Глава 1. Начало

Вселенная №7693. 4 августа 2113 год. Воды Атлантического океана. Крейсер Миллениум.

«Вы слушаете подготовительный курс для сдачи экзамена на агента ВНСПБ. Уважаемый соискатель, будьте внимательны и собраны и тогда вы с легкостью впитаете необходимую информацию для сдачи теоретического материала. Урок первый.

К первой трети двадцать второго века наш мир значительно изменился. Человечество нашло способ жить в гармонии не только друг с другом, но и с окружающей средой. Эволюция не стоит на месте. Мы развиваемся и с каждым годом добиваемся все больших высот. Языковой барьер, страшные болезни, непредсказуемые катаклизмы, загрязнение мировых запасов воды, нехватка пищи, разрушительные катастрофы, финансовый кризис – понятия, давно оставшиеся в прошлом. Работа, дом, еда, чистый воздух и беззаботное детство есть у каждого жителя нашей планеты. Мы не только с достоинством справились с большинством глобальных проблем, но и уверенно прогрессируем во всех сферах жизнедеятельности человека.

Более пятидесяти лет Луна снабжает нас полезными ископаемыми, давая возможность родному дому постепенно возродить былой потенциал и вздохнуть полной грудью. Благодаря геостационарным панелям, кольцом окутывающих нашу планету, солнце стало источником неиссякаемой бесплатной энергии. Активное освоение ближайшего космоса позволило сделать уникальные открытия, предоставив возможность заглянуть все дальше и дальше в свои бесконечные просторы. Научное сообщество уже неоднократно заявляло, что совсем скоро настанет время, когда взор землян устремится в самое сердце Млечного Пути и кто знает, быть может, мы, наконец-то, встретим близких нам по духу сущностей. Однако, космос не единственное направление, интересующее человечество. Много лет наши предки изучали и накапливали опыт в области робототехники, расширяя потенциал повсеместного использования автоматизированных машин. Они внедряли все более усовершенствованные с каждым разом механизмы, писали новое программное обеспечение и создавали интеллектуальных роботов-помощников. Благодаря их фундаментальным исследованиям, последующие поколения с успехом смогли соединить технологические разработки с экологической составляющей, тем самым, не только обезопасив окружающую среду от возможных патогенных факторов, но и до неузнаваемости облегчив быт современного общества.

Мы в корне изменились сами, научившись уважать природу и совмещать потребности и желания с возможностями земли. С благодарностью приняли все ее дары, с бережливостью относимся к каждому мигу, подаренному нашей планетой, а также одинаково любим и почитаем каждого члена огромной единой общины под названием «мировое сообщество». Только благодаря этому, мы до сих пор не сошли с единственно верного пути развития – пути партнерства, взаимопомощи и согласия. У нас уже есть идеальное будущее с общепринятым порядком, где нет войн и главенствует лишь одно государство – планета Земля. Теперь наша основная задача и долг перед будущими поколениями сделать все от нас зависящее, чтобы сохранить и приумножить то, что имеем. Человечество встало с колен, расправило плечи и твердой уверенной походкой продолжает шагать только вперед, совершая новые и новые открытия. На земле настал новый Золотой Век – век равновесия, добра, братства и любви…»

– Только не это! Умник, ты серьезно?! – ветром ворвавшись в небольшую каюту, поинтересовалась стройная красивая девушка у мирно развалившего на одной из коек молодого человека. За счет своего высокого роста она легко повисла на дверном проеме и, раскачиваясь, как обезьянка на лиане, добродушно добавила: – Опять смотришь научно-популярную туфту? И как ты понимаешь, о чем там идет речь?! Все эти вычурные, высокопарные слова и выражения… Брр… – фыркнула девица, брезгливо сморщив маленький, идеально прямой, вздернутый носик, из-за которого все всегда ошибочно считали ее надменной. – Нудятина, да и только. Тебе самому не надоело жить в пробуке? Наверное, все заумные фильмы уже наизусть знаешь. О, нет! Только не говори, что снова собрался сдавать экзамен. Скажу честно, меня это бесит. Лучше позвони тетушке Абангу. Она, между прочим, как и я, за тебя переживает.

– Остановить воспроизведение! – скомандовал ее собеседник. Он знал, что подруга так просто не отстанет, а потому потянулся к тонкой, просвечивающейся сквозь кожу, пластине на правом виске и, нехотя, прервал трансляцию обучающего ролика. – Все? Словесная атака закончилась или еще будет продолжение? – недовольно пробормотал парень, окончательно убирая узкую проекцию перед своими глазами. – Во-первых, тетушка Абангу никуда не денется. Ей интересней поболтать со своими дикими соседями, чем со мной. А, во-вторых… Ника, хватит каждый раз говорить одно и то же. На мое решение это никак не повлияет. Возможно, новость тебя разочарует, но да, вчера я в пятый раз подал документы в ВНСПБ! – пронзая незваную гостью строгим взглядом темно-карих глаз, сердито заявил он.

– Сдалось тебе это агентство, Умник, – разочарованно заводя медовые зрачки к потолку, протянула девушка. В один короткий прыжок она оказалась у противоположной кровати, без какой-либо видимой опоры, висящей над полом, и осторожно присела на краешек. – Ты прекрасно знаешь, туда берут только лучших из лучших. Нет, ты конечно хорош и идеально им подходишь, но не сейчас. Не хочу расстраивать, но тут и экзаменатором быть не надо, чтобы понять – твоя психологическая характеристика, по крайней мере, сейчас, очень далека от идеального портрета служителя Военно-Научной Службы Планетарной Безопасности, – аккуратно разглаживая свои голубые офицерские брюки, она скривилась в сочувственной гримасе и мягко сообщила: – Ты же понимаешь, что тебя отшивают не из-за теоретических пробелов? В ВНСПБ в первую очередь приветствуется сдержанность и самообладание, которые и до этого тебе не были присущи, что уж говорить про последний год…

– Не правда! Личные проблемы здесь не при чем, – активно жестикулируя крепкими спортивными руками, заносчиво возразил парень. – Родители, год, как мертвы. Как бы больно и тяжело не было, я смирился с их потерей, так что мое моральное состояние давно в норме! Причины отказа должны быть в другом! Возможно, я недостаточно умен для агентства или не такой разносторонний, как им хотелось бы, а может просто надо отточить навыки владения НИПом или холодным оружием… Короче, я ни за что не опущу руки и буду сдавать тесты до тех пор, пока они меня не примут!

– Холодное оружие? Серьезно? Да кто им пользуется в наше время? Помимо того, что это доисторическое старье, оно еще и крайне опасно.

– Сотрудники ВНСПБ первого ранга должны владеть любыми видами самообороны на случай реальной угрозы.

– Первого ранга? Вот это запросы! – темно-оливковая кожа девушки от услышанного разом позеленела. – В любом случае, у тебя нет разрешения даже на тренировки с ним!

– Зато у меня есть право наследственности! – гордо задрав широкий, немного приплюснутый нос, заявил с надменным видом Алес. – Отец еще в молодости передал в исторический оружейный музей главного здания ВНСПБ ниндзя-то девятнадцатого века! Этот японский традиционный меч, доработанный с разрешения моего деда до пятнадцатой сборки, долгие годы хранился в нашей семье и принадлежал кому-то их древних предков. Так что никакое разрешение мне не понадобится!

– Послушай, Умник, твое рвение похвально, и ты, бесспорно, самый гениальный человек из тех, кого я знаю, но мы оба прекрасно понимаем, что дело вовсе не в твоих навыках и способностях. Ты просто не хочешь признать очевидное, – досадливо заиграв бровями, принялась вразумлять Ника. – Прошло слишком мало времени. Душевные раны не успели зажить. Не торопись, дай себе время свыкнуться с мыслью о потере близких. Через полгода или, может, год и даже два, боль утраты утихнет и тогда ....

– Ты не понимаешь! Это здесь не при чем. Я уверен, что готов и потому не вижу смысла ждать.

– Ох, дружище… – не вставая с кровати, девушка нагнулась к парню и за счет высокого роста оказалась с ним лицом к лицу. С состраданием посмотрев на Алеса, она мягко положила тонкие, узкие ладони ему на плечи и легонько их встряхнула. – Не передать словами, как жаль твоих родителей. Да, тебе не посчастливилось очень рано потерять отца и мать, но попытки доказать всему миру, что ты их достоин – ничего не изменят. Служба в ВНСПБ не поможет унять боль, и я…

– Слушай, ты что приперлась? – нервно вздрогнув от слов подруги, агрессивно взревел молодой человек. – Допекать меня? – он грубо сбросил с себя ее руки и отстранился. – Женский отсек в другой стороне. В свободное время я могу заниматься чем угодно, ясно? И просто, чтоб ты знала, так или иначе, но я добьюсь перевода, а теперь давай, вали отсюда.

– Вот, блин! Я реально забыла, зачем пришла! – испуганно выпучивая глаза и совсем не обижаясь на его выпад, спохватилась Ника. – Свободное время закончилось, напарник. Нам приказано срочно явиться на мостик.

Не успела она договорить, как со всех сторон неожиданно раздался тройной, пронзительный сигнал. Оба молодых человека, настороженно переглянувшись, замерли. Через пару секунд тревожный гудок повторился снова, а следом за ним зазвучал напряженный бас капитана:

– Внимание, экипаж! Это не учения! Нам поступил приказ незамедлительно явиться на Африканский континент в порт Абиджана. Основная задача судна: обеспечить безопасность местных жителей со стороны прибрежной зоны. Остальные подробности на месте. От нужной точки мы находимся на расстоянии всего в пятьсот тридцать шесть миль, но нашего прибытия ожидают в течение двадцати минут, поэтому ВНСПБ дало разрешение активировать протокол «Немиза». Через пятнадцать минут он вступит в силу. Напоминаю, мы будем лететь на глубине двух метров под поверхностью воды со скоростью звука, так что в целях общей безопасности к указанному времени все члены команды должны находиться в ближайших к ним биокамерах.

– Ого! Вот это поворот, – промямлила Ника, нервно щелкая пальцами и моментально улетучиваясь куда-то в свои мысли. – Тебе когда-нибудь приходилось участвовать в подобном? – остановив испуганный взгляд на друге, невнятно пробормотала она.

– Конечно, нет! Забыла? Мы с тобой одногодки и пришли служить на флот в одно и то же время. Эй, ты же названна в честь победы, не позорь свое имя, – беззлобно усмехнувшись появившемуся на ее лице страху, пошутил Алес. Он насильно расцепил ходящие ходуном пальцы девушки и доверительно заглянул ей в глаза. – Протокол «Немиза» используют только в крайних случаях, но я уверен, нам нечего опасаться, так что расслабься. Максимум, по прибытию почистишь желудок, – не удержавшись, рассмеялся парень, вставая со своего места и крепко прижимая Нику к груди.

– Ну, ты и засранец, Умник. И шутки у тебя тупые. Учти, я отомщу! – изобразив оскорбленный вид, наигранно возмутилась девушка. Оттолкнув друга, она проворно схватила его за руку и с силой потащила к выходу из каюты. – Чую нам стоит ускориться. Давай бегом на мостик. Не хочу с началом «Немизы» оказаться размазанной кровавой кляксой где-нибудь на палубе. Хотя, судя по погоде, после этого нас моментально смоет проклятым штормом.

***

Будучи еще в самом рассвете сил, но, уже покрывшись преждевременной сединой и морщинами, статный капитан корабля бросил хмурый взгляд на опоздавших офицеров. Привычным жестом заложив руки за спину, он принялся беспокойно расхаживать по небольшому, свободному от оборудования, пространству. Вперед – назад, вперед – назад.

– Мы доберемся до порта Абиджана меньше чем за десять минут, – без лишних слов перейдя к делу, сообщил мужчина. Ходящие ходуном скулы на его лице говорили о том, что будь у них времени побольше, подчиненным пришлось бы выслушать довольно пространную лекцию о неподобающем поведении. – Как только протокол «Немиза» закончится, вы с младшим лейтенантом и небольшим отрядом матросов сойдете на берег, где вас будут ждать агенты ВНСПБ.

– ВНСПБ? Они тоже там будут? Значит, случилось нечто грандиозное! Иначе, это не заинтересовало бы военно-научную службу, – оживленно потирая руками, Алес с возбужденным, восторженным видом уставился на старшего по званию. Поймав на себе его строгий, суровый взгляд, он быстро вытянулся по струночке, но даже в таком состоянии оказался на пятнадцать сантиметров ниже высоченной подруги. – Прошу прощения за свою несдержанность, капитан Марик! – отчеканил парень, состряпав самую серьезную гримасу из всех, что умел.

– Ладно, давайте начистоту. Я понятия не имею, что за инцидент заставил всех выдвинуться в Кот-д'Ивуар, но ты прав. Если туда принесло планетарную безопасность, то, скорее всего, речь идет о надвигающемся глобальном катаклизме.

– Капитан Марик, а разве подобные вещи не остались в прошлом? Я полагала… – вслед за своим несдержанным другом, протараторила Ника, но быстро осознав ошибку, осеклась и замолчала.

– И в самом деле, что такого могло произойти, чего не заметило бы всемирное управление метеорологии? Они уже лет семьдесят, как все предвидят заранее, – нисколько не смущаясь конфуза девушки, бесцеремонно продолжил ее мысль Умник. – К тому же, эвакуацию в таких случаях проводят они, а не мы. Зачем потребовалось присутствие обычной армии, если…

– Старший лейтенант, вы забываетесь! – сердито перебив молодого человека, мужчина вновь укоризненно тряхнул головой. – Алес, ты грамотный, способный парень, но порой тебя так заносит, что совместное нахождение в одной комнате становится невозможным! – с досадой признал он, устало потирая загорелый лоб. – Мы прибудем на место одними из первых, а потому ВНСПБ потребует от нас небольшую группу для сопровождения по суше. Если уж им кто и пригодиться, так точно ты. Насколько я знаю, у тебя намечается очередная попытка на перевод. Будет отличный шанс зарекомендовать себя и показать на что способен.

– Спасибо за доверие, капитан Марик! – с ликующей искоркой в глазах, искренне поблагодари Умник. – Я не подведу!

– Очень на это рассчитываю, а теперь марш отсюда! – бросил тот напоследок и, отвернувшись от ребят, громко скомандовал: – Старт!

– Внимание, экипаж! На судне запущен протокол «Немиза», – раздался по всему крейсеру приятный женский голос. – Прошу весь личный состав проследовать в ближайшие биокамеры. До запуска осталось пять минут!

Под оглушительный вой сирены, молодые люди, следуя появившимся в воздухе ярким указателям, выбежали на огромную палубу, где отрезвляющий, сильнейший дождь, неудержимым потоком хлынул им на головы. По немой договоренности, к неистовому ливню присоединился бушующий океан, смешивающий пресную небесную воду со своими солеными липкими брызгами. Общими усилиями они превратились в неудержимую, смертоносную стихию, то и дело пытавшуюся раздавить крейсер натиском гигантских волн и мокрым беснующимся ветром. Цепляясь друг за друга, буквально в последний момент, друзья протиснулись в тонкую щель закрывающихся герметичных дверей. На какую-то долю секунды они замерли и с открытыми ртами уставились на предупредительные экраны, транслирующие как тонкий, водонепроницаемый каркас медленно покрывал судно, превращая его в полностью обтекаемую подводную конструкцию. Корабль дернулся и с жутко лязгающим скрежетом стал погружаться в темноту, зажигая внутри многочисленных помещений аварийные сигнальные огни. Очнувшись, Ника и Алес бросились к ближайшему свободному пункту защиты. Найдя, наконец, нужное им помещение, ребята судорожно залезли внутрь стоящих рядом друг с другом, продолговатых, идеально белых биокамер и под оглушительный грохот подключающихся турбовентиляторных двигателей, запустили программу адаптации.

– Эй, Умник, – вымученно улыбаясь, дрожащим голосом позвала девушка, с трудом перекрикивая гул сирены, – а скорость звука – это много? – нервозно поинтересовалась она, протягивая ходящую ходуном руку другу.

– В воде – это почти полторы тысячи метров в секунду, – добродушно сообщил парень, участливо пожимая влажную ладошку соседки.

– Вот черт, лучше бы не спрашивала, – беспокойно прохрипела бедолага, впиваясь ногтями в цвета молочного шоколада кожу собеседника и оставляя там глубокие следы.

– Ника, тебе нечего бояться. Я же рядом.

Неожиданно все вокруг полностью погрузилось в темноту и смолкло, освещаясь лишь зеленоватым, плавающим по стенам, светом. Алес почувствовал, как судорожно вздрогнула Ника и, словно заражаясь первобытным страхом перед неизведанным, сам покрылся мелкими мурашками. Судно сильно затрясло и тот же женский голос невозмутимо провозгласил:

– Внимание, экипаж! До запуска протокола «Немиза» осталось пятнадцать секунд. Полная герметизация салона завершена. Погружаю крейсер под воду. Глубина над нами – два метра. Осторожно, производится опечатка защитных биокамер.

Разъединив руки, но, все еще не отрывая друг от друга напряженных, испуганных глаз, ребята с замиранием сердца наблюдали, как над их телами с шипящим звуком быстро захлопываются прозрачные овальные крышки. Полностью изолировав подопечных от внешнего мира, программа тут же включила внутри временного пристанища искусственную вентиляцию и бесцветным ровным голосом провозгласила:

– Система жизнеобеспечения включена. Начинаю обратный отсчет. Пять, четыре, три, два, один, пуск!

Стоило только навязчивой даме умолкнуть, как крейсер тут же сорвался с места и, набрав всего за несколько секунд требуемую скорость, бешено понесся к пункту своего назначения.

***

4 августа 2113 год. Африканский континент. Абиджан (бывшая территория государства Кот-д'Ивуар).

Как и было запланировано, корабль прибыл к пункту назначения ровно через пятнадцать минут. Стоило судну, вернувшись во власть бушующей стихии, показаться на поверхности воды, а протоколу «Немиза» обратиться вспять, как Алес и Ника, с небольшой группой матросов, одними из первых вышли на палубу. Вместо того чтобы незамедлительно отправиться на берег, исполнять приказ капитана, все они, как один, застыли на месте с отвисшими до подбородка челюстями. Те, кто поднимался следом, мигом бросал свои дела и, направляя изумленный, любопытный взор в сторону суши, непроизвольно делал то же самое. Даже Марик, мигом побелев до состояния седых волос, не смог проигнорировать «нечто», открывшееся его ошарашенным морякам. Несмотря на несносную, почти непроглядную из-за ливня погоду, со стороны национального парка Абиджана четко прорисовывался удивительной красоты ало-красный, световой, местами, словно чуть надорванный, гигантский столп, берущий начало где-то из недр земли и заканчивающийся ближе к стратосфере.

– Что это такое? – зачарованно разглядывая одновременно и прекрасное и пугающее явление, хрипло прошептала Ника, дрожащими пальцами включая максимальную сушку своего офицерского обмундирования.

– Понятия не имею, – сбрасывая с себя оцепенение, столь же осипшим голосом ответил Алес. Дернув подругу за руку, он потащил ее в сторону стоянки, где были припаркованы Марлины. – Мне кажется, нам стоит поторопиться. Идем.

Забравшись на скоростного «скакуна», молодой человек привычным приветственным движением любовно погладил красавца по корпусу, а затем, подсоединив пробук – проекционный, универсальный ПК, которым без исключения обязан был пользоваться каждый гражданин в мире, получил подтверждение к началу движения. Задав нужные команды, он, с видом полнейшего удовлетворения, рванул с места, отчетливо ощущая, как изнутри его распирает гордость. Возможность пользоваться подобным видом индивидуального транспорта предоставлялась далеко не всякому офицеру. В данный момент, на всем земном шаре не существовало более быстрого и мощного агрегата, управление которым доверяли лишь самым смелым и опытным операторам. Когда-то, давным-давно, нечто подобное продавалось в свободном доступе для любого желающего. Оно состояло из металла, резины, цепей, брутально пахло машинным маслом и гордо называлось «мотоцикл». Но, позже, с годами, это чудо для передвижения подверглось многочисленным модификациям и превратилось в трицикл. Транспорт риобрел центральное соединение всех трех колес, а также полностью закрытую кабину, что дало возможность наезднику не только двигаться во всех направлениях без лишних разворотов, но и совершать маневры, которые его предшественнику даже и не снились. Внуком первоисточника стал аквамот, такой же экологичный и высокопрочный, как нынешние аквакары, заменившие древние машины, но более стремительный и легко трансформирующийся. Для большей мобильности, отбросив все, что в нем было лишнее, он превратился в небольшой моноцикл без крыши. Все детали стали соединяться между собой с помощью магнитной левитации и позволили новому агрегату полностью подстроиться во время движения под седока, а также раскладываться в гидроцикл, термоцикл, криоцикл. Одним словом, в любое транспортное средство для каждой из поверхностей земли. Однако аквамоты по-прежнему оставляли за собой статус невероятно опасного и смертельного вездехода, и потому, главенствующая в современном мире форма власти – мировой однопалатный парламентСоюз Объединенных Континентов, в начале двадцать второго века принял решение о ликвидации большей их части. В мире осталась лишь одна из разновидностей уникальных агрегатов – Марлины. После окончательной модернизации, с разрешения СОКа, ими теперь могли пользоваться лишь военные и агенты ВНСПБ, да и то исключительно в крайних, требующих быстро реагирования, случаях.

К моменту, когда команда Алеса достигла берега, ни у кого из моряков не осталось никаких сомнений, куда их направят дальше. В городе царил полнейший хаос, совмещавший в себе одновременно панику, всеобщую истерию, замешательство и необъятный страх, который буквально кожей ощущался от пробегавших мимо людей. С трудом отыскав в полном беспорядке не менее растерянных представителей службы безопасности, ожидавших их прибытия, военные получили приказ поступить в полное распоряжение агентов ВНСПБ и незамедлительно сопроводить аквакар с ценным оборудованием до места происшествия. Охранять предстояло массивный горбатый Сапсан, передвигающийся, как и любой другой транспорт в начале двадцать второго века исключительно за счет воды, выделяемой в процессе гиперконденсации. Поручение оказалось на редкость сложным. Несмотря на то, что мощный агрегат, мигом набирающий скорость, мог преодолевать огромные расстояния за короткий срок, сейчас он плелся крайне медленно, как неторопливая черепаха. Толпы горожан, спешащих оказаться подальше от необъяснимого явления, валили напролом со всех сторон. Охваченные ужасом, они не обращали внимания ни на военных, ни на звучавший из уличных рупоров хладнокровный мужской голос, тщетно оповещавший о прибытии службы планетарной безопасности. Как бы он не уверял, что бояться больше нечего, что в ближайшее время местным жителям окажут любую необходимую помощь и, что скоро ВНСПБ установит причины трагедии, переубедить и успокоить напуганную толпу не представлялось возможным. Лишь спустя полчаса кропотливого, морально тяжелого пути, еще и получив выговор за промедление, военные на аквамотах эскортировали Сапсан к точке, откуда свет брал свое начало. Отсюда зрелище выглядело еще более впечатляющим. Необъяснимая аномалия вырастала из почвы идеальным цилиндром и по первым данным занимала площадь не менее одного километра в диаметре. Как удалось разузнать морякам, столп возник абсолютно неожиданно и словно ниоткуда. По словам напуганных до чертиков свидетелей, он просто появился в какие-то доли секунды, не нанеся никакого вреда природе или постройкам, но забрав все живые существа, оказавшиеся внутри загадочного туманного круга. Люди, звери, птицы, насекомые – моментально исчезли, испарились прямо на глазах очевидцев, будто их никогда и не существовало.

– Умник, ты понимаешь, что происходит? – пытаясь заглушить шум дождя, прокричала Ника на ухо напарнику. – Когда-нибудь видел «нечто подобное» в своих умных фильмах? Это какой-то неудавшийся научный эксперимент? Пришельцы? Эпидемия? Конец света? Мы все умрем? – засыпая его вопросами, все больше и больше волновалась девушка. – Скажи хоть что-нибудь, не зря же капитан Марик тебя сюда послал! – сердито завопила она, неизменно получая в ответ лишь отрицательные кивки.

– Ника, поверь, я даже отдаленно не представляю, что все это значит, – настраивая очередное устройство, врученное ему военными учеными, заверил парень и беспомощно развел руками. – Честно говоря, судя по обескураженным лицам агентов ВНСПБ, подозреваю, что происходящее – загадка и для них. Насколько я могу судить, ребята из безопасности склоняются к какой-то неестественной природной аномалии или неизвестному ранее виду катаклизма. Они хотят взять столп на контроль и провести ряд серьезных опытов, так что нам придется торчать здесь как минимум пару дней. По крайней мере, до тех пор, пока планетарная служба не успокоит местный народ и не развернет полноценный лагерь.

– Надеюсь, за это время погода наладится, – недовольно сморщив маленький вздернутый носик, пробурчала девушка, безрезультатно пытаясь зачерпнуть красноватую, слабо заметную дымку ладошкой. Вблизи она оказалась не такой насыщенной и плотной, как издалека и больше походила на обычный туман. – Ненавижу сырость.

– Это единственное, что тебя сейчас волнует? – саркастично ухмыляясь, поддел подругу Алес. – А как же миллион вопросов, которыми ты меня атаковала буквально минуту назад? Неужто стало не интересно?

– Послушай, Умник, в отличие от тебя, я – не ботан, а женщина! – в том же насмешливом тоне ответила Ника, продолжая уже ртом ловить неосязаемый туман. – Согласно общепринятому представлению, я имею право менять мнение по десять раз на день, а потому, чем дольше и сильнее идет проклятый дождь, тем менее любопытной мне хочется быть. Я вообще с удовольствием вернулась бы на корабль и, обернувшись домашней кошечкой, погрелась возле искусственного камина в общей комнате, но из-за тебя мне приходится торчать здесь.

– Это не я посылал тебя на берег.

– Вот и нет, как раз таки ты! Капитан Марик прекрасно знает, что столь вредного, дотошного и противного засранца в силах вытерпеть лишь я одна! Никто другой из офицерского состава не согласился с тобой пойти. А им, между прочим, за отказ сопровождать вышестоящего по званию грозило дисциплинарное взыскание! Представляешь, как сильно тебя недолюбливают на корабле?

– Ты никогда не задумывалась над тем, что твоя прямолинейность может кого-то обидеть или оскорбить?

– А ты никогда не просчитывал вероятность взрыва мозга от лишнего количества впихиваемой в него ненужной информации? Я уверена, существует огромный шанс, что он может лопнуть и отвратительными маленькими кусочкам серого вещества разлететься на того, кто окажется поблизости. Счастливчиком, конечно, буду я, ибо ты такая заносчивая зараза, что кроме меня у тебя и друзей больше нет.

– Это физически невозможно, – с умным видом выдал Алес и, не удержавшись, прыснул со смеху.

– О чем и речь! – рассмеявшись вслед за ним, Ника обреченно всплеснула руками и тут же снова вернула их обратно в красноватое облако. – Ты закоренелый заучка.

– Знаешь, плохая погода и в самом деле сыграла сегодня людям на руку, – резко посерьезнев, заметил молодой человек, с интересом наблюдая за действиями подруги. – Если бы не она, народу в парке, помимо сотрудников и активистов было бы гораздо больше. Вместо десятков людей в этой странной штуке могли без вести пропасть сотни. Я это к тому, что на твоем месте поостерегся бы так делать, – переходя на зловещий шепот, прохрипел он, предупредительно кивая в сторону ее ладошек. – Мы понятия не имеем, с чем столкнулись и что там может находиться внутри.

***

8 августа 2113 год. Воды Атлантического океана. Крейсер Миллениум.

– Правда, жаль, что обратно мы добираемся без протокола «Немиза»? – с блаженным видом вглядываясь в безбрежную, темнеющую даль, добродушно усмехнулся Алес. – Мне кажется, тебе очень понравилось.

– Да я смотрю, ты шутник, – покрепче схватившись за металлический поручень палубы, кисло промямлила Ника и скривилась. Первым делом в мыслях всплыло, как после прибытия в Абиджан, несмотря на все хваленые достоинства биокамеры, ее мутило до самого берега. – Полагаешь, ВНСПБ поймут, откуда появился световой столп? Они смогут найти и вернуть пропавших людей обратно?

Сегодня впервые за несколько дней вода спокойно лежала идеально ровным слоем, сливаясь с горизонтом. Смотреть на нее было одним удовольствием, но все же девушка оторвала встревоженный, беспокойно бегающий, взгляд от океанской глади и с надеждой уставилась на собеседника.

– Что случилось с самой смелой и всегда мужественной женщиной? Это планетарная безопасность, детка, с чего вдруг такая неуверенность в их возможностях?

– Мне страшно, – честно призналась младший лейтенант, мысленно блуждая где-то далеко от того места, где они сейчас находились.

– Страшно? – искренне удивился Алес, взмывая темно-карие, густые брови чуть ли не до самых волос.

– Умник, вот ты вроде гений, а порой бываешь непроходимым тупицей и идиотом! – раздражено заведя глаза к небу и зависнув там на первой, только что появившейся, звезде, сердито проворчала Ника. – А если необъяснимая штука появится где-нибудь еще? Например, в районе Спарты или Каменных Джунглей Тары? Тебя это никак не беспокоит?

– Не переживай, с нашими близкими ничего не случиться, – догадавшись, о чем она думает, быстрее, чем следовало бы, протараторил парень. – Я уверен, ВНСПБ во всем разберутся.

– Кого ты обманываешь? Я тоже там была и прекрасно видела, как хваленая служба безопасности вплоть до нашего отъезда не то, что объяснить природу нового явления, но и элементарно не смогла придумать, как взять образец пугающего тумана. Он рассеивался у всех на глазах, каждый раз, как оказывался вне территории проклятого столпа, а ты говоришь – разберутся.

– Может ты и права, – неохотно согласился старший лейтенант, по-дружески притягивая девушку за плечи и целуя ее в лоб, – если бы все было так просто, агенты ВНСПБ давно бы разгадали загадку. В любом случае, мы должны им доверять. Рано или поздно, они поймут, что случилось с исчезнувшими и тог… – остановившись на полуслове, парень настороженно замер и сосредоточенно забегал глазами по сгущающимся сумеркам. – Мне показалось или ты тоже заметила? Рубка, немедленно запустите в воздух прожектора! – скомандовал он, легонько дотронувшись до пластины на своем виске.

– Где? – недоуменно следуя взглядом за указательным пальцем друга и ничего не различая в том направлении, переспросила встревоженная Ника. В своем воображении она уже представляла, как их поглощает очередной, внезапно появившийся столп света. – Что там, Алес? Я ничего не вижу!

– Присмотрись внимательнее. Там определенно кто-то есть! – парень безотрывно забегал зрачками по бескрайнему, водному пространству и, как только пролетевший над их головами прожектор очертил очередную яркую линию света, встревоженно закричал: – Вон он! Смотри! Я снова его вижу! Быстрее! Мы должны помочь! Человек за бортом!

– Тебе показалось! – по-прежнему ничего не замечая, возразила Ника уже в спину убегающего друга. – Стой, Умник! Куда ты? Мы посреди океана, здесь не может никого быть!

– Нет! Я точно его видел. Сообщи на мостик. Сейчас же! Я побежал вытаскивать бедолагу!

– Хорошо, но я пойду с тобой! – заявила девушка, следом срываясь с места и параллельно вызывая перед глазами прозрачный экран пробука. – Капитан Марик, у нас человек за бортом, – отчиталась она, появившемуся на тонкой проекции, мужчине. – Разрешите начать спасательную операцию.

– Человек за бортом?! Хм… Как странно. Разрешаю! – последовал удивленный ответ седовласого капитана. – Только вот… Включи-ка панорамный вид, я хочу лично наблюдать за происходящим.

– Слушаюсь! – Ника, сломя голову, понеслась в сторону аквамотов, на ходу выдавая распоряжения: – Код подтверждения 4-к-5-8-3-ц-9-а. Определить мое местоположение. Соединиться с ближайшими спутниками на геостационарных панелях. Передать полномасштабное, объемное изображение на капитанский мостик крейсера Миллениум.

Нисколько не запыхавшись, младший лейтенант застала Алеса в тот момент, когда тот, плавно рассекая воду, уже летел на огромной скорости к пострадавшему. Грациозно запрыгнув на Марлин и, быстро получив разрешение на движение, она молниеносно бросилась следом. Спустя короткое время, оба офицера заметили посреди океана неподвижную фигуру, плавающую на небольшом обломке от очевидно разбившегося вдребезги корабля. С трудом затащив здоровяка на один из аквамотов, спасатели озадаченно переглянулись между собой и, как по беззвучной команде, разом отпрянули от незнакомца.

– Капитан Марик, вы это видите? – настороженно поинтересовалась девушка, с любопытством разглядывая не столько самого утопленника, сколько его черный, полностью литой, цельнометаллический скафандр. – Он будто из космоса к нам пожаловал, – изучая затемненное спереди, на уровне глаз, стекло и кучу накладок в местах сгиба человеческого тела, предположила она, припоминая отдаленно похожее, но более громоздкое снаряжение космонавтов. – Что за камуфляж такой и как его снять?

– Первый раз встречаю подобный металл, – вторил напарнице Алес, пытаясь рассмотреть сквозь небольшое единственно доступное, окно лицо владельца костюма.

– Он жив? – сдержанно поинтересовался капитан, даже на расстоянии почувствовав неладное.

– Без понятия. Для начала неплохо было бы понять, как снять шлем.

Алес осторожно дотронулся пальцами до предполагаемого стыка между головной и остальной частью скафандра. Визуально различить границы между ними было невозможно, но он, не теряя надежды, настырно продолжал изучать каждый потаенный уголок тела чужака. Время убегало, а парню так и не удавалось успешно продвинуться в поисках. Однако прежде чем они с Никой успели предпринять что-либо еще, откуда-то из глубин металлического каркаса послышался слабый, едва различимый голос:

– Помогите… – прохрипел он с мольбой и снова затих.

В следующее мгновение конструкция на голове пострадавшего с шипящим, специфическим звуком, разделилась на крупные, десятисантиметровые дуги. Быстро собравшись на шее сзади, она обнажила обезображенное, густо испачканное кровью, человеческое лицо. Им повезло. Перед тем как отключится, гость успел деактивировать свой костюм. Быстро сориентировавшись, Ника судорожно принялась оказывать пришельцу первую помощь. Подключив к бессознательному мужчине прихваченные с собой медицинские датчики, она сделала все необходимое и со знанием дела доложила:

– Капитан, судя по показаниям, бедолага пробыл в таком состоянии, а значит и в океане более трех дней! – изумленно сообщила девушка, чувствуя, как от переизбытка эмоций сердце бешено бьется в груди. – Этому человеку срочно нужен квалифицированный специалист.

– Само собой. Немедленно доставьте его на борт Миллениума, – приказал Малик и прежде, чем отключиться, многозначительно добавил: – Заберите с собой обломок, благодаря которому он выжил. Что-то мне подсказывает, он поведает нам много интересного.

***

Вселенная №7693. Краткие выдержки из голосового отчета агента ВНСПБ первого ранга Алеса. 2117-2124 года.

30 сентября 2117 год. Континент Евразия. Линчёпинг (бывшая территория Шведского государства). Прямо в центре города, в разгар дня, из ниоткуда вырос еще один, практически идентичный первому, обнаруженному в 2113 году в Африке, световой столп. Под «практически» я подразумеваю лишь изменение цвета. В отличие от предшественника, который, кстати говоря, с момента появления нисколько не изменился, этот имеет явно выраженный оранжевый оттенок. Все остальные параметры: состав, диаметр, высота, полностью соответствуют Африканскому КС или Континентальному Столпу, как его теперь называют. На сей раз жертвами странного явления стали почти десять тысяч, бесследно пропавших, бедолаг. К сожалению, с таким трудом утихнувшая некогда паника, сегодня усилилась вдвое. Европейский КС теперь еще долго не забудут. В связи с трагичным происшествием, с подачи всеми уважаемого сенатора Радоса, СОК принял решение о создании экстренного протокола «Митра». Благодаря ему у человечества появится шанс спасти свой род даже в самой критической ситуации.

28 июня 2120 год. Континент Евразия. Непроходимые лесные массивы (бывшая территория Российского государства). На этот раз нам повезло больше. Аномалия возникла в глуши и, если не считать лесника и его небольшой семьи, других человеческих жертв больше не обнаружено. Однако, тенденция все еще не утешительная. Второй столп появился спустя четыре года, этот же всего через три. Он желтый, совершенно схожий с предыдущими собратьями и по аналогии назван Азиатским Континентальным Столпом. Ученые до сих пор не понимают, что происходит, но если следующий из них окажется зеленым, а сомнений в том, что он появится уже ни у кого не осталось, то начинает просматриваться некая любопытная аналогия со спектром. Проект «Митра», между тем, идем полным ходом. Скоро космический ковчег будет завершен. Благодаря Нату мы узнали многого нового и полезного, не зря он все-таки стал директором ВНСПБ.

2 октября 2121 год. Континент Австралия. Джералдтон (бывшая территория Австралийского содружества). Пострадало пятьсот семьдесят семь человек и да, он зеленый. Появился всего через год после Азиатского КС. Это ужасно, никто не знает, как быть дальше. Все, что теперь можно сказать с уверенностью: нас ожидает еще как минимум три таких же происшествия, а что потом неизвестно. Мы попробовали все, что могли. Нат, хоть и пытается тщательно скрыть волнение, но напуган не меньше нашего. Говорит, везде, где бывал, видел лишь красные световые столпы. Он понятия не имеет, почему именно у нас появляются остальные и уж тем более не знает, как будут развиваться события после того, как покажется последний из них. Мы много работаем, но это все равно не помогает продвинуться к разгадке ни на шаг. Что касается протокола «Митра», строительство корабля окончено. Мы приступили к его наполнению и выбору наиболее достойных кандидатов. Жаль, что нас среди них не будет.

3 июня 2122 год. Континент Антарктида. Колония Дафния. Объект появился в районе моря Лазарева, прямо на границе с прибрежной зоной. Повезло, что не на суше, где в ближайшем соседстве располагалась крытая исследовательская станция с людьми. Еще бы пару десятков метров и мы бы не досчитались нескольких тысяч. Как и предполагалось, Антарктический КС голубой, а значит, ждем прибытия еще как минимум двух столпов. Нат зол. Он все время твердит, что на этой земле живут одни недоумки и что все наши хваленые технологии бездарный «пшик». Агенты не подходят к нему и на метр, боясь незаслуженно получить выговор. Я же полагаю, мой друг, как и все, переживает за то, что может последовать дальше. Хорошо, что у нас есть протокол «Митра».

5 декабря 2122 год. Континент Южная Америка. Крус дель Сур (бывшая территория Чилийского государства). Ну, вот и дождались. Сразу два световых столпа за один год. Теперь синий. Черт, пропало все население города. Даже говорить об этом не могу. Прошло почти десять лет с появления Африканского КС, десять! А мы так ничего и не сделали. Нат прав, если мы не докопаемся до истины, это плохо кончится. Он утверждает, что, попав обратно домой, наверняка бы уже выяснил, что это и как с ним бороться. Я не знаю, может он прав, но на беду, прогресса в данном направлении у наших ученых также не наблюдается. Не хочется и думать, что рано или поздно придется применить экстренный протокол «Митра» и все же запустить корабль в космос.

17 февраля 2123 год. Континент Северная Америка. Колония Тсуга (бывшая территория Канадского государства). Ну что ж, видимо это конец. В сенате паника, все они потихоньку готовятся запустить проект «Митра». В районе залива Амундсена появился последний световой столп и конечно он фиолетовый. Пропало около тысячи человек. КС появился как раз в рабочей зоне колонии. Куча детей остались сразу без обоих родителей. Большего шока за все года в ВНСПБ, я еще не испытывал. Порой мне кажется, Ника была права насчет моей моральной неустойчивости к подобным ситуациям, но теперь эти явления для меня стали делом принципа. Я не покину службу, пока не разберусь в чем дело и не найду виноватых. Самое печальное ‒ люди счастливы. Бедолаги считают, будто на этом все, больше ничего подобного не случится. Великая организация пообещала им, что столпов будет только семь и все они в итоге появились, чего же еще бояться? Народ впервые за долгие десять лет перестал осторожничать, а зря.

28 ноября 2123 год. Главная база ВНСПБ в двадцати километрах от мировой столицы, мегаполиса Юнион. Мы уже начали надеяться, что ошиблись и все беды окончены, но нет, самые печальные предсказания сбылись. Конец года ознаменовался новым зловещим проявлением природы. Десять дней назад от Африканского КС, в сторону ближайшего соседа Европейского КС, полукругом стала расползаться красная прозрачная завеса. Чем дальше продвигается неизведанная стена, тем отчетливее она приобретает рыжие тона, странным образом меняя структуру своего цвета. Официально мы назвали ее Непрерывной Спектральной Полосой, но по факту она не сильно отличается от своих предшественников – тот же состав, высота и исключительно человеческие жертвы. Благо, в отличие от столпов, мы можем прогнозировать ее дальнейшее распространение и направленность, а значит, в наших силах заранее контролировать эвакуацию. Возможно, хотя бы НСП даст нам понять, что все-таки происходит с этим миром, тогда, к счастью, нам не придется застать проект «Митра» в действии.

3 сентября 2124 год. Главная база ВНСПБ в двадцати километрах от мировой столицы, мегаполиса Юнион. Итак, к началу 2124 года полоса достигла своей первой точки. Как и предполагалось, она двинулась дальше, также полукругом, в сторону Азиатского КС. На данный момент, пройдя через Австралийский КС, она уже находится на полпути к Антарктическому. НСП отчетливо формирует на карте нашего мира некую, идеально ровную, спираль и, если мы в ближайшее время ничего не предпримем, неизвестно чем все это закончится. Люди боятся, но, как и всегда, рассчитывают на ВНСПБ, а мы, вместе с сенатом полагаемся только на экстренный протокол «Митра».