­делан­ной свет­ло-се­рой, поч­ти бе­лой зам­ши. Кач­нув го­ловой, по­дума­ла, что они ве­лико­ваты, но не удер­жа­лась и по­мери­ла. На удив­ле­ние, лег­гинсы приш­лись ей в по­ру. Ин­те­рес­но, кто сни­мал с эль­фий­ки мер­ку, ког­да она так слад­ко спа­ла? Но­вень­кая свет­лая ту­ника при­ят­но хо­лоди­ла ко­жу: кое-кто ус­пел уз­нать, что ей нра­вил­ся бе­лый цвет... По во­роту был на­несён, се­реб­рясь по­доб­но ле­дяной из­мо­рози, при­чуд­ли­вый узор. Арэ­дэль на­тяну­ла свои но­вые са­поги, ко­торые при ней шил хо­зя­ин Нан Эль­мо­та, схва­тила боль­шое бе­лое по­лотен­це и пос­пе­шила к озе­ру. 
      Ут­ренний ту­ман ус­пел рас­се­ять­ся, но лу­чи сол­нца ед­ва ка­сались вер­ху­шек лес­ных ве­лика­нов. Арэ­дэль с улыб­кой нап­ра­вилась к ку­паль­не: прой­дёт ещё нем­но­го вре­мени, и мож­но бу­дет ку­пать­ся в озе­ре. Прин­цесса за­дум­чи­во прис­ло­нилась к две­ри. Она уже ду­ма­ет о том, что бу­дет жить в этом ле­су? А как же Ть­ел­кормо? Эль­фий­ка вош­ла в ку­паль­ню. Быс­тро раз­девшись, опус­ти­лась в тёп­лую, пах­ну­щую тра­вами и яго­дами во­ду. По­чему ей здесь на­чина­ет нра­вить­ся? Это всё Э­ол кол­ду­ет? Ин­те­рес­но, а её ло­шадь то­же он ра­нил? Нет. Не мо­жет быть та­кого! Он ведь мог от­ка­зать­ся ис­кать Алас­сэ, ос­та­вив её на съ­еде­ние тём­ным тва­рям. По­чему Э­ол так за­бот­лив? Хо­чет ос­та­вить её у се­бя в Нан Эль­мо­те? Но эльф вып­ро­важи­вал её из сво­его ле­са. Стран­но. В го­лове ку­пав­шей­ся прин­цессы вих­рем про­носи­лись все­воз­можные до­гад­ки. Арэ­дэль пред­ста­вила се­бе, как жи­вёт в Нан Эль­мо­те. Тём­ный Лорд. Э­ол ро­дил­ся при све­те звёзд, он ви­дел, как Оро­мэ при­ехал на На­харе к на­роду Фин­вэ, Ин­гвэ и Оль­вэ? Или не ви­дел? Арэ­дэль вы­лез­ла из во­ды, про­суши­ла свои длин­ные во­лосы и быс­тро оде­лась. Не­уже­ли Э­ол сам всё это для неё сшил за ос­та­ток но­чи? Воп­ро­сов бы­ло нам­но­го боль­ше, чем от­ве­тов на них. Эль­фий­ка выш­ла на бе­рег озе­ра, усе­лась на по­вален­ный ствол ивы, в раз­думь­ях пе­реп­ле­тая свою ко­су. Вод­ная гладь при све­те ладьи Ари­эн, проп­лы­вав­шей вы­соко в не­бе, ста­ла ла­зур­но-го­лубой. Поч­ки на де­ревь­ях по­лопа­лись, по­яви­лась пер­вая лис­тва и в бе­зуп­речном зер­ка­ле озе­ра до мель­чай­ших под­робнос­тей от­ра­жал­ся ве­ковеч­ный Нан Эль­мот, в ко­тором зву­чала сим­фо­ния про­буж­да­ющей­ся от зим­ней спяч­ки жиз­ни. Арэ­дэль лю­била лес. И во вре­мя охот­ничь­их вы­лазок с Ть­ел­кормо обыч­но не столь­ко стре­ляла, сколь­ко лю­бова­лась кра­сотой лес­ных пей­за­жей. 

      Ког­да ладья пе­ресек­ла не­бо от края до края, на лес­ных по­лянах сре­ди прош­ло­год­ней тра­вы по­яви­лись пер­вые бу­тоны пер­воцве­та, кро­кусов и под­снеж­ни­ков. Пос­вя­тив весь день про­гул­ке по ок­рес­тнос­тям озе­ра, Арэ­дэль вер­ну­лась к до­му Э­ола. По­дош­ла к ко­нюш­не. По­чувс­тво­вала се­бя ви­нова­той, по­тому что с ут­ра по­рань­ше не на­вес­ти­ла Алас­сэ, за­быв о её ра­нах. Ко­была уже твёр­до сто­яла на но­гах. Уви­дев эль­фий­ку, ти­хо зар­жа­ла. Ко­ня Э­ола ря­дом с ней не бы­ло. Арэ­дэль тща­тель­но ос­мотре­ла за­жива­ющие ра­ны ло­шади, за­бот­ли­во про­мыла их, сма­зала ле­чеб­ной мазью. За­метив, что Алас­сэ за­мет­но луч­ше, вы­пус­ти­ла её из ден­ни­ка и от­ве­ла к род­ни­ку. Сквозь пти­чий го­мон пос­лы­шалась неж­ная ме­лодия ко­локоль­чи­ков. Ар-Фей­ни­эль ог­ля­нулась по сто­ронам, гром­ко поз­ва­ла Э­ола, но хо­зя­ин Нан Эль­мо­та не вы­шел из-за де­ревь­ев. Не по­явил­ся он, и ког­да сов­сем стем­не­ло. Эль­фий­ке не хо­телось рыс­кать по кла­довым хо­зя­ина, но во вре­мя дол­гой про­гул­ки по Нан Эль­мо­ту у Арэ­дэль и ма­ковой ро­син­ки не бы­ло во рту. Прин­цесса тя­жело вздох­ну­ла, од­на­ко ре­шитель­но тол­кну­ла двер­цу, за­ходя из кух­ни в кла­дов­ку. Нес­мотря на то, что хо­лод­ные сту­пени спус­ка­лись всё ни­же и ни­же, в кла­довой не бы­ло тем­но: на ка­мен­ных сте­нах тус­кло све­тились бе­лесые про­жил­ки ли­шай­ни­ка. Дой­дя до ниж­ней сту­пень­ки лес­тни­цы, эль­фий­ка очу­тилась в лед­ни­ке. Пол­ки бы­ли зас­тавле­ны пу­заты­ми кув­ши­нами и ка­кими-то гли­няны­ми гор­шка­ми. С по­тол­ка сви­сало нес­коль­ко вя­леных око­роков. На ка­мен­ном по­лу сто­яло нес­коль­ко бо­чек и бо­чон­ков по­мень­ше. И, ко­неч­но, вез­де ви­сели пуч­ки су­шёных трав. Ар-Фей­ни­эль за­дум­чи­во ог­ля­дела всё это бо­гатс­тво. Но как оп­ре­делить, что где? Она про­тяну­ла ру­ку к од­но­му из ма­лень­ких гор­шочков. При­нюха­лась. Ни­чем не пах­нет. Гор­лышко по­суди­ны бы­ло хо­рошо за­печа­тано. Взя­ла дру­гой. То же са­мое. Пос­ле дол­гих раз­ду­мий Арэ­дэль схва­тила один из гор­шочков, что по­мень­ше, дру­гой ру­кой сня­ла са­мый ма­лень­кий из око­роков и гор­дая сво­ей до­бычей вер­ну­лась на кух­ню. При све­те ог­ня вскры­ла но­жом крыш­ку гор­шка, при­нюха­лась. Мёд. От­кром­са­ла се­бе ло­моть вя­лено­го мя­са, ре­шив, что пос­ле ужи­на от­не­сёт ос­тавший­ся око­рок на мес­то. Усе­лась за стол. Мя­со с ме­дом нуж­но бы­ло чем-то за­пивать. Эль­фий­ка вско­чила со сту­ла, хо­тела по­весить ко­телок с во­дой над ог­нём. Но во­ды ниг­де не бы­ло. Приш­лось брать вед­ро и ид­ти к род­ни­ку. Меж­ду де­ревь­ев клу­билась се­рая мгла. Ког­да прин­цесса за­чер­пну­ла во­ды, с вет­ки де­рева нап­ро­тив неё свер­кну­ли гла­за... 
 
- Ть­ма ушас­тая! - Арэ­дэль топ­ну­ла но­гой и вып­лесну­ла во­ду точ­но на нез­ва­ного гос­тя. Ог­ромный фи­лин не­доволь­но ух­нул и тя­жело взле­тел, об­дав эль­фий­ку кас­ка­дом брызг.

- От­родье Мор­го­та! - прин­цесса ла­донью вы­тер­ла ли­цо и вновь на­пол­ни­ла вед­ро. Сер­дце про­дол­жа­ло бе­шено ко­лотить­ся. Опять под­смат­ри­ва­ет? Арэ­дэль вер­ну­лась к до­му Э­ола. Ос­та­вив пол­ное вед­ро на крыль­це, про­вери­ла свою ло­шадь. Алас­сэ всё ещё бы­ла од­на, и эль­фий­ка ре­шитель­но зад­ви­нула тя­жёлый за­сов на две­рях ко­нюш­ни, что­бы ник­то из хищ­ни­ков не смог ночью по­лако­мить­ся лёг­кой до­бычей. Прис­лу­шалась. В вер­ши­нах де­ревь­ев шу­мел ве­тер, у кор­ней без­раздель­но царс­тво­вали ту­маны. Бе­лое пок­ры­вало ко­лыха­лось на кус­тах, стру­илось вок­руг не­объ­ят­ных ство­лов де­ревь­ев: Арэ­дэль с тру­дом раз­гля­дела си­лу­эт крыль­ца, на ко­тором тем­не­ло вед­ро. Прин­цесса по­жале­ла, что выб­ро­сила кин­жал. Гус­той ту­ман приг­лу­шил все зву­ки ле­са. Эль­фий­ка под­хва­тила вед­ро с во­дой и заш­ла в дом. Прис­ло­нилась спи­ной к две­ри. Ес­ли она сей­час зад­ви­нет за­сов, то как Э­ол по­падёт до­мой, ког­да вер­нётся да­леко за пол­ночь? А ес­ли не зак­ро­ет дверь на за­мок, то в дом смо­жет вой­ти кто угод­но? Опять од­ни воп­ро­сы! 
      Ар-Фей­ни­эль зад­ви­нула за­сов, рас­су­див, что хо­зя­ин раз­бу­дит её, ес­ли вер­нётся ночью. Вер­ну­лась на кух­ню, прис­лу­шива­ясь к сон­ной ти­шине. Огонь в оча­ге ус­пел по­гас­нуть, но по уг­лям ещё про­бега­ли ма­лень­кие ис­корки. Прин­цесса вновь ра­зож­гла огонь. Спо­лос­ну­ла ко­телок, на­лила в не­го во­ды и по­веси­ла над ве­село зат­ре­щав­шим пла­менем. Сня­ла со сте­ны пу­чок аро­мат­ной тра­вы, наш­ла су­шеные яго­ды в чаш­ке на пол­ке. И вско­ре по кух­не поп­лыл аро­мат све­жего тра­вяно­го чая. Ар-Фей­ни­эль пе­ред­ви­нула стул поб­ли­же к оча­гу, дер­жа в ру­ках чаш­ку с го­рячим на­пит­ком.

       По­лено ус­пе­ло про­гореть, чай был вы­пит, а хо­зя­ин всё не воз­вра­щал­ся. Вздох­нув, Арэ­дэль под­ня­лась по лес­тни­це в спаль­ню. Быс­тро раз­девшись, юр­кну­ла под тёп­лую шку­ру. Не­кото­рое вре­мя прин­цесса ле­жала с от­кры­тыми гла­зами, прис­лу­шива­ясь к ноч­ным шо­рохам, но пос­те­пен­но сон смо­рил её.

      Стук. Эль­фий­ка прос­ну­лась. За ок­на­ми ещё про­дол­жа­ло ко­лыхать­ся мо­ре ту­мана. Стук пов­то­рил­ся. Арэ­дэль вско­чила с кро­вати, быс­тро на­тяги­вая одеж­ду. Сбе­жала по лес­тни­це вниз и как вко­пан­ная ос­та­нови­лась в две­рях кух­ни.
      Там хо­зяй­ни­чали ено­ты. Прин­цесса за­была зак­рыть ок­но. Один из зверь­ков на­шёл на сто­ле не­зак­ры­тый гор­шок с мё­дом и ла­комил­ся, за­пус­кая ла­пу внутрь и об­ли­зывая её. Вто­рой схва­тил пус­тую чаш­ку от чая и по­лос­кал её в вед­ре с во­дой. Тре­тий - вов­сю ма­хал тряп­кой, сме­тая не­види­мую пыль с ме­бели. Ар-Фей­ни­эль сна­чала хо­тела ра­зоз­лить­ся, но у неё по­лучи­лось толь­ко гром­ко рас­хо­хотать­ся. Ено­ты зас­ты­ли, все три мор­дочки удив­лённо обер­ну­лись в сто­рону эль­фий­ки. 
      И сно­ва пос­лы­шал­ся стук. На этот раз в дверь. Про­дол­жая сме­ять­ся, Арэ­дэль сня­ла ено­та со сто­ла и со зверь­ком на ру­ках по­бежа­ла от­кры­вать. 

      Ког­да она отод­ви­нула за­сов, на по­роге сто­ял мрач­ный Э­ол. 

- Yallume! Nae saian luume’! / На­конец-то! Дав­но жду на­шей встре­чи! - ли­цо прин­цессы оза­ряла счас­тли­вая улыб­ка, а в ру­ках она креп­ко дер­жа­ла ено­та, про­дол­жавше­го об­ли­зывать слад­кую ла­пу. - Mani marte? / Э­ол, что-то слу­чилось?

- Aaye / При­вет, - бур­кнул Тём­ный Лорд, про­ходя в дом. - Да. Ор­ки. 

- Ор­ки в Нан Эль­мо­те? - нах­му­рилась Арэ­дэль, про­дол­жая пог­ла­живать ено­та.

- Они бы­ли с вар­га­ми, ко­торые ра­нили твою ло­шадь, - Э­ол ушёл сни­мать чёр­ную коль­чу­гу из гал­ворна, ос­та­вив ору­жие на сте­не в ко­ридо­ре. 

      Ког­да он вер­нулся на кух­ню, Ар-Фей­ни­эль ус­пе­ла по­дог­реть чай и про­тереть стол от лип­ких сле­дов. Уви­дев, что хо­зя­ин не в нас­тро­ении, ено­ты за­бились по уг­лам. Но эльф сел за стол, слов­но не за­метив зверь­ков. Кив­нул, ког­да прин­цесса пос­та­вила пе­ред ним та­рел­ку с тон­ко на­резан­ны­ми лом­ти­ками око­рока и чаш­ку с го­рячим ча­ем. 

- Ты не наш­ла лем­бас? Или эти озор­ни­ки ус­пе­ли его ста­щить? - Э­ол вот­кнул в стол нож и рез­ко встал. Ено­ты юр­кну­ли к ок­ну. По­могая друг дру­гу, за­лез­ли на по­докон­ник и спрыг­ну­ли вниз.

- Я не ис­ка­ла... Они ми­лые, - Арэ­дэль при­куси­ла гу­бу, бо­ясь сбол­тнуть лиш­нее. 

- Вот тут ле­жит лем­бас, - Э­ол по­казал ей на пол­ку, где сто­яла зак­ры­тая кор­зинка. При­нёс к сто­лу нес­коль­ко ков­ри­жек и бу­тыл­ку с ви­ном. - Са­дись по­ешь.

- Я... я не хо­тела ни­чего брать без те­бя, - прин­цесса се­ла за стол ря­дом с хо­зя­ином, но от ви­на от­ка­залась.

- Хо­рошо, я по­кажу те­бе, где что ле­жит, - Тём­ный лорд от­пил из сво­его куб­ка, раз­гля­дывая Арэ­дэль. Пой­мав его взгляд, эль­фий­ка сму­тилась. По­дума­ла, что на­до бы поб­ла­года­рить за но­вую одеж­ду.

- Diola lle, Heru en amin / Спа­сибо, мой Лорд.

- Lle maa quel / Хо­рошо выг­ля­дишь.

- Э­ол, рас­ска­жешь, что слу­чилось ночью? - не вы­дер­жа­ла и по­ин­те­ресо­валась Ар-Фей­ни­эль.

- Ты про ор­ков? Я выс­ле­дил и убил их, - Тём­ный Лорд до­пил ви­но.

- Я пой­ду пос­мотрю, как там Алас­сэ, - вско­чила из-за сто­ла прин­цесса.

- Ра­ны быс­тро за­жива­ют. Я пос­мотрел твою ло­шадь, ког­да вер­нулся, - эльф встал из-за сто­ла вслед за ней.

- Тог­да я пой­ду ис­ку­па­юсь и по­гуляю! Мож­но? - Арэ­дэль в две­рях обер­ну­лась к Э­олу.

- По­чему ты спра­шива­ешь, мож­но или нет? - Э­ол удив­лённо вски­нул бро­ви. - Я что-то зап­ре­щал те­бе? 

- Нет, - прин­цесса по­жала пле­чами. Стран­но, что она про­сит раз­ре­шения у Тём­но­го Лор­да. Очень стран­но.

      Ког­да Арэ­дэль про­веда­ла Алас­сэ и вдо­воль на­купа­лась в ку­паль­не, эль­фий­ка ре­шила не ухо­дить на про­гул­ку, а вер­нуть­ся в дом. Око­ло ко­нюш­ни и в куз­ни­це бы­ло ти­хо. Прин­цесса взбе­жала на крыль­цо. Сбро­сила у по­рога са­поги и бо­сиком, на цы­поч­ках прок­ра­лась по ко­ридо­ру. Ес­ли Э­ол в мас­тер­ской, то она так­же ти­хо раз­вернёт­ся и уй­дёт, что­бы не ме­шать. Но хо­зя­ина опять ниг­де не бы­ло вид­но. Ра­зоча­рован­но вздох­нув, Арэ­дэль под­ня­лась по лес­тни­це на вто­рой этаж и зас­ты­ла на по­роге спаль­ни. Она в пер­вый раз уви­дела, что хо­зя­ин спит. Прин­цесса под­кра­лась бли­же, нас­ту­пил её че­ред раз­гля­дывать Тём­но­го Лор­да. Жар­кая мед­вежья шку­ра бы­ла от­ки­нута на край кро­вати. Длин­ные чёр­ные во­лосы раз­ме­тались по по­душ­ке. Эль­фий­ке ужас­но хо­телось по­дой­ти и по­щеко­тать спя­щего длин­ной тра­вин­кой, как она это не раз про­делы­вала со сво­ими брать­ями. Осо­бен­но час­то дос­та­валось Фин­дэ­кано, ког­да он при­ходил до­мой под ут­ро пос­ле ноч­ных гу­лянок, а по­том ва­лял­ся в пос­те­ли до ча­са сме­шения све­та Древ. Арэ­дэль не­воль­но фыр­кну­ла, вспо­миная дет­ские за­бавы. Зас­ты­ла на мес­те, по­тому что Э­ол по­шеве­лил­ся во сне. Он ка­ким-то об­ра­зом чувс­тво­вал её бли­зость? Но эльф не прос­нулся, и прин­цесса про­дол­жи­ла рас­смат­ри­вать Тём­но­го Лор­да. По не­му не бы­ло по­хоже, что эльф ро­дил­ся при­мер­но в то же вре­мя, что и дед Фин­вэ. На­до бу­дет по­пытать­ся раз­го­ворить хо­зя­ина Нан Эль­мо­та... Ве­ки спя­щего за­дёр­га­лись, Э­ол как знал о при­сутс­твии ря­дом Ар-Фей­ни­эль. Прин­цесса по­пяти­лась, нес­лышно выс­коль­зну­ла из спаль­ни.
 За­кат. Не­бо пы­лало. Пти­чий го­мон сти­хал. Арэ­дэль про­вожа­ла взгля­дом ладью Ари­эн. Сол­нце ле­ниво уп­лы­вало за вер­хушки де­ревь­ев. Рас­плав­ленную медь зер­ка­ла во­ды кра­дучись за­тяги­вало дым­кой бе­лёсо­го ту­мана. Под ко­рягой по­вален­ной ивы, на ко­торой си­дела эль­фий­ка, тя­жело шлёп­нул хвос­том сом.

— Кто это сде­лал?

— Что? — Арэ­дэль обер­ну­лась на го­лос. За её спи­ной сто­ял об­на­жён­ный по по­яс Э­ол, дер­жа в ру­ках свою со­роч­ку.

 — Я, — Ар-Фей­ни­эль вы­дер­жа­ла тя­жёлый взгляд хо­зя­ина Нан Эль­мо­та.

— Кра­сиво. Бла­года­рю, — эльф вдруг ши­роко улыб­нулся и на­тянул на се­бя ру­баш­ку. Арэ­дэль со ску­ки вы­шила на ней цве­ты, пы­та­ясь в узо­рах пов­то­рить уви­ден­ные в ле­су под­снеж­ни­ки.

— Мой Лорд, те­бе пон­ра­вилось? — об­ра­дова­лась прин­цесса. Спрыг­нув с по­вален­но­го ство­ла на бе­рег, сде­лала шаг навс­тре­чу хо­зя­ину Нан Эль­мо­та. Про­вела кон­чи­ками паль­цев по пле­чу Э­ола, чуть ка­са­ясь сво­ей вы­шив­ки. Слов­но об­жёгшись от­дёрну­ла ру­ку на­зад, спря­тав за спи­ной.

— Я не ожи­дал, прин­цессы уме­ют что-то де­лать… — ус­мехнул­ся эльф.

— А что не уме­ешь ты? — вдруг сор­ва­лось с язы­ка Арэ­дэли. Лю­бить?

— Я? — не­ожи­дан­ный воп­рос зас­тал Э­ола врас­плох. Он про­мол­чал, за­дум­чи­во гля­дя на пок­ры­вало ту­мана, нак­рывшее по­тем­невшее в су­мер­ках озе­ро. Над Нан Эль­мо­том заж­глись пер­вые звёз­ды.

      Прин­цесса пер­вой на­руши­ла за­тянув­ше­еся мол­ча­ние.
— Э­ол, прос­ти мне мою дер­зость… Но у ме­ня ещё од­на прось­ба. Мож­но я возь­му Вет­ра? Я бы хо­тела с ут­ра про­ехать­ся вер­хом.

— Твоя ло­шадь ско­ро бу­дет в по­ряд­ке…

— Я не оби­жусь, прав­да, нис­ко­леч­ки. Нель­зя, зна­чит, нель­зя, — ста­ра­ясь не по­казать сво­его ра­зоча­рова­ния, Арэ­дэль быс­тро от­верну­лась от эль­фа и заб­ра­лась об­ратно на об­лю­бован­ное ещё ве­чером мес­то на иве.

-.Хо­рошо. Мо­жешь ез­дить на Вет­ре, — с не­кото­рой за­мин­кой раз­ре­шил Э­ол. Бы­ло за­мет­но, что это ре­шение да­лось ему с ве­ликим тру­дом.

— Бла­года­рю, мой Лорд! — прин­цесса обер­ну­лась и ода­рила хо­зя­ина Нан Эль­мо­та лу­чезар­ной улыб­кой.

— Бе­лая Де­ва, по­чему ты за­пира­ешь на ночь две­ри? — Э­ол вдруг при­сел на ко­рягу ря­дом с Ар-Фей­ни­эль.
      Эль­фий­ка по­чувс­тво­вала сов­сем близ­ко теп­ло его ру­ки. При­куси­ла гу­бу и мот­ну­ла го­ловой, пы­та­ясь стрях­нуть ча­ры.
— Как за­чем? Что­бы ник­то не во­шёл без спро­са в дом…

— Без мо­его раз­ре­шения ник­то не вой­дёт в мой Лес, — Тём­ный Лорд обер­нулся к прин­цессе и пос­мотрел пря­мо в гла­за. — А мой дом в са­мом сер­дце Нан Эль­мо­та.

— Ты впус­тил ме­ня в своё сер­дце? — вы­дер­жа­ла взгляд его чёр­ных глаз прин­цесса. Э­ол не ус­пел ей от­ве­тить.
      Из-за де­ревь­ев на бе­рег приз­рачны­ми те­нями выс­коль­зну­ли два ог­ромных ма­тёрых вол­ка. Шум­но втя­нули но­сами воз­дух, при­нюхи­ва­ясь к за­паху Бе­лой Де­вы. Арэ­дэль за­та­ила ды­хание, в ко­торый раз по­жалев о том, что выб­ро­сила кин­жал. Но се­рые хищ­ни­ки вдруг мет­ну­лись к Э­олу. С глу­хим ур­ча­ни­ем по­тёр­лись о его но­ги. По­вали­лись на влаж­ный пе­сок, дры­гая в воз­ду­хе все­ми че­тырь­мя ла­пами.
      Эльф спрыг­нул с ко­ряги на зем­лю. При­сел на кор­точки, на­чиная тре­пать зве­рей за шку­ру на бо­ках и по­чесы­вать им жи­воты, как буд­то это бы­ли ме­сяч­ные щен­ки. Вол­ки ут­робно ры­чали и ка­тались по пес­ку. Ког­да это им на­до­ело, вско­чили на ла­пы. С шу­мом от­ряхну­лись, рас­ки­дывая вок­руг клочья прош­ло­год­ней шер­сти и на­лип­шие пес­чинки.
      Э­ол обер­нулся к Арэ­дели.
— По­дой­ди к нам.

— Мож­но я тут по­сижу? — прин­цесса под­жа­ла но­ги, пря­ча их за ствол ивы.

— Не бой­ся. Иди сю­да.

— Хо­рошо! Ес­ли ты нас­та­ива­ешь, — кив­ну­ла Арэ­дэль, сос­ка­кивая вниз и ос­то­рож­но приб­ли­жа­ясь к хищ­ни­кам. Вол­ки нап­ряглись. В приз­рачной дым­ке ту­мана зло свер­кну­ли зе­лёные гла­за. Ар-Фей­ни­эль ос­та­нови­лась ря­дом с Э­олом. Заж­му­рилась, ког­да эльф влас­тно взял её ру­ку в свою и по­ложил ла­донь прин­цессы на хол­ку од­но­го из зве­рей. Ар-Фей­ни­эль по­чувс­тво­вала, как волк зас­тыл в бо­евой го­тов­ности, го­товый в лю­бой миг вон­зить свои ос­трые клы­ки в неж­ную плоть и рвать, рвать, рвать. В ру­ку прин­цессы ткнул­ся хо­лод­ный мок­рый нос вто­рого зве­ря. Э­ол что-то хрип­ло ска­зал, слов­но про­рычал се­рым хищ­ни­кам. Поч­ти не ды­ша и не от­кры­вая глаз, Арэ­дэль лас­ко­во про­вела ру­кой по вздыб­ленной шер­сти на хол­ке. Вне­зап­но оба зве­ря мет­ну­лись впе­рёд и ис­чезли в ту­манах.
      Прин­цесса от­кры­ла гла­за.
— Хо­рошо, я не бу­ду за­пирать две­ри на ночь…

— Бе­лая Де­ва, пой­дём, — Э­ол взял Арэ­дэль за ру­ку. По­вёл к ку­паль­не, но по­чему-то свер­нул к озе­ру. Спус­тился к во­де, ис­чез за приз­рачной за­весой ту­мана.

— Э­ол, зо­ви ме­ня Ирис­сэ… — не­ожи­дан­но для се­бя про­шеп­та­ла прин­цесса.

— Хо­рошо… Ирис­сэ, — тём­ная фи­гура хо­зя­ина Нан Эль­мо­та вы­ныр­ну­ла из бе­лого ма­рева. Силь­ные ру­ки как пу­шин­ку под­хва­тили Арэ­дэль и опус­ти­ли на скамью уз­кой ладьи. Ти­хо плес­ну­ла во­да за бор­том. Лод­ка сколь­зну­ла впе­рёд. Бли­же к се­реди­не озе­ра ту­маны рас­сту­пились и ис­чезли. Ладья плы­ла меж звёзд, и не бы­ло гра­ни меж­ду во­дой и не­бом. Мил­ли­ар­ды соз­вездий, боль­ших и ма­лых, си­яли вок­руг. Ар-Фей­ни­эль не вы­дер­жа­ла, роб­ко на­руши­ла пол­ночную ти­шину: над Гла­ду­иал заз­ву­чала ти­хая неж­ная ме­лодия. Но вот го­лос Бе­лой Де­вы ок­реп, заз­ве­нел над звёз­дным прос­то­ром. Ка­залось, это по­ёт ду­ша Арэ­дэли: Э­ол за­чаро­ван­но слу­шал, пус­тив ладью плыть средь све­та звёзд. Вок­руг лод­ки зак­ру­жились, за­вели хо­ровод во­дяни­цы. Иг­ра­ли проз­рачны­ми свер­ка­ющи­ми стру­ями, под­ны­рива­ли под ладью. Ед­ва го­лос эль­фий­ки смол­кал, как во­дяные ду­хи прек­ра­щали свои тан­цы, вы­совы­вались из во­ды и с пе­чалью смот­ре­ли на прин­цессу, без­звуч­но тре­буя про­дол­же­ния.

      По звёз­дной гла­ди прош­ла лёг­кая рябь. Во­дяни­цы прек­ра­тили та­нец, ра­зор­ва­ли свой хо­ровод. Вол­на мяг­ко уда­рила о борт лод­ки. Го­лос Ар-Фей­ни­эль смолк, она ши­роко рас­кры­ла гла­за, не по­нимая, явь это или сон?
      На се­реди­не озе­ра за­сереб­ри­лась до­рож­ка из лун­но­го све­та. Арэ­дэль за­мер­ла. Из тём­ных глу­бин на по­вер­хность во­ды не­тороп­ли­во всплы­вал юно­ша. Ког­да он по­казал­ся по по­яс, на его пле­чи лег­ла тон­чай­шая на­кид­ка, сот­канная из звёз­дно­го све­та. Звон­кие ручьи стру­ились по длин­ным, ни­же по­яса изум­рудно-зе­лёным во­лосам. Об­на­жён­ный торс ук­ра­шал изящ­но спле­тён­ный по­яс из во­дорос­лей. Боль­шие мин­да­левид­ные яр­ко-си­ние гла­за с жи­вым ин­те­ресом раз­гля­дыва­ли си­дев­шую в лод­ке Арэ­дэль. Приз­рачная фи­гура озёр­но­го ду­ха не­весо­мо сколь­зну­ла над си­яв­шей по­вер­хностью во­ды к эль­фам.

— Elen sila lumenn omentilmo. Vedui’ Silivrenael. Звез­да си­яет в час на­шей встре­чи. При­ветс­твую те­бя, Дух Си­яюще­го Озе­ра, — Э­ол при­ложил ла­донь к гру­ди и скло­нил го­лову в знак ува­жения пе­ред хо­зя­ином озе­ра.

— Nae saian luume’. Дав­но ждал этой встре­чи, — го­лос ду­ха был схож с жур­ча­ни­ем ве­сен­не­го ручья. - Спой мне, Ир­ррис­сэ…

— Mae govannen. Ра­да встре­че, — Ар-Фей­ни­эль веж­ли­во пок­ло­нилась и вновь за­пела. Си­лив­рэ­на­эль кач­нулся из сто­роны в сто­рону в такт заз­ву­чав­шей ме­лодии. Бе­лая де­ва выб­ра­ла ве­сёлую озор­ную пес­ню, по­это­му озёр­ный дух за­буль­кал, по его те­лу про­бежа­ла вол­на всплы­вав­ших вверх пу­зырь­ков. Звон­ко хлоп­нул в ла­доши. Тан­цу­ющий Си­лив­рэ­на­эль стал по­хож на бур­ля­щий фон­тан, чьи струи-во­лосы взле­тали ввысь и гар­мо­нич­но пе­реп­ле­тались меж­ду со­бой под зву­ки ча­ру­юще­го звон­ко­го го­лоса эль­фий­ки. Ког­да Арэ­дэль до­пела, озёр­ный дух вдруг взвил­ся в не­бо, сде­лал в воз­ду­хе нес­коль­ко ку­выр­ков и с шу­мом ныр­нул на глу­бину, при этом ока­тив си­дящих в ладье кас­ка­дом хо­лод­ных брызг.
      Не ожи­дав­шая та­кого сюр­при­за, мок­рая от ма­куш­ки до пя­ток прин­цесса вско­чила на но­ги. Лод­ка опас­но кач­ну­лась. Арэ­дэль пок­расне­ла от пе­репол­нявше­го её воз­му­щения и гнев­но топ­ну­ла но­гой.

— И это бла­годар­ность!

      Но си­дев­ший в лод­ке, то­же мок­рый нас­квозь, Э­ол не рас­сердил­ся, а за­хохо­тал во весь го­лос.

— Бе­лая де­ва, твоя пес­ня очень пон­ра­вилась Ду­ху Си­яюще­го Озе­ра!

— Ир­ррис­сэ… Я те­бя чем-то оби­дел? — из во­ды вновь по­каза­лась го­лова Си­лив­рэ­на­эля. Он взял­ся ру­ками за бор­тик лод­ки, пе­рег­нулся че­рез край ладьи и ос­то­рож­но дот­ро­нул­ся до пле­ча Арэ­дэли. Взял её ру­ки в свои. Ког­да озёр­ный дух ныр­нул об­ратно, в ла­донях прин­цессы по­яви­лась горсть круп­ных бе­лых жем­чу­жин, тус­кло мер­цавших в сум­ра­ке но­чи.

— Tenna’ san’… Уви­дим­ся… — про­дол­жая улы­бать­ся, Э­ол нап­ра­вил ладью к бе­регу. — Ирис­сэ, ты ему пон­ра­вилась.

— Tenna’ ento lye omenta. До но­вой встре­чи, — поп­ро­щалась с озёр­ным ду­хом Арэ­дэль, сев об­ратно на скамью и рас­пле­тая мок­рую ко­су.
Вер­нувшись с ноч­ной про­гул­ки, Ар-Фей­ни­эль ос­та­вила на ку­хон­ном сто­ле жем­чу­жины, дар озёр­но­го ду­ха, и уш­ла пе­ре­оде­вать­ся в су­хое. До рас­све­та ещё бы­ло да­леко. Или ско­ро? Мо­лоч­но-бе­лая пе­лена за ок­на­ми не да­вала точ­но оп­ре­делить вре­мя су­ток, од­на­ко на­пол­ня­ла дом тус­клым све­чени­ем, зас­тавляя сум­рак от­сту­пить и за­та­ить­ся те­нями в са­мых даль­них уг­лах.
      При­ведя се­бя в по­рядок, Арэ­дэль вер­ну­лась на кух­ню. В оча­ге уже жар­ко пы­лал огонь. Жем­чу­жин на сто­ле не бы­ло. Прин­цесса по­веси­ла ко­телок с во­дой над ог­нём и ещё раз про­вери­ла: нет, ни­чего, слов­но встре­ча с ду­хом ей прис­ни­лась. Ког­да во­да за­кипе­ла, эль­фий­ка за­вари­ла све­жий чай. Ос­то­рож­но дер­жа в ла­донях го­рячую чаш­ку, по­дош­ла к ок­ну. Язы­ки клу­бяще­гося ту­мана пля­сали за стёк­ла­ми, ко­лыха­лись без­бреж­ным ле­дяным мо­рем. В ду­ше прин­цессы сты­лыми ль­дин­ка­ми ше­вель­ну­лись вос­по­мина­ния о Хэл­ка­рак­сэ. Арэ­дэль заж­му­рилась, силь­нее сжа­ла в ру­ках круж­ку.

— Э­ол…

— Ты не спишь? — эльф удив­лённо пос­мотрел на во­шед­шую в мас­тер­скую прин­цессу.

— Нет. Я при­нес­ла те­бе чай, — Арэ­дэль пос­та­вила на стол пе­ред хо­зя­ином его ча­шу. За­мети­ла в его ла­донях си­яние жем­чу­жины. Так вот ку­да про­пал дар озёр­но­го ду­ха!

— Бла­года­рю, — Э­ол кив­нул, про­дол­жая ра­боту над оже­рель­ем.
      За­кутав­шись в тёп­лый плащ, Арэ­дэль се­ла не­дале­ко от Тём­но­го Лор­да. Она ста­ралась не выг­ля­деть сон­ной, но с тру­дом скры­вала зе­воту. Прик­рыв ве­ки лишь на па­ру мгно­вений и уро­нив го­лову на ра­бочий стол Э­ола, Ар-Фей­ни­эль по­чувс­тво­вала, что её под­хва­тили на ру­ки и по­нес­ли. Сон­но поб­ла­года­рив за за­боту, прин­цесса про­вали­лась в мяг­кие се­ти сна.

***


      Ког­да Ар-Фей­ни­эль от­кры­ла гла­за, бе­лое ма­рево за ок­ном ис­чезло. Ве­сен­нее ут­ро всту­пало в свои пра­ва. Звон­кий пти­чий го­мон не сти­хал ни на мгно­вение. Вы­соко-вы­соко над го­ловой, в вет­вях мо­гучих Древ ве­село ска­кали сол­нечные зай­чи­ки.
      Эль­фий­ка оде­лась, вы­бежа­ла из до­ма и умы­лась в ле­дяных проз­рачных стру­ях ручья. Пер­вым де­лом про­веда­ла Алас­сэ: ло­шадь дей­стви­тель­но выз­до­рав­ли­вала, но ез­дить вер­хом на ней бы­ло ра­но. Прин­цесса скор­ми­ла ко­быле ме­довую ков­рижку и вы­пус­ти­ла из ко­нюш­ни пас­тись. Вер­ну­лась, от­кры­вая ден­ник во­роно­го: « Ве­тер, доб­рое ут­ро!»
      Же­ребец ти­хо зар­жал в от­вет. Ар-Фей­ни­эль про­тяну­ла ему ещё од­ну ков­рижку. Гу­бы во­роно­го мяг­ко кос­ну­лись её ла­дони — Ве­тер взял уго­щение. До­воль­но сме­ясь и на­певая се­бе под нос за­дор­ную ме­лодию, прин­цесса рас­пу­тала длин­ные пря­ди его гри­вы. Ог­ля­дев­шись по сто­ронам, наш­ла кос­тя­ной гре­бень, щёт­ку. Во­роной ко­сил си­рене­вым гла­зом на пор­хавшую вок­руг не­го эль­фий­ку, но при­нял её за­боту как дол­жное.
      Ког­да шку­ра же­реб­ца заб­лесте­ла, а хвост и гри­ва бы­ли при­веде­ны в по­рядок, Арэ­дэль заш­ла об­ратно в дом. Прок­ра­лась на цы­поч­ках в мас­тер­скую, но Э­ола там не бы­ло. Хо­зя­ин ус­пел уй­ти, од­на­ко на сто­ле ле­жало го­товое изящ­ное оже­релье. Ар-Фей­ни­эль из­да­лека по­любо­валась тон­кой ра­ботой и вы­бежа­ла из ком­на­ты.
      В ко­ридо­ре сня­ла со сте­ны свой лук и кол­чан со стре­лами. Вы­пор­хнув из до­ма, спрыг­ну­ла с крыль­ца и поз­ва­ла Вет­ра. Тот от­ве­тил ей гром­ким ржа­ни­ем. Лов­ко зап­рыгнув на спи­ну же­реб­ца и сде­лав вер­хом нес­коль­ко проб­ных кру­гов по по­ляне у до­ма, Арэ­дэль нап­ра­вила Вет­ра к озе­ру. Ин­те­рес­но, ему как и Э­олу, не нра­вит­ся сол­нечный свет?
      Во­роной пос­лушно вы­нес эль­фий­ку из сум­ра­ка ле­са на бе­рег озе­ра, за­литый яр­ким све­том ладьи Ари­эн. Прин­цесса не­воль­но заж­му­рилась. Ве­тер, мо­тая го­ловой и по­фыр­ки­вая, пом­чал по мел­ко­водью. Ар-Фей­ни­эль при­жалась к его гус­той гри­ве, нас­лажда­ясь бе­шеной скач­кой. Вдруг вспом­ни­ла про кин­жал. Гус­то пок­расне­ла. Ог­ля­нулась по сто­ронам, слов­но Э­ол мог её ви­деть, и ре­шитель­но нап­ра­вила же­реб­ца к се­вер­ной ок­ра­ине озе­ра.
      По­ка прин­цесса ска­кала вер­хом, сол­нце ус­пе­ло под­нять­ся вы­соко в не­бо. Сов­сем ско­ро его лу­чи прог­ре­ют во­ду и мож­но бу­дет ку­пать­ся. Арэ­дэль вспом­ни­ла про озёр­но­го ду­ха и гром­ко поз­до­рова­лась. В от­вет раз­дался звук, по­хожий на звон­кий шле­пок хвос­том о по­вер­хность во­ды. Ус­лы­шал. Бли­же к ве­черу Ар-Фей­ни­эль при­мети­ла на бе­регу боль­шой зам­ше­лый ка­мень, на ко­тором си­дела в тот раз. Спе­шилась. Ос­тавшись без всад­ни­цы, во­роной во­шёл по брю­хо в во­ду, жад­но на­пил­ся.

— Толь­ко не воз­вра­щай­ся без ме­ня до­мой, — ти­хо поп­ро­сила его Арэ­дэль. Же­ребец под­нял го­лову, пос­мотрел на эль­фий­ку и нес­коль­ко раз энер­гично кив­нул го­ловой. Сог­ла­сил­ся? Ар-Фей­ни­эль зап­рыгну­ла на ка­мень, ог­ля­делась вок­руг. Всё бы­ло по­хоже. Где-то в си­ней да­ли те­рял­ся юж­ный бе­рег озе­ра. Стран­но, в прош­лый раз она ду­мала, что раз­ли­ча­ет очер­та­ния до­ма Э­ола. А те­перь там вид­не­ют­ся лишь си­лу­эты не­объ­ят­ных ве­личес­твен­ных Древ…
      Кин­жал на­шёл­ся не сра­зу. Ар-Фей­ни­эль об­ша­рила всю тра­ву вок­руг ва­луна, влез­ла под спу­тан­ные гус­тые вет­ви тер­новни­ка. Эль­фий­ка упор­но ис­сле­дова­ла ко­лючие за­рос­ли, нес­мотря на то, что ладья Ари­эн уп­лы­вала всё даль­ше на за­пад и от озе­ра по­дул прох­ладный ве­терок. На­конец, её по­ис­ки увен­ча­лись ус­пе­хом — паль­цы кос­ну­лись ру­ко­яти. Арэ­дэль ос­то­рож­но раз­греб­ла ру­ками во­рох прош­ло­год­ней лис­твы и вы­тащи­ла от­ту­да вот­кнув­ший­ся в зем­лю кин­жал. Тща­тель­но очис­тив дар Э­ола от гря­зи, с чувс­твом вы­пол­ненно­го дол­га вло­жила ору­жие в нож­ны на по­ясе и рас­пря­милась. Сол­нце уже скры­лось за вер­ши­нами лес­ных ве­лика­нов. Во­роной бро­дил вдоль бе­рега и прис­ка­кал к прин­цессе, ед­ва Арэ­дэль нег­ромко ок­ликну­ла его по име­ни.
      Но эль­фий­ка нап­ра­вила ко­ня не к до­му Э­ола, а от не­го. Прин­цессе пос­лы­шались стран­ные чуж­дые го­лоса. Ар-Фей­ни­эль за­мети­ла, что и Ве­тер чут­ко на­вос­трил уши, и ре­шила сна­чала уз­нать что про­ис­хо­дит, а по­том вер­нуть­ся и рас­ска­зать об уви­ден­ном Э­олу.

***


      Во­роной уве­рен­но ша­гал сквозь сте­ну гус­то­го ту­мана. Ор­ки? Гор­танные зву­ки ста­нови­лись то ти­ше, то слыш­нее. Арэ­дэль не мог­ла по­нять, как это смог сде­лать конь, но вско­ре всад­ни­ца очу­тилась на ок­ра­ине Нан Эль­мо­та. Ве­тер ос­та­новил­ся, и эль­фий­ка спрыг­ну­ла с его спи­ны. Кра­дучись дви­нулась даль­ше од­на, пря­чась за ство­лами де­ревь­ев и ог­ромны­ми ва­луна­ми.

      Од­ногла­зый орк с пор­ванны­ми уша­ми дол­жен был сто­ять в ка­ра­уле, но он от­вернул­ся от ле­са, с ин­те­ресом наб­лю­дая, как его то­варищ от­вя­зал плен­но­го эль­фа и та­щил его к ог­ню. Вто­рой раз­де­лывал ту­шу, го­товясь на­садить её на вер­тел. Плен­ник соп­ро­тив­лялся, но орк был силь­нее.

— Лядь! — до­воль­но ур­ча, орк раз­вернул свя­зан­но­го эль­фа спи­ной к се­бе и ста­щил с не­го шта­ны. Ос­таль­ные чле­ны орочь­его от­ря­да зар­жа­ли, смот­ря на тщет­ные по­пыт­ки плен­ни­ка выр­вать­ся из здо­ровых ру­чищ ко­ман­ди­ра. По кру­гу по­шёл бур­дюк с пой­лом: ор­ки де­лали па­ру глот­ков, смач­но ры­гали и пе­реда­вали его даль­ше.

      Вне­зап­но ко­ман­дир от­ря­да взвыл и крут­нулся на мес­те, от­пуская плен­но­го эль­фа. В за­ду ор­ка тор­ча­ла стре­ла.

— Кагх! — ор­ки за­мета­лись вок­руг кос­тра, хва­тая ору­жие и гром­ко ру­гая сто­яв­ше­го на стра­же то­вари­ща. Ес­ли бы они мог­ли ви­деть сквозь кус­ты и кам­ни, то зна­ли бы, что ка­ра­уль­ный ва­ля­ет­ся с пе­рере­зан­ным гор­лом.

      При­резав сто­яв­ше­го в до­зоре ор­ка кин­жа­лом Э­ола, Арэ­дэль за­няла вы­год­ную по­зицию на вы­соком кам­не и, стис­нув зу­бы, хлад­нокров­но расс­тре­лива­ла вра­гов. Ор­ки ме­тались по ос­ве­щен­ной их же кос­тром опуш­ке ле­са, не по­нимая, от­ку­да в них ле­тят стре­лы.

— Аmin saesa. Я по­могу… — раз­да­лось воз­ле уха Арэ­дэль, от­че­го прин­цесса чуть не про­мах­ну­лась, рань­ше вре­мени вы­пус­тив оче­ред­ную стре­лу.

— Э­ол? — Бе­лая Де­ва мель­ком взгля­нула на не­из­вес­тно от­ку­да взяв­ше­гося ря­дом хо­зя­ина Нан Эль­мо­та. Эльф был об­ла­чен в свои дос­пе­хи из гал­ворна, а его ру­ки сжи­мали клин­ки. Тём­ный Лорд от­ве­тил Ар-Фей­ни­эль та­кой «лу­чезар­ной» улыб­кой, от ко­торой по спи­не прин­цессы по­бежа­ли му­раш­ки. Эльф спрыг­нул с ва­луна, ки­да­ясь в бой с ос­тавши­мися ор­ка­ми.

      Вско­ре с вра­гами бы­ло по­кон­че­но. Э­ол рас­сёк ос­три­ём клин­ка креп­кие ве­рёв­ки, ко­торы­ми бы­ли свя­заны плен­ные. Арэ­дэль спус­ти­лась с кам­ня.

— Aaye! При­вет! 

— Diola lle! Спа­сибо! — ос­во­бож­дённые эль­фы удив­лённо смот­ре­ли на нол­дор­скую прин­цессу и хо­зя­ина Нан Эль­мо­та, но с бла­годар­ностью пок­ло­нились спа­сите­лям.

— Вы сво­бод­ны. За­бирай­те ору­жие и воз­вра­щай­тесь до­мой, — мрач­ный Э­ол ещё раз обо­шёл опуш­ку ле­са и при­резал па­ру тя­жело­ране­ных ор­ков.

— Aa’ menle nauva calen ar’ ta hwesta e’ ale’quenle. Пусть все твои тро­пы бу­дут зе­лены, — эль­фы поб­ла­года­рили ещё раз Тём­но­го Лор­да и его спут­ни­цу, ког­да Э­ол, по­доз­вав сво­его ска­куна, зап­рыгнул на спи­ну Вет­ра. С улыб­кой по­дал ру­ку Арэ­дэли. Веж­ли­во поп­ро­щав­шись, эль­фий­ка лов­ко зап­рыгну­ла на во­роно­го и по­чувс­тво­вала на сво­ей та­лии ру­ку Тём­но­го Лор­да.

— Lle naa curucuar. Ты от­лично стре­ля­ешь, — не­ожи­дан­ная пох­ва­ла Э­ола зас­та­вила яр­ко вспых­нуть ще­ки Арэ­дэли. Хо­рошо, что Ве­тер уже скрыл­ся в сум­ра­ке ту­ман­но­го Нан Эль­мо­та и прин­цесса на­де­ялась, что Тём­ный Лорд не за­метил это­го.

- Те­перь вер­ные Элу Тин­го­ла всем рас­ска­жут, что я те­бя оча­ровал и на­силь­но дер­жу у се­бя в ле­су, - за­дум­чи­во про­бор­мо­тал Э­ол, ког­да они воз­вра­щались до­мой. Арэ­дэль зак­ры­ла гла­за и при­жалась к Тём­но­му Лор­ду, чувс­твуя на сво­их во­лосах его спо­кой­ное ды­хание.

- Пусть го­ворят, что хо­тят. Я сог­ласна быть оча­рован­ной то­бой...
         ***                                                                                  ***
Светло. Арэдэль приоткрыла один глаз. Потом второй. В спальне было непривычно уютно и светло. Принцесса удивлённо подошла к окну, задумчиво расплетая свою косу. Ветви огромных Древ, обычно скрывающие дом Эола от солнечных лучей, раздвинулись. Эльфийка протёрла глаза, подумав, что это продолжение чудного сна. Однако темнее не стало. А ещё за окном не было белого марева тумана! Арэдэль прислушалась — да, ей не показалось. Тихая, на грани шепота мелодия заполняла весенний лес. Возникло чувство, что это поют цветы, настолько изумительной и нежной была мелодия. Но выглянув в окно, Ар-Фейниэль увидела, что вся поляна ярко освещена светом полной луны. Эол вынес из кузницы наковальню, установил её ровно по центру лужайки, и ковал, ударяя серебряным молотом. Или молот казался таким в призрачном свете луны? Принцесса залюбовалась полуобнаженной фигурой Тёмного лорда, блестевшей то ли от пота, то ли от лунных бликов. Вокруг Эола по поляне в медленном, плавном танце кружились онтицы. Звон молота чередовался с нежными перезвонами колокольчиков и браслетов на ветвях-руках лесных дев. Когда луну внезапно закрыло облако, и лужайка погрузилась в кромешную тьму, хозяин Нан Эльмота опустил молот и гневно произнёс, как будто выплюнул то ли проклятие Морготу, то ли заклинание, заставляющее Тилиона увести луну от неожиданной преграды. Онтицы прекратили свой танец, столпились возле Эола, ласково поглаживая его своими ветвями.

      Облако улетело. Свет луны вновь залил поляну. Тихое пение и танец возобновились. Арэдэль, затаив дыхание, наблюдала, как вещь, которую ковал Эол, покрывается какими-то светящимися знаками. Сон это или явь, но лунные лучи сияющими нитями тянулись к наковальне. Несколько раз эльф поднимал своё творение вверх, словно сравнивая сделанное с образцом на небе. Знаки то исчезали, то вновь ярко вспыхивали в свете полной луны.

      Ладья Тилиона неспешно уплывала по небу. Тени от танцующих становились всё длиннее. Когда луна скрылась за кронами Древ, их ветви пришли в движение. Нан Эльмот, как громадный великан, укрывал дом Эола от чужих враждебных взглядов. Лес исподволь погружался в сумрак. Поляна опустела. Мелодия стихала, как будто музыканты и певцы уходили от дома Эола всё дальше в чащу леса. Принцесса вернулась в постель. Едва успела натянуть на себя одеяло, как в спальню вошёл хозяин, а на подоконник неслышно опустился филин.
      Ар-Фейниэль притворилась крепко спящей. Почувствовала, как Эол осторожно провёл рукой по её волосам. Эльф лёг с самого краю, накрывшись своим плащом и стараясь не разбудить принцессу. Странно, неужели раньше она так крепко спала, что не замечала рядом хозяина? Арэдэль пыталась не выдать себя, что бодрствует, а не спит.
      За окнами появились невесомые струи тумана. Они плыли среди необъятных стволов Древ, сплетались между собой. Белое полотно становилось всё гуще. Ветви деревьев качнулись от прикосновений ветра, напевавшего Лесу тихую нежную колыбельную. Принцесса засмотрелась на бесшумный танец теней за окном, и сама не заметила, как уснула.

***


      Когда Арэдэль проснулась, Тёмного Лорда рядом не было. Принцесса вздохнула: это был прекрасный дивный сон? Жаль. Задумчиво провела по своим волосам. Неужели ей приснилось прикосновение руки Эола, похожее на касание мягкой лапы дикого кота? Ар-Фэйниэль схватила полотенце и убежала в купальню. Утренний туман рассеялся, над озером гомонили птицы. Эльфийка потрогала рукой воду, вдруг уже можно купаться в Гладуиал? Под корягой звонко шлёпнул хвостом сом.

— Доброе утро! — вежливо поздоровалась Арэдэль, помня, что это может оказаться не рыба, а дух.

— Доброе… — до её руки дотронулась прозрачная рука хозяина озера. Из-под воды блеснули миндалевидные глаза. Всё-таки, не рыба.

— Как жизнь? — принцесса провела ладонью по руке Силивренаэля. Дух всплыл на поверхность. С его волос потекли струи воды. Улыбнулся эльфийке.

— Всегда одно и то же. Череда дней и ночей. Ладья Тилиона сменяет ладью Ариэн, звёзды по-прежнему далеки и холодны. Девы разобиделись из-за какого-то пустяка и спрятались, уплыв в разные стороны друг от друга… — покачал головой Силивренаэль.

— Хочешь, я заплету твои волосы?

— Хочу! — обрадовался дух, наполовину высунувшись из воды. Вблизи его кожа сверкнула радужной чешуёй. — Вода не холодная.

— Ты подслушиваешь мои мысли? — засмеялась Арэдэль, разобрав длинные волосы Силивренаэля на пряди и начиная плести.

— А для чего ещё трогают воду? — дух прикрыл глаза.

— И правда, чтобы узнать, какая она, — утвердительно кивнула принцесса, продолжая разглядывать Силивренаэля и плести ему косички.

— Потерпи ещё пару деньков, — дух довольно забулькал. — У тебя сильные руки, но очень ласковые…

— Я стараюсь не делать тебе больно.

— Благодарю, ты очень добра ко мне. Я чувствую, ты хочешь что-то спросить у меня?

— Можно? Я хотела узнать у тебя про Эола.

— Спрашивай.

— Он давно живёт в этом лесу?

— Давно.

— Он жил тут ещё при свете звёзд?

— Я понял, что ты хочешь узнать, — дух протяжно вздохнул, отчего по поверхности озера прошла длинная тяжёлая волна. — Он появился в Нан Эльмоте позже Элу. Но родители Эола были в отряде, следовавшем за ним. Когда Мелиан заманила своим пением Элу вглубь леса, отряд продолжал ждать своего вождя… Долго. Очень долго. Лес вокруг них успел вырасти и стать дремучим. Кто-то из эльфов не выдержал, ушёл с Ольвэ, кто-то примкнул к отряду Финвэ, кто-то остался ждать. Я помню. Родители Эола ждали. Сначала орки схватили его мать, когда она собирала лечебные травы на окраине леса.

  Арэдэль молча слушала, только её пальцы проворно плели косички, соединяя их между собой.

— Отец Эола почувствовал, что случилась беда. Призвал на помощь духов-хранителей, но было поздно. Он не успел.

— И Эол стал жить вдвоём с отцом?

— Нет. Его отец погиб в бою с орками. Он долго искал и всё-таки нашёл тех, кто погубил его жену. Маленький Эол остался в отряде. Семья кузнеца дала ему кров и делила с ним пищу, а он помогал мастеру. И вскоре превзошёл учителя в мастерстве, выковав чудесный клинок, что светился при появлении орков. Когда Элу вернулся к своему народу, Эол не пошёл за ними в лес, защищённый магией Малиан. Он отдал меч, чтобы остаться в Нан Эльмоте…

— И с тех пор Тёмный Лорд живёт один?

— Да. И помогает духам защищать Лес от врагов.

— Он не из проснувшихся.

— Эол родился при свете звёзд.

— Это хорошо. Иначе я думала, что он — ровесник моего деда, — Арэдэль закончила с причёской духа.

— А кто твой дед? — Силивренаэль полюбовался своим отражением в озере. — Мне нравится!

— Финвэ Нолдаран.

— Ириссэ, ты похожа на своего деда, такая же храбрая, — дух провёл ладонью по плечу эльфийки, оставляя мокрый след на её тунике. 

— Я — маленькая глупая девочка, затерявшаяся в туманах Нан Эльмота! — засмеялась Ар-Фейниэль. — И почему я сразу не уехала отсюда, когда Эол меня выгонял?

— Я тебя не выгонял, — вдруг раздалось за её спиной.
 
— Тьма ушастая! — Арэдэль вздрогнула. Отпрянула назад. Её ноги предательски заскользили по сырой земле, оставшейся на берегу после ухода озёрного духа. — Эол! Ты подслушивал!

— Нет, — мрачно буркнул эльф. Дёрнулся вперёд, чтобы помочь принцессе остаться на берегу, но Белая дева, не удержав равновесия и грациозно взмахнув руками, полетела вниз. Вернее, в заботливые руки озёрного духа, который успел поддержать Ар-Фейниэль сзади и не дал ей с головой скрыться под водой.
      Эол схватил Арэдэль за руки и потянул к себе, вытаскивая эльфийку на берег.

— Вот это проверила водичку… — мокрая с головы до ног от такой заботы хозяев принцесса оказалась тесно прижатой к груди Тёмного Лорда.

— И как? — поинтересовался Эол.

— Холодная, мой Лорд, — Ар-Фейниэль подняла голову вверх, всматриваясь в чёрные словно омут глаза. Но хозяин Нан Эльмота не ослабил объятий.

— Я не выгонял тебя, — глухо повторил Эол. — Я разрешил тебе самой выбрать верный путь…

— Неужели? — губы Арэдэли чуть дрогнули. — Это так называется? Верный путь?

— Я не хочу, чтобы наш сын был сиротой… — эльф исподлобья мрачно сверкнул глазами на принцессу.

— Да какой сын! Ты ж до смерти боишься гнева моих родичей! Ах да, что скажут про благородного Тёмного Лорда верные Элу Тингола? — Арэдэль с силой оттолкнулась ладонями от груди Эола. Дерзко тряхнула мокрыми волосами, насмешливо глядя на хозяина Нан Эльмота. — Ни-ка-ко-го сына не будет, мой Лорд! Трус! Ненавижу тебя!

— Ириссэ. Ты не права. Будет плохо не только тебе, но и всем нам… — Эол остался стоять на месте, глядя на вспыхнувшую от негодования Ар-Фейниэль.

— Ты! Ты — жалкий трус! Ты боишься навлечь на себя проклятие Намо Мандоса? Или всё-таки больше осуждения Элу? Ну и оставайся один в своём лесу! — Арэдэль вновь ударила в грудь Тёмного Лорда руками, резко отталкивая его от себя, но эльф даже не сдвинулся с места.
      Принцесса закрыла лицо руками и сломя голову бросилась бежать от озера вглубь леса. — Ненавижу тебя! 

— Ириссэ!

— Видеть тебя не хочу! Рунда!

***


      Больно хлестнувшие по рукам колючие ветви заставили Арэдэль открыть глаза, убрать ладони от лица и пробираться дальше уже осторожнее. Мокрая холодная туника неприятно прилипла к её разгорячённой коже, но принцесса старалась не замечать этого пустяка. Досада на Эола гнала её всё дальше, заставляя протискиваться сквозь спутанные ветви бересклета и терновника. Идти становилось труднее, но эльфийка упрямо продолжала свой путь. Это проклятие Намо висит над её головой, не даёт стать счастливой? Почему никто не любит её? Отчего все отвергают её? Ни Тьелкормо, ни Эолу она не нужна… Арэдэль всхлипнула, давая волю слезам. Иногда ей казалось, что Тьелко назло уезжает как можно дальше. Он словно избегает встреч… Или так и есть на самом деле? Тьелкормо никогда не любил её, только из жалости терпел рядом?Арэдэль споткнулась о корягу и наконец-то заметила, как сильно вокруг неё сгустились клубы белёсого тумана. Дальше пришлось идти на ощупь, чтоб не врезаться в необъятные стволы Древ и не спотыкаться о громадные узловатые корни.

      Когда перед ней внезапно возникла тёмная фигура, Арэдэль застыла на месте. Как это возможно? Она ходит кругами? 

— Ириссэ…

— Что тебе от меня надо? — принцесса торопливо вытерла слёзы. Никто не должен видеть её слабости. — Я ухожу, как ты и хотел!

— Ириссэ, я не хочу…

— Делать мне больно? Ты это уже сделал! Мне больно! Вот тут! — Арэдэль прижала руку к сердцу. — Пусти!

— Я не хочу, чтобы ты уходила, — Эол притянул её к себе, обнимая и стаскивая мокрую тунику.

— Не трогай меня! Нет! — попыталась оттолкнуть его Ар-Фейниэль. — Не смей!

— Ты вся замёрзла, — эльф, как будто не замечая её тщетных попыток вырваться, быстро стянул с принцессы всю одежду. Накинул на Арэдэль свой плащ, заворачивая в него словно маленького ребёнка.

— Бесчувственный пень! Видеть тебя не хочу! — всхлипнула принцесса, чувствуя, как её с головой накрывает волна тепла. — Рунда.

— Ты сама выбрала свой путь… — Арэдэль почувствовала у своего уха горячее сбивчивое дыхание Эола. Он долго бежал вслед за ней, торопился найти и вернуть?

— Мой Лорд, я не буду жалеть об этом! — крепко зажмурившись, Ар-Фейниэль нашла своими губами жаркие пересохшие губы эльфа.
      Бережно держа принцессу на руках, словно она была хрупкой драгоценностью, Эол ещё крепче стиснул её в своих объятиях. Но Арэдэль смогла высвободить одну руку из-под плаща и обняла хозяина Нан Эльмота за шею. — Мельдо…

***


— Ты не на Ветре? — очнувшись от безумных поцелуев, Арэдэль теснее прижалась к тяжело дышавшему Эолу.

— Нет.

— Мой Лорд?

— Ничего не бойся, — Эол поудобнее перехватил свою ношу, и принцесса почувствовала, что он напружинился как огромный дикий кот перед прыжком.

— Хорошо, — успела кивнуть Арэдэль, и эльф внезапно подпрыгнул высоко в воздух.

      Тёмный Лорд очутился на нижней ветви одного из Древ. Пробежал по ней, ещё раз взвился в воздух. Ар-Фейниэль чувствовала, как они поднимаются всё выше и выше. Хорошо, что царивший вокруг туман не давал видеть, на какой высоте уже находится продолжавший свой стремительный бег Эол. Принцесса слышала его шепот. Тёмный Лорд плёл сложный узор заклинаний.
      Ночной Нан Эльмот откликнулся хозяину тихой чарующей мелодией. Звуки музыки успокаивали Арэдэль, усыпляли. Эльфийка сквозь дрёму чувствовала, как пружинят под ногами Тёмного Лорда могучие ветви, как он взлетает в воздух, прыгая с Древа на Древо.
— Мы дома… — Арэдэль очнулась от жаркого шепота возле уха. Открыла глаза, выныривая из облака сладких грёз. Эол осторожно развернул плащ и, уложив принцессу на постель, отступил назад.

— Ты куда?

— Принесу тебе чай.

— Подожди! — Арэдэль приподнялась и, схватив за нижний край рубахи, дерзко потянула Тёмного Лорда к себе. Не ожидавший такого поворота событий, Эол оказался в постели с обнажённой эльфийкой.

— Что ты делаешь?

— Останься, — Белая Дева нежно провела кончиками пальцев по его губам, потом спустилась ниже, медленно стягивая с хозяина Нан Эльмота сорочку.

— Ириссэ?

— Прошу, не уходи, — не давая встать, Арэдэль обняла Тёмного Лорда за шею и доверчиво прижалась к плечу.

— Ириссэ?

— Я тебе нисколечко не нравлюсь? Вот ни капельки? — вздохнув, Арэдэль прильнула к застывшему, как натянутая струна, эльфу. — Твои онтицы лучше меня, meldo?

— Ириссэ, я… пытался распутать узел… наших нитей Судьбы… но они всё сильнее… связывают нас… воедино…

— Мой Лорд, не нужно вспоминать о Владыке Судеб… — зажмурившись, Ар-Фейниэль прикоснулась горячими губами к мочке уха Эола. Хозяин Нан Эльмота ответил глухим стоном, больше похожим на рычание. По стене скользнул тёмный силуэт.

— Ириссэ… я должен… рассказать тебе… о нашем будущем… — упираясь руками в постель, Тёмный Лорд пытался сопротивляться ласкам принцессы. По затуманенному взгляду чёрных глаз эльфа было видно, что это удаётся ему с огромным трудом. — Белая Дева, выслушай меня…

— Эол, ты сделал для меня много хорошего. Я же могу одарить тебя только своей любовью, — Арэдэль сняла со своей шеи золотую цепочку с медальоном. — Я люблю тебя.

— Ириссэ… ты… должна… знать, что ждёт… нашу любовь… — тяжело дышавший Эол позволил надеть себе на шею украшение. — Обратного пути не будет!

— Я не хочу этого слышать, meldo… — с улыбкой покачала головой Белая Дева, вновь опускаясь на постель. — Иди ко мне. Согрей меня своей любовью. Melinyel…

— Ириссэ, что ты делаешь со мной… — Тёмный Лорд обречённо вздохнул: принцесса не желала слышать голос разума. Лёг рядом и закрыл глаза, вдыхая запах её волос. — Ириссэ…

— Meldo, — Ар-Фейниэль повозилась на месте, устраиваясь поудобнее. Потёрлась носом о плечо Эола и обхватила руками за шею, прижимаясь ещё теснее. Эльф с трудом сдерживал себя, бережно обнимая Деву словно она была сделанной из хрупкого стекла. Боялся потревожить засыпавшую у него в объятиях принцессу своим жарким, прерывистым дыханием. По стенам и потолку замельтешили, заскакали скрюченные мохнатые тени, как будто за стенами дома бушевал ураган, раскачивающий и гнущий огромные ветви исполинских Древ…

      …Прижимаясь щекой к горячей коже на груди Эола, Арэдэль проваливалась всё глубже и глубже в мягкие объятия сна. На губах играла счастливая улыбка.
      Поляны в лесу Оромэ залиты тёплым золотистым светом Кулуриэна. Принцесса стремительно скачет на своём сером скакуне. Сзади её нагоняет Тьелкормо. Вскоре резвые кони мчатся ноздря в ноздрю. Кузен громко хохочет, перепрыгивая на полном скаку за спину Ар-Фейниэль. Теперь они уже вдвоём сидят на спине Рамавойтэ: довольный Турко обнимает сестрёнку за талию. Повинуясь его голосу, серый плавно переходит сначала на рысь, потом — на шаг. Кузен старательно дует на макушку принцессы, пытаясь убрать от своего лица волосы Белой Девы. Звонко смеясь, Арэдэль мотает головой. Её длинные чёрные волосы, собранные в высокий конский хвост, вызывают у брата громкий чих. Тьелкормо стискивает её в объятиях, в отместку слегка прикусывает кончик уха Ириссэ, чем вызывает у Девы новый взрыв смеха.
      Немного не доехав до озера, эльфы спрыгивают с коня и пробираются к берегу сквозь густые заросли цветущего багульника. Внезапно Турко застывает на месте: от неожиданности Арэдэль врезается в него сзади. Кузен жестом призывает сестрёнку к молчанию. Ириссэ с серьёзным видом кивает в ответ, и дальше они крадутся уже вдвоём. Юная эльфийка решает, что Тьелкормо выслеживает какого-то зверя, однако на берегу никого нет. Арэдэль пытается громко возмутиться, но кузен обхватывает её одной рукой, а второй — зажимает принцессе рот. Проследив за взглядом Светлого, Арэдэль вздрагивает. Её сердце на миг останавливается и начинает бешено колотиться: они с кузеном на озере не одни. С середины водоёма слышны весёлые голоса и счастливый смех. Турко продолжает бесшумно красться вперёд, и они с Арэдэль оказываются почти у кромки воды. Ириссэ удаётся разглядеть плавающих в озере. Тёмные волосы эльфа и рыжие волосы эльфийки не вызывают никаких сомнений, кто это может быть. Арэдэль пробует попятиться назад, но любопытный Тьелкормо удерживает её на месте. Тем более, что он выбрал такое место на берегу, где их с Ириссэ крайне сложно заметить среди зарослей кипарисов и густого ивняка. Принцесса чувствует на своей макушке горячее дыхание кузена. Светлый невольно с силой сжимает плечи сестрёнки. Он боится, что Ар-Фейниэль, отступая назад, может треснуть сухой веткой. «Тьелко, мне больно» — осанвэ кузены заставляет его ослабить хватку и отправить обратное: «Хорошо, хорошо, Ириссэ, только не шуми»

      Тем временем, вдоволь накупавшись, полностью обнажённые эльфы выходят на берег. Отец Светлого вольготно ложится на расстеленный на траве плащ, а мать садится рядом, с тихим смехом расплетая мокрую рыжую косу. У юной Ириссэ, которую продолжает обнимать сзади Тьелко, краснеют щёки, а низ живота сводит сладкой судорогой. Арэдэль чувствует, как слабеют и подкашиваются её ноги, но любопытный Турко и не думает покидать своё укрытие, надёжно спрятанное в густом тальнике. Белая Дева мысленно пытается уговорить Светлого, как можно скорее сбежать отсюда, но двоюродный брат не двигается с места. Ничего не подозревающие родители Тьелкормо счастливо смеются — привстав на локте, отец одной рукой игриво треплет мокрые волосы эльфийки. Обнимает её сзади, целуя в шею. Мать кузена шутливо отмахивается, но потом поддаётся на ласки мужа. Ириссэ чувствует за спиной жаркое дыхание Турко. Его руки невольно повторяют движения рук отца, но Светлый, кажется, совсем не замечает этого.
      Арэдэль приходится крепко зажмуриться, когда родители кузена начинают любить друг друга. До её слуха доносятся приглушённые расстоянием стоны. Чувствуя смущение сестрёнки, кузен фыркает в ухо Ириссэ, игриво касается его кончиком языка — прикосновения вызывают у принцессы новую череду спазмов: она вся мокрая. Чтоб хоть как-то сдержать волнение и не застонать, Арэдэль начинает покусывать губы, а осмелевший Тьелкормо спускается обжигающими кожу поцелуями на её шею. Жаркие руки кузена нахально задирают край её тонкой белой туники, и у Ириссэ во рту появляется солёный привкус крови: она нечаянно прокусила нижнюю губу…


— Meldo… — протяжно застонала во сне Арэдэль, заставив вздрогнуть лежащего рядом и не сомкнувшего глаз Эола. Однако когда принцесса сквозь сон начала ласкать горячей ладонью его грудь, постепенно спускаясь на живот, Тёмный Лорд сжал кулаки и с тихим рычанием откинулся на подушки.

— Ириссэ, mela en’ coiamin… — прошептал Эол, с величайшей осторожностью выбираясь из жарких объятий Белой Девы Оставив в руках Арэдэли подушку, вскочил с постели и стремительно выбежал из дома. Метнулся сквозь сумрак тумана к тёмному зеркалу озера. С наслаждением нырнул в глубины холодного звёздного неба.

      А затем всю оставшуюся ночь из кузницы доносились глухие тяжёлые удары молота…
 Арэдэль проснулась от громкого радостного ржания. Алассэ? В спальне было светло, однако тумана за окнами не было. Закусив нижнюю губу, эльфийка с грустью уставилась на подушку, которую крепко сжимала в руках. Ар-Фейниэль отбросила её в сторону, отогнула край одеяла и вылезла из постели. Конечно, Эола рядом не было. Когда он успел уйти? Ещё ночью? Ириссэ, спавшая полностью обнажённой, нашла на стуле рядом с кроватью свежую белую тунику, искусно расшитую растительными узорами. Надев её и начав переплетать косу, не торопясь подошла к окну.
      На поляне играли Ветер и Алассэ. Лошади то мчались друг за другом, то кружились в середине поляны, освещённой редкими тонкими лучами солнца. Кобыла звонко ржала, ударяя передним копытом о землю, а Ветер красовался перед нею: то вставал на дыбы, тряся густой чёрной гривой, то гарцевал вокруг Алассэ, высоко поднимая передние ноги. Прислонившись к боковому краю окна, Арэдэль засмотрелась на лошадей. Шерсть кобылы лоснилась, в глазах появился озорной блеск. Ветер мягко прихватывал губами гриву Алассэ, толкал кобылу в бок своей мордой, заставляя игриво подняться на дыбы. Громко заржав и словно в испуге отпрянув в разные стороны, кони потом вновь устремлялись друг к другу и продолжали свою стремительную скачку по поляне.

      Но вот серая кобыла уступила вороному, жеребец добился своего: встав на дыбы, обхватил Алассэ передними ногами. Лошадь тихо ответила ему нежным ржанием, не сопротивляясь приняла его любовь, лишь изредка похрапывая от энергичных толчков Ветра.

      Ар-Фейниэль вздрогнула, когда на её плечи сзади опустились прохладные руки Эола. Прислонилась затылком к его груди, доверчиво закрывая глаза. — Meldo.

— Melamin / Моя любовь… — Эол обнял её крепче, прижимая к себе и целуя в волосы. — Ириссэ…

— Мой лорд, — Ар-Фейниэль отвернулась от окна. Обхватила руками за шею и с закрытыми глазами нашла потрескавшиеся сухие губы эльфа.

— Arwen en amin / Моя леди… — в перерывах между поцелуями хозяин Нан Эльмота попытался вернуться к ночному разговору. — Белая дева, поклянись не рассказывать о Гондолине нашему сыну…

— Только не проси меня клясться! — сердито топнув ногой, Арэдэль прижалась своими губами к губам Эола ещё сильнее.

— Хорошо, — эльф нахмурился. — Прошу тебя, не рассказывай сыну…

— Мой любимый, а если у нас будет дочь? То ей можно будет рассказывать? — хитро посмеиваясь, Ар-Фейниэль потянула Тёмного Лорда к постели. — Или ты хочешь только сына? Много сыновей?

— Ириссэ… — так и не добившись от принцессы обещания или клятвы, Эол мягко отстранился от принцессы. — Помнишь, ты спрашивала про Мелиан и Элу?

— Про место, где согласно сказаниям они стояли до тех пор, пока деревья не стали большими? — Арэдэль попыталась вновь обнять Тёмного Лорда. — Помню.

— Пойдём, — Эол уклонился от её рук, выскальзывая за двери спальни. Принцесса с печальным вздохом оглянулась к окну, где на поляне у дома Ветер любил Алассэ, но девичье любопытство заставило её надеть штаны и спуститься по лестнице вниз. На удивление, хозяин Нан Эльмота не был облачён в свою кольчугу. Эльф ждал её в коридоре, одетый в нарядную светло-зелёную тунику и тёмные штаны.
      Когда Арэдэль надела сапоги и потянулась взять лук с колчаном стрел, Тёмный Лорд молча покачал головой. Снял с её пояса ножны с кинжалом.

— Мой лорд?

— Не нужно. Пойдём, — Эол властно привлёк Ар-Фейниэль к себе, поцеловал в губы и вывел из дома. Они спустились с крыльца и свернули за угол дома. Среди стволов Древ показались белые язычки тумана.

— Колдуешь? — фыркнула Арэдэль, но сама доверчиво взялась за протянутую ей руку. Подняла взгляд на суровое лицо Тёмного Лорда.

— Ты сама хочешь этого… — мрачный Эол встретился взглядом своих чёрных глаз с глазами сгорающей от любопытства принцессы. Ар-Фейниэль почувствовала, как стремительно летит в глубокую пропасть.

— Хочу, meldo, — с улыбкой кивнула Ириссэ и крепче сжала руку Тёмного Лорда. В этот раз он не повёл принцессу по ветвям Древ: эльфы пробирались по какой-то ведомой только Эолу тропе среди всё больше сгущавшегося тумана.

***


      Среди белого марева, уже давно обступившего со всех сторон идущих эльфов, послышалась приглушённая нежная мелодия. Эол заторопился. Он продолжал держать Арэдэль за руку, не давая оступиться или споткнуться о громадные корни Древ. Порой Ар-Фейниэль казалось, что деревья двигаются вместе с ними. Но не от ветра. Эта часть Нан Эльмота воистину была самой древней и зачарованной. Мелькавшие в туманах стволы необъятных Древ были покрыты тяжёлым плащом изумрудного мха. Иногда в белесой пелене мелькали неясные фигуры и тени.
      Музыка становилась всё громче. В мелодию незаметно вплелись чувственные трели соловьёв, глухое уханье сов и звонкое журчание ручьёв.

      Внезапно дымка туманов расступилась, и перед изумлённой принцессой предстала большая поляна, покрытая ковром ярких соцветий. От распускавшихся бутонов поднимался сладковатый дурманящий аромат. Цветы распускались один за другим, как только их касался призрачный свет восходящей луны. Эол громко поздоровался и, продолжая держать Ириссэ за руку, гордо ступил на этот разноцветный ковёр.
      Музыка смолкла. Танцоры остановились, приветственно кивая Лорду и шелестя ветвями и конечностями. Кого здесь только не было: эльфы, онтицы, неведомые принцессе лесные духи и даже озёрный дух, который взвился в воздух игривым фонтанчиком.

— Я рад вас видеть, друзья! — Эол торжественно вывел принцессу на середину поляны. Он улыбнулся. — Позвольте представить вам мою Леди, Арэдэль Белую Деву!

— Мой Лорд? — Ириссэ удивлённо взглянула на хозяина Нан Эльмота. Тёмный Лорд неторопливо расстегнул ворот туники и снял с себя подарок принцессы. Поднял высоко над головой, показывая кулон Второго Дома всем собравшимся. Надев дар Ар-Фейниэль обратно себе на шею, взял из рук неведомо откуда появившегося лесного духа изящную золотую цепь с подвеской в виде летящего филина. Искусно вырезанная птица крепко сжимала в когтях алый камень, ярко сверкнувший при свете луны. Тёмный Лорд обернулся к оробевшей Белой Деве и торжественно помог принцессе надеть драгоценность на шею.

— Моя Леди!

— Да, meldo, — кивнула в ответ Ар-Фейниэль.

      Кто-то неслышно подошёл к ним сзади и возложил на головы Лорда и его супруги тончайшие золотые венцы, словно выкованные из лунного света. Ириссэ вздрогнула, когда онтицы прикоснулись своими ветвями к её волосам, расплетая их. Собравшиеся на поляне бурно выражали свою радость: вновь зазвучала весёлая мелодия, духи и эльфы пошли в пляс, образуя вокруг стоявших в центре Эола и Арэдэли многочисленные хороводы. Белая Дева почувствовала, как у неё начинает кружиться голова. Перед глазами всё поплыло. Принцесса позволила раздеть себя: на её кожу лесные духи нанесли какие-то тончайшие узоры, окутали её тело призрачной вуалью. Теперь Арэдэль была одета в белое пышное платье, сотканное из тончайшей ткани туманов. Её кожа засияла в лучах поднявшейся высоко в небо луны, а на тонких запястьях нежно звенели браслеты с крохотными бубенчиками, так похожими на цветки ландыша.

— Позволь преподнести тебе наш дар, Леди Нан Эльмота, — к принцессе скользнул Озёрный Дух. Силивренаэль был не один. Вместе с ним к Ириссэ подошла, словно проплыв по поляне незнакомая эльфийка. Её тёмное платье ярко сверкало от бегущих по нему стремительных струй воды.

— Да, — склонила голову Арэдэль. Онтицы успели собрать её волосы в прекрасную высокую причёску.

— Это Келлнэниндэ, Дух Келона, — шепнул на ухо принцессе Озёрный Дух, надевая на её шею многочисленные длинные нити бус из мелкого речного жемчуга. Когда он отступил, к Ириссэ скользнула хозяйка реки. Коснулась тонкими мокрыми пальцами чёрных волос девы, вплетая в них похожие на капли воды низки сияющего жемчуга.

— Благодарю, — поклонилась им Арэдэль, и тут же была увлечена хозяином Нан Эльмота в весёлый задорный танец. Ахнув от неожиданности, принцесса с изумлением наблюдала, как преобразился Эол. Казалось, эльф снял с себя непосильный груз, давивший на его плечи всё это время. Черты лица разгладились, глаза ярко сияли. Тёмный Лорд смирился с тем, что не смог, как ни пытался, изменить нити Судьбы, и теперь наслаждался музыкой.
      Один танец сменялся другим, танцоры менялись партнёрами, музыка заполняла всё и вся вокруг. Перед глазами Арэдэли кружился пёстрый калейдоскоп лиц и тел танцующих эльфов, духов и энтов. Принцесса пропустила тот момент, когда к всеобщему веселью присоединились медлительные Духи Древ. Они не успевали за стремительными хороводами онтиц, поэтому дриады кружили вокруг энтов, лаская переминавшихся на месте супругов своими звенящими от нанизанных бубенцов ветвями. В мелодию Нан Эльмота вплелись низкие звуки поскрипывания и тихое басистое бурчание. Или энты так смеялись?
      Арэдэль в очередной раз сменила партнёра и из мокрых прохладных рук Озёрного Духа попала в объятия улыбающегося Эола. Лёгкости танцевальных па Тёмного Лорда могли позавидовать в далёком Валиноре: казалось, в своём танце эльф соединял грацию лесных духов с крадущимися движениями хищника. Прекрасен, но смертельно опасен. Арэдэль прильнула к губам Лорда, круговорот танца завертелся ещё стремительней…
                   ***
  Громкий лай собак. Топот коней. В сумерках стылого весеннего рассвета Келегорм и Куруфин влетели на разгоряченных жеребцах во двор крепости. Спешившись, братья передали своих скакунов конюху и удивились вопросу верных Первого Дома.

— А где принцесса?

— Что? — Тьелкормо привычным жестом откинул назад упавшие на лицо длинные светлые пряди. — Какая принцесса?

— Мы были у Морифинвэ в Таргелионе, там у него одни гномы, — ухмыльнулся Куруфин, снимая со своего коня тяжёлые чересседельные сумы. — И гномихи. Никаких принцесс!

— Лорд Келегорм, но принцесса Арэдэль отправилась вам навстречу, — конюх похлопал ладонью по шее вороного, успокаивая его и собираясь завести в конюшню.

— Что?! Ириссэ? Она приехала?! — переменился в лице Келегорм. — Когда?

— Принцесса приехала из Гондолина примерно половину луны назад. Она немного пожила в одном из охотничьих лагерей, но потом ей это прискучило, и Белая Дева уехала вам навстречу…

— Как вы отпустили её одну?! — заорал Тьелкормо и грозно сжал кулаки. Он не ударил верного лишь потому, что Куруфин положил ему руку на плечо. — Погоди, брат.

— Лорд Тьелкормо, Арэдэль Ар-Фейниэль не захотела ждать вас. Пока она была здесь, Белая Дева часто отправлялась одна на прогулки верхом вокруг лагеря. Мы подумали, что принцесса встретила вас, — почтительно склонил голову верный Первого Дома.

— Когда уехала? В какую сторону? — нахмурившись, зло сверкнул глазами Келегорм.

— Десять рассветов назад, мой лорд. Дозорные видели, что принцесса направлялась на восток, в сторону реки Келон.

— Курво, я еду искать Ириссэ! — обернулся к младшему Тьелкормо, а затем рявкнул на конюхов. — Привести мне свежую лошадь!

— Я с тобой, брат! — Куруфин с досадой посмотрел на свои сумки, но отдал их верным. — Отнесите в мою мастерскую!

      Вскоре отряд хорошо вооружённых нолдор выехал за врата крепости. Во главе отряда скакали Келегорм и Куруфин. Хуан мчался впереди своры гончих. Но когда кавалькада достигла к вечеру берега реки, собаки бестолково заметались среди зарослей камыша. Хуан тщетно пытался найти следы кобылы Арэдэли.

— Мне кажется, что Ириссэ переправилась на тот берег, — Куруфин кивнул в сторону темнеющего чёрной стеной Нан Эльмота.

— Узнаю капризную сестрёнку! Вполне может быть, — Келегорм в ярости стиснул зубы и поиграл желваками. — Хуан! Ищи!

      Но пёс задумчиво почесал задней лапой и зевнул.

— Орки тебя дери! Привал! С утра начнём переправу! — скомандовал отряду Тьелкормо, спрыгивая с коня и наклоняясь к реке, чтобы зачерпнуть пригоршней стылую воду. — До чего ж она упряма!

      Куруфин ничего не ответил старшему, лишь пожал плечами. Арэдэль и в Валиноре не отличалась сдержанностью и спокойным нравом.

***


      Новый рассвет. Отдохнувшие охотники и свора гончих переправились через реку. Верные не досчитались двух собак. Но Келегорм упрямо махнул рукой вперёд, приказывая ступить под своды отличавшегося дурной славой леса. Поначалу эльфы быстро продвигались вперёд, но постепенно ехать верхом стало невозможно. Ветви Древ переплетались между собой и норовили хлестнуть всадников по лицу, кони постоянно спотыкались о мощные искривлённые корни. Лай умчавшегося далеко вперёд Хуана был слышен то с одной, то с совершенно противоположной стороны. «Ириссэ, сестрёнка… Не молчи… Арэдэль, откликнись, » — Тьелкормо не прекращал попыток дозваться принцессу по осанвэ. Но Нан Эльмот притих, не пропуская мыслеобразы Светлого. Пытаясь созвать свистом гончих, верные выбрались из бурелома на какую-то тропу. Ехать стало легче, но обступивший со всех сторон лес вдруг стал исчезать в белёсом мареве всё сгущавшегося тумана.

— Моргот вас забери! — в сердцах выругался Куруфин, выезжая из Нан Эльмота опять на берег реки.

— Что, брат? — из-за кустов показался Келегорм.

— Мы вернулись на место переправы! — брат кивнул ему, показывая на противоположный берег. — Посмотри!

— Морготова задница, точно! Что за на.! — Келегорм развернул коня и вновь углубился в лес. Однако, и в этот раз тропа вывела отряд на берег Келона. Басисто завывавший Хуан во главе своры гончих бестолково носился кругами вокруг эльфов, будоража своим громким лаем застывший в немом протесте Нан Эльмот.

      Сколько бы раз нолдор не въезжали под своды таинственного Леса, всякий раз тропы сквозь густую пелену тумана возвращали их на берег реки. Постепенно смеркалось. Отряд опять расположился на привал. Эльфы выбились из сил. Вывалив языки, собаки устало попадали на траву рядом с костром. Лошади понуро опустили головы. На осанвэ братьев Ириссэ не отзывалась. Принцесса бесследно исчезла в туманах Нан Эльмота. Келегорм отправил гонца в Таргелион, приказав дать ему самую резвую лошадь. Вдруг Арэдэль всё-таки сумела добраться до владений Карантира? Но братьям слабо в это верилось. Лес Тёмного Лорда пользовался слишком дурной славой…
                                               ***
 Омут его чёрных глаз. Чарующие звуки музыки. Арэдэль чувствовала, как её кружат его сильные руки. Эол улыбался. Но от его улыбки сердце принцессы стремительно падало куда-то вниз, сжималось от страха неизвестности, словно она вновь в первый раз ступила под сень таинственного Нан Эльмота. Его улыбка таила в себе и обещание, и дикое желание обладать, и страсть, и что-то такое, отчего душе Белой Девы вдруг захотелось сжаться в крошечный комочек и забиться маленькой серой мышкой в тесною норку под корень одного из могучих Древ-великанов. Её душа летела, парила в безвременье тумана.

— Белая Дева. Ты — моя, только моя… — звучал у её уха горячий шепот Эола.

— Да. Твоя, meldo, — Арэдэль доверчиво прижималась к Тёмному Лорду, а тот продолжал её кружить в одном танце за другим. Хороводы онтиц, лесных духов и эльфов давно слились в один сплошной пёстрый калейдоскоп. Поляна благоухающих цветов и трав замерцала, исчезая в сиянии лунного света.
      Вокруг танцующих владыки Нан Эльмота и принцессы Второго Дома завертелись, завихрились белые нити тумана. Арэдэль увидела, как под пронзительные звуки свирели из лучей лунного света соткалась, возникла из ниоткуда широкая лестница, уходящая высоко в небо. Средь призрачной дымки струились, сплетались между собой чарующие звуки музыки Нан Эльмота. Ступени лестницы дрожали, белым ковром стелились под ноги Эола и Ириссэ. Эльфы были полностью обнажены. Тёмный Лорд под руку торжественно вёл Белую Деву всё выше и выше. Виток лестницы, ещё и ещё. Вокруг эльфов не осталось ни одной живой души, только призрачная сфера звучавшей мелодии Нан Эльмота. Так вот она какая, магия Мелиан…
      Сердце Арэдэли бешено колотилось, душа трепетала, но Эол продолжал восхождение.

— Я боюсь… — первой не выдержала принцесса.

— Ты — храбрая и смелая, — Тёмный Лорд властно привлёк Ириссэ к себе. Поцеловал в губы. — Теперь у нас нет пути назад…

— Meldo… — Арэдэль через призрачные ступени лестницы увидела у себя под ногами темнеющие далеко внизу вершины Древ, а вокруг было ясное звёздное небо. Чарующая мелодия, сотканная из лунного света и шелеста листвы Нан Эльмота, продолжала окутывать эльфов своей прозрачной пеленой.

— Ты — моя! — Эол подхватил принцессу на руки и легко взбежал по колыхавшимся ступеням на самый верх, в ажурную арку светящейся от яркого лунного света серебряной беседки. Арэдэль успела только ахнуть от стремительного восхождения, как оказалась лежащей на широкой постели. Тёмный Лорд улыбался. Его улыбка напоминала оскал мурлыкающего леопарда. Но принцесса обняла владыку Нан Эльмота. Взъерошила тонкими пальцами его тёмные волосы. Эол потянул за жемчужные нити, сдерживающие сеткой её собранные в прическу волосы. Лёг сверху, но от её вздоха скользнул вниз, приподнимая принцессу над собой. Её густые волосы широкой вольготной волной хлынули вниз, словно плащом укрывая её плечи и спадая на грудь Эола. Едва чёрные шёлковые пряди легко коснулись сосков эльфа, он не выдержал и зарычал. Ириссэ показалось, что звёздное полотно небосклона рухнуло вниз. Призрачный атлас покрывала замерцал миллиардами звёзд. Стойки серебряной беседки были увиты густыми плетьми дурманяще пахнущих сиренево-фиолетовых цветов. Сладковатый аромат пьянил, заставлял кружиться голову. Или это был вкус поцелуев Тёмного Лорда? 
      Эол жадно покрывал поцелуями лицо и волосы Белой Девы. Ириссэ застонала, когда сильные руки владыки Нан Эльмота скользнули по её спине вниз. Эльф сжал принцессу в своих объятиях, заставив трепетать словно загнанную лань. Арэдэль задышала чаще, откидывая назад голову и позволяя Лорду взять её сразу всю. Закружились в стремительном хороводе вспыхнувшие ярким светом россыпи звёзд, словно на серебряную беседку нахлынул звёздный ливень, шквалом созвездий унося Лорда и Леди ещё выше в небеса. Арэдэль стонала, задыхалась в кружеве вихрей звездопада. Она чувствовала, что тает, исчезает без остатка в магии владыки Нан Эльмота. Но Ар-Фейниэль была счастлива: струны её души вплетались в тончайшие нежные переливы звёздной музыки, растворялись в мелодии Нан Эльмота, вторя трелям соловьёв и тихому перезвону колокольчиков. Принцесса громко стонала от мощных энергичных толчков — Эол заполнял её всю до самого донышка. Арэдэль счастливо жмурилась, откидывая голову назад. Вторила мелодии Тёмного Лорда, ласково проводя ладонями по покрывшейся мелким бисером пота груди чародея.

      Не выдержав, Эол уронил её на переливающееся радугой созвездий покрывало, властно приподнял её ноги выше. Арэдэль широко открыла глаза, но тут же попала в омут чёрных глаз Лорда. Принцесса металась, впивалась ногтями в спину Эола, но не могла оторвать взгляд от лица владыки Нан Эльмота. Эльф тоже не сводил с неё глаз, беря Ириссэ раз за разом… пока небосклон не стал светлеть от приближавшегося рассвета.

      Музыка звёздного неба и чарующее пение древнего Леса становились всё тише. Серебряная беседка замерцала. Эол поднялся с супружеского ложа. Пошатываясь, словно пьяный от любви, поднял стонущую Арэдэль на руки. Всхлипнув, принцесса обняла его за шею. Едва Тёмный Лорд вышел из ажурной арки, как беседка истаяла в призрачном белом мареве, скрывшем ложе и ступени лестницы от первых лучей пышущей жаром ладьи Ариэн. Туман густой белоснежной вуалью окутал медленно сходящего вниз Эола. Эльф тяжело дышал, бережно неся принцессу на руках, но спускаясь вниз, ни разу не споткнулся. На поляне царил полумрак, танцоры успели разойтись перед рассветом.

— Meldo…

— Melamin…

— Melinyel (квенья) / Я люблю тебя…

— Amin mela lle (синдарин) / Я люблю тебя…
 
 

пропущенная сцена, любовь, романтика, эльдар, авари, эльфы, магия, лес, сильмариллион, колдун, фэнтези, чары
+1
1342
Deanis
Сильмариллион
RSS
Иван Че
02:04
#
Иван Че
Произведение посвящено миру Толкина? Персонажи из Сильмариллиона или вымышленные?
Deanis
13:29
#
Deanis
Персонажи из Сильмариллиона, про них в книге маленькая глава, поэтому захотелось дописать пропущенные сцены. Они нужны были Профессору только как родители Маэглина. Задался целью «реконструировать» события, описанные в каноне. Правда ли мрачный телери смог очаровать энергичную нолдиэ. Или всё было не так?