Удивительные приключения на паровом ходу. Вместо предисловия. Глава 1.
Если взлететь высоко-высоко - выше той границы облаков, где наслаждаются свободой птицы, выше того прозрачного слоя атмосферы, где летают дирижабли, - то вполне можно увидеть четкую береговую линию, разделяющую твердь и всемирный океан ровно по экватору планеты напополам. И так же эта береговая линия разделяет сухопутных жителей и морской дивный народ. Внешне два древних рода ничем не отличаются друг от друга, разве что дивный народ на то и дивный, что кажется земным вроде и красивей и загадочней. Но можно утверждать, будто дивный народ думает о сухопутном с точностью до наоборот.
Когда-то давно Боги, что создали этот мир и разделили его на две части, подарили дивному народу особый дар — видеть саму ткань вещей. Это позволило морскому люду создавать и поддерживать над каждым городом-под-водой купол из магических нитей, переплетенных между собой с такой силой, что ни давление толщи воды, ни ножи и острые спицы, ни любое другое грозное оружие или природная катастрофа не смогли бы его пробить. Но нельзя было сказать, что сухопутный народ не интересен Богам и те как-то обошли его дарами стороной. Да, магия давалась им гораздо трудней и требовала неимоверных усилий, зато взамен жители твердых земель наделены были техническим складом ума и властью над металлами. Посему, среди континентального населения, помимо фермеров да кузнецов, часто встречались инженеры и изобретатели.
Если долго бродить по закоулкам необъятных лесов и гор этого удивительного мира, то так же можно познакомиться с иными обитателями - феями и гномами, лепреконами и русалками, чудовищными кракенами и прочими существами, которые мы по привычке называем мифическими. Но все они стараются держаться от любопытных глаз подальше, предпочитая уединенный образ жизни.
Зато дивный и сухопутный народ издавна заключили между собой мирное соглашение и живут в добрососедских отношениях, помогая по мере сил и возможностей друг другу. В каждой стране, а их насчитывается не менее двух дюжин, выстроены величественные Академии, где дивный народ преподает сухопутному магию, а тот в ответ, физику и инженерное дело. Благодаря такому тесному общению, культуры обоих народов тесно переплелись, и уже нередко можно встретить смешанные компании за одним столом, а то и даже смешанную семейную пару.
Но, вместе с этим, поползли слухи, будто Верховный Жрец дивного народа охраняет некий Источник Жизни, который дарует морскому люду магическую силу, помогает поддерживать купола над городами-под-водой, прогуливаться без специального снаряжение и даже без магических заклинаний по дну океана, а так же жить многие лета и совершенно не болеть. Поговаривают, что этот источник может излечить совершенно безнадежных больных, а некоторые всерьез считают, что он способен даже оживить. А еще, вроде бы, источник этот обладает такой силой, что способен нанести колоссальный вред всему живому на планете, да и от самой планеты кроме пыли ничего и не оставить. Но это только слухи да легенды. Не было ни одного живого человека, тем более сухопутного, кто посетил бы источник хоть раз и удостоверился в его существовании. Или все же был?
Если спуститься пониже на стороне суши и вглядеться в яркое пятно посреди густого прибрежного леса, то мы сможем увидеть богатое королевство, что раскинулось прямо среди холмов и океанских скал. Королевство это называется Благкрай, от словосочетания Благодарный край, и жители, обитающие в нем, по большей своей части люди счастливые и достойные. Каждый занимается важным делом — кто выращивает зерно и рис, кто пасет домашний скот, кто добывает железо. Люди в этом королевстве ценят жизнь и труд, даже, а может лучше было бы сказать особенно, чужой, не обижают лесного зверя и пташку, заботясь о ближних своих и дальних.
Сейчас возглавляет это замечательное королевство благородный муж Эдмунд, чей дворец стоит прямо в центре столицы. Правитель этот, несмотря на юный возраст, а может и в силу его, жесток, но справедлив, прямолинеен, но честен, и хоть все ему беспрекословно подчиняются и испытывают благоговейный трепет перед проницательным взором его, сам не брезгует пользоваться советами более опытных приближенных, доказавших свою преданность трону.
А мы спустимся с небес еще пониже и попытаемся взглянуть на саму столицу. Стоит пройтись по ровным улочкам, вымощенными аккуратными морскими булыжниками, как настроение может моментально улучшиться, даже если до этого вы промокли под дождем или же какой-нибудь разбойник в лесу украл ваш кошелек. Но в этом городе все настолько ярко, чисто и по-домашнему уютно, что смотря на жилища и самих обитателей, вы обязательно улыбнетесь. Фасады домов украшают развеселые узоры. Возле каждого крылечка обязательно стоят аккуратные круглые клумбы, а из окон сплошь и рядом виднеются какие-нибудь цветущие и приятно благоухающие на всю окрестность цветы. Что и говорить, столичные жители очень любят цветы и все городские улицы именуются в честь того или иного растения, например: улица Кувшинок или же Розочкина улица. Даже питейные заведения, таверны, кабаки и прочие злачные места носят гордые названия: «Благоухающие лужайки», «Весенние почки», «Приют в палисаднике» и прочее-прочее, на что только хватает фантазии владельцев.
Ни клочка бумажки, ни другого мусора вы не найдете на дорогах этого города. Да оно и понятно - если за выброшенный в неположенном месте мусор вместе со вторым предупреждением вам грозят отрубить руку, волей-неволей станешь чистюлей. Старожилы Благкрая еще могут припомнить один забавный случай. Однажды, сильнейший ураган свирепствовал три дня и две ночи на улицах столицы - натащил песка с берега, разметал все клумбы, сорвал с крыш цветную черепицу и расшвырял ее по закоулкам. Много чего еще натворил безобразник-ветер, перечислять не хватит и часу. Когда же он стих и люди вышли из своих укрытий, то их ужасу не было предела. Жители настолько возмутились образовавшемуся беспорядку, что потребовали наказать ураганный ветер по всей строгости закона.
Королю, сидевшему тогда на троне, пришлось серьезно напрячь мозги, придумывая, как удовлетворить просьбу народа. Придворные волшебники предложили вызвать ветер магией, но управлять стихиями - дело сложное, а еще один ураган обрушивать на город было бы непростительно, поэтому эту идею отмели сразу. Тогда королевские инженеры выдвинули свое предложение: создать гигантский пропеллер и вращать его при помощи педалей. Идея пришлась по душе, во-первых, самому королю, во-вторых, Королевскому Совету, и, в-третьих, что самое главное, горожанам. К делу подключились все общественные деятели. Рабочие изготовили два больших колеса и соединили их между собой кожаным ремнем. На одно колесо прицепили широкие лопасти, а к другому привинтили велосипедные педали. В назначенный день горожане, надев самые лучшие свои наряды, собрались на главной площади. В центр выкатили пропеллер на тележке, усадили за педали недавнего дебошира из таверны «Васильки на глазах», пообещав тем самым освободить его от общественных работ, королевское величество махнуло вышитым белым платком, и конструкция, поскрипывая, завертелась. Вначале дело шло очень туго, но когда сменили не отошедшего от ночных гуляний хулигана на полного задора добровольца, колесо с лопастями начало, наконец, вращаться, и с каждым оборотом его ветер крепчал. Вышел глашатай и зачитал обвинительный вердикт природной стихии, после чего место его занял палач, который принялся размахивать топором, приводя приговор в исполнение. И хоть искусственный ветер растрепал множество аккуратных причесок, вызвал насморк у бледных аристократок, а одна дама потом долго искала свою улетевшую шаль, все, в общем, остались довольны тем, что виновник понес наказание.
Но давайте посмотрим поближе на этих изобретательных обитателей города. Сразу бросается в глаза, что большинство людей здесь со смуглой, золотистой кожей, обветренной океанским бризом, все они некрупного телосложения, а на головах, по обычаю, заплетено множество косичек. Но отличительная черта, зная которую вы не перепутаете ни одного прибрежного жителя с обитателем других мест – это рыжина в волосах, предмет гордости и постоянных споров. Даже в момент, если кто-нибудь хочет придать важности своим словам, произносится вслух: «Клянусь своими рыжими кудрями!» или же «Это как рыжим уродиться!» - слова, означающие непреложную истину. И уж конечно любили они поспорить, кто самый-самый рыжий из них. Но такие споры редко перерастали во что-нибудь грандиозней взаимных тычков пальцами в грудь, потому как по своей натуре каждый из столичных жителей добр и мягкосердечен, да к тому же самым рыжим считался правитель. И это строжайше было заверено его собственным указом.
Еще одна отличительная черта прибрежных жителей - тяга к броской одежде. Излюбленное одеяния простых работников - широкое пончо из ярких лоскутов грубой ткани, подвязанное на поясе тесьмой. Это и удобно, и практично, а главное его можно сшить из остатков старой изношенной одежды, что весьма выгодно. На голове обязательно широкополая соломенная шляпа, уберегающая от коварных ударов палящего прибрежного солнца. Те, кто не занят физическим трудом, носят более сложные фасоны: блестящие рубахи, цветастые шорты и длинные юбки, а голову украшают венками или же просто вплетают цветы в волосы.
Ах, как они идут! Ступают важно, словно индюки, облагораживая каждый шаг осмысленностью. С рождения любой человек в этом королевстве наделен необъятным чувством собственного достоинства, но оно оправдывается проницательным умом, серьезностью и обязательным соблюдением правил и законов, прописанных указами короля.
Кто хоть раз побывает в этом замечательном прибрежном уголке, пусть даже проездом, – безоговорочно влюбляется и в столицу, и во всех ее жителей!
И какая же была бы это столица, если бы тут же на улицах не встречалось множество приезжих купцов, туристов, дипломатических послов. Нет-нет, да и мелькнет какой-нибудь представитель дивного народа, что отличаются высотой и статностью. Чаще всего это волшебники, прибывшие в Академию, которая находится тут же неподалеку, решить кое-какие вопросы или же заключить контракт на преподавание. Их легко узнать по строгости одеяния - длинные до пят мантии темных тонов, скрывающие под собой скромные платья на дамах или же простые рубахи с узкими штанами на джентльменах. Отчего волшебники всегда носят мантии, загадка даже для них самих, но так повелось исстари и, посему, нарушать этот обычай никто не спешил.
Вся эта разношерстная публика снует по улочкам города, и достигает своей массовой концентрации на местном базаре, сливаясь на его территории в пестрые ручейки. Иногда эти ручейки сталкиваются лбами и долго кланяются друг другу, непременно споря до посинения, кто кого больше уважает и кто кому должен уступить дорогу.
Но я предлагаю спуститься еще ниже. Вы усмехнетесь и спросите — куда же ниже, чем мощеные улицы этого прекрасного городка? Ниже — это в подвалы королевского дворца. Сам дворец, конечно, тоже великолепен и достоин отдельного описания, но, боюсь, его красота настолько ослепительна, а ваш покорный слуга настолько беден на высокопарные изречения и не владеет подходящим слогом, что не сможет даже отдаленно обрисовать это великолепие. Поэтому давайте сразу спустимся в подвал, где находится лаборатория известного в королевстве инженера Тима Шестерни.
От одного взгляда на него сразу становится понятно - это очень увлеченный человек. Короткие волосы, глубокого рыжего цвета, чем-то напоминающего ржавчину, никак не хотят укладываться ровно на голове по пробору. Они ежиком торчат вверх, как будто в самого инженера минуту назад попала молния. Топорщащийся справа вихор все время норовит встать по стойке смирно и выколоть глаз любому, кто по неосторожности захотел бы склониться над столом, за которым работает инженер. А такая идея вполне может у вас возникнуть, так как своими руками и воображением он творит поистине прекрасные произведения научного прогресса, что даже придворные волшебники невольно удивляются механической магии. Им со своими фокусами далеко до того инженерного гения, которым владеет Тим Шестерня.
Это он изобрел систему подъемных механизмов и проложил ее по всему дворцу, так что придворным и слугам не нужно было больше поднимать на себе утварь да сундуки с подношениями по многочисленным этажам обители короля. Тим же сконструировал некое подобие водопровода, поставив огромные насосы в подземельях дворца и проложив трубы даже к самой спальне Эдмунда. Это был грандиозный прорыв, так как король ужасно не любит грязных рук, а специальная стража проверяла каждого входящего на предмет чистоты и опрятности. Теперь же все ограничивались тщательным умыванием перед аудиенцией с правителем.
А сколько еще различных мелочей сродни заводным игрушкам, музыкальным шкатулкам, самозажигающимся фонарям и прочим, прочим было изобретено этим замечательным инженером. Стоит ли упоминать, что король счастлив иметь в услужении такого человека, и всячески его поощряет, при этом ловко наладив массовое производство и продажу некоторых изобретений по чертежам Тима в соседние королевства и имея с этого свой основной доход. Но мастера особо не интересует богатство, он, вообще, мало задумывается об окружающем мире и всегда находится под властью своего вдохновения.
Волосы — это единственное, за чем инженер следит с особой тщательностью, так как стоит им отрасти немного больше привычного «ежика», как они тут же принимаются виться и их объем заметно увеличивается. Но не смешки окружающих и сравнение Тима с одуванчиком расстраивают изобретателя, а тот факт, что его любимые гогглы начинают сильно давить на глаза и работа становится невозможной. Гогглы — это такие специальные выпуклые очки, похожие на очки пилотов. Только для себя инженер вместо одного стекла прикрутил увеличительную линзу, которая теперь помогает мастеру разглядывать и соединять крошечные детали в его изобретениях. И когда случается по забывчивости Тиму пропустить посещение парикмахерской, кожаный ремень, на котором держатся гогглы, начинает больно давить на уши, а оправа впиваться в глазницы и это, надобно сказать, очень неприятно.
Одевается Тим обычно в яркий синий комбинезон с широким поясом, на котором болтаются всевозможные отвертки и ключи. Сверху он набрасывает рабочий халат, весь в пятнах от машинного масла, с карманами, набитыми, по большей своей части, хламом. Гогглы с головы Тим почти никогда не снимает, чтобы в любой момент иметь возможность воспользоваться их увеличительной силой. На ноги же Тим натягивает самые обычные домашние тапочки, мягкие и весьма удобные.
И началась наша история именно с него…