Мир Дорог. Часть 4. Новые грани старого мира.
НОВЫЙ АПОКАЛИПСИС
Так люди и жили долгие годы. Не одно поколение бывших хозяев мира жалось к дорогам, плутало по паутине, обживало не слишком негостеприимные уголки и боролось со всем и вся. Люди бились с природой, Пришлыми и друг с другом десяток поколений, может даже больше. Появились новые поселения, даже начали рождаться первые королевства. Это сейчас они – мертвые гиганты, и лишь часть преданий о прошлом. А тогда это были маленькие, неокрепшие, но очень драчливые и злые дети.
Появились первые Рыцари Дорог, ведомые сильной рукой Ричарда Озерного, часть людей ушла от дорог кочевать в пустошах, а часть стала кочевать уже по дорогам под разными предлогами и с разными мотивами. Но абсолютно все прямо выцарапывали каждый день существования у окружающего мира. Зараженные животные, ядовитые растения, жуткие Пришлые и еще более жутки люди – ничто не оставляло и тени надежды на лучший исход. Но со временем все привыкли, и спустя почти десяток поколений жизнь даже стала налаживаться, пока не случилось страшное.
Мир вновь был обуян пламенем титанического взрыва, испепеляющего саму реальность. Колоссальный вал огня накрыл небеса, оставляя за собой лишь выжженную, исковерканную пустошь и облака пепла, не оседающего веками. Это был последний день и час, когда мы видели небеса и их светила. Мира вокруг больше не стало.
Только-только зародившиеся города и целые королевства вновь оказались сметены и забыты. Жизнь вновь стала жаться к обочине Дорог – те неведомым образом защитили людей от горючего пепла и ужасов что стал таить в себе смрадный смог, получивший имя Туман. Он стал чем-то вроде границы – там, где силы мира на исходе, Туман густ и прилегает почти вплотную к Дороге, скрывая чудовищ. Там же, где Дороги собираются в узлы, мир дышит глубже, разгоняя плотный полумрак и Пришлых, сеющих лишь смерть и разрушения.
Это был страшный удар, и все были уверены, что мир его не переживет. Но он пережил, хотя все стало намного хуже. Теперь многие уверены, что наш с вами мир бьется в агонии, и мрак скоро накроет все сущее, и мы растворимся в гнусном Тумане. Другие же думают, что мир сейчас как раненый зверь, но он оправится рано или поздно, и поднимется вновь на ноги.
Во что из этого вам верить, детки, дело ваше. Почему, спросите вы? Наверное, потому, что после второго Шторма все стало намного, намного запутанней…
ПЕРВЫЙ ПЕРЕКРЕСТОК И ДОРОГА ДОРОГ. НОВАЯ ИСТОРИЯ
Паутина оказалась разрушена, как и весь остальной мир. Объединявшая когда-то все уголки вселенной, она лежала на остове мироздания, как изорванный саван на давно истлевшем теле. Больше не было единой Паутины, лишь отдельные ветви ее сохранили какую-то целостность. В тех же местах, где дороги оказались разрушены, черный смог и Хаос пожрали все сущее – так человечество окончательно раскололось на изолированные друг от друга лоскуты старых царств.
Эти уединенные клочки заселенной земли стали последним пристанищем для человека. Крохотные хутора вновь ютились к обочинам серой ленты, теперь пульсирующей и двигающейся еще больше – ведь Дороги теперь растут, заживляя свои зияющие раны. И, рано или поздно, все ветви объединятся, и человечество вновь станет единым… или нет. Если подумать, дети, люди никогда не были едины, даже перед лицом общего врага все умудрялись убивать, обворовывать и предавать друг друга. Что ж, может люди смогут извлечь уроки из своей истории, и, проведя сотни лет в изоляции, возлюбят друг друга. Хотя мне кажется, что наша ветвь – уже последняя из оставшихся, потому что давно нет уже вестей об объединившихся дорогах, да и новых лиц давно уже не заметно.
Что стало с Дорогой Дорог, спросите вы? Говорят, что найти ее стало и проще, и сложнее, ведь она не просто потерялась, но и сдвинулась с места. У исполинских змеев, у спин которых мы живем, словно отсекли головы, и теперь они слепо тычутся по всему миру, пытаясь вновь найти ускользающий от них смысл существования. Так же и для людей – теперь найти правильную дорогу туда сложнее, чем когда бы то ни было, но и случайно наткнуться на нее теперь намного проще. Более того, она сама может набрести на вас. Как такое возможно? Ох, какие бестолковые, я кому все тут рассказывал? Дорога Дорог – не просто место. Это некий дух той свободы, которую все бы желали получить, но не все достойны. Или, если хотите – это идея, особенно теперь, когда никто не знает, где и как ее найти.
А Первый Перекресток? Ну, он остался на месте, все столь же древний, манящий и жуткий. Но из-за страшного взрыва и разрушения паутины добраться до него стало в разы сложнее. Поговаривают, что посреди древнего Города теперь зияет гигантская, просто невообразимо большая дыра, и что эпицентром взрыва был тот самый Шторм. Что стало с руинами? Думаю, хуже им не стало. Скажу больше, взрыв раскрыл многие старые секреты Города – снес вековые завалы, засыпал многие пропасти, создав в то же время новые, и даже обнажил многие подземелья. Буквально через три или четыре поколения интерес к Первому Перекрестку вновь перерос ужас, который он вызывал, и новые вереницы искателей знаний и сокровищ устремились туда. Только теперь к Городу нет прямого пути, и доходят до него еще реже, чем раньше. Но награда, если путнику повезет не погибнуть в пути, стоит того – древние, но до сих пор работающие, механизмы, наполненное чарами оружие и множество других вещей. Именно там впервые появилась бродячая цитадель рыцарей Кадарн О’ридд.
Об этой крепости, бредущей в тумане, я расскажу вам как-нибудь потом, дети. Когда буду рассказывать вам о Рыцарях и их великих деяниях.
Кроме того, что мы потеряли и Первый Перекресток, и Дорогу Дорог, мы остались без очень важной вещи - защиты от Пришлых. Раньше они обитали где-то на задворках вселенной, периодически возникая у обочины и хватая одиноких странников, исчезая потом на месяцы. Теперь они никуда не уходят, а хозяйничают всюду, куда не протягиваются Дороги. Со временем мы привыкли, и, как вы можете увидеть, многие из них живут среди нас - мелкие, черные создания, прячущиеся от взора, съедающие объедки со стола, путающие пряжу, иногда даже помогающие по дому.
Но это не те Пришлые, которые царят в пустошах. Это мирные, почти домашние существа, даром, что немного безумные. Те же твари - куда более великие и зловещие. В их воле расколоть небеса, превратить взглядом в камень, сжечь дыханием хоть все наше селение и многие другие ужасные вещи. Они насылают голод, мор, бури и восстания мертвых. Бойтесь их и не гневите. Дорога сильна и защитит вас, но, как я говорил, у нее свои понятия о справедливости, и Пришлые могут быть и ее карой на наши головы.
Но вторая Катастрофа принесла и другую беду. Взрыв корежил и кромсал не только землю, но рвал в лоскуты небеса. Его вспышка огненной волной пронеслась по небосводу, затмевая не только звезды, но все светила. Хуже того, она забрала их с собой - после ударной волны по всему миру начался страшный дождь из сорванных с небосвода звезд. Лишь великие светила одиноко остались сиять в небесах, но затем пришел Смог, и наступила тьма. Туман, смешанный с дымом, пылью и пеплом укрыл все сущее непроницаемым черным покрывалом, и дождь огня сменился черным снегом. И шли месяцы, а пепел все сыпал с небес, а рассвет все не приближался. Но однажды он кончился, и туман отступил, открыв взорам то, что осталось от небосвода.
Говорят, что все, кто увидел пустое черное небо, сошли с ума - словно бездна взирала на них, несчастных, последних выживших во вселенной, и обещала, что тьма будет вечной. Вскоре туман вновь сомкнулся, и люди во тьме уже стали забывать, как оно выглядит - небо. Со временем свет вновь забрезжил над нами, но это был совершенно другой свет, дети...
ЖИЗНЬ БЕЗ ПОСМЕРТИЯ
А засияли новые звезды - вереницы наших душ стали витать над землей, освещая мир вокруг. Со временем их становилось все больше, и они, привлекаемые светом друг друга, собирались в огромные косяки и устремлялись туда, куда ведомо им одним. Так среди облаков черного смога родились воздушные реки, освещающие мир внизу светом нашей ушедшей жизни. Боги ушли вместе с небесами, и душам стало просто некуда деваться после смерти, и с тех пор они остаются здесь.
Да, говорят, что раньше было ненормальным, если прабабушка, будучи уже не во плоти, помогает нянчить правнуков. С другой стороны, мы и жить стали дольше. Как, спросите вы? А все очень просто и одновременно сложно.
Когда исчезли небеса, исчезла и Смерть в старом смысле этого слова. Нет, мы не стали бессмертными, но старость и болезни больше не могут потушить наш огонь. Да, мы дряхлеем, болеем и страдаем, но жить мы можем ровно столько, насколько хватит силы духа, потому что нет больше высшей силы, отмеряющей наш срок. Так, слабые духом уходят молодыми, а те, что хотят жить, могут тянуть лямку хоть сотни филей[1], и ничего им не сделается. Конечно, никто не отменял тех бед, что обрушиваются на нас со всех сторон, но они разрушают наше тело, и сильный дух способен его исцелить - так срастаются раны, пришиваются конечности... вот, видите шрам? Это наш хряк мне руку отгрыз, так мы с дядей вашим ее и пришили на место почти сразу. Пальцы плохо гнулись с тех пор, да и выглядит она несколько изжевано, но зато есть.
В общем, совсем умереть человек, да и любое существо может только в случае, если его душа отделится от тела надолго. Тогда она просто не сможет вернуться обратно. Нет, если душа отделится ненадолго, буквально на пол-по̀лена[2], то вернуться еще можно. Не всегда получается полностью, и тогда тело не совсем живет - сердце перестает биться, мышцы со временем коченеют, и становится тяжело двигаться. Такие люди больше похожи на живых мертвецов, но они живы... в большей мере. Их личность абсолютно в порядке, как и память, так что бояться их сильно не стоит.
Когда же душа уходит от тела надолго, вернуться уже невозможно, и она остается скитаться среди нас в виде светящегося призрака. В таком виде она может существовать довольно долго, но не вечно. Дело в том, что светясь, призрак словно рассеивается пылью по всему вокруг – это рассеиваются его частички личности и памяти. Удержать эти воспоминания и чувства помогают родные и близкие, просто знакомые места и вещи, или явления, сильно врезавшие в память. Поэтому многие бестелесные стремятся вернуться домой или на место своей смерти. Близкие люди помогут не забыть прошлую жизнь, а место смерти всегда носит очень сильный эмоциональный отпечаток. Так они и обитают среди нас, помогая в меру сил, или просто освещая нам дом, как ваша прабабушка Мельда.
Но, так или иначе, личность со временем исчезает, и остается чистый дух - светящийся стонущий и бормочущий сгусток без личности, без памяти, без прошлого и будущего. Они похожи чем-то на рунтов или насекомых - так же бесцельно шатаются по округе, или, призываемые неизвестными силами, просто улетают восвояси. Часто их привлекает свет и скопления таких же духов, и, скорее всего, к ним они и присоединяются со временем.
Но пыль от них остается, и она скапливается вокруг, стекает туманом в низины, и в ней заключенабольшая сила. Эта энергия способна поднимать мертвых и изменять живых. Так появляются говорящие грибы, светящиеся скалы, хищные болота и, самое жуткое – восставшие мертвецы. Они чем-то похожи на людей внешне, но в них не осталось ничего человеческого. Глаза их горят призрачным пламенем, тела исковерканы, а все, что ими движет - желание сожрать вашу душу и разорвать вашу плоть.
Поэтому, дети, очень важно правильно отпустить тело с нашей земли. Пастор обязательно должен отпеть ушедшего, а тело должно быть сожжено - дабы некому и некуда было возвращаться. Мертвецы движутся одной силой голодного духа, но даже им нужна плоть, чтобы двигаться.
Так мы и живем - кто-то уходит молодым, кто-то вечно штопает себя и нянчит на руках праправнуков, какие-нибудь вредные, давно умершие старухи гудят на уши своим непутевым детям. Все пронизано светом духа нашего, дети. Будьте сильны и добры, тогда душа ваша будет сиять ярче, и будете жить вы долго-долго. Но бойтесь мертвецов, пришлых и колдунов - они могут вырвать душу из тела и даже съесть, лишив вас вечности.
Пришлые... я так много вас ими пугаю, а вы даже представления не имеете, кто это такие. Пастор наш говорит слишком мало, а о бесовщине - и подавно. Поэтому я поведаю вам все, что знаю. А начать стоит с места, откуда они все приходят - из-за жуткого Смога в глубине пустошей, из неведомых лабиринтов гор и лесов, из глубоких топей и невообразимых пещер. А приходят они к нам по невидимым тропам, паутина которых словно ткань свивается в единую сеть с Дорогами, и имя им - Призрачные Пути.
НОВЫЕ ГРАНИ СТАРОГО МИРА
ТРОПЫ В ТУМАНЕ
Итак, дети, я поведаю вам о странных и страшных местах, другой паутине, нити которой пролегают так далеко, что их никогда не увидеть, и так близко, что, шагнув в сторону, из них никогда не выбраться. Там иначе течет время, и иначе измеряются расстояния. Это не место для жизни – даже Пришлым там несладко. И эти нити – Призрачные Пути, Нити Ветров, Страна Туманов и царство Дикой Охоты.
Там нет ни неба, ни земли, ни жизни как таковой. Нити, лежащие за пеленой – лишь проводники, и ничто не может задерживаться среди них надолго. Одни говорят, что среди туманных троп сбываются наши сны, другие – что именно там рождаются и умирают наши страсти, а иные говорят, что это та самая земля, что лежит за горизонтом.
Так или иначе, дети, истина нам неведома. Смельчаки, странствующие по тем путям, рассказывают мало, и никогда их речи не повторяются. Но все их слова сходятся в одном – Призрачные Тропы не место для человека. Воющие ветры пронизывают до костей и сдирают кожу, небеса являют собой калейдоскоп жутких кошмаров и видений, даже сами тропы извиваются и уходят из-под ног, угрожая сбросить в бездну небытия. Каждый вздох там отдается болью и вырывает клочья внутренностей, а каждый шаг – длиной в целое поколение. Двигаться среди лент тумана – жуткое проклятие, но оставаться на месте – непосильная задача.
Но хуже всего, дети, то, что никогда не знаешь, когда и как ты попадешь в эти безумные земли. Есть отчаянные люди, которые ищут их и не находят, а есть и бедолаги, попадающие туда просто встав с постели. Зачем туда стоит идти? Это непростой вопрос.
Только среди Туманных Троп можно одним шагом преодолеть сотни горвелей[3] и оказаться в доселе недосягаемых местах. Там же можно найти и нужного вам человека, ведь души спящих действительно скрываются среди тех нитей, а небеса рисуют не только безумные картины и жуткие кошмары, но и приоткрывают узоры прошлого и будущего. Самая же главная цель смельчаков, ступающих на этот скользкий и опасный путь – бессмертие. Время на тропах течет по своим законам, и побывавшие там могут похвастать исчезнувшей сединой, отросшими вновь зубами и крепким здоровьем.
Почему вы никогда не видели таких людей? Наверное, потому, что очень немногие оттуда возвращаются. Не только жуткие ветры, кошмарные видения и пляшущие над бездной нити убивают пришедших, но и обитающие там Пришлые, несть им числа.
Это жуткие, непонятные и неведомые существа, явившиеся в наш мир еще во времена Первой Катастрофы. Их цели неясны, их разум чужд, а прикосновение смертельно. Среди Пришлых нет ни одного похожего обликом. Часть из них – лишь крошечные бесплотные тени, другая – чарующие, прекрасные создания, а третья – колоссальные чудовища, способные одним махом проглотить целое селение.
Легенды гласят, что когда-то Пришлые жили в ином мире, и были прекрасными существами, живущими в гармонии с природой и питающимися магическими ветрами. Но со временем их мир стал угасать, а магическая энергия – иссякать. И настали голодные времена, где сильный жрал слабого, а могучие и мудрые сущности превращались в беспощадных и безумных убийц. Их мир угас, а пища иссякла окончательно, и наступил бы конец времен для этих несчастных созданий, но случилась катастрофа, названная нынче Вторым Ударом.
И явились они в наш, измученный катаклизмами мир, гротескные и чуждые. Назвали их разными именами: боги, духи, бесы, демоны и попросту Пришлые. И узрели они новые ветры, дающие их исковерканным телам и давно сожженным душам жизнь. И ветры эти кружатся и извиваются в нас с вами, дети.
Никогда людям не сладить с Пришлыми, потому как мы, а точнее, наши души, для них лишь источник пищи. Без устали рыщут они среди Призрачных Путей и на Паутине, алчущие и неудержимые. Словно мотыльки на огонь, сползаются они на звуки нашего дыхания и бьющихся сердец.
Такие кошмары, дети, скрываются за туманами и хозяйничают вдали от дорожного полотна. Но есть и иные вещи, которые не ужасны, но просто непостижимы, хотя и сквозят в нашей жизни везде и всюду. О чем это я? О времени, дети, о времени и его лабиринтах…
ПАУТИНА СУДЕБ
А вы никогда не задумывались, что все в этом мире предначертано? Все, что мы совершили, еще хотим совершить или уже упустили такую возможность – все предрешено. В какой-то мере, так дела и обстоят, но на самом деле все далеко не так просто.
История наша – не просто цепочка событий, нанизанных одно на другое. Это сложнейшая сеть иногда совершенно неочевидных взаимоотношений, часть из которых – существует, а часть – нет. Совершенно ничего не ясно? Сейчас объясню.
Каждый полен нашей жизни наполнен событиями, происходящими здесь, или где бы то ни было в мире, и более того – каждый миг наполнен не только событиями, но и их предвкушением или последствиями. Предвкушения не всегда сбываются, но нити, рождаемые даже простым намерением, уже запущены, и связываются в узлы с другими событиями. Так, мир опутан самой сложной и необозримой паутиной – Мрачными Тенетами, полотно которых объединяет все возможные и невозможные события и желания с начала времен вплоть до их конца.
И что это нам дает? Это, дети, возможность заглянуть в будущее, причем не только в единственный его вариант, но и во все возможные. Тенета Сумрака незримы и неосязаемы для обычного человека, и никто не представляет даже, как они выглядят и насколько запутаны. Каждый из нас совершает в жизни десятки тысяч поступков, говорит с сотнями людей и изменяет десятки судеб, поэтому любой человек – суть есть узел событий, мечущийся среди нитей Паутины Времен и не подозревающий об этом.
Но есть необычные люди, и имя им Ткачи. Они одарены великим даром осязать некоторые нити, и способны нащупывать связи между событиями, а значит, зреть в прошлое и будущее сущего. Ткачи читают образы будущего и вспоминают события, на которых никогда не присутствовали. Они живут в Сумраке, создаваемом саваном времени, и не являются полноценной частью нашего мира. Даже с такими способностями и возможностью не только предугадывать, но и изменять события, Ткачи остаются слепцами в лабиринте переходов, потому как способны двигаться лишь наощупь, даже не подозревая обо всем ужасе и величии Тенет.
Также есть и великие Зрящие, способные также видеть все хитросплетения Тенет. Непостижимые обычному уму знания страшным грузом давят на Зрящих, и они, не выдерживая зрелища вселенной во всех ее временах и вариациях, часто сходят с ума, теряясь во времени, реальностях или их пожирают обитатели Тенет.
Вам интересно, кто может жить среди нитей времен? О, это, дети совершенно дикие существа…
ЧЕРВОТОЧИНЫ
Многие странности может увидеть путешественник на наших искалеченных и опустошенных землях, начиная от говорящих растений и заканчивая дрейфующими в тумане горами. Но все эти вещи меркнут на фоне загадочности и чуждости Червоточин. Зловещими кляксами они пачкают лик нашего и так исстрадавшегося мира, расползаясь все больше и больше по его телу, словно гнойные язвы. Разные догадки об их происхождении высказывают люди: мол, что это лужи крови одного из древних великих чародеев, или что это водопои Пришлых, в которые стекаются заблудшие души. Но самое жуткое предположение: эти ртутные озера – живые существа, настолько чуждые нашему миру, что имеют столь странный облик.
У меня, дети, такое чувство, что последнее предположение больше других правдиво – Червоточины являют собой не просто зеркальные лужи странной жидкости, но они испытывают голод и способны на разные чародейства. Будучи еще молодым, я однажды чуть не попал такой штуке в пасть, или что там у нее, когда странствовал по далеким горам.
Я долгие годы путешествовал по ветвям Дороги, пока однажды не услышал волшебные, чарующие звуки из рощицы неподалеку. Двинувшись в сторону звучания, я узрел переливающееся всеми возможными цветами и узорами чудное озеро. Оно играло десятки мелодий и говорило сотнями голосов, призывая и маня. Не в силах сопротивляться зову, я шел навстречу своей гибели. Спас меня тогда слепой случай – над озером пролетала птица, и прямо у меня на глазах оттуда взметнулось радужное щупальце, утянувшее бедное существо в радужную бездну. После этого озеро приняло вид маслянисто-зеркальной лужи, беседующей самой с собой сотней шепотов.
Но не все так просто с этими сущностями. Червоточины… живут, если можно так сказать, в тех местах, где пелена реальности наиболее тонка, и все законы мироздания там извращены и перекручены – время там может идти вспять, Тенета Сумрака могут стать видимыми, загадочные люди и существа появляются и исчезают, рассказывая иногда о муках жизни вне горизонта событий. Или, может быть, эти твари и пожирают реальность? Нити Тенет для них должны быть настоящей темницей, тесной и бесконечно давящей отовсюду… даже не знаю, что об этом думать.
Ваша мать уже ругается, спать пора. В следующий раз вам что-нибудь другое расскажу. Что вы хотите? Про далекие края и другие деревни? Про шерифа нашего и эту старую развалину бабку-повитуху? Да будет так, а теперь идите спать.