Глава 1. Падение в ночной океан
ГЕРОЙ ПЯТИ МИРОВ
Том 1
ОКЕАН
Океанские волны разбивают мужество,
Песок заметает следы отчаянных,
Огонь земли – это гибель безрассудным,
Лёд – жестокая награда храбрецов,
Неведомое затягивает в бездны.
Гучжэн смолкает и гуцинь безмолвствует,
В сердцах героев былых времён
Отзвуки прошлого тревожат молодость
Их потомков…
Глава 1. Падение в ночной океан
Ветер. Холодный ветер. Ветер, сдувающий кровь с лица. Камень в руке.
- Умри! Умри! Умри! – Эла Дирк снова и снова бил камнем, зажатым в кулаке, по огромному валуну, перед которым стоял на коленях. Его лицо также было разбито в кровь от того, что несколькими минутами ранее он в порыве отчаяния наотмашь вломился им в булыжник.
Вдруг он положил левую руку на холодную зернистую поверхность, и начал лупить по ней камнем.
- Всё потерял! Никчёмный сын! Никчёмный ботаник! Никчёмный мужчина! Не мужчина! Мразь!
Он остановился и зарыдал, прижимая к груди изувеченную руку.
Холодный ветер задул сильнее. Эла услышал позади шаги, словно кто-то тяжёлый шёл по хрустящему насту, хотя вокруг была лишь поздняя осень, и трава ещё устилала поле.
Позади стояла мощная фигура, с наброшенным на нечеловечески широкие плечи плащом. Во тьме капюшона горели янтарём глаза с вертикальным зрачком. Вокруг фигуры по поверхности земли на многие сотни метров расползался тёмный лёд.
- Эла Дирк! – голос незнакомца был одновременно схож с рыком льва и шипением гадюки.
- Кто ты? – Эла упёрся спиной в камень. Незнакомец возвышался над ним на две головы. Но не мощь и даже не драконьи глаза пугали Эла. Он, наконец, обратил внимание на руки пришельца. Зелёные, чешуйчатые, с короткими крепкими когтями. Явно нечеловеческие!
- Кто ты? – снова спросил Эла, судорожно сглатывая.
- Не важно, - рыкающим басом произнёс незнакомец. – Главное, что я знаю тебя, Эла Дирк, неудачник, вышвырнутый из Университета. Глупец, потративший лучшие годы на сбор никчёмных трав. Кому они теперь нужны?
- Никому, - горько прошептал Эла, чувствуя, как его отчаяние заглушает страх перед существом из тёмных легенд.
- Где они теперь? – продолжил незнакомец.
- Сожжены…
- Где награды, обещанные тебе?
- Отобраны.
- Где твои родители?
Эла горестно опустил голову.
- Отец тяжело болен, мать живёт при нём впроголодь…
- Нужен ли ты хоть одной женщине, как муж: неудачник, глупец, нищий, не умеющий ничего в жизни, опозоренный перед всеми, заклеймённый и приговорённый лишь к нищете?
Эла молчал. Сказать ему было нечего. Вернее, он мог бы ответить да, но стыд не давал вымолвить это простенькое слово.
- Никто, пустое место, - подвёл итог незнакомец.
Эла подавленно молчал.
- Да ещё и руку сломал, - вдруг хохотнул незнакомец.
Этот хохот был как удар обухом по темечку. Снедаемый страхом и горечью, Эла вдруг словно очнулся ото сна и уставился на пришельца.
- Что? – непонимающе просипел он. – В каком смысле руку сломал?..
- Руку зачем сломал, идиот? Ладно, в общем, есть вариант. Могу помочь с родителями, деньгами и даже с твоей кислой физиономией.
- Ты… проводник из другого мира? – робко спросил Эла.
- Ну, вроде того.
- Я слышал про вас. Но я думал… Говорили, что умерев в этом мире, душа человека может получить шанс на перерождение в другом.
- Жалко мне тебя, ботаник непутёвый. Поэтому у тебя будет бонус: в этом мире умирать не нужно. Перенесёшься таким, как есть - живёхоньким. Но если умрёшь в том мире – то всё. От тебя требуется добыть Сердце Пяти Миров.
- Сердце пяти миров, - повторил Эла как на уроке.
- Да. Когда оно будет в твоей руке, я верну тебя обратно, сюда, к этому камню. Твои родители будут здоровы, я даже верну им молодость, у тебя будет достаток, здоровое тело и лицо не столь идиотского вида. Король да и все в этой стране волшебным образом забудут про твои хммм оплошности. Будешь жить долго, спокойно и счастливо.
- Погоди, - спохватился Эла. – А если поиски этого сердца пяти миров затянутся? На годы или даже дольше.
- Здесь пройдёт ровно один час – ищи хоть тысячу лет. Ну как, даёшь своё слово?
Эла молча посмотрел на город вдали. Где-то там, у крепостной стены, в жалкой лачуге жили его отец и мать, воспитавшие его, отдавшие последние деньги на обучение. Ждавшие его помощи.
- Никчёмный сын… - пробормотал Эла.
- Хорошо, даю слово: я отправлюсь на поиски Сердца Пяти Миров!
Незнакомец кивнул и воздел когтистые руки. В последний миг Эла успел заметить, как тусклый осенний солнечный луч упал сквозь прореху в тучах на тьму капюшона и высветил вытянутую драконью морду.
- Портал! – взревел звероящер, и Эла подняло в воздух и затянуло в водоворот.
Он оказался во тьме, но тьма была неоднородной. Он падал, и над ним тьма была абсолютной, но затем Эла извернулся лицом вниз и увидел синюю тьму.
Он падал в огромный ночной океан. Весь мир от горизонта до горизонта был океаном. Он летел к нему, словно желая обнять и раствориться в пенных волнах. Он чувствовал неимоверные, непредставимые разумом глубины вод. Он падал.
Затем вдруг холодный воздух резко потеплел, наполнился запахом йода, криками потревоженных птиц.
Резкий удар.
Эла Дирк забарахтался, пытаясь выплыть к поверхности. Какие-то жгуты мешали ему, но несколько толчков – и он ощутил по колыханию воды на лице, что почти у цели. Он толкнулся ногами и руками и судорожно выплыл на поверхность, хрипло дыша.
Впрочем, он чувствовал слабость и начал понимать, что, хотя вода была довольно тёплой, долго он не продержится. Левая сломанная рука ужасно болела и саднила.
- Помогите! – слабо крикнул Эла Дирк. В темноте ночи он слабо различал очертания какого-то малюсенького островка или скорее плота из толстых прутьев. Кажется, на нём кто-то был.
Эла Дирк забарахтался, пытаясь отцепить водоросли и подплыть к островку. Вдруг оттуда протянулись руки и потащили его вверх. Он зацепился за край островка, похожий на большое гнездо, и начал подтягиваться. Наконец, он выбрался, и, растянувшись, тяжело задышал, глядя в тёмное ночное небо.
Где бы он ни оказался, чистый воздух наполнял его лёгкие, одежда намокла от воды, и тело чувствовало себя всё так же. Если не считать падения из иномирового портала, он не чувствовал разницы.