Парадокс веры(1 - 3 главы)

Парадокс веры.

Пролог.

Солнце близилось к закату. Сильный ветер, вздымая верхушки громадных хвойных деревьев, словно подгонял двух странников прочь из этих краев. В нынешнее время года в северной части королевства людей было особенно холодно. Всадники держали путь к одному из поселений, расположенном на окраине человеческого государства, по поручению Святой Церкви. Сегодня утром в небольшом пограничном городке, походившем на крупную деревню, обнесенным каменной стеной, случилось странное происшествие. Предводитель местных крестоносцев, бесконечно праведный сэр Людвиг, недавно вернувшийся с очередного похода против демонов, словно обезумел и, вместе с группой преданных воинов, начал убивать безоружных жителей. Священник городского храма незамедлительно отправил гонца с письмом в Святую Церковь – специальную организацию по борьбе с проявлениями деятельности потусторонних сил. С его точки зрения это было именно оно. После полудня, Святой Отец направил одного из своих верных паладинов – отца Гавриила и Грида – молодого перспективного экзорциста, который считался лучшим исполнителем воли Всевышнего. Несмотря на юный возраст. Парень выглядел не более чем на двадцать лет. Зачастую экзорцистов, специально обученных для борьбы с демоническими существами воинов, вызывали в особых случаях. Рядовых приспешников зла из соседнего государства демонов вполне могли одолеть и простые солдаты. А вот для борьбы с духами и другими представителями потусторонних миров их сил уже не хватало. Тогда в дело вступали экзорцисты со своими молитвами и, в частности, освященным оружием. Негласным правилом церковников считалось, что единственный способ очищения душ одержимых и еретиков – смерть от рук праведного воина. Поэтому в мирное время их использовали как охотников на разнопородную нечисть в пределах королевства. С самого утра погода задалась хорошая. Совершенно чистое, голубое небо буквально олицетворяло безмятежное спокойствие природы. Только ощущения подсказывали одному из всадников, что скоро все изменится. Благополучно добравшись до места назначения – небольшого поселения, обнесенного пятиметровой каменной стеной, расположенного посреди пустынной долины, воины остановились в нескольких сотнях метров от него, изучая окрестности.

-Похоже, у них там что – то серьезное, – произнес седовласый, широкоплечий старик, заметив множество людей столпившихся у величественного собора, отчетливо выделяющегося на фоне остальных зданий.

Куполообразная крыша с мозаичными витражами по периметру и массивным колоколом на вершине придавала ему изящность, свойственную церквям крупных городов. Ничего не ответив, напарник лишь подстегнул коня и галопом устремился к вратам. Появление гостей не вызвало у стражников беспокойства. Экзорцистов было нетрудно отличить от простых путников. Длинный темно – синий плащ с узорчатыми нашивками в виде крестов на плечах, спине и груди, выделял лучших слуг Всевышнего из серой массы военных подразделений королевства людей. Спутник Грида, закованный в элегантные серебристые латы с той же церковной символикой, и накинутым поверх них черным плащом, следовал прямо за ним, гордо восседая на своем скакуне. Проходя по улицам ничем не примечательного городка, они ловили множество удивленных взглядов. Местные жители рассматривали пришельцев, будто каких – то диковинных животных. Сразу видно, им не часто приходилось лицезреть воинов столь высокого ранга в этих краях. Остановившись вместе с напарником в стороне от толпы, собравшихся на небольшой площади перед церковью, Гавриил слез с коня и направился, сквозь нее, в поисках священника, вызвавшего их сюда. Он, наверняка, должен быть здесь. Ведь где же еще мог находиться священнослужитель как ни в божьем храме или, хотя бы, неподалеку от него? Появление столь крупного незнакомца среди них, не на шутку встревожило и без того взволнованных людей. Спустя еще несколько шагов под перешептываниями, паладин увидел низкорослого мужчину, идущего ему навстречу. Его худощавое, дряблое тело покрывала мантия кирпичного цвета, на груди сверкал увесистый золотой крест.

-Наконец – то вы прибыли, – нервно произнес священник. На лысой макушке блестели капельки пота, а скулы немного подрагивали от небывалого волнения.

-Приветствую вас, – с почтением ответил Гавриил. – Что произошло?

-Сэр Людвиг! Он сошел с ума! Сегодня, во время утренней мессы, он со своими воинами вломился в церковь, начал обзывать людей прислужниками демонов, а затем достал клинок и… – он сглотнул и умолк. Серебрянновласый воитель заметил леденящий ужас, затаившийся в глазах священнослужителя. Прейдя в себя через мгновение, тот продолжил. – Они заперлись внутри и не хотят никого слушать.

-Все ясно, – тихо произнес паладин и повернулся к своему спутнику, который копался в небольшой сумке, привязанной к седлу, черной, как ночь, лошади. – Дух праведности.

-Что? – Непонимающе переспросил старик.

-Вселяясь в жертву, он внушает ей, что все существа вокруг враги Всевышнего. К сожалению, мне известен только один способ изгнания подобных духов, – прикрепив к запястьям два креста, парень взглянул на чистое голубое небо. – Скоро пойдет дождь.

Священник озадаченно смотрел на молодого человека. То ли он действительно являлся профессиональным хладнокровным экзорцистом, то ли просто чересчур самоуверенным юнцом. Развернувшись, Грид с тем же невозмутимым, слегка безразличным видом направился к воротам церкви сквозь расступившуюся толпу. Поравнявшись с Гавриилом, он снял широкую шляпу с головы и передал ему. Неспешно продолжив путь, парень беспристрастным взглядом окинул громадное, двухэтажное здание храма. Внутри находилось около десятка вооруженных до зубов рыцарей. Причем не зеленых новобранцев, а достаточно опытных воинов, побывавших не в одной схватке с демонами. И Святой Отец решил направить сюда всего одного юного бойца? Сопровождавший его паладин, похоже, не собирался вмешиваться в заварушку. Словно способности подчиненного не вызывали у него сомнений. Добравшись до массивных дверей божьего храма, Грид ударил по ним ногой. Сломав пополам металлический засов, под воздействием собственного внушительного веса, врата распахнулись с такой легкостью, подобно причиной послужило дуновение ветра, а не невероятный удар молодого экзорциста. Ошарашенные горожане чуть ли не с открытыми ртами наблюдали за этим зрелищем. Врата церкви были в три раза больше парня и весили несколько сотен килограмм. Однако это не помешало ему, буквально, с помощью легкого пинка, открыть их. Грид сделал шаг в темный зал и осмотрелся. Просторное помещение оказалось практически пустым, если не считать десятка деревянных лавочек, расположенных по обе стороны неподалеку от алтаря, и трибуна, откуда священнослужитель обычно читал проповеди прихожанам. Прямо за ней возвышались две винтовые лестницы, ведущие на балконы. Судя по всему здесь никого не было. Не могли же рыцари так просто исчезнуть. Да и вселившиеся в них духи вряд – ли решили бы сбежать. Как и весь демонический род, они очень любили сражаться. Следовательно, появление сильного противника, должно стать весомым поводом вступить в бой.

-Дьявольское отродье!

Внезапно, из – за алтаря выскочил человек, закованный в стальные доспехи, и направил лук с подготовленной стрелой. Благодаря врожденным обостренным чувствам и нечеловеческой реакции, Грид знал, где находился враг еще до его появления. Поэтому он с легкостью увернулся от, просвистевшего у самого уха, смертоносного соединения дерева и металла, и, сняв с плеча небольшой нож, метнул точно в горло противника. Парень отчетливо ощущал здесь присутствие, как минимум, еще пяти существ. Не успевшего сделать и пары шагов экзорциста, сбоку из темноты атаковал следующий рыцарь. Размерами тот не уступал предыдущему воину. Увернувшись от громадного двуручного меча, Грид занес правую руку назад и, через мгновение, из окончания креста на запястье, звонко выпорхнул клинок. Избежав второй атаки, он направил удар чуть ниже груди. Там, где доспех был наименее прочен. Как и ожидалось, элегантное лезвие паладинского креста, пробив тонкий слой стали, разрезало кожу и мышечную ткань, войдя прямо в сердце. Воитель лихорадочно вдохнул воздух полной грудью и облокотился на плечи мелкого соперника, вероятно, надеясь задавить его не дюжим весом. В это время у алтаря показались оставшиеся четыре рыцаря. Чутье, как всегда не подвело. Закованные в массивные латы, сродни железной крепости, они в два раза превосходили юного церковника по габаритам. При взгляде со стороны вообще казалось, что у Грида нет шансов на победу. Однако он уже умудрился убить двух стальных гигантов и, явно, не собирался останавливаться на достигнутом. Когда собрат рухнул на землю, перед слегка озадаченными воинами предстал невысокий черновласый парень в темно – синем плаще. Сделав несколько шагов вперед, экзорцист обвел безразличным взглядом оставшихся рыцарей.

-Ну и кто из вас сэр Людвиг?

Затянувшуюся тишину нарушил один из одержимых, который достал из – за спины огромный двуручный меч и с криком ринулся вперед. Недолго думая, остальные также оголили клинки и направились следом за побратимом. Разочарованно вздохнув, Грид пошел им на встречу. Как всегда, по – хорошему не хотят. Без страха и упрека, он сближался с угрожающей массой стали и мяса, полностью уверенный в собственных силах. Точными ударами грозных паладинских крестов, церковник отправлял их падшие души на тот свет, где Всевышний мог отпустить им все грехи. Заметив, что соратники терпят поражение, один из рыцарей побежал к винтовой лестнице и скрылся в темноте. Последний, оставшийся на месте, воин пристально наблюдал за поединком напарников, надеясь, что им все же удастся победить молодого экзорциста. Ведь такого быть не могло, чтобы какой – то юнец в одиночку уложил пятерых опытных ветеранов в полном облачении. Увы, спустя  несколько мгновений, бездыханные тела двух рыцарей уже лежали на земле, а парень с таким же спокойным выражением лица, не торопясь, направился к последнему уцелевшему воину. Лицезрев гибель товарищей, тот не спешил бездумно бросаться на рожон. В глазах стального гиганта появилось сомнение. Противник был не так прост, каким казался на первый взгляд. Мощным ударом ноги, выбив меч из рук врага, Грид умело провел несколько удачных колющих атак, попутно уворачиваясь от его железных кулаков. Даже находясь под влиянием демона, человек все же не мог рассчитывать на долгое существование с пробитым горлом, несмотря уже на другие кровоточащие раны. Наблюдая за гаснущим взором своей жертвы, экзорцист вспомнил о еще одном рыцаре, совсем недавно скрывшемся на втором этаже. Услышав ритмичный стук шагов, доносившийся с балкона, он выхватил из – за плеча, небольшой кинжал и метнул его в сторону источника шума. Со свистом рассекая воздух, лезвие метательного ножа попало точно в плечо отступающего воина. Потеряв равновесие, тот уже летел носом к деревянному полу, как неожиданно перед ним, из багровой вспышки, появился черновласый парень и ударом ноги в челюсть, отправил на первый этаж. Кубарем, прокатившись по земле после падения, рыцарь поднялся на ноги и начал судорожно искать какое – нибудь оружие. Благо рядом оказался труп одного из подчиненных солдат, до сих пор сжимавший клинок, поэтому одной проблемой стало меньше. Когда тот приготовился к схватке, Грид уже стоял в нескольких метрах напротив, спрятав руки в карманы. Его лицо не выражало никаких эмоций. Серебрянновласый воитель, наверняка, был тем самым предводителем.

-Ты не человек, – тяжело дыша, произнес рыцарь. – Люди не обладают такой силой. Так кто же ты?

-Я твое наказание, падшая душа, – спокойно ответил парень. – И в то же время я такой же, как и ты. Разница в том, что я истинный демон.

-Если ты и вправду один из нас, тогда почему служишь людям? Неужели они настолько слепы, что не видят еретика в своих рядах?

-Все очень просто. Демоны забрали у меня кое – что очень ценное. Я никогда им этого не прощу, – вытащив руки из карманов из – за запястий мгновенно показались лезвия паладинских крестов. – Твое пребывание в этом мире подходит к концу, сер Людвиг.

Издав грозный рев, гигант с мечем наперевес бросился вперед. Грид играючи увернулся от нескольких атак, буквально, всем своим видом, показывая высокомерное отношение к противнику. С каждым неудачным ударом неуверенность и страх рыцаря росли, словно на дрожжах. Все – таки, через некоторое время, юноше надоело играть со своей жертвой и после парочки удачных выпадов, громадный воин был уже не в состоянии сражаться. Ловко поймав почти бездыханное тело в воздухе, парень аккуратно положил его на землю и припал на одно колено. Теперь же в глазах одержимого не было страха. Похоже, он окончательно смирился с судьбой. Придерживая голову свободной рукой, экзорцист занес сверкающее лезвие паладинского креста над ним.

-Покойся с миром.

После этих слов, он быстро вонзил клинок в сердце умирающего воина. Издав еле слышный крик, тот лихорадочно попытался вдохнуть воздух, а спустя мгновение затих навсегда. Закрыв стеклянные глаза, Грид опустил голову покойного на пол и перекрестил его. Гавриил с гордостью наблюдал за работой подопечного. Чего нельзя было сказать о священнике, которого обуял праведный страх. Очевидно, нечто подобное испытывали и все остальные присутствующие горожане. Став невольными свидетелями запретного зрелища – экзорциста за выполнением кровавой работы, люди, подобно статуям замерли на месте. Грид поднялся на ноги и медленно направился к выходу из церкви. Посмотрев безразличным взглядом в глаза Гавриила, а потом священника, он перевел взор на небо, которое затянуло серыми тучами. А ведь всего несколько минут назад в лазурной вышине ярко светило солнце. Услышав далекие громовые раскаты, парень впервые за последние дни улыбнулся.

-Я же говорил, что будет дождь, – почему – то в его голосе слышалась нотка грусти. – Одна моя знакомая говорила, таким образом, небеса оплакивают гибель великих людей.

Затем лицо юноши снова приобрело безразличное выражение. Подойдя к паладину, он взял шляпу и, на ходу одев ее, двинулся к лошади.

-Поехали обратно, я хочу спать, – сняв кресты с запястий, Грид спрятал их в сумку и оседлал серого, мясистого скакуна.

-С – спасибо, – Неуверенно произнес священник, глядя на молодого экзорциста, который пару мгновений назад с устрашающей легкостью расправился с шестью вооруженными рыцарями – ветеранами. – Я очень признателен вам за помощь и…

-Не беспокойтесь, – перебил его Гавриил, водрузив массивную длань на плечо, отчего мужчина невольно вздрогнул. – Он всегда такой. Иногда мне кажется, что он и сам… демон.

-Д – думаю это вряд – ли, – ответил тот более уверенным тоном. – Всевышний не потерпит присутствия темных тварей среди своих слуг.

-Скорее этого не потерпят церковники, – тихо произнес Грид и, подстегнув коня, двинулся к городским вратам.

-Не обращайте внимания, – успокоил старика паладин. – Он не всегда думает головой, прежде чем говорить. Примите мои соболезнования насчет сэра Людвига и его рыцарей. Нам пора возвращаться.

-Я все понимаю, – усмехнулся священник. – Доброй вам дороги.

Оседлав скакуна, паладин направился следом за напарником. Если в пути их ничто не задержит, к вечеру они будут дома. Грида он настиг уже за городскими вратами. Парень держал средний темп, словно и не собираясь ждать попутчика.

-Ты неплохо справился с заданием, – похвалил его Гавриил. – Когда вернемся, попрошу Святого Отца перевести тебя в паладины. Что скажешь?

-Делай, что хочешь. Мне все равно.

-Все равно? Со дня ее смерти прошло два года. Не пора ли забыть об этом и продолжить жить?

-Ты задаешь слишком много вопросов, паладин! – Грозно ответил Грид и, тут же добавил более спокойным тоном. – Я никогда ее не забуду. Вместе с ней умерло и мое сердце.

До самой резиденции Святого Отца, руководителя организации, по совместительству являвшейся своеобразным лагерем по подготовке экзорцистов, воители не проронили ни слова. Оставив лошадей в довольно приличной конюшне, Гавриил и Грид направились к огромному собору, чтобы доложить Святому Отцу о возвращении с успешно выполненного задания. Небольшой городок, представляющий собой конгломерат из громадных корпусов и храмов, где жила и тренировалась будущая элита бойцов с демонами, находился неподалеку от столицы королевства людей.

-Я намекну Святому отцу о нашем разговоре, – произнес Гавриил, остановившись у перекрестка. – Если передумаешь, дай знать.

Грид безразлично кивнул и направился по мощеной дороге к одному из жилых зданий. В центральный собор разрешалось входить лишь паладинам и еще некоторым лицам, но только по специальным пропускам. Не то, чтобы глава Святой Церкви боялся покушения, просто таковыми были правила. Единственным желанием парня сейчас являлся глубокий, крепкий сон. Поднявшись на второй этаж, где располагалась его комната, внимание привлекло несколько десятков молодых новобранцев, отрабатывающих разнообразные упражнения с инструкторами на тренировочной площадке. Оперевшись руками на подоконник, Грид стал заинтересованно наблюдать за ними. Каких – то пару лет назад, он и сам был таким же зеленым новичком. Заметив боковым зрением у соседнего окна неизвестную фигуру, парень резко повернулся к ней. Миловидная девушка с длинными русыми волосами в робе экзорциста сидела на подоконнике и ласково ему улыбалась. Это была Кира, возлюбленная Грида, погибшая при выполнении боевого задания два года назад. Улыбнувшись в ответ, он пристально посмотрел в ее голубые глаза. Спустя мгновение, она исчезла, вновь оставив юношу в одиночестве.

-Спасибо, что не забываешь обо мне, – тихо произнес он.

Открыв дверь своей комнаты, экзорцист скинул с себя плащ и, завалившись на кровать, почти мигом отправился в мир сновидений. В последнее время, сон стал для него единственной радостью. Ведь только там он мог, пусть и на несколько мгновений встретиться с Кирой. Если повезет. После ее загадочной смерти, жизнь потеряла для Грида всякий смысл. Даже любимое занятие – сражения с сильными противниками, больше не грели его сердце. В тот роковой день оно "перестало биться”.

Глава 1. Демон на службе света.

Инквизиция, а точнее ее ответвление Святая Церковь, являлась, фактически, главнейшим военным органом в сравнительно молодом королевстве людей. В условиях непрерывной вражды с демонами, по идеологическим разногласиям, она обладала даже большей властью, нежели истинный правитель государства. Управляя всеми военными силами страны, высшие чины организации, частенько отправляли воинов в походы на борьбу со "злом”, коим они считали все народы, поклонявшиеся иным богам. Однако, не всегда, простые солдаты были в силах одолеть грозных приспешников тьмы. Тогда в дело вступали экзорцисты – специалисты по борьбе с нечистью, обучаемые в военном лагере при резиденции Святого Отца. С полученными навыками и освященным оружием, им не составляло большого труда изгонять злых духов, нередко вселяющихся в людей, и отправлять обратно в преисподнюю могущественных представителей демонического рода. Для поддержания порядка на собственных землях, Инквизиция также ввела определенные религиозные постулаты, несоблюдение которых, в подавляющем большинстве случаев, каралось смертной казнью или вообще отлучением от церкви и признания еретиком, что, в принципе, тоже вело к деревянному ящику. Так и жили люди в своем государстве, постоянно воюя с демоническими соседями, не забывая подчиняться правилам Святой Церкви.

На звездном ночном небе ярко светила луна, заливая серебристым сиянием небольшое поселение, расположенное в лесистой местности. Обитавшие в нем демоны, уже наверняка спали, что было только на руку двум отрядам рыцарей под предводительством доблестных воинов Света, паладинов Гавриила и Михаила. По распоряжению Святого Отца, им требовалось захватить пограничный городок адских созданий, путем безжалостного истребления всех жителей, для устрашения заклятого врага и расширения владений страны. Паладины являлись своеобразной опорой главы Святой Церкви, его верными телохранителями и лучшими воинами королевства. Поэтому от них требовалось беспрекословное подчинение приказам. Участвовать в бессмысленной резне, у Гавриила не было особого желания, однако выбирать не приходилось. Небольшой городок имел слабую защиту – трехметровый деревянный частокол был единственной преградой перед затаившейся в палисаднике группой воителей. Под командованием паладинов находилось около трех сотен тяжелобронированных рыцарей, захват поселения не должен был вызвать особых трудностей. Разделившись на два отряда, Михаил – черновласый, приблизительно тридцатилетний, худощавый мужчина, решил атаковать городок, так сказать, с парадного входа. Задачей же Гавриила была поддержка напарника, но с другой стороны поселения. Пройдя огнем и мечем, по всем домам, они намеревались объединиться и завершить разгром обители демонов. Скрипя зубами и сердцем, серебрянновласый старик принял этот план и направился к своей позиции. Гавриил не до конца понимал мотивы Святого Отца. Зачем он приказал полностью истребить целый городок? Хоть его жители и принадлежали к демоническому роду, среди них было мало воинов, в основном беззащитные женщины и дети. Если смыслом грядущей бойни являлось только устрашение врага, то подобные действия могли только, разве что, разозлить воинственных демонов. И их жестокий ответ не заставил бы себя долго ждать.

Быстро расправившись с незначительной охраной, рыцари Михаила открыли главные врата и принялись за свое грязное дело. Врываясь в дома, они безжалостно убивали всех их обитателей, неважно будь – то женщина или ребенок. У воинов был приказ, которому они не могли не подчиниться. Тихая резня продолжалась до тех пор, пока один из демонов не умудрился выскочить из осажденного дома и закричать на весь поселок о нападении. Буквально в следующий миг, его успокоила стрела крупного лучника, попавшая прямо в затылок бедолаги. Постепенно, среди жителей городка разразилась паника. Некоторые старались поплотнее забаррикадировать двери и окна, другие, охваченные ужасом, выбегали из домов, надеясь спастись бегством. Однако их мигом останавливали стрелы или клинки безжалостных рыцарей. Третьи пытались отбиваться от неприятеля, имеющимся в доме оружием. Увы, все попытки оказались тщетными против закованных в толстую броню воинов.

Тем временем, Гавриил с отрядом уже пробился с тыльной стороны городка, сделав аккуратную брешь в довольно хилом частоколе, и, подобно напарнику, начал собирать кровавый урожай. Сам он не спешил вламываться в небольшие хижины мирных демонов и придавать их праведному суду, в отличие от подчиненных, которым, казалось, даже нравилась такое неравное побоище. Беспечно гуляя по охваченному хаосом войны поселению, Гавриил все же решил, для вида, очистить один домик от скверны, в лице представителей инородной расы. Оголив массивный клинок, паладин взялся за дверную ручку и мощным рывком сломал замок. Оказавшись внутри темного помещения, он начал внимательно прислушиваться к своим ощущениям. Как и подобает воинам Света, да и всем остальным экзорцистам, паладины обладали способностью улавливать присутствие демонов по необычной ауре, исходящей от них. Этот навык, вырабатываемый годами специальных тренировок, очень помогал слугам Всевышнего в их нелегком труде, порой даже спасая им жизни. Так произошло и сейчас, Гавриил ощутил присутствие затаившегося во мраке врага, а реакция в очередной раз избавила его от неминуемой гибели. Наотмашь рубанув мечем, показавшегося из темноты противника, он направился к следующей комнате, в которой мерцал слабый свет от свечи. Мельтешащая тень по ту сторону массивной дубовой двери, поспешила закрыть ее, да бы спастись от незваного гостя. Но воитель, несмотря на свой, с виду, преклонный возраст оказался проворнее. Ворвавшись в комнату, едва не сбив худощавую женщину с ног, паладин заметил колыбель с лежащим в ней маленьким ребенком. Спокойно лежа на месте, дитя невозмутимо смотрело на вломившегося незнакомца, отчего у серебрянновласого воина невольно сжалось сердце. Однако времени на раздумья не было. Очевидная мать младенца, прейдя в себя, после жесткого контакта, схватила, стоявший на тумбочке, канделябр и отправила его навстречу с головой рыцаря. Отразив удар стальной рукой, тот вогнал клинок ей в живот, покончив с бренным существованием демонической женщины. Когда она рухнула на деревянный пол, поверженная освященным оружием воина Света, тот направился к колыбели. Закутанный в простыни ребенок не спал, он с хладнокровным безразличным взглядом наблюдал за приближающимся к нему "палачом”. Встав над кроваткой малыша, Гавриил еще раз смерил его безрадостным взором. А затем, направив острие меча к груди младенца, поднял лезвие над головой.

-Прости меня, дьявольское дитя. Надеюсь, там, куда ты отправишься, твои родители будут ждать тебя.

Готовясь нанести последний удар, он не сводил глаз с совершенно спокойного ребенка. Будто тот был готов принять смерть. Возможно, просто не понимал, что жизнь висит на волоске. Хотя паладин не разбирался в принципах воспитания детей демонов. Вполне может быть, они с рождения были готовы расстаться с ценнейшим подарком родителей. Понаблюдав за жертвой еще немного, Гавриил усмехнулся и, опустив клинок, вернул его в ножны на поясе. Убийство детей, пусть и нечеловеческого происхождения, являлось недостойным для воина Света поступком, вряд – ли бы Всевышний был настолько бессердечным.

-Что же с тобой делать? – Задумчиво произнес паладин. – Оставлять здесь нельзя, а в Святой Церкви демонам вряд – ли будут рады.

Малыш, не проявляя никаких эмоций, продолжал смотреть на серебрянновласого гиганта. Взяв его на руки, к Гавриилу пришла неожиданная, авантюрная идея. А что если выдать мальца за человеческое дитя? Но в таком случае, его напарник Михаил, наверняка, почувствует "злую” ауру демонического отрока, а зная слегка склочный характер сурового воителя, последствием обмана могло стать обвинение в ереси, от которого было не так уж легко избавиться. Времени на размышления оставалось ничтожно мало, поэтому Гавриил не придумал ничего лучше, чем надеть на ребенка собственный крестик. Освященный предмет должен был причинять нешуточную боль демонам, но в то же время его светлая энергетика могла скрыть под собой несформировавшуюся ауру младенца. Собрав в кулак всю свою волю, паладин двинулся к выходу из хижины. Михаил стоял неподалеку от нее, с довольным видом наблюдая за работой подчиненных рыцарей. Заметив показавшегося из дома соратника, он не спеша двинулся к нему.

-Что, Гавриил, пожалел демонического ребенка? – Ехидным тоном поинтересовался он, увидев на руках завернутого в простынь малыша. – Интересно, что же скажет на это Святой Отец?

-Я думаю, дитя человека особо его не заинтересует. Прислушайся к чутью.

На всякий случай, в подтверждение своих слов, Гавриил и сам поступил так же. Действительно, от ребенка исходила вполне человеческая энергетика. Он сохранял все тот же спокойный, безмятежный вид, словно не ощущая боли от священного креста. Задумчиво взглянув сначала на малыша, а потом на паладина, Михаил улыбнулся.

-И как же ты назовешь его, отец  Гавриил, – похоже, уловка удалась, и он ничего не заподозрил. С другой стороны, возможно, он просто решил не показывать того, что ему известно об истинной потусторонней принадлежности младенца, ради своих, известных только паладину, целей.

-Грид, – через несколько мгновений ответил тот. – В глубоком детстве у меня была собака с таким же именем.

-Дальше можешь не продолжать, а то я расплачусь, – спрятав клинок в ножны, воин сладко потянулся.

-Отец Михаил, поселение полностью очищено от еретиков, – доложил один из рыцарей офицеров, подойдя к предводителям.

-Возвращайся к Святому Отцу, – обратился тот к напарнику. – Думаю, демоны не заставят себя долго ждать с ответным нападением. А я уже давно не разминался.

Вот так Грид и попал в Святую Церковь, чудом избежав неминуемой смерти. Гавриил обладал ничтожно малым объемом знаний о воспитании демонических детей, да и человеческих, в принципе, тоже, поэтому малыш рос по законам церковных воинов. "Отец” всячески пытался скрывать настоящую сущность пасынка. Крестик паладина прекрасно замаскировывал ауру демоненка, однако его было необходимо, время от времени, снова освящать, во избежание нежелательных последствий. Ведь впитывая энергию растущего темного создания, рано или поздно, он мог выдать в нем истинную натуру. Странно, но почему – то, вопреки неоспоримым фактам, что демоны не переносят святых вещей, крестик никак не влиял на самочувствие нового владельца. По идее он должен был причинять ему невероятную боль. Когда Грид достиг определенного возраста, Гавриил начал обучать юношу премудростям экзорцистов, по сути, определив его дальнейшую судьбу. На удивление парень оказался небывало смышленым. Боевые искусства, упражнения с холодным оружием, все давалось ему с необычайной легкостью, будто он был создан специально для сражений. Демонов частенько называли детьми войны, поэтому большинство представителей их рода имело предрасположенность к военному делу. Условия жизни обязывали уметь сражаться. В мире, где всем заправляет сила, это был единственный способ выживания. С взрослением парня, начались новые проблемы. Если вопрос с аурой, Гавриилу удалось благополучно решить, то невероятную физическую силу и ловкость, в купе с отменной реакцией, присущие демоническому роду, скрыть было трудно. Хотя, можно списать такие способности на какое – то божественное вмешательство. Вот только тогда бы еще пришлось доказывать, что это именно оно, а не происки темных сил. Так как Грид уже находился в осознанном возрасте, паладин быстро нашел с ним общий язык, договорившись, чтобы тот не применял свои поразительные умения на глазах людей. Спустя несколько месяцев специальных тренировок, парень фактически ничем не отличался от профессиональных бойцов с нечистью и, в прямом смысле слова, рвался в бой.

***

Был теплый погожий денек. Как и всегда, на просторном зеленом поле – тренировочной площадке экзорцистов, расположенной посередине церковного городка, кипела бурная деятельность. Удрученные опытом наставники, обучали молодняк основам, которые могли спасти им жизнь в битве с потусторонними существами. В очередной раз, Грид со своей группой проходил тренировочный курс, обещавший, сегодня, порадовать их каким – то новым упражнением. Судя по словам Гавриила накануне. Сам паладин был не частым гостем на подобных мероприятиях. Нынешний день являлся одним из тех редких случаев, когда он пришел посмотреть на успехи своего "сына”. Выстроившись в шеренгу, экзорцисты ожидали указаний наставников.

-Чтобы стать гордостью Святой Церкви, вам необходимо научиться ощущать присутствие нашего главного врага, – начал высокий черновласый мужчина, среднего телосложения, в свободной одежде, с символикой веры, поучительную речь. Его напарник, немного уступающий в росте, о чем – то беседовал в стороне с паладином. – От демонов исходит особая аура. Ее очень легко отличить от энергетики других существ. Благодаря этой разнице, мы и вычисляем еретиков среди наших соотечественников. Когда вы научитесь применять сверхчутье, ни один враг не сможет застать вас врасплох. С сегодняшнего дня, мы начинаем новый этап тренировок, направленный на выработку этого самого навыка.

С виду, задание было нетрудным. Всего – то нужно почувствовать зловещую энергетику демонической вещи и поразить деревянные мишени, за которыми они находились. Перед каждым из десятка будущих охотников за нечистью, на расстоянии в десяток метров, располагалось по четыре доски с расчерченными кругами. Прислушиваясь к ощущениям, молодые воины пытались уловить ауру потустороннего создания. У некоторых получалось, у других не очень. Понаблюдав за успехами других экзорцистов, Грид и сам решил приступить к упражнению. Враждебная энергетика исходила от трех мишеней, что показалось ему странным. В таком случае, шансы на успех значительно возрастали. Однако в чем тогда был смысл тренировки? Не вдаваясь в раздумья, юноша поочередно выхватил три метательных кинжала из потайных ножен на поясе, локте и лопатке, и элегантным взмахом руки, отправил их прямо в центры мишеней. Несмотря на запрет Гавриила, парень очень любил красоваться своими навыками. С довольным видом посмотрев на пораженные цели, парень перевел взгляд на наставника. Его озадаченное лицо наталкивало на мысль, будто он совершил либо несусветную глупость, либо невероятный, для человеческих возможностей поступок.

-В чем дело? – Пытаясь сохранять вежливый тон, поинтересовался тот.

-Все твои цели оказались людьми, – слова прозвучали как вердикт судьи. – Демонический предмет находился всего лишь за одной мишенью, остальные скрывали вещи простых людей. Если бы ты не был экзорцистом, да еще и сыном паладина, я мог бы предположить о твоей дьявольской природе. Но ведь среди нас не может быть еретиков.

И действительно, попади Грид хотя бы в одну или две неверные цели, никто ему и слова не сказал. Но он намеренно и осознанно поразил сразу три ложные мишени, что вряд – ли было случайностью. Поменяв расположение предметов за деревянными брусками, наставник предоставил юноше шанс исправиться. Что же делать? Если снова попадет в неправильную мишень, секрет будет под угрозой раскрытия. Тогда и ему, и Гавриилу придет конец. С самого детства Грид не испытывал страха к смерти. Узнав о гибели родителей от руки приемного отца, молодой церковник даже пытался несколько раз убить его. Однако куда ребенку до матерого воителя. С возрастом он начал более уважительно к нему относится. Увы, дерзкий нрав никуда не делся. В сложившейся ситуации, парню просто не хотелось подводить того, кто спас ему жизнь. Только он вознамерился метнуть следующий кинжал, как на плечо опустилась массивная длань.

-Грид, слушай меня внимательно, – тихо произнес паладин. – Не забывай, кто ты. Для тебя, вражеская аура исходит от людей. По сути, врагами являются твои друзья.

Воин понимающе кивнул и принял исходную позицию. Все оказалось так, как и сказал серебрянновласый старик. Вновь прислушавшись к ощущениям, экзорцист почувствовал ту же агрессивную энергетику, исходящую от трех целей, и всего одну дружескую ауру. Куда и устремился метательный нож. Ближе к вечеру, юный церковник, буквально, с закрытыми глазами определял местонахождение нелюдей, в пределах нескольких десятков метров вокруг себя, удивляя и учителей, и соратников своей находчивостью. Подобное сверхчутье, люди вырабатывали, порой годами упорных тренировок. А сын паладина освоил его, фактически, за пол дня, не сильно напрягаясь. Это обстоятельство не могло не заинтересовать Святого Отца, который был несказанно рад столь стремительному становлению превосходного экзорциста. С такими темпами приемный наследник Гавриила уже через несколько лет мог стать паладином, элитой Инквизиции. Хорошие воины, способные защитить людей и королевство от демонов, всегда были в почете. Значит, требовалось как можно скорее превратить парня в безжалостный инструмент, коим Всевышний карал бы неверных.

Спустя пару дней, Грида ждало первое самостоятельное задание. Разумеется под присмотром вышестоящего паладина. Своеобразный экзамен на закрепление полученных навыков. Усиленные тренировки перед столь ответственным мероприятием никак не сказывались на настроении и самочувствии юноши. Нечеловеческая выносливость делала свою работу. Даже поединки с наставниками, казалось, давались ему с удивительной легкостью. Не то чтобы он их побеждал, но хорошенько потрепать умелых храмовников ему удавалось. Утром указанного дня, Грид во всеоружии и прекрасном расположении духа, ожидал своего спутника у входа в конюшню. Их скакуны также были готовы к дороге. В желтовато – золотистых глазах воина не виднелось и тени страха или волнения перед неизвестным заданием, только молодецкий задор и любопытство. Гавриил, явно, не спешил отправляться на важнейшее испытание отрока. Когда же паладин, наконец, соизволил явиться, парень едва сдерживался, чтобы не набросится на него с расспросами о предстоящей миссии. Пытаясь сохранять хладнокровный, беспристрастный вид, экзорцист оседлал коня и последовал за наставником. На территории Святой Церкви чрезмерно открытое проявление эмоций считалось недостатком воспитания. Паладин хорошо обучил пасынка "домашним” правилам, поэтому не сомневался в его сдержанности. Отойдя на достаточное расстояние от лагеря организации, Грид принялся за долгожданное дело – выяснение подробностей предстоящего задания.

-И что же Святой Отец нам поручил?

-В небольшом городке, неподалеку отсюда, начали пропадать люди. Все бы ничего, только поговаривают, в тех краях обитает ведьма. Твоя задача ее устранить.

-Моим первым заданием будет убийство женщины?! А ты не мог выбрать что – нибудь получше? Кому, как ни тебе знать о моих способностях.

-Вот именно! О твоих нечеловеческих умениях знаю только я. Не стоит сильно о них распространяться, а то наш маленький секрет перестанет быть таковым. К тому же, ты еще не готов к встрече с действительно сильными демонами.

-Что значит не готов?! Я лучший экзорцист…

-Ты лучший ученик, но никак не экзорцист! Это почетное звание нужно заслужить потом и кровью. Высшие демоны не такие уж и простые противники, как ты думаешь. Радуйся тому, что имеешь и не спорь со старшими.

Столь суровый ответ лишь больше раззадорил парня. Однако сейчас, он решил промолчать. Может устранение ведьмы будет и не таким уж скучным делом. Довольно быстро добравшись до места назначения, перед взорами воинов предстало сравнительно небольшое поселение, обнесенное трехметровым деревянным частоколом. Как и большинство молодых поселений королевства людей, оно также походило на большую деревню. Десятки разнообразных зданий, построенных из дерева и камня, превращали его в некое подобие извилистого лабиринта. С такой хлипкой защитой, поселок вряд – ли выдержал нападение приличной армии демонов. Хотя, находясь в глубоком тылу, под опекой Инквизиции и ее фанатичных крестоносцев, не говоря уже об основных войсках государства, обитателям городка беспокоится, было не о чем. Почти…

-И как мы будем ее искать? – Спросил Грид, разглядывая городские просторы.

-Я пойду, поздороваюсь с местным священнослужителем и разведаю обстановку в городке, а ты отправляйся на улицы и порасспрашивай жителей о необычных событиях последних дней.

-Начало этой миссии мне определенно нравится, – усмехнулся юноша. – Что ж, не будем терять времени.

Подстегнув коня, экзорцист устремился к городским воротам. Стражники встретили пришельцев стандартным высокопарным приветствием. К представителям Святой Церкви во всех областях королевства всегда проявляли уважение, граничившее с легкой опаской. Ну, еще бы, одно неверно сказанное слово могло послужить отлучению от церкви и признания еретическими целые города, куда незамедлительно съезжались карательные отряды крестоносцев, да бы очистить души грешников от скверны. Правда, не совсем гуманным, если не сказать варварским, способом. Такое уже случалось раньше, поэтому люди больше не хотели ввязываться в конфликты с Инквизицией и старались вести себя тише воды, ниже травы.

Оставив лошадей в местной конюшне, церковники направились к намеченным целям. Прогуливаясь по городу, Грид  упорно прислушивался к сверхчутью. Увы, ничего странного не ощущалось. Прохожие рассматривали его, словно диковинного зверя. Некоторые дети даже показывали пальцами, отчего не ожидавшие родители впадали в легкий ужас. Пусть и случайное оскорбление одного из воинов Всевышнего, могло грозить очень неприятными последствиями. Парень не обращал на них никакого внимания. Спустя несколько улиц, он присмотрел одну таверну. Наверняка там что – нибудь знают о ведьме. Старинное, двухэтажное, деревянное здание ничем не выделялось на фоне остальных строений. Разве что складывалось ощущение будто, оно сейчас развалится. Все же Грид рискнул и вошел во внутрь. Как ни странно, клиентов здесь было немного. Очевидно, предположение, что здание держится лишь на честном слове, посетило не только его. Заняв место у длинного стола, за которым располагались владения ответственного по напиткам, экзорцист еще раз осмотрел помещение. Просторный, почти безлюдный, зал, украшенный несколькими потертыми гобеленами, был также не примечателен внутри, как и снаружи. Упитанный, невысокий, лысый мужчина, по ту сторону, будто не замечая гостя, продолжал заниматься своими делами. Заказав кружку эля, парень собирался задать ему пару вопросов, как услышал милозвучный женский голос.

-Извините, молодой человек. Разрешите присесть? – Повернув голову, Грид увидел симпатичную рыжеволосую девушку в необычном черном платье, стоявшую рядом.

В ее горящих зеленых глазах виднелась странная заинтересованность. На всякий случай, он просканировал незнакомку новоприобретенным сверхчутьем. Как и ожидалось, от нее исходила, свойственная человеку, недружелюбная энергетика. Позволив ей занять место рядом, церковник сделал несколько глотков хмельного напитка.

-Вы ведь экзорцист, я права? Что вам понадобилось в нашем невзрачном городке? – Девушка ни на секунду не сводила с него завороженного взгляда.

-Я здесь по поручению Святого Отца, – заинтригованное поведение вызывало подозрения. То ли ей было что – то известно о его миссии, то ли, возможно, она просто захотела разнообразить скучную жизнь новым знакомством. – Говорят, в ваших краях промышляет ведьма.

-И вы пришли избавить нас от нее?

-Что – то типа того, – усмехнулся парень. Похоже, подозрения оказались не беспочвенными, но пока еще слишком рано прижимать ее к стене. Стоило разузнать побольше. – Кстати, меня зовут Грид. Могу ли я узнать ваше имя, госпожа?

-Анна. Простите, что я к вам так навязалась. Гости в этой дыре большая редкость, а иногда так хочется пообщаться с кем – то из вне.

-Представители Святой Церкви не лучшие собеседники, уж я – то знаю. Если дело не касается вопросов веры, из них обычно и слова не вытащишь.

-Неудивительно. У вас ведь такая тяжелая работа. Как же вы расслабляетесь?

-Святой Отец говорит, что лучший отдых для священнослужителя – это молитва. Но как по мне, лучше хорошенько вздремнуть, чем просить высшие силы о снисхождении и помощи.

-Интересно. А чтобы вы предложили с ней сделать?

-С ведьмой, которая похищает людей для никому не известных целей?  Ну, сначала я бы попытался выяснить причину такого поступка, а дальше, – юноша призадумался. –  Действовал бы по обстоятельствам.

-Ты очень добрый, Грид. Зная о предвзятом отношении церковников, удивительно, что в их рядах появился столь рассудительный молодой человек. Но все  же, я чувствую, в тебе есть нечто темное, не принадлежащее человеческой природе.

-А если я скажу, что являюсь демоном? – Наблюдая за реакцией девушки, Грид надеялся, что она как – нибудь выдаст свои истинные намерения. Еще одной из его скрытых демонических способностей, было умение читать мысли других существ.

-Это невозможно. Насколько мне известно, они не переносят присутствия рядом священных артефактов. А с их сверхчутьем, даже муха не пролетит мимо незамеченной, – Анна держалась совершенно спокойно, словно ее совсем не удивляла такая возможность.

Другой бы человек, узнав, что перед ним находится демон, либо уже попытался бы убить потустороннюю тварь, либо сбежать как можно дальше, желательно под крыло крестоносцев. Однако девушка не держала на уме ничего дурного. Или очень хорошо это скрывала.

-Ты права, – смерив собеседницу пронзительным взглядом, он продолжил. –  Вернемся к разговору о здешней ведьме. Ты знаешь, где я могу ее найти?

-Она живет на окраине городка. Местные предпочитают обходить ее дом десятой дорогой. Поговаривают, она умеет воскрешать мертвых. А затем использует их в качестве своих слуг.

-Отведешь меня туда?

-Хорошо. Но только услуга за услугу, – усмехнувшись, ответила девушка.

Согласно кивнув, Грид поднялся со стула и внезапно ощутил легкое головокружение. Он выпил совсем немного, да и по ощущениям это не было похоже на опьянение. Не придавая значения, экзорцист последовал за новой знакомой. Слабость нарастала с каждым шагом. Будто какая – то неведомая сила выкачивала жизненную энергию. Анна продолжала о чем – то говорить, однако юноша уже с трудом понимал ее слова, звучавшие подобно эху. Когда перед глазами все поплыло, а ноги начали подкашиваться, девушка как бы невзначай подставила ему плечо. Грид  почти ничего не соображал и сохранял вертикальное положение лишь благодаря спутнице. Что – то подсказывало ему, она имела не последнее значение в нынешнем состоянии. Вот только как ей удалось так легко вывести из строя демоническое существо? Ведь она даже не прикасалась ни к нему, ни к напитку, выпитому им в таверне. Неужели гипноз? Или какая – то магия? Пока размышлял, попутно пытаясь прийти в себя, Анна завела полубессознательного экзорциста к себе домой. Находясь в прострации, он не вдавался в изучение обстановки комнаты. В данный момент демона больше интересовало, что же с ним происходит и каковы цели хозяйки хижины. Вряд – ли бы она просто так решила привести в гости малознакомого человека. Если только не намеревалась что – нибудь с ним сделать. Усадив юношу на стул в комнате, напоминавшей кухню, девушка подошла к столу и через мгновение вернулась с ножом в руках. Грид догадывался, что она собирается предпринять. Увы, сил на сопротивление у него уже не оставалось.

-Прощай, глупый экзорцист, – с довольной усмешкой произнесла Анна, после чего лезвие упокоилось глубоко в груди воина. Странно, но боли он почти не чувствовал. Лишь холод проникшей внутрь стали. Дико хотелось спать. Когда голова жертвы безжизненно опустилась, она направилась к старинному комоду, на котором лежало несколько колец. – А теперь можно позабавиться с твоим другом.

Как и говорил, Гавриил отправился в местную церковь. Ведь именно из этих сооружений и исходили все просьбы о помощи, принимаемые отделом Инквизиции в королевстве. Просторный дворик с несколькими иссохшими деревьями, окруженный металлической решеткой, выглядел мрачно. Пошарканные стены величественного здания, смотрелись не лучше. Казалось, будто собор был заброшен. Подойдя к массивной двери, с изображением святых, паладин постучал. Все же врываться в священное место без спросу как – то некрасиво. Встречать гостя никто не спешил, поэтому Гавриил решил войти сам. Что еще оставалось делать? Благо дверь оказалась не заперта.

-Здесь кто – нибудь есть?!

Сделав несколько неспешных шагов, внимательно рассматривая интерьер божьего храма, воитель заметил священника. Высокий, черновласый мужчина, в темно – синей рясе, стоял перед большой иконой и, склонив голову, тихо читал молитву. Прерывать священнослужителя во время столь важного ритуала, считалось страшным оскорблением. Серебрянновласый воин решил не препятствовать его общению с Всевышним.

-Доброго времени суток, достопочтенный пастырь, – поздоровался Гавриил, когда тот закончил.

-Приветствую вас отец Гавриил. Как хорошо, что вы прибыли, – повернувшись к гостю, священник изобразил довольную улыбку. Имена паладинов были широко известны во всем королевстве людей, ведь страна должна знать своих героев. – Вы должно быть уже наслышаны о нашей проблеме.

-Говорят, у вас ведьма бесчинствует.

-Все началось буквально несколько дней назад. В селении начали пропадать люди. Разумеется, поначалу этому никто не предал значения. Однако вскоре эти самые исчезнувшие жители начали нападать на других людей. Очевидцы утверждали, они были бледные как сама смерть и, словно, мертвецки пьяные.

-И вы решили, что здесь поработала ведьма? – С ноткой сомнения в голосе переспросил паладин. – Я не чувствую здесь святости. Подобно сама смерть поселилась в этих краях. Ничего не хотите рассказать? – Потупив взор, священник виновато опустил голову.

-За подобные поступки я могу расстаться с жизнью и навсегда прослыть еретиком, – подняв голову, он пристально посмотрел в глаза Гавриила и продолжил. – Я расскажу вам правду, но взамен попрошу о снисхождении. Уже многие годы в нашем поселении живет одна колдунья. Обычно, она всегда помогала местным жителям, излечивая их от болезней и родовых проклятий. Но в последнее время с ней начало творится что – то странное. Я полностью уверен, исчезновение людей и последующие нападения ее рук дело.

-Наличие скрывающейся ведьмы это само по себе серьезное преступление. На чем основывается ваша уверенность?

-Все жертвы нападавших имели с ней связь. Судя по докладам моих подчиненных, она что – то ищет и не раз просила помощи у местной знати. Эти несколько человек, отказавшиеся открыть ей доступ в секретные катакомбы, где они тайно добывали драгоценные металлы, сейчас находятся на больничных койках. Их буквально разорвали на части. Чудо, что они вообще до сих пор живы. А совсем недавно, она пыталась договориться со смотрителем кладбища о проведении какого – то ритуала. Разумеется, тот не стал соглашаться на ее условия, после чего изуродованные останки его тела нашли на пороге собственного дома. Люди уже бояться выходить на улицу. Если так будет продолжаться, очень скоро городок может прекратить свое существование.

-Хорошо. Я наведаюсь к ней в гости. А потом, мы поговорим о вашем наказании, – похоже, священника больше волновала судьба поселения, нежели своя жизнь.

Пристыжено опустив глаза, тот не нашелся с ответом. Неловкую паузу прервал беспорядочный стук по вратам церкви. Сверхчутье подсказывало паладину, что за ними находится нечто не доброе.

Плывя в беспросветной тьме, Грид мысленно проклинал собственную наивность. Умереть от руки хрупкой девушки на первом же самостоятельном задании! Для настоящего воина, тем более демона, такая гибель была позорной. Ожидая, что же произойдет дальше, он внезапно ощутил, будто сквозь тело прошел электрический разряд. А затем парень увидел черное перышко, бесцельно летящее во тьме. Несмотря на пелену темноты, окружающей пространство, оно, казалось, выглядело чернее черного, выделяясь на почти однотонном фоне. Протянув руку, он тут же пришел в себя. Экзорцист все также сидел на стуле с ножом в груди. Боли или еще какого – либо дискомфорта совсем не было. Спокойно вытащив клинок, воин осмотрел окровавленное оружие со всех сторон и усмехнулся. Сегодня удача оказалась на его стороне, нож не задел сердце – самый уязвимый орган большинства демонических рас, что и спасло ему жизнь.

Внезапно, врата церкви с грохотом распахнулись, явив перед паладином незнакомца в черном балахоне. Слегка пошатываясь, он медленно двигался к священнослужителям.

-Что вам нужно? – Громко спросил священник.

Его голос был подобен грому, очень хорошее для пастыря качество. Однако тот молчал, продолжая беспорядочное шествие. Высокий, широкоплечий мужчина, совсем чуть – чуть уступающий воину Света в размерах, казалось, был пьян. Его размашистые движения и непонятные стоны не предвещали ничего хорошего. Спокойно направившись ему навстречу, Гавриил с ходу врезал железным сапогом в живот. Припав на колено, от силы удара, несомненно, сломавшего несколько ребер, тот, как ни в чем, ни бывало, быстро поднялся и протянул руки к обидчику. Паладин не растерялся от такой прыти соперника и, с помощью, такого же стального кулака отправленного точно в висок, завалил врага на землю. Мертвецки бледное, осунувшееся лицо, показавшееся из под капюшона, просто не могло принадлежать живому человеку. Это также подтверждала аура, свойственная уже почившим существам. Мигом прейдя в себя от, казалось бы, смертельной встречи с металлической перчаткой воина Света, он снова потянулся к нему, издавая приглушенный стон. Выхватив из ножен массивный двуручный клинок, Гавриил с хладнокровным спокойствием снес ему голову.

-Оживший мертвец, – ответил паладин на немой вопрос священника, в недоумении застывшего на месте. – Наша ведьма оказывается некромант. Нужно выйти, поздороваться.

Оказавшись на пороге церкви, воин увидел молодую девушку в необычном, черном гротескном платье с огненно – рыжими волосами, опускавшимися до уровня плеч. От нее церковника отделял десяток мертвецов в черных балахонах, таких же, как и у их, уже окончательно мертвого предшественника, потерявшего голову в стенах божьего храма.

-Зря вы пришли в наш городок, – игривым тоном произнесла она. – С вашим напарником я уже разобралась, а уж убить старика, моим слугам не составит труда. Но не беспокойтесь. Когда жизнь окончательно покинет жилы, я воскрешу вас, чтобы вы могли вечно служить мне в качестве безвольного трупа.

-Хм. Грид, ты слышал? Девушка говорит, что покончила с тобой.

Услышав имя недавно убитого парня, улыбка мигом исчезла с лица Анны. Не веря своим ушам, она медленно обернулась назад и, заметив знакомого юношу, смерила озадаченным взглядом. Черновласый экзорцист в целости и сохранности стоял перед ней, беспечно играясь с клинком, который чуть было, не отправил его на тот свет.

-Но как?! Я ведь убила тебя, этим самым ножом.

-Неужели не знаешь? – Иронично произнес парень. – Чтобы убить демона, нужно, как минимум, целиться в сердце. Таких ошибок они не прощают.

Запустив два метательных ножа в головы мертвецов, Грид мигом бросился к оставшимся защитникам Анны, вымещая на них накопившуюся злость. Гавриил, со своей стороны, тоже принялся активно искоренять нечисть. Буквально в течение минуты, девушка лишилась всех прислужников. И старик, и молодой экзорцист оказались невероятно проворными и умелыми воинами. Как и ожидалось, представители Святой Церкви были не простыми людьми. Что уж говорить о юноше, выжившем после, казалось бы, смертельного ранения. Покончив с последним противником, паладин неспешным шагом направился к ведьме. Анна догадывалась, что ждет ее через несколько секунд. Бежать не имело смысла. На истинных воинов Света не действовала никакая магия. Да и Грид вряд – ли бы не воспользовался своими ножами, попытайся она покинуть это место. В отчаянии упав на колени, девушка расплакалась.

-Да обретет твоя душа покой на небесах, падшее дитя, – занеся клинок над головой, Гавриил приготовился нанести последний удар. За многие годы сражений с демонами и еретиками, он научился не обращать внимания на слезы и мольбы жертв, безжалостно отправляя их в загробные мир.

-Постой, – услышав голос Грида, паладин остановил лезвие меча над головой Анны. – Она не имеет отношения к похищению людей.

-Это не важно, – безразличным тоном ответил тот. – Она ведьма, прислужница темных сил. Наше призвание искоренять зло, коим она является.

-Тогда почему ты не убил меня?! Неужели в душе паладина проснулась жалость к демоническому ребенку?!

Парень прекрасно понимал, чего стоило серебрянновласому воителю много лет назад пощадить годовалого отпрыска демонов. Выставив малыша в качестве человеческого дитя и взяв собой в священную обитель, Гавриил, фактически, подписал себе смертный приговор. В случае если вся правда выйдет наружу. Впрочем, Грид всегда сначала действовал, а только потом вдавался в размышления о последствиях.

-И что ты предлагаешь с ней делать? – Опустив клинок, воин Света не спешил прятать его в ножны.

-Как я уже сказал, к похищениям она не причастна. А вот ее ближайший родственник по женской линии, потомственный некромант. Я ведь прав, Анна?

-Все было хорошо, пока моя мать не встретила одного странного типа. Он попросил ее воскресить какое – то существо и в знак благодарности подарил старинный трактат по некромантии. С тех пор она очень изменилась, стала более агрессивной. Целыми днями изучает таинственную книгу, а по ночам куда – то уходит. Мне кажется, она ввязалась в опасное дело. Но глупо, в такой момент, просить вас о помощи. Давайте поскорей покончим с этим, – опустив голову, Анна приготовилась смиренно принять свою судьбу.

-Наведаемся к ней в гости, – после секундного раздумья, с разочарованным вздохом ответил Гавриил.

Смерив серебрянновласого воина удивленным взглядом, она не поверила своим ушам. Чтобы паладин сохранил жизнь еретику, коими они считали всех не подчиняющихся законам Святой Церкви, да еще и согласился помочь ему, должно быть рассудок окончательно покинул его. Хотя снисхождение воина Света, почти полностью, являлось заслугой парня, с которым она, совсем недавно, не очень красиво обошлась. Спрятав оружие, Гавриил отошел в сторону.

-А ее возьмем с собой в качестве щита.

-Радуйся. Тебе подарили второй шанс, – протянув ей руку, усмехнулся Грид. – Отведешь нас к матери и, возможно, старик оставит тебя в живых.

-Прости за то, что пыталась убить тебя. Кроме нее у меня больше никого нет. Поэтому я и решила избавиться от церковников, пришедших за нами.

-Расслабься. Не ты первая, не ты последняя, кто попытается это сделать, – приняв помощь, она поднялась на ноги и вытерла заплаканные глаза. –  Итак, ты тоже занимаешься некромантией?

-Да. Конечно, не на таком высоко уровне как мать. Очень давно она дала мне эти кольца, сказав, что мертвые всегда ходят рядом и защищают тех, кто им дорог. На самом же деле, я, пока всего лишь, умею излечивать легкие раны и варить пару снадобий.

-Надеюсь, ты осознаешь возможные последствия своих действий? Давайте уже выдвигаться, – с еле заметным негодованием вмешался паладин.

Быстро добравшись до крупной хижины, походившей на особняк, на окраине городка, троица вошла в небольшой, довольно запущенный дворик. На территории, огороженной полуразвалившимся деревянным забором, находилось несколько иссохших деревьев и множество пожелтевших зарослей неизвестных растений. На первый взгляд складывалось впечатление, будто дом заброшен и необитаем. Однако сделав буквально пару шагов, гости поняли, что это не так. Со всех сторон к ним медленно приближались полуразложившиеся трупы в разорванных окровавленных одеждах.

-Это ее защитники.

-Ведьму беру на себя, – твердо произнес парень, не поворачиваясь к наставнику. – Постарайся не стать обедом для этих ребят.

Отправив два кинжала в головы приближающихся врагов, тем самым расчистив себе дорогу, Грид устремился к массивной дубовой двери старой хижины. Ворвавшись во внутрь, едва – ли не сняв ее с петель, благодаря нечеловеческой силе, он начал прислушиваться к обостренным чувствам. Кроме женщины на втором этаже, в доме большего никого не было. По крайней в физическом плане. Анна вошла следом за экзорцистом и сразу побежала к лестнице наверх, очевидно, ведущей к комнате матери. Не спеша, последовав за девушкой, черновласый воин осмотрелся. Внутри помещение выглядело не лучше чем снаружи. Почему – то в памяти всплыла таверна, где он познакомился с Анной. Поднявшись по ступеням, Грид увидел девушку, пытавшуюся открыть запертую дверь. Прогулочным шагом, подойдя к взволнованной подруге, церковник легонько отодвинул ее в сторону и элегантным, почти грациозным, движением ноги, убрал деревянную преграду. Мигом влетев в комнату, она направилась к сидевшей за большим письменным столом, фигуре.

-Мама! Что случилось? – Седовласая женщина сидела в кресле, спиной к гостям, и неподвижно смотрела в книгу, лежащую перед ней.

-Она больше не твоя мать. Демон покорил ее разум. Я слышал рукописи потусторонних существ, могут приобретать частичку души своих авторов. Очевидно, книга принадлежала одному из них.

-Ты ослушалась меня, дочь. Я просила тебя позаботиться о псах Святой Церкви. А ты привела одну из них в мой дом. Люциферу не нужны такие ненадежные слуги.

-Слуги? О чем ты?

-Прости, но меня научили только одному способу изгнания злых духов из еретиков, – достав из потайного кармана метательный нож, юноша приготовился пустить его в действие.

Медленно поднявшись с кресла, женщина сделала несколько шагов в направлении гостей. Анна стояла на месте, словно вкопанная, не понимая, что происходит. Резко вскинув правую руку в сторону экзорциста, седовласая колдунья запустила луч темной энергии. Неожиданно для себя, исчезнув в багровой вспышке, Грид оказался позади атаковавшей ведьмы. В этот момент им будто руководило другое существо. Не вдаваясь в размышления о причинах столь странного перемещения, парень, не совсем осознавая свои действия, с разворота, направил безоружную раскрытую ладонь навстречу с ничего не подозревавшей женщиной. Раздавшийся следом треск и брызги крови, мигом привели его в собственные чувства. Не понимая, что случилось, экзорцист слегка растерянным взглядом, пробежался по комнате. Заметив, что кончики пальцев находятся под лопаткой ведьмы, судя по тонким багровым струйкам, текущим по ладони, он резко отскочил назад, ожидая последующих действий противницы. Вряд – ли бы от полученной раны она умерла, этот необычный удар пальцами, проведенный им абсолютно инстинктивно, в лучшем случае сломал бы кости, и то с очень малой вероятностью. Грид уже подготовил пару метательных ножей для будущей атаки, однако женщина лишь слегка пошатнулась и как – то неуверенно повернулась к нему. Тяжелое прерывистое дыхание и кровавая линия, выглядывающая из – за губы, говорили о последствиях внезапной атаки. Подобные удары, юный воитель никогда не практиковал, поэтому об их эффективности судить ему не приходилось. Он только знал, что рука не добралась до внутренних органов ведьмы. Следовательно, прямого урона, повлекшего за собой столь сильные повреждения, не нанес. Вопреки этому факту, седовласая колдунья с трудом держалась на ногах, злобно глядя на парня.

-Это еще не конец, – хрипящим голосом произнесла она. –  Очень скоро Люцифер пробудится и низвергнет мир в пучину хаоса. Однако ты этого уже не увидишь, церковная ищейка!

Направив длань в его сторону, вокруг которой вновь начала скапливаться темная энергия, на лице ведьмы появилась ехидная болезненная улыбка. Тот неподвижно стоял на месте, будто совершенно не страшась встречи с ужасающей магией, сулящей гибель всему живому. Он отчетливо слышал крики Анны, молящим бежать, но, тем не менее, с хладнокровным спокойствием, продолжал ждать своего смертного часа. В следующий миг, большую часть дома разнесло вдребезги страшным взрывом. Только без огня, словно здание разорвала какая – то неведомая сила. Гавриил тем временем, как раз заканчивал с последним мертвецом. Услышав, а затем и увидев последствия чудовищного грохота, паладин спрятал оружие и двинулся к развалинам. О судьбе пасынка он не сильно беспокоился. Демонические способности, наверняка, спасли его от гибели.

Прейдя в себя, посреди руин отчего дома, Анна нервно посмотрела по сторонам в поисках матери или Грида. Седовласая женщина бесследно исчезла сразу после взрыва. Заметив неподалеку знакомого экзорциста, девушка поспешила к нему. Парень стоял на коленях, оперевшись на руки перед собой. Подойдя ближе, она увидела множество кровоточащих порезов по всему телу. Удивительно как он до сих пор пребывал в сознании, потеряв столько крови. Но что выглядело еще более невероятным, так это с какой скоростью затягивались раны воина. Страшные порезы уменьшались прямо на глазах, не оставляя и следов своего недавнего присутствия.

-Ты в порядке? – Взволнованно спросила девушка. Дождавшись окончательного восстановления, Грид утвердительно кивнул. – Значит ты и вправду демон. А я, дура, не поверила. Теперь понятно, откуда у тебя такие силы. Но вот, что нам делать дальше? Умирать я не хочу, а еще раз тебя убивать, у меня рука не поднимется.

-Не беспокойся. Старику я скажу, что в суматохе упустил нашу главную подозреваемую, – усмехнулся тот. – Теперь уходи, пока он не явился.

-Спасибо, Грид, – с довольной улыбкой поднявшись на ноги, произнесла она. – Хоть ты и не принадлежишь к человеческому роду, ты гораздо добрее многих людей. Мы еще встретимся, будущий воин Света.

Когда девушка скрылась за полуразрушенной стеной, юноша выпрямился и перевел дыхание. Задание выполнено. Правда ведьма сбежала, едва не похоронив под обломками своей обители юного экзорциста. Можно было, конечно, взять в плен ее дочь, однако гордость демона не позволила ему так жестоко использовать эту девушку. Вряд – ли бы она пережила пытки церковников. Значит, за неудачу придется расплачиваться самому. Ну и Гавриилу тоже. Как – никак он являлся наставником парня. Через некоторое время, позади, послышалась тяжелая поступь серебрянновласого паладина.

-Грид, что случилось? Это твоя работа?

-Нет, это все наша ведьма постаралась. Не будь я демоном, уже бы, наверняка, отправился на тот свет, – поднявшись на ноги, воин сладко потянулся. – Кстати, кто такой Люцифер? Она постоянно твердила о том, что он должен скоро пробудиться.

-Люцифер?! – В глазах паладина промелькнул ужас. – О нем я расскажу как – нибудь в другой раз. Нам нужно возвращаться к Святому Отцу, – осмотревшись по сторонам, он ехидно спросил. – А куда делась наша заложница?

-Не знаю. После взрыва я ее не видел, – в подобной манере ответил парень.

Тяжело вздохнув, Гавриил разочарованно помахал головой и, вместе с Гридом, покинул руины ведьминого гнезда. Как всегда они друг друга поняли. Оставалось только объяснить Святому Отцу, как им удалось упустить двух ведьм. Хотя с новостью о пробуждении Люцифера – одного из страшнейших Повелителей демонов, эта небольшая оплошность вполне могла сойти им с рук.

Глава 2. Истинное обличие воинов Света.

Окраины королевства людей всегда были особенно опасны для ничего не смыслящих в военном деле мирных жителей. Хоть границы и защищали отважные рыцари крестоносцы, воинственные отряды демонов все – таки прорывались, порой осаждая целые города. Торговые караваны, да и простые путники предпочитали обходить стороной такие места. Однако, это обстоятельство, очевидно, совсем не волновало одного молодого человека, бредущего по пустынной равнине к крупному поселению людей, навстречу которому стремительно приближалась многочисленная группа демонических воинов. Приблизительно двадцатипятилетний парень с короткими черными волосами в необычных черных брюках и, смахивающем на короткое пальто, черном кафтане с багровыми вставками не очень походил на воина. К тому же с виду был совершенно безоружен. Но так могли подумать те, кто никогда не встречался с ним в бою.

-Приветствую достопочтенного Кримсона, лидера защитников нашей великой госпожи! – Раздался почтительный мужской голос позади него.

-Как всегда, Элиус. Не можешь тихо поздороваться, – Не оборачиваясь к собеседнику, ответил тот, продолжая свое шествие. – Обязательно нужно показать свои аристократические манеры.

-Но ты же ведь не простой демон, – поравнявшись с ним, черновласый юноша, примерно того же возраста, что и Кримсон в свободном черном смокинге, дружелюбно усмехнулся. – Кстати, что главный телохранитель Амадеру забыл в этих краях? Неужели оставил ее без присмотра?

-Богиня в руках Отшельника. Поэтому о ее безопасности я не беспокоюсь, – смерив собеседника ехидным взором, он улыбнулся в ответ. – А ты не хочешь к нам вернуться?

-Нет, спасибо. Мне больше нравится на свободе. Все – таки, защита Богини очень ответственное дело, связанное с огромным риском для жизни. Только это, какое – то скучное занятие.

-Конечно. Гораздо веселее болтаться по мирам с никому неизвестными целями. Говоришь, скучное занятие? Видимо, кто – то забыл, каково висеть на волосок от смерти.

-И все же, что тебе здесь нужно?

-Я пришел за новыми членами Согрецу.

-Ого! В этом мире существуют настолько сильные личности, способные стать телохранителями Богини?!

Издавна, Согрецу называли отряд Багровых Лисов, защищавших Амадеру – богиню загробного мира демонов Верховного Ада, от противостоящих ей сил. Сильнейшими представителями своего рода, командовал бессменный лидер Кримсон – экстравагантный воин с прядью кроваво – красных волос, выглядывающей из под черной шевелюры.

-Одна из них находится в том городе, – который в данный момент подвергался атаке демонических войск. – Девушка по имени Ультима. Багровая Лисица, не осознающая своей истинной сущности. Ее боевые навыки поистине неординарны. Достойное пополнение моего отряда.

-Мне уже интересно. Неужели вы с Отшельником не справляетесь? Видимо, возраст дает о себе знать, – хоть они и выглядели довольно молодо, на самом деле обоим было не менее нескольких тысячелетий от роду.

-Слышал бы твои слова Отшельник. Он бы мигом заставил тебя взять их обратно, – усмехнувшись, ответил Кримсон. – Просто я подумал, что нельзя забирать всю славу себе. Нужно позволить и другим проявить свои невероятные способности. А если при этом, они еще и будут достойно защищать Амадеру, то я смогу спокойно уйти на покой, – дружно посмеявшись над шуткой лидера Согрецу, Элиус сладко зевнул и потер глаза.

-Ладно, мне пора. Удачи в твоих поисках. При следующей встрече, надеюсь увидеть в действии новых защитников Богини, – затем парень исчез в багровой вспышке, оставив друга в гордом одиночестве.

***

Когда враг подошел на достаточное расстояние, стражники, на пятиметровых крепостных стенах, окружающих город, дали залп из арбалетов. Десятки запущенных болтов проникали в плоть демонов, подобно ножам в масло. Несмотря на наличие у последних металлической брони, даруя им славную, для воина, смерть. Затем городские врата медленно отворились и навстречу атакующим двинулись ряды ополченцев. Во главе группы шла невысокая, огненновласая девушка. С виду ей было не более двадцати лет, стройного телосложения, ничем не выдающего воинственную натуру. Наверняка, демоны думали также, поэтому даже не брали в расчет столь хрупкого противника. А зря. Она – то и не выглядела как матерый воитель, более того, на ней отсутствовало какое – либо защитное обмундирование, первый соперник лично убедился в невероятной силе красавицы. Ее длань с заостренными наконечниками на кончиках пальцев, с небывалой легкостью прошла сквозь металлический нагрудник, проткнув сердце воина. Резко выдернув руку из плоти осунувшегося демонического солдата, позволив ему благополучно встретиться с землей, молодая воительница, без капли волнения или страха, бросилась в самую гущу сражения. Серебристые когти наносили противникам страшные увечья, а поразительные ловкость и скорость заставляли нервничать тех, кто еще не столкнулся с неистовой девушкой. На деле же она оказалась главной пробивной силой человеческого войска. Красавица продолжала безжалостно убивать врагов, пока на пути не возник черновласый парень с прядью багровых локонов у левого виска.

-Как я и ожидал, ты очень умелая воительница, Ультима, – с довольным выражением лица произнес он.

-Откуда ты знаешь мое имя? И кто ты такой?

-Я знаю многое о тебе и о том, кем ты являешься.

Отразив внезапную атаку очередного противника, девушка сбила воина с ног элегантной подсечкой и вогнала свои страшные когти в горло бедолаги. Заметив краем глаза, приближающегося к незнакомцу демона, она уже собиралась предупредить его об угрозе. Однако тот исчез прямо перед носом врага в последний момент и появился сзади него. Солдат даже не успел ничего сообразить, как оказался в удушающем захвате. Все попытки освободиться были четными. Из стальной хватки парня, сжимавшей горло жертвы подобно питону, выбраться не представлялось возможным.

-Этот маневр мы называем Призрачным Шагом. У Багровых Лисов невероятно развит инстинкт самосохранения. Именно поэтому ты несознательно перемещаешься за спину врага и проводишь сокрушительную атаку в слабое место. Один из твоих излюбленных приемов, – с поражающей легкостью свернув ему шею, незнакомец шагнул вперед. – Я могу рассказать еще очень много о твоих способностях. А если ты пойдешь со мной, сможешь, стать гораздо сильнее, – Ультима все также недоверчиво смотрела на парня. Он не вызывал у нее отрицательных эмоций. От него исходила мощная потусторонняя аура, свойственная высшим представителям демонического рода. – В знак моих наилучших намерений, я научу тебя одному приему прямо сейчас.

Остановив взор на движущемся к ним воине, Кримсон занес руку в сторону, а затем быстро провел ей по воздуху, сымитировав скользящий удар когтями. В следующий миг, наступавший боец, будто столкнувшись с гранитной стеной, остановился. Его тело покрывало множество чудовищных порезов, подобно сквозь бедолагу пронеслось с десяток клинков. Истекая кровью, он рухнул на землю, готовясь к путешествию на тот свет.

-Называется Вихревой коготь. Путем концентрации собственной энергии, создаешь силовую волну в форме своей ладони и отправляешь в противника. Главный плюс маневра, до самого момента столкновения, противник не видит надвигающейся угрозы из – за огромной скорости волны. Если захочешь, я научу тебя еще множеству трюков. Нужно, лишь составить мне компанию в странствиях по мирам.

-Заманчивое предложение. Но, увы, я не могу согласиться.

-Понимаю. Твоя сестра.

-Ультима! Хватит там копаться! Или тебя не волнует судьба семьи?! – Крикнул девушке, очевидно, один из командиров отряда людей.

-Конечно, она мне не родная сестра, – юная воительница уже не удивлялась столь обширным знаниям о своей персоне. Раз уж он был высшим демонов, выяснить биографию интересующего его личности, не составляло большого труда. По неизвестной причине, Ультима ощущала какую – то родственную связь с этим черновласым юношей. – С самого детства мы с Леей были вместе. Нас воспитывал отец, так как мать умерла незадолго после нашего рождения. Мы жили тихо и мирно, пока отец не повздорил с начальником городской стражи. Его приспешники быстро избавились от неугодного ему человека. Нас с сестрой, он собирался сделать своими наложницами. Но когда выяснилось, что я не человек, ее взяли в плен, а мне предложили послужить на благо города. Разумеется, без права выбора. Обучив меня сражаться, они принялись использовать новую игрушку по назначению. Вот так я и стала острием обороны города.

-Я могу решить все проблемы, стоит лишь принять мое предложение, – добродушный взор карих глаз черновласого демона, вызывал доверие у девушки. – Даю тебе время подумать. Когда примешь решение, только позови меня, и я приду.

-Но как тебя зовут?

-Кримсон. Кримсон Божественный Змей, как любит меня называть один знакомый, – усмехнулся парень, через мгновение, исчезнув в багровой вспышке.

Вскоре битва была окончена, вполне ожидаемой, безоговорочной победой людей. В основном этому посодействовала Ультима. Городское войско обошлось малой кровью. Осматривая недавнее поле боя, усеянное демоническими трупами, девушка задумалась о предложении Кримсона. Действительно, что ей терять? Единственное, что удерживало ее в городе – плененная сестра, к которой она успела привязаться за проведенные здесь годы. Если тот демон и вправду знает способ спасти ее, тогда у огненновласой воительницы не было причин отказываться. В хорошем расположении духа, Ультима уже собиралась отправиться к Лее, чтобы обрадовать скорым освобождением из лап городских властей, как услышала грубый мужской голос позади.

-Эй, Ультима! – обернувшись на звук, она увидела одного из командиров сражавшегося отряда. – Начальник стражи вызывает к себе.

Простые солдаты, в большинстве своем, относились к ней нейтрально. Одни откровенно презирали, находящегося в их рядах демона. Другие, не то чтобы поддерживали, однако пытались выказывать уважение превосходно выполняющей воинский долг девушке. Добравшись пешком до штаба городской стражи – массивного, невзрачного, кирпичного здания в средневековом антураже, она даже не задумывалась, зачем командир ее пригласил. Все мысли были поглощены словами Кримсона. Встретив Лею во внутреннем дворике, любовавшуюся небольшой цветочной рассадой, Ультима окликнула сестру. Ей просто не терпелось поведать об удивительном парне, обещавшем помочь им покинуть город. Миловидная, стройная девушка, с кудрявыми, русыми волосами, в красивом бежевом платье, отвлеклась от созерцания прекрасных цветов, услышав знакомый голос, и ласково улыбнулась сестре. Увы, радость ее была не долгой, на горизонте показался отряд воинов во главе со своим начальником – лысоватым, высоким мужчиной, худощавого телосложения, хотя это и скрывали массивные стальные латы.

-А вот и наша героиня, – слащавым голосом произнес он, подойдя ближе. Тем временем подчиненные методично окружили девушек. – У меня для тебя плохая новость, дорогуша. К нам в гости едут экзорцисты Святой Церкви. Зная специфику их работы, очевидно, они каким – то образом выяснили, что среди нас водится демон. Лично мне, лишние проблемы не нужны. Придется от тебя избавиться.

-Что? – Ультима не верила своим ушам. С другой стороны она предполагала, что такое может случиться. Вот только не сообразила подготовиться к такому повороту событий.

-Демонам не скрыться от них даже среди людей. А если выяснится, что мы скрывали одного из приспешников темных сил, город подвернут анафеме или, что еще хуже, пригласят в гости крестоносцев. Вывод напрашивается сам собой, будет лучше, если ты умрешь.

-Давайте мы с Леей покинем город…

-Ты видимо меня не поняла, глупая девчонка! – Повышенным тоном произнес командир, явно, сдерживая свой гнев.

С самого начала он недолюбливал Ультиму за ее демоническую натуру и невероятные боевые навыки, которые она с легкостью приобрела всего за несколько месяцев упорных тренировок. Будь у нее более добропорядочный начальник, девушка бы уже могла дослужиться до какого – нибудь офицерского чина. Схватив огненновласую воительницу, два плечистых стражника выкрутили ей руки.

-Они все равно почувствует здесь твое присутствие. Я видел их за работой. Если мы предъявим им труп потустороннего создания, с нас спадут все подозрения, – переведя взгляд на Лею, с опаской смотрящую на него, командир стражи продолжил. – А с этой девчушкой. Делайте с ней, что хотите. Она все равно ничего им не расскажет.

-Только попробуй тронуть ее! – В порыве гнева, попытавшись рвануть вперед, едва не потянув за собой, державших солдат, Ультима оскалила белоснежные зубы.

Зеленые глаза горели яростным огнем, в котором виднелось обличие неистового зверя, скрывающегося в глубине ее сознания. Хоть воины и были в два раза больше нее, они с трудом устояли на месте от рывка демонессы. Быстро сообразив, что долго держать разъяренную воительницу не получится, один из них успокоил ее мощным ударом железного кулака в живот. Припав на колени, девушка и вправду поутихла. Похоже, этот удар сломал пару ребер. В подобном состоянии она могла только наблюдать за издевательством солдат над сестрой. Лея пыталась убежать, но, к сожалению, стражников оказалось больше, к тому же они были крепкими мужчинами. Повалив ее на землю, воины принялись раздирать ей платье, попутно снимая с себя тяжелые доспехи. Ультима очень хотела ей помочь, однако острая боль не позволяла ей сдвинуться с места. Крича и вырываясь, русовласая девушка не могла ничего противопоставить грубой силе, желающей совокупиться с прекрасным девичьим телом. В данной ситуации, спасти их было некому. Разве, что внезапно появится сказочный принц, раскидает врагов и заберет их прочь из города. Вспомнив о недавнем знакомом, как нельзя, кстати, подходившем под эту роль, огненновласая воительница решила обратиться к нему. Ведь он сам говорил, стоит только позвать, и он явится. Наверное. Ей самой как – то слабо верилось. Однако выбора не оставалось.

-Кримсон, помоги, – отчаянно прошептала Ультима.

Стражники уже разорвали одежду бедной девушки, готовые преступить к своему похотливому делу. Она изо всех сил пыталась освободиться, моля воинов отпустить, но они были непреклонны. Закрыв ей рот ладонью, один из солдат принялся расстегивать пояс на брюках. Так увлекшись удержанием беззащитной жертвы, они совсем не заметили появления черновласого парня, с прядью локонов кровавого цвета, перед ними.

-Некрасиво вы, ребята, поступаете, – надеясь привлечь их внимание, произнес он. – Если девушка не хочет столь близких отношений, не нужно ее заставлять.

-У тебя имеются какие – то претензии к городским стражам? – Высокий, широкоплечий воин, на голову превосходивший незнакомца, передав Лею напарникам, поравнялся с ним.

-Совершенно никаких, – приложив ладонь к груди солдата, Кримсон добродушно взглянул на Ультиму. В зеленых глазах виднелись одновременно удивление и радость. Подмигнув ей, он вновь вернулся к гиганту. – Просто хочу сказать, втроем нападать на беззащитную девушку, не подобает настоящим мужчинам.

В следующий миг ехидное лицо стражника переменилось на болезненную гримасу. Закатив глаза, его крупное тело устремилось к земле. Все присутствующие со слегка удрученными лицами уставились на гостя, всего одним касанием свалившего их побратима. Небольшая кровоточащая рана в месте прикосновения, свидетельствовала либо о неизвестном скрытном оружии, либо о невероятной скорости таинственного юноши. Так или иначе, а воин был мертв. Удар пришелся прямо в сердце.

-Ах, ты... – с гневным оскалом, солдат, фактически, лежавший на девушке, потянулся за мечем.

Однако Кримсон оказался быстрее. Схватив врага за лицо, он легонько оттолкнул его назад. Брызги крови, по идеально прямой траектории, вылетев из рассеченного лба воина, аккуратной линией окропили землю. И снова безоружный парень убил крупного противника одним прикосновением, посеяв семена страха и непонимания в сердцах бывалых воителей, не раз видевших смерть в сражениях с демонами. Только этот черновласый не был похож на обычное потустороннее создание. Уж слишком странная, если не сказать устрашающая, аура, ощущаемая даже простыми, неподготовленными людьми, исходила от него. Присев на корточки, Кримсон протянул перепуганной девушке руку и ласково улыбнулся.

-Успокойся. Они больше тебя не обидят, – взяв за неуверенно протянутую руку, он спрятал Лею за своей спиной. – Сейчас я проведу с ними воспитательную беседу на тему взаимоотношения полов.

-Убейте! Убейте этого ублюдка! – Лицо командира исказилось от гнева.

Выхватив клинки, солдаты бросились к парню. Теперь же, Ультима с интересом наблюдала за развернувшейся схваткой недавнего знакомого со стражниками. Тот играючи уворачивался и блокировал их атаки, отвечая разнообразными скользящими ударами, после чего противники, с колото – резаными ранениями, устилали каменный пол внутреннего дворика резиденции начальника городского ополчения бездыханными телами. Странно, но в руках Кримсона не было ни ножа, ни какого – либо другого оружия, способного так резать врагов. Неужели, парень делал это голыми руками? Или же это какая – то демоническая уловка? Решив, что ей и самой уже хватит отдыхать, Ультима принялась действовать. Боль в ребрах значительно облегчилась, позволив девушке также принять участие в воспитательной беседе. Ловко высвободив одну руку из захвата, она вогнала серебристые когти в грудь второго, державшего ее солдата. Подарив свободу действий и второй, смертоносной конечности, воительница мигом пробила горло первому бойцу. Опасности он больше не представлял, а вот его партнер, отделавшийся неглубокими порезами от предыдущей атаки, вполне мог прервать бренное существование. Только если бы Ультима была не готова. Шагнув в сторону, увернувшись от разящего клинка, девушка резко направила раскрытую ладонь прямо в сердце противника. Даже металлический, пусть и тонкий, нагрудник не спас стражника от верной гибели, несшейся на острие серебристых когтей. Не успел тот рухнуть на землю, как на горизонте появился новый стремительно приближающийся соперник. Заметив рвущегося к ней разъяренного воина, воительница приняла боевую стойку и, сделав глубокий вдох, быстро взмахнула когтями по воздуху. Дальше произошло нечто подобное, что случилось с врагом Кримсона при их первой встрече, когда тот применил "Вихревой коготь”. Получив чудовищные раны от неосязаемой демонической силы, будто по груди прошлась громадная когтистая лапа неведомого животного, он медленно припал на колени. А затем и соприкоснулся лицом с холодной каменной землей.

-Я в тебе не ошибся, – усмехнулся Кримсон. Судя по лицу девушки, она совсем не ожидала такого эффекта. – Не каждый может так пользоваться вихревым когтем с первого раза. Умница.

Перерезав глотку, стоявшему на коленях солдату небольшим серпообразным лезвием, исходившим из второй фаланги большого пальца, парень повернулся к напарнице спиной, в ожидании следующей жертвы. Если этот ничтожно маленький клинок и был тем самым таинственным оружием, то юноша действительно являлся превосходным воином.

-Спасибо. Я приняла решение, я пойду с тобой.

-Ну и отлично.

С заметно улучшенным настроением, Кримсон устремился навстречу наступающим врагам. Новоиспеченная союзница также последовала его примеру, вступив в схватку с глупыми людьми, упорно не желавшими признавать превосходящую силу потусторонних существ. Видя, что подчиненные терпят поражение, всего от двух юных демонов, начальник стражи выхватил из – за спины арбалет и начал целиться в Ультиму. В принципе, она была готова к выстрелу. Обостренные чувства и молниеносная реакция позволяли ей без проблем поймать арбалетный болт на столь близком расстоянии. Расправившись с очередным врагом, девушка услышала щелчок, возвещающий об использовании командиром стрелкового оружия, и приготовилась ловить стрелу. Однако в последний момент, перед ней возникла знакомая русовласая фигура в разорванном платье. Воительница даже не успела сообразить, как болт с противным треском прошил грудь Леи. Демонесса не верила своим глазам. Любимая сестра закрыла ее собой, очевидно, и не задумываясь о последствиях для здоровья и жизни. Пошатнувшись, она изобразила довольную улыбку и, умиротворенно закрыв глаза, устремилась к земле. Ультима вовремя подхватила ее на полпути, и бережно уложила на, побагровевший холодный гранитный пол.

-Лея, дурочка. Зачем ты это сделала? Со мной бы ничего не случилось, – опустив голову, она пыталась не показывать блестящих от слез глаз. Настоящим воинам, какой ее воспитали, не предстало плакать. По крайней мере, у всех на виду.

-Мне надоело стоять в стороне и наблюдать за тем, как ты мучаешься, – Лея взяла сестру за руку и болезненно улыбнувшись, добавила. – Все эти годы ты беспрерывно сражалась, защищая меня. Позволь мне хоть раз отплатить за заботу.

-Ты ничего не должна. Я защищала тебя по велению сердца. Как – никак, мы же не чужие люди, – она с трудом сдерживала слезы.

-Спасибо, Ультима. Спасибо тебе за все, – переведя взгляд с сестры на голубое небо, девушка медленно закрыла глаза. – Очень скоро я встречусь с мамой и папой. Прощай, сестренка.

После этих слов, рука Леи безжизненно опустилась на землю, а сердце перестало отбивать ритмичную мелодию. Ранение русовласой красавицы оказалось смертельным. И она приняла смерть, как подобает воину, коим не являлась. С улыбкой на устах, отдав жизнь за дорогое ей существо. Разум Ультимы переполнял невообразимый гнев. Будто какая – то неведомая сила пыталась выбраться на волю.

-Подлая тварь! Ты отобрал все, что мне было дорого. Но теперь, – подняв голову, перед воинами вспыхнули глаза чудовищного зверя, спавшего, до сего момента, в глубинах сознания. – Я отниму кое – что ценное у тебя.

Внешне девушка никак не изменилась, чего нельзя было сказать об ее ауре. От нее исходила ужасающая мощь, наполнявшая воздух невообразимой тяжестью.

-Черт! А вот этого я не предусмотрел, – с легкой иронией в голосе, произнес Кримсон.

Вероятно, из – за потери близкого ей человека, Ультима впала в состояние, так называемого, безумия Багрового Лиса. В роду богоподобных существ, некогда правившим загробным миром демонов, изначально имелся один изъян. Все Багровые Лисы с рождения обладали своеобразным раздвоением личности. Помимо собственного разума, в них обитало сознание первобытного, неистового зверя. Истинной сущности легендарных владык Верховного Ада. Взаимодействие двух разумов в одном теле протекало по – разному. Одни находили общий язык со своим внутренним соседом. Другие с переменным успехом вели ментальную борьбу за контроль над телом и мыслями. Апогеем такого противостояния становилось полное слияние разумов, вследствие чего сформировывалось единое, совершенное сознание полубожественной сущности. Именно момент слияния и назывался безумием, так как в подобном состоянии, Лис переставал различать, где друг, а где враг, и мог не задумываясь отправить на тот свет даже самых дорогих для него существ. Пробудившийся внутренний зверь предавал носителю просто чудовищную силу. Вместе с невероятной кровожадностью и жаждой смерти.

Мгновенно рванув к начальнику стражи, Ультима припечатала его к каменной стене. Рука по самую кисть вошла в грудь, разрезав металлический доспех, подобно бумаге. Мужчина в ужасе смотрел на молодую воительницу, похоже, пока еще не осознавая, что произошло. Он, явно, был в шоке от столь разительной перемены недавней подчиненной. Возможно, поэтому и не ощущал боли от полученных повреждений. Сокрушительный удар демонессы оставил на стене, с которой встретился ее бывший командир, крупные трещины. Наверное, не стоило говорить, что случилось с его внутренними органами. Увы, зверю, овладевшему разумом Ультимы, этого оказалось мало. Для человека, убившего ее сестру, пару разорванных внутренностей, было бы слишком легким наказанием. С садистской улыбкой взглянув на бедолагу, она вырвала сердце и, раздавив в своем кулаке, вновь направила раскрытую ладонь теперь уже в голову. На сей раз рука с грохотом вошла в гранитную твердь, раскроив череп ненавистного человека. Покончив с жалким существованием убийцы сестры, воительница извлекла когти из останков лица. Изуродованный труп медленно скатился на землю. Она повернулась к немногочисленным выжившим стражникам, ошарашенным ужасающей картиной гибели командира. Ее дикий взгляд, не суливший ничего хорошего, говорил, что внутренний демон еще не насытился вражеской кровью. Изобразив ехидную усмешку, девушка ринулась вперед. Кримсон спокойно наблюдал со стороны за развернувшейся бойней. Сейчас не стоило вмешиваться. Ультима безжалостно разрывала на куски всех, кто попадался в поле зрения. И уж точно, не собиралась кого – либо отпускать. Буквально через пару минут живые представители человеческого рода закончились, оставив не насытившегося зверя в одиночестве. Последние несколько мгновений, она стояла на месте и тяжело дышала. Видимо, разум пытался бороться с сознанием истинной сущности, контролировавшей тело, собственно по чьей воле и произошла эта резня. Кримсон с нескрываемым восторгом, наблюдал за новой подопечной. Обычно, в Верховном Аду, тех Лисов, кто не смог преодолеть буйство внутреннего зверя и выйти из состояния безумия, ждала единственная, не очень благополучная судьба. Оставлять в живых столь сильных, необузданных существ слишком опасно. Как лидер Согрецу – отряда телохранителей богини загробного мира, он просто не мог позволить себе потерять такое ценное, перспективное приобретение, как Ультима. Значит, следовало помочь ей победить в битве разумов. Однако тогда возрастал риск несостоятельности девушки, как божественного стража. Если она не может обуздать свою истинную сущность, то каким образом надеется защищать Амадеру, враги которой по силе не уступают самим богам? Не спеша, подойдя к демонессе, Кримсон обнял ее и прижал к груди.

-Успокойся. Все закончилось. Ты всех победила, – по – отцовски произнес он, поглаживая по шелковистым волосам, в надежде усмирить разбушевавшегося зверя.

-Лея. Я не смогла ее спасти, –  уткнувшись лицом в плечо парня, она поддалась своей печали.

-Да, правильно. Избавься от негативных эмоций. В дальнейшем они могут привести тебя к гибели.

Даже хорошо, что Лея погибла здесь. Без нее Ультима бы никуда не пошла. А брать человека в загробный мир демонов категорически запрещалось. Кримсон решил не говорить ей пока об этом, да бы еще больше не травмировать, и без того расшатанную, психику девушки.

***

После провала первого самостоятельного задания, по поимке ведьмы, терзавшей небольшой городок, прошло два месяца. Грид с лихвой компенсировал эту неудачу последующими, превосходно выполненными миссиям. Все шло достаточно хорошо. Высокое начальство хвалило парня, пророча ему судьбу прекрасного паладина, коим и являлся старик Гавриил. В свободное, от собственных дел, время, серебрянновласый воин Света, сопровождал пасынка в его заданиях, наблюдая за растущими боевыми навыками. Со времен первой самостоятельной миссии, юноша стал на порядок сильнее и искуснее в бою. Но, увы, остался все таким же наглым и самоуверенным мальчишкой. Задания уровня обычных экзорцистов были для него детской забавой, поэтому он стремился почаще сопровождать Гавриила в его миссиях. Паладинов, как представителей высшего военного сословия в Святой Церкви вряд – ли отправили на охоту за низшими демонами или духами. Лишний опыт общения с действительно могучими потусторонними существами, которых способны одолеть только воины Света, никогда не повредит. Особенно если он собирался примкнуть к элите церковников.

В очередной прекрасный день Гавриил, по поручению высокого начальства, отправился в одну из крепостей, расположенной на границе королевства людей и владений демонов. Так совпало, что Гриду в этот момент как раз нечем было заняться. А значит, у паладина внезапно появился своенравный попутчик. Серебрянновласому воителю не особо нравились подобные прогулки. Не то чтобы он опасался встречи с опасными созданиями, которые могут прекратить их существование, просто ему больше импонировали странствия в одиночестве. Когда не нужно опасаться за жизни подчиненных, да и никто не суетился под ногами. К тому же постоянные шуточные придирки юного демона на счет недобросовестного исполнения обязанностей воином Света. Хотя они были всего лишь дерзким ответом парня на замечания о своих недостатках со стороны паладина. Путь к месту назначения не выдался слишком долгим. По данным разведки на одну из пограничных крепостей, Западный Хельм, было совершено нападение крупного отряда демонов. Идеальный момент для заслания шпионов и диверсантов в стан врага. Обычные люди вряд – ли бы вычислили хорошо замаскированных демонических существ. Ведь они, внешне, почти не отличались от представителей человеческого рода. Другое дело члены Святой Церкви, чуявшие присутствие еретиков за версту. Для такого осмотра вполне хватило бы способностей простого экзорциста. Тогда зачем Святой Отец отправил сюда паладина? Неужели церковникам не хватает достойных кадров? В принципе, Грида это не сильно беспокоило. Раз воина Света куда – то направили, там наклевывается нечто интересное. На первый взгляд Западный Хельм выглядел как хорошо защищенная средневековая крепость. Высокие стены с множеством башен и массивные стальные врата, обеспечивали превосходные условия для обороны города. Плюс прекрасно обученные воины, по слухам, которыми командовала молодая огненновласая красавица. Гавриил особо не распространялся о цели миссии, да и попутчика это не очень интересовало. Задание, порученное паладину, просто не могло быть бесполезной тратой времени и сил. Пообщавшись с представителями местной власти, серебрянновласый воитель отправился к Гриду. Парень должен был ждать его неподалеку от главного строения города, собственно жилища владыки Западного Хельма – массивного дворца, возвышающегося над всеми остальными строениями, с толстыми гранитными стенами и величественными колонами. Передний фасад здания украшали, развевающиеся на ветру, флаги и гербы с изображением золотистого льва в черных доспехах на фоне серого замка, символизирующий непоколебимую храбрость защитников крепости. Спустившись по мраморной лестнице, Гавриил заметил на городской площади большое скопление людей. Почему – то в сей миг, у него возникли подозрения о том, что, а вернее кто, мог привлечь к себе столько внимания. Впереди слышались звуки драки и бранные крики нескольких человек. Подойдя ближе, старик, как и ожидал, увидел Грида, голыми руками сражающегося с пятью коренастыми мужчинами. Паладин не удивился такому положению дел. Юный демон всегда отличался вспыльчивостью. Но что, же тот умудрился не поделить с горожанами за столь короткое время?! Благодаря невероятной силе, парень с легкостью отбивался от нападок нескольких противников. Однако, в пылу сражения, частенько забывал о принципе "глаза на затылке”, из – за чего многие прославленные воины расстались с жизнями. Один из нападавших поднял с земли крупный камень и, подобравшись к юноше сзади, направил вооруженную длань в голову ничего не подозревающего экзорциста. К счастью, Гавриил оказался не настолько бездушным, чтобы наблюдать за избиением собственного сына. Остановив руку высокого, худощавого мужчины на полпути, он заломил ему кисть, заставив выронить камень и с помощью добротного пинка, отправил его восвояси.

-Напомни мне, почему мы деремся здесь с бандитами, вместо исполнения задания достопочтенного Святого Отца? – Встав спина к спине с наставником, спросил Грид.

-Он еще и спрашивает. Я отошел всего на десять минут, а ты уже успел ввязаться в неприятности.

-Я – то здесь причем. Они первые начали. Насмехались на до мной, оскорбляли. Пришлось ответить им, как подобает настоящему мужчине. И почему – то от них исходит дружественная аура, – последнюю фразу он произнес так тихо, что расслышал только паладин.

-Это бесы, низшие духи. Нужно хоть немного знать теорию, юноша! Как ты собираешься сражаться с высшими демонами, если ничего о них не знаешь?

-Вот как встречусь с ними, так и узнаю. Я верю в свои силы, да и разве может теория заменить реальную схватку с сильными противниками? – В его словах была изрядная доля правды

 Учебники не давали практических навыков борьбы с демонами, они могли только подготовить к ожидаемым трудностям. Ведь неизвестно, как будут действовать хитроумные потусторонние существа в условиях настоящего поединка.

-Мы же знаем только один способ изгнания нечисти из тел праведников? – ловко выхватив изогнутый кинжал из ножен, парень усмехнулся.

Теперь же у одержимых не оставалось никаких шансов на благополучный исход нападения. Поддавшихся демоническому искушению, церковники обычно очищали с помощью прекращения жизнедеятельности последнего. Это был наиболее быстрый и эффективный способ борьбы с еретиками. За годы тренировок, юный экзорцист в совершенстве овладел искусством ножевого боя. Именно они и стали его фирменным инструментом для искоренения нечисти. Гавриил же не стал доставать свой громоздкий клинок. Для подобных случаев, у паладинов имелось другое, не менее смертоносное оружие. С символическим названием Могильные Кресты, оно представляло собой металлические наручи с закрепленными массивными церковными крестами, в основание которых встраивалось выкидное лезвие. Наиболее искусные воины Света могли использовать сразу два таких клинка, подпуская противников почти в упор. Уже через минуту, бессмысленная битва окончилась бескомпромиссной победой священнослужителей.

-И все – таки, зачем мы сюда прибыли? – покончив с последним врагом, спросил Грид.

-Расскажу по дороге, – с невозмутимым видом, вытирая кровь с паладинского креста, ответил серебрянновласый старик. – Идем.

Не обращая внимания на озадаченные взгляды, наблюдавших за своеобразным обрядом очищения душ одержимых, парень направился следом за наставником.

-Совсем недавно город атаковали демоны. Однако потерпели поражение из – за действий одной прекрасной особы, очень заинтересовавшей Святого Отца. Я думаю, ты догадываешься, что это значит?

-Святой Отец считает, что нам больше нечем заняться, кроме как охотиться за беззащитными девушками? – Иронично подметил Грид.

-Согласись, юная воительница, сразившая целую группу матерых демонов, заслуживает внимания. Особенно если учесть, что в божественное благословение глава Святой Церкви просто так не поверит.

-Конечно. Он скорее поверит, что среди Ангелов имеются приспешники тьмы, чем в божественную одаренность человека.

Продолжая беседу, они вскоре добрались до резиденции начальника городской стражи, куда направили Гавриила из дворца владыки. Аккуратные улицы с мощенными, бурым кирпичом, дорогами, не выделялись какими – либо архитектурными изысками. Вполне стандартные каменные строения эпохи глубокого средневековья серой массой наполняли обширное пространство, окруженное массивными крепостными стенами. Странно, но у входа в крупное, кирпичное здание, смахивающее на своеобразную крепость в крепости, их никто не встретил, как подобает во всех цивилизованных городах. Мало – ли кто может постучаться в гости к командиру вооруженных сил? Охрана обязывалась проверить, с чем пожаловали посетители к столь важному, в здешних краях, человеку. Людей не оказалось и в следующих нескольких помещениях. Неужели у солдат сегодня выходной? Ловко власти избавились от чересчур любопытных церковников. Дойдя до внутреннего дворика, они поняли, в чем причина столь халатного отношения воинов к своему святому долгу. Около полусотни окровавленных тел устилало гранитный пол. Залитые кровью стены и ужасный запах разложения также дополняли не очень приятную картину недавней резни. Выжившие среди них отсутствовали, что неудивительно с полученными ранами, нанесенными каким – то странным оружием. Будто бы и рукой, но эта самая рука уподоблялась ужасному клинку, разрезающему и разрывающему жертв на части.

-И что ты можешь сказать по этому поводу?

-Красиво. Но как по мне, слегка грязновато, – подобное зрелище не вызвало никаких эмоций на лицах воинов. Гавриил, за многие годы, уже привык к такого рода видам. А Грид, похоже, просто не воспринимал кровавую картину, как нечто ужасное. Демонические представления об эстетике разительно отличались от человеческих. Подойдя к одному из трупов, парень присел на корточки рядом с ним.

-Двое. Один – высший демон, а на счет второго, вернее второй. Я чувствую ее чудовищную ауру, – переведя взгляд в сторону, он указал на труп юной особы со стрелой в груди. – Та девушка имела к ней какое – то отношение. Вероятно, родственница, хотя я не ощущаю прямой связи. Ну и наконец, сам виновник торжества, – подойдя к стене, у которой распластался обезображенный труп начальника городской стражи, экзорцист облокотился на нее рукой. – Не повезло бедолаге. Даже я не такой жестокий, чтобы заживо вырвать сердце, а потом еще и голову проломить. Причем, судя по характеру ран, она сделала это голыми руками.

-К сожалению или к счастью для нас, их здесь больше нет, – задумчиво добавил старик. – Ладно. Возвращаемся домой.

Передав в вышестоящие городские органы весть о кровавой находке, паладин с учеником направились в лагерь Святой Церкви. Демоны, явно, побывали в городе, но сейчас их там не было. Первоначальную миссию Гавриил выполнил, теперь Святой Отец, наверняка, отправит сюда других агентов для выяснения обстоятельств. Дальнейший ход расследования мало интересовал серебрянновласого воителя. Буквально через пару дней у Грида намечался небольшой праздник – ровно двадцать лет, как он появился на свет. Так как дата рождения парня была известна только высшим силам, они решили считать днем его рождения, день их первой, судьбоносной встречи. Кто бы мог подумать, что демон сможет запросто влиться в человеческую среду. Более того стать одним из лучших экзорцистов, охотником на собственных сородичей. У Гавриила уже даже был готов подарок, который, безусловно, понравиться юному воину.

Следующие несколько дней прошли спокойно, без происшествий. Большую часть свободного времени, Грид проводил на тренировках, увеличивая и без того катастрофический разрыв в силе с себеподобными начинающими церковниками. Но сегодня утром, парня нигде не было. Ни в своей комнате, ни на тренировочной площадке его никто не видел. Гавриил догадывался, где он мог находиться, о секретном месте демона, в лесу неподалеку, знал всего лишь один... паладин. Прислушиваясь к сверхчутью, воин Света быстро обнаружил местонахождение ученика. На небольшой поляне, в глубине лесного массива, расположенного в стороне от тренировочной площадки экзорцистов, Грид оттачивал навыки метания ножей. Несмотря на скованность зрения повязкой, юноша умело отправлял клинки прямо в центры деревянных мишеней. Очевидно, он слишком увлекся своим занятием, так как один из ножей полетел в направлении паладина. К счастью, превосходная реакция старика, в который раз спасла его от неминуемой гибели.

-Ой, прости. Я не знал, что ты там стоишь, – ехидно произнес парень, снимая повязку с глаз. – Чего тебе?

-Да вот решил поздравить одного задиристого юнца и передать ему очень ценную вещь, – вытащив из – за спины сверток серой материи, он развернул ее, явив взору ученика металлическую перчатку с серебристым крестом, располагающимся по всей длине.

-Это же Могильный Крест, – в глазах Грида загорелся радостный огонек. – Но ведь его имеют право носить только паладины.

-Он может передать клинок тому, кого посчитает достойным. Поэтому, я передаю священное оружие тебе. С днем рождения, сынок.

Взяв перчатку в руки, парень принялся внимательно ее рассматривать. Далее выполнять бессмысленное упражнение с метанием ножей, от которого было мало толку на его уровне подготовки, ему больше не хотелось. Желание опробовать новую игрушку, на какой – нибудь потусторонней сущности, брало верх. Однако еще больше юному церковнику сейчас хотелось есть. Ведь со вчерашнего вечера в желудок ничего не поступало. Направившись, вместе с паладином, в трапезную, они продолжили непринужденную беседу. На полпути одного из них окликнул мужской голос.

-Отец Гавриил! – Подбежав к остановившимся воинам, молодой, взволнованный экзорцист отдышался и произнес. – Демоны захватили Врата Ангелов. Инквизитор ожидает вашего прибытия на месте.

После этих слов, невозмутимый взор воина Света переменился. Такого, хорошо замаскированного, выражения глубокого удивления, граничащего с праведным ужасом, Грид никогда не видел на лице наставника. Отпустив юного церковника восвояси, Гавриил, казалось, ушел в себя.

-А кто такой этот Инквизитор?

-Высший Инквизитор Эгрегор, духовный предводитель Инквизиции, – спокойно ответил паладин.

-А как же Святой Отец? Разве не он наш командир?

-Святая Церковь лишь часть организации. Инквизиторы нечто вроде контролирующего органа. При определенных условиях, они имеют полномочия управлять действиями Святого Отца. Только с их разрешения города подвергаются анафеме. В какой – то мере, они обладают даже большей властью, чем правитель нашего государства.

-Можешь не продолжать. Очередная крупная шишка попросила нас избавить от проблем с моими собратьями. Не будем медлить. Мне не терпится испробовать Могильный Крест в деле.

Вратами Ангелов называли священную колокольню, находящуюся на высочайшей, в королевстве людей, скале. По легендам, звон этих трех массивных колоколов, мог призвать с небес Ангелов – бессмертных воителей Всевышнего, способных низвергнуть в Преисподнюю сильнейших представителей демонического рода. Захват святого места считался страшнейшим оскорблением для крайне праведных церковников. А с еретиками у них был разговор короткий. Когда они прибыли к подножию священной скалы, все действующие лица уже собрались. Две шеренги, грозного вида, крестоносцев в массивных серых латах с выгравированными на спине, груди и плечах, красными крестами, стояли напротив десятка экзорцистов. Прямо за рядами церковников находились старый знакомый, паладин Михаил, и собственно, сам Эгрегор – высокий черновласый мужчина, среднего телосложения, примерно сорока лет, в элегантных, серебристых доспехах, с изображением золотистого креста на черном солнце на груди. Остановив лошадей неподалеку от своих коллег, два воина направились к процессии, стоявшей перед широким каньоном – единственным, безопасным ходом к Вратам Ангелов.

-Опаздываете, Отец Гавриил, – громогласным тоном произнес Инквизитор, неспешным шагом прогуливаясь между шеренгами.

-А что, мы куда – то торопимся? – Усмехнулся Грид. – Демонам и так осталось недолго. Позволим же им насладиться последними мгновениями пребывания на этой земле.

Посмотрев на парня, как на врага народа, Эгрегор, буквально, был готов вцепиться ему в горло за такую дерзость.

-Простите его, ваше святейшество. Он не всегда думает, прежде чем открыть рот, – повернувшись к ученику, тот с явным раздражением, тихо произнес. – Не позорь меня, стань в строй. Только не перепутай, в чей.

Фанатичные крестоносцы, готовые разорвать даже друг друга на части, за неподобающее слово о Всевышнем, не особо жаловали членов других военных подразделений, разве что только паладинов, считая их недостойными для службы своему покровителю. В последний миг, перед тем как продолжить свое шествие, взгляд Инквизитора переменился, будто он узнал какую – то страшную тайну о молодом экзорцисте. Тяжело вздохнув, юноша все – таки послушался наставника и встал рядом с остальными охотниками за нечистью.

-Итак, – не обращая внимания на извинения паладина, Эгрегор остановился во главе двух отрядов церковников и обвел всех присутствующих пронзительным взором. – Из Эдема сбежало два Ангела. Они обратились в еретиков и собираются разрушить священную колокольню, чтобы разорвать нашу связь с Всевышним. Мы должны покарать отступников, прежде чем это произойдет.

-Простите. А зачем для поимки Ангелов нужна такая армия? Разве пары паладинов, да вас будет мало? – Грид старался выглядеть, подобно новичку, задающему вопрос опытному воину, однако все же ему не удалось избежать косого взгляда Гавриила, выражающего глубокое недовольство.

-Им помогают демоны, – спокойно ответил Инквизитор. – Несколько сотен солдат, расположившихся у основных подходов к Вратам Ангелов. К счастью таких здесь всего два. И о втором враг, скорее всего, не знает. Мы с крестоносцами зайдем через главный вход, – он перевел взор на серебрянновласого паладина. – Гавриил, в твоем отряде есть умелый экзорцист, способный возглавить боевую группу?

-Да, ваше святейшество, – после короткого раздумья, ответил тот.

Насчет первого требования, такой человек, вернее не совсем человек, у него имелся на примете. Но вот сможет ли он грамотно управлять вверенными ему воинами, Гавриил немного сомневался. Зная вспыльчивый характер Грида и легкую эгоистичность, проявляемую им в боях, он также легко мог и угробить всех подчиненных. Увы, другого выбора не оставалось. Поняв, что речь о нем, молодой церковник, с радостным лицом, помахал Эгрегору рукой.

-Отлично, – тот, явно, решил не обращать внимания на столь дерзкое поведение парня. Либо он сильно уважал его отца, либо просто был очень добрым человеком, раз до сих пор терпел выходки юноши. – Вы с Михаилом пойдете со мной, а вот для наших юных экзорцистов у меня будет особое задание. Тайный проход находится с другой стороны скалы, на высоте пятисот метров. Если вы не слепые младенцы, найти его не составит большого труда. Атаковав врага с тыла, вы отвлечете внимание от моего отряда, чем мы и воспользуемся. А теперь приступим к праведному суду. И пусть еретики сгорят во всеочищающем пламени! Во имя Всевышнего! – Крестоносцы дружно подхватили возглас лидера. Развернувшись к каньону, ведущему вглубь горной местности, Инквизитор тихо добавил. – Если твой сын сражается с таким же рвением, как и машет языком, то нас ждет успех.

-Не подведи меня, парень, – бросив на ученика удовлетворенный взор, Гавриил последовал за Эгрегором.

Крестоносцы сделали синхронный полуоборот и, ритмичной поступью, направились следом за командирами. Проводив их взглядом, Грид осмотрел свой разношерстный отряд, состоящий из семи молодых людей и трех девушек. Судя по слегка недовольным лицам некоторых из них, назначение его лидером не сильно радовало. Конечно, о выдающихся боевых навыках знала вся организация, но большинство видело в нем лишь заносчивого сынка воина Света.

-Ну... – задумчиво почесав затылок, он продолжил.  – Вы слышали приказ. Давайте покажем этому выскочке, кто такие экзорцисты Святой Церкви.

-Да, Грид. Умеешь ты оказаться в нужном месте, в нужное время, – иронично заметил один из них – невысокий, черновласый юноша, примерно того же возраста, что и молодой лидер.

-И не говори. Как всегда все лавры достанутся ему, – поддержал друга второй, худощавый русовласый парень. – И кстати, думаю, Верховному Инквизитору не очень понравится, что ты назвал его выскочкой.

Эти двое, Джон и Тори, являлись лучшими друзьями Грида с самого детства. Все время они проводили вместе, так как у ребят также имелись проблемы с родителями, вернее с их отсутствием. Обычно, будущих экзорцистов набирали из числа сирот. Они уже знали, что такое борьба за выживание. Следовательно, задачи инструкторов, по выращиванию превосходных воинов, значительно облегчались. Когда тебя никто не ждет, отдавать свою жизнь на службу высших сил гораздо проще. С началом обучения общению с потусторонними сущностями, они почти перестали видеться, ведь их демонический побратим, проявив неординарные боевые способности, проходил специальный курс тренировок отдельно от остальной группы.

-Так, я не понял. Что за разговорчики в строю, – усмехнулся Грид. – Давайте побыстрее закончим с демонами. Я с самого утра ничего не ел.

Быстро обойдя гору со стороны, указанной Инквизитором, отряд экзорцистов принялся искать глазами хоть что – нибудь похожее на секретный проход в стан врага. Увы, на горизонте виднелась сплошная каменная мозаика без каких – либо намеков на него.

-И как, интересно, он нам предлагает найти здесь потайной вход? – Поинтересовался Джон, взглянув на устремляющуюся в небо скалу.

-Никто и не говорил, что будет легко, – подойдя к каменной стене, черновласый воин потянулся к кинжалу на поясе. Ловко прокрутив клинок в руке, он вогнал лезвие в горную твердь и рванул вверх, уцепившись свободной дланью за выступающий камень. – Ну, что ж, скалолазы, вперед.

У остальных экзорцистов не оставалось выбора. Подъем обещал быть опасным, однако их предводителя совсем не волновало сие обстоятельство. Грид сам собирался быстро забраться на вершину и расправиться с бежавшими Ангелами, да бы поставить на место зарвавшегося Инквизитора. Так увлекшись этой идеей, он не заметил, как оказался на десяток метров выше своих бойцов. Физически, демоны были значительно сильнее и выносливее обычного человека, поэтому восхождение на гору не являлось трудной задачей, в отличие от других церковников человеческого рода. Вряд – ли его погладят по головке, если отряд понесет большие потери. Значит, нужно подстраховать соратников. Замедлив темп, парень позволил остальным догнать, а затем и обойти себя. В таком положении он мог бы поймать любого сорвавшегося экзорциста. Вот только "черепашье” движение начинало раздражать. Как чувствовал. Буквально через несколько метров подъема, одна из девушек, симпатичная, стройная барышня с длинными, русыми локонами, оступилась и подобно подстреленной птице, устремилась вниз. С абсолютно спокойным видом схватив ее за руку, тем самым прервав непродолжительный полет, Грид взглянул в голубые глаза красавицы.

-Меня всегда интересовало, почему девушки тоже решили стать экзорцистами. Вы ведь не созданы для войны.

-У каждой свои причины, – находясь на волоске от смерти, она, явно, не сильно беспокоилась. Конечно, легкое волнение в ауре присутствовало, но оно сразу же исчезло, когда юноша спас ее. – В основном глубокая вера во Всевышнего. Кстати, я Кира.

-Грид, очень приятно познакомиться, – улыбнувшись, парень элегантно подкинул девушку в воздух и, обхватив за талию, прижал к себе. – Впредь будь осторожней.

Она даже немного растерялась от столь уверенных действий спасителя. Отпустив Киру, продолжившую восхождение, он последовал за ней. Добравшись до потайного прохода на указанной высоте, который оказалось не так уж трудно обнаружить, незаметным он был только издалека, группа экзорцистов снова почувствовала под ногами твердую землю. Похоже, демоны действительно не ожидали здесь появления врагов. Тем хуже для них. Без проблем пробравшись вглубь горной территории, отряд Грида, наконец, встретил группу вражеских воинов. Очевидно, они охраняли один из путей, ведущих к святой колокольне и, скорее всего, не ждали атаки с тыла. Присутствия паладинов или крестоносцев поблизости не ощущалось. Вот он, прекрасный шанс отличиться! Инквизитор приказал его отряду отвлечь демонов и добраться до Врат Ангелов, с целью предотвращения их разрушения беглецами. Дав команду бойцам, парень ринулся в бой одним из первых. Потусторонние воины даже не успели сообразить, как часть из них полегла от метательных ножей экзорцистов, а другие кое – как вступили в схватку с юными воинами. Наиболее распространенным оружием среди церковников являлись разные вариации кинжалов и мечей. Однако никто не запрещал слугам Всевышнего выбрать вооружение по нраву. Одни, в меру физического развития, использовали массивные топоры и булавы, вторые отдавали предпочтение копьям и разнообразному метательному оружию. Только ножей, в арсенале Святой Церкви, насчитывалось не менее десяти видов. Почему же Грид избрал для себя малоэффективные небольшие клинки, ведь богатырская сила демона позволяла ему легко управляться с двумя двуручными мечами? О причинах этого решения было известно только ему самому. Достигнув небывалого мастерства в обращении с ножом, он мог дать фору к бою даже некоторым паладинам. Когда группа потусторонних воинов была почти повержена, на горизонте показался новый отряд врагов. Вероятно, план Эгрегора сработал. Получив подлый удар в спину, сторонники Ангелов начали стягивать силы к прорвавшимся экзорцистам. Значит, Инквизитор с самого начала решил использовать их в качестве пушечного мяса, что невероятно разгневало парня. Конечно, отвлечение внимания, отчасти, именно это и подразумевало, но еще существовала и вторая часть миссии – по возможности добраться до Врат Ангелов и воспрепятствовать их уничтожению. Только, вряд – ли демоны позволили бы им продвинуться дальше нынешней позиции. Все новые вражеские соединения прибывали с обеих сторон. Перерезав горло очередному противнику, Грид окинул взором сражающихся ребят. Он бы мог и в одиночку продолжить путь к колокольне, но бросать здесь людей на растерзание демонам ему не хотелось.

-Иди. Мы тебя прикроем, командир, – словно прочитав его мысли, усмехнулся Джон.

Кивнув в знак благодарности, черновласый воин побежал дальше. Времени оставалось совсем немного. Возможно, падшие Ангелы уже сняли защитные печати и готовятся к уничтожению божественных колоколов, без которых связь с Эдемом могла быть навсегда потеряна. С боем отделившись от группы союзников, парень заметил Киру, бегущую за ним следом. Остановившись, он смерил девушку слегка озадаченным взглядом. Она же задорно улыбнулась.

-Прости, но мне не нужна обуза при встрече с Ангелами.

-Я много слышала о тебе, Грид. Лучший экзорцист Святой Церкви. Невероятно силен, быстр, словно молния. Прямо живая легенда. Однако каким бы могучим ты ни был, человеку никогда не одолеть Ангела в честном поединке.

-Я планирую доказать, что это не так. Уверен, они, также как и все нормальные существа, состоят из мяса и костей. Приближенность к Всевышнему не делает их неуязвимыми.

-Ты еще более безрассудный, чем я ожидала.

Усмехнувшись, Грид помчался вперед. Русовласая красавица не отставала. Добравшись, по горным тропам, до массивных железных ворот – своеобразного входа во "внутренний дворик” божественной колокольни, парочка оказалась лицом к лицу с очередным отрядом демонов. С воодушевленными, вполне человеческими лицами, если не считать ярко выраженной мускулатуры, они медленно приближались к церковникам, предвкушая скорую расправу над юными, беззащитными людишками. Бросив ехидный взгляд на Киру, парень с уверенным видом двинулся им на встречу, будто не замечая количественного превосходства врагов. Первые же соперники, столкнувшиеся с лучшим экзорцистом Святой Церкви, мигом осознали свою ошибку. Увы, было уже поздно. Небольшой клинок Грида очень быстро находил бреши в защите воинов, награждая их смертельными ранами. Церковники создали превосходную машину для истребления нечисти, не подозревая о ее истинной природе. В выдавшееся, от сбора кровавого урожая, свободное мгновение, юноша решил посмотреть, как дела у Киры, и слегка опешил, увидев вокруг нее несколько демонических трупов. В руках девушки находилось необычное для верующего человека оружие – серебристая боевая коса, которой она орудовала с кошачьей ловкостью и грациозностью. Парень не ожидал столь выдающихся боевых навыков от напарницы.

-Скорбящие? Ты одна из Скорбящих?

-Как я уже говорила, у каждой пришедшей в Святую Церковь, свои причины для борьбы с демонами. Из – за них, я потеряла мать и старшего брата, – в блестящих глазах Киры виднелся гнев.

Скорбящими называли специальное подразделение девушек – экзорцистов, потерявших свои семьи от рук потусторонних созданий. Поступив на службу Всевышнему, они брали на себя тяжкое бремя – ухаживать и лечить раненых, чьи раны зачастую являлись не сопоставимы с жизнью. Брать пленных, среди демонов было не принято. Официально Скорбящие считались отрядом лекарей. Однако когда наступало время битвы, в ход шли страшные боевые косы, переполненных гневом и скорбью, прекрасных дев. Подобно костлявой госпоже, они безжалостно отбирали жизни у ненавистных им, и Всевышнему, потусторонних существ. Инстинктивно увернувшись от разящего удара сзади, парень быстро расправился с врагом и принял боевую стойку, в ожидании следующего глупца, лишившегося тяги к жизни.

-Иди дальше, – послышался женский голос за спиной. – Похоже, мы обогнали крестоносцев. С этими я сама разберусь.

-Только не вздумай здесь умирать. Я собираюсь выполнить задание без потерь.

Оставшихся в живых пятеро воинов, не спешили нападать. Поэтому Грид решил ускорить необратимый процесс. Ринувшись вперед, он ловко отправил в последний путь двух противников, так и быть, позволив спутнице покончить с остальными. Спустя сотню метров узкого каменистого коридора, юноша вышел на просторное плато. Большую часть уединенной от внешнего мира территории занимало озеро, вода в котором имела необычный рыжеватый цвет, предавая небу в отражении багровый оттенок. Почему – то картина на водной глади казалась демону знакомой. Вот только где он мог видеть небо кровавого цвета? В голове вновь вспыхнул образ черного пера. В последнее время таинственное перышко врывалось в его мысли почти каждую ночь. Что бы видение значило, парень даже не догадывался. Но странное чувство подсказывало, скоро он об этом узнает. И истина может не сильно ему понравиться. Внезапно подул легкий ветерок, принесший невероятное напряжение в воздухе. Сверхчутье Грида отчетливо говорили о присутствии неподалеку чуть ли не божественной сущности. Услышав протяжный грохот крыльев, рассекающих воздух, экзорцист повернулся на звук. От увиденной картины у него буквально перехватило дыхание, а сердце учащенно забилось. Размахивая могучими серыми крыльями, над озером медленно опускался человеческий силуэт с длинными пепельными волосами. В блестящих, серебристых доспехах, неизвестное существо походило на… Ангела. Хотя именно им, оно и являлось. Бессмертный воин Всевышнего, покинувший родной дом – райские сады Эдема, ради только ему известных целей. Коснувшись ногами водной глади, тот сложил крылья за спиной и, будто завис в воздухе. Аура, исходившая от миловидного парня приблизительно двадцати – двадцати пяти лет, казалась еще более враждебной, чем энергетика людей. Разумеется, какое еще должно быть отношение высшего проявления света к представителю сил тьмы?

-Ты всего один. А где же остальные церковники? – Каким – то отрешенным голосом спросил он.

-Их немного задержали ваши друзья.

Выхватив излюбленный кинжал, воитель бросился в воду. Ангел безучастно смотрел на приближающегося врага, словно не собираясь сопротивляться и смиренно принять смерть. В самый последний момент, когда юноша совершил мощный прыжок, надеясь прогуляться ножом ему по горлу, губы пепельновласого расплылись в ехидной усмешке, а крылья, с грохотом разгоняя ветер, представ во всей красе, устремили тело подальше от смертоносного клинка. Отскочив назад, он мигом вытащил из ножен за спиной, меч с золотистой рукоятью и направил лезвие навстречу противнику. Тот чудом увернулся от сокрушительного удара в воздухе, силовая волна, даже на попавшего в цель оружия, едва не свалила парня с ног, как только он коснулся земли.

-Почему вы покинули Эдем? – Грид улыбнулся. Соперник был неимоверно силен, что тешило самолюбие церковника.

-Это действительно интересует демона? – с хитрым видом переспросил Ангел. – Паладинские фокусы могут обмануть людей, но не меня. Ладно, я расскажу тебе, перед смертью. У меня есть младший брат, и он совершенно не создан для войны. В Эдеме, для таких как мы, существует только одно призвание. Тех, кто не умеет и не желает сражаться, во благо Света и добра, презирают и в худшем случае отправляют на суд к верховному Архангелу Габриэлю. Я всего – то хочу избавить брата от такой незавидной участи.

-Значит, вы просто хотите жить мирно? Тогда, зачем нужно было захватывать гору? Поднимать на уши всю Инквизицию? Оставлять без завтрака меня?

-Покинуть ряды небесных воителей не так – то легко. Даже, я бы сказал, невозможно, – последнее саркастическое замечание, крылатый, явно, пропустил мимо ушей. – Волею судьбы мне повстречался один из Падших. Он – то мне и предложил разрушить священную колокольню, в обмен на секретные знания о возможности стать простыми смертными.

-И ты ему поверил? – На лице парня показалась ироничная улыбка.

-Я и не надеялся на понимание демона. Семья гораздо важнее долга. Что – то мы заболтались. Пора прощаться, экзорцист.

Взмахнув крыльями, Ангел устремился к юноше. Последняя фраза божественного создания казалась ему до боли знакомой. Но он никак не мог вспомнить, где ее слышал. Приняв тяжелейший удар кинжалом, с трудом устояв на месте, черновласый воин схватил соперника за руку и попытался обезоружить. Простой захват с изломом кисти в подобной ситуации, был наиболее эффективным маневром. Увы, несмотря на чудовищную демоническую силу, у церковника не получилось даже немного провернуть конечность Ангела. Тот смотрел на него, словно на ребенка, упорно пытающегося отобрать конфету у взрослого. Быстро поняв, что ему ничего не светит, Грид отпрыгнул назад, попутно запустив два метательных ножа. Разумеется, какие – то заостренные куски металла были не в состоянии причинить урон божественному существу, чьи рефлексы имели сходство со скоростью реакции воинственных демонов. Парень прекрасно это осознавал, хотя бросил клинки, лишь для отвлечения внимания. В мгновение ока отбив мечем два ножа, Ангел с довольной усмешкой уставился на противника.

-Неужели, это все на что способен демон?

Перехватив кинжал, тот усмехнулся и снова кинулся в бой. В силе он проиграл оппоненту. Значит, стоило попытать счастья в скорости, где незначительный размер его оружия мог сыграть важнейшую роль. Удивительно как клинок не ломался, ведь юный воин вкладывал в атаки всю нечеловеческую мощь, противопоставляя ее божественной силе крылатого создания. Проведя серию жестких ударов, экзорцист снова принял невероятный выпад Ангела многострадальным кинжалом. Его ехидная, наглая физиономия начинала бесить. На сей раз, Грид не стал использовать бесполезные попытки сломать сопернику руку. Звонко вырвавшееся лезвие Могильного Креста на левом запястье, мигом устремилось к груди врага, и если бы не молниеносная реакция небесного воителя, наверняка, отправило бы того домой. А так, всего лишь, немного распорола предплечье. Хоть представители приближенного к Всевышнему рода и считались бессмертными, сочившаяся кровь из раненой конечности, свидетельствовала об обратном.

-Не думай, что раз смог меня поцарапать, уже победил, – миловидный лик Ангела принял еще более грозный вид. – Сейчас я покажу, для чего мне был дан этот меч.

Рванув вперед, он чудовищной подачей выбил из руки врага оружие и мгновенным движением нанес глубокий порез ему на бедре. Грид не ожидал такого напора и агрессии от соперника. Он с трудом отражал молниеносные, сокрушительные атаки паладинским крестом. Скорость и сила крылатого выросла в разы, словно в нем пробудился разъяренный зверь. В отличие от церковника, кровотечение сказывалось на реакции. Плюс поврежденная нога ограничивала подвижность, что неумолимо вело к новым травмам. В скором времени на правом предплечье появился хорошенький след от губительного лезвия, а спустя еще несколько выпадов, глубокая колотая рана в левом плече. Истекая кровью, парень терял остатки сил и без того истощающихся яростным противником. Все тело ныло от дикой боли, однако он держался. Не обращая внимания на ранения и усиливающуюся слабость, демон отбивался от нападок небесного воителя, выискивая момент для контратаки. Как всегда, в решающую секунду у Грида случилось внеплановое помутнение рассудка, вследствие чего воин поплатился еще одним скользящим порезом на груди. Перед взором снова возник образ черного перышка. Очень вовремя! Рухнув на колени в полубессознательном состоянии, он уже не ощутил последнего удара в плечо, едва – ли не переполовинившего грудную клетку. Тяжело дыша, экзорцист пытался сохранить остатки сознания. Умирать здесь ему никак не хотелось. Ведь в королевстве людей находилось еще столько беззащитных девушек, мешающих Святой Церкви. Кому – то же нужно было с ними разбираться.

-А ты крепкий малый, – ехидно улыбнувшись, произнес Ангел. – Большинство существ с подобными ранениями обычно уже на полпути в мир иной.

Непонятная сила отчетливо просилась на волю в глубинах разума парня. Почему – то боли он совершенно не чувствовал, а вот сердце, буквально, выскакивало из груди. Сил продолжать бой совсем не оставалось, да что там, просто поднять руку было проблематично. Выбирать не приходилось. Или смерть или неизвестность. Открыв сознание для необузданной силы, Грид окончательно лишился чувств. Довольно ухмыльнувшись, крылатый потянул меч назад, собираясь завершить все последним ударом. Только неожиданно юноша открыл глаза, горевшие янтарным блеском. В сей момент, в груди небесного воителя что – то екнуло, будто перед ним находился ни человек, ни демон, а какое – то ужасное чудовище. Возникшая аура вокруг него, отчетливо это подтверждало. Взгляд экзорциста сейчас походил на взор кровожадного зверя, встретившего добычу. Крепко схватившись голой рукой за лезвие меча, он направил правую длань с выпрямленными, сомкнутыми пальцами в грудь пепельновласого. Раздался противный треск ломающихся костей и разрываемой плоти. Удар оказался настолько быстрым, что Ангел даже не успел среагировать. Взмахнув головой, подобно прейдя в себя, парень слегка озадаченным взором смерил сначала удрученное лицо противника, а затем и собственную конечность, почти по кисть, находящуюся в его теле. Спокойно вытащив ее, он заинтересованно осмотрел окровавленную ладонь. Рука – нож уже не в первый раз спасала ему жизнь. Похоже, маневр подчинялся инстинкту самосохранения. Как еще объяснить внезапное применение наиболее эффективного приема, находясь на грани смерти?

-Предлагаю тебе вернуться в Эдем. Всевышний ведь прощает тех, кто осознал свои ошибки.

-Нет. Я не могу. Я зашел слишком далеко и не хочу возвращаться, – попятившись назад, крылатый начал заходить в озеро. – Ты победил меня, демон. Напоследок хочу спросить, почему ты служишь людям?

-Я им не служу. Мне просто нравиться сражаться с сильными противниками. А уж кем он будет, человеком или демоном, мне без разницы.

-Понятно. Всевышний для тебя ничего не значит. Ты не испытываешь к нему ни гнева, как большинство твоих собратьев, ни любви. Ты необычный демон, – пепельновласый воин усмехнулся. – Можешь гордиться собой. Ты одолел божественного воителя.

Зайдя на приличную глубину, он удовлетворенно закрыл глаза и, напоследок расправив крылья, ушел под воду. Последний удар церковника пронзил сердце – самую уязвимую точку любого существа. Проводив взглядом Ангела в последний путь, он продолжил движение к священной колокольне. Полученные раны не спешили затягиваться, с каждым шагом отнимая у парня силы. Раньше, обычно, все повреждения, независимо от тяжести, исчезали в считанные минуты, благодаря демонической регенерации тканей. Возможно, виной тому послужило святое оружие небесного воителя. Поворачивать назад было поздно, он уже находился на финишной прямой. Еще несколько сотен метров по извилистой, горной тропе и Врата Ангелов предстанут перед ним. Странно, но демоны ему больше не встречались, да и только их сейчас не хватало. Непонятно как юноша в таком состоянии вообще собирался сражаться со вторым Ангелом. Слегка пошатываясь, Грид, наконец, добрался до последних врат. Вдвое больше всех предыдущих, массивные стальные двери, у основания которых виднелись каменные скульптуры воинов небес в человеческий рост, также были отворены. Будто ожидали прихода гостей. Обширное пространство, огороженное массивными скалами, подобно половине скорлупы разбитого яйца, имело фактически ровную поверхность. Посередине плато находилось большое здание, с тремя белоснежными колоколами, на которых виднелись выгравированные черные узоры. Да и само строение выглядело непривычно, как для священной колокольни. Полностью черное, выполненное из неизвестного материала, похожего на какой – то металл, с белыми крестами, из такого же металла, по периметру. Врата Ангелов больше походили на гротескный храм. Неподалеку от него стояла крылатая фигура второго представителя небесного воинства. Он смотрелся гораздо моложе предшественника. Русовласый юноша примерно семнадцати лет пристально наблюдал за величественным строением. Услышав приближающиеся шаги, он резко повернулся на звук с радостным выражением на лице. Однако, заметив израненного экзорциста, радость быстро сменилась недоумением, а затем и вовсе перешла в разочарование с примесью ужаса. Похоже, небесный воитель ожидал увидеть кого – то другого.

-Если ты добрался сюда, значит мой брат… – прискорбно склонив голову, юнец оскалил белоснежные зубы и потянулся к рукояти клинка за спиной. – Он обещал, что мы вместе покинем Эдем. Вместе станем смертными. Ничтожный церковник!

Рефлекторно выхватив кинжал, Грид из последних сил, блокировал чудовищный удар. Соперник, несомненно, был полон сил, чего нельзя сказать о потрепанном демоне. Припав на колено под тяжестью священного меча, парень уже мысленно прощался с жизнью. Резким движением, обезоружив его, Ангел занес клинок над головой и направил сверкающее лезвие вниз. В самый последний момент, у макушки экзорциста пронеслось странное крюкоподобное лезвие и звонко столкнулось с оружием крылатого. Наведя резкость на лице спасителя, Грид немного удивился. Прямо за ним стоял Эгрегор, высший руководитель Инквизиции.

-Ты, определенно, необычный человек, парень, – оттолкнув противника назад, он неспешно встал перед ним, закрыв спиной молодого церковника. – Почему ты не убил того беглеца?

-Он смирился с поражением. В этом не было нужды.

-Глупец! Ты не понимаешь, за что мы сражаемся? Всевышний не хочет видеть демонов на своей земле. Именно поэтому мы должны безжалостно искоренять зло, которое они несут. То же самое касается и отступников, коими стали эти обитатели Эдема.

Затем гигант направился вперед, словно не видя в крылатом воине никакой угрозы для своей жизни и здоровья. Парируя одной рукой мощные удары противника, Эгрегор уверенно подводил того к краю обрыва. Продолжая яростные попытки причинить Инквизитору вред, Ангел этого, вероятно, не замечал. В сравнении с закованным в броню великаном, он казался ребенком. Грациозно обезоружив соперника, могучий воитель полоснул крюкоподобным лезвием по груди. Потом зашел сзади и, водрузив массивную длань на плечо, опустил поверженного врага на колени.

-Забудь о жалости и сострадании. Мы должны быть беспощадны к еретикам. Независимо от того, кем он является. Будь они хоть твоими родителями или дорогими тебе людьми, ты должен беспрекословно уничтожить их, во славу Всевышнего. Долг важнее семьи. Запомни это раз и навсегда.

Раскрыв второй крюкоподобный клинок на запястье, он перебил Ангелу крылья. Издав душераздирающий вопль, от чего даже у беспристрастного Грида сжалось сердце, юноша скрючился на земле от боли. Экзорцист заметил, в серых глазах виднелась сильная обида и слезы. Глава Инквизиции поступал очень жестоко, да и кто дал ему право судить представителей Эдема? У них был свой лидер, который выносил приговоры сбившимся с пути Ангелам. Он бы, явно, не одобрил таких поступков от "главного” смертного королевства людей. Вот только того самого Габриэля сейчас здесь не было. Снова встав перед ним, Эгрегор схватил юнца за русые волосы, и немного приподняв, ударом ноги в грудь, отправил в пропасть. Без крыльев ему не выжить, упав с такой высоты.

-Как тебе удалось сразить небесного воителя? Обычные люди не обладают подобной силой.

-Мне просто повезло.

Инквизитор смотрел на него с недоверием. Присоединившись к зрительной борьбе, церковник спокойно выдержал его прожигающий взор. Похоже, он подозревал в нем демона. Напряжение нарастало. Казалось, еще немного и Эгрегор бросится в атаку, признав в юноше еретика.

-Грид! Грид! – Невесть откуда взявшаяся Кира подбежала к израненному лидеру и легонько обхватила за плечи. Очень вовремя! Вид у него был не ахти. Бледный как труп, вся одежда в крови, однако, тем не менее, довольно жизнерадостное выражение лица. – Собираешься выполнить задание без потерь. Ты хоть сам не собрался умирать?

-Умирать? Нет. А вот немного поспать, самое оно, – оперевшись на плечо девушки, он поднялся на ноги. Потеря сознание на глазах Инквизитора не сделает ему чести. Даже, несмотря на чудовищные ранения от схватки с Ангелами, из которой он вышел фактически победителем. – Вы с нами, Ваше Святейшество?

-Нет, ступайте, – ехидно ответил Эгрегор. – Набирайся сил, Грид. Но не сильно расслабляйся. Простой удачей небесных воинов не одолеть. Я буду следить за тобой.

Показав ему поднятый вверх большой палец, парень с подругой направились к спуску с плато.

-Зря ты так с ним. Он ведь глава Инквизиции. По одному его слову уничтожаются целые города, – тихо произнесла Кира.

-Не волнуйся, мы нашли общий язык.

Спускаясь по склону, по которому, совсем недавно, Грид шел к Вратам Ангелов, им навстречу выскочили крестоносцы. Они не церемонились с возникшей на пути преградой. Пролетев мимо, будто и не заметив их, едва не сбили с ног.

-Поосторожней нельзя?! Не видите, тут раненый экзорцист идет?

Крестоносец остановился, смерив юношу злобным взглядом. Не будь поблизости вышестоящих командиров, он бы, несомненно, вскрыл ему череп за столь дерзкое замечание. Рыцари считали себя более достойными слугами Всевышнего, нежели другие церковники. Следом за ними показались и паладины с отрядом экзорцистов. Все члены Святой Церкви выжили. Лишь у нескольких имелись незначительные раны, уже обработанные Скорбящими. Облегченно выдохнув, серебрянновласый воин опустил голову.

-Как всегда, Грид. Не умеешь чисто работать, – усмехнулся Гавриил.

Отпустив Киру, парень, пошатываясь, подошел к нему.

-Пойдем домой. Я дико хочу есть.

После этого, он рухнул на грудь паладина, окончательно потеряв сознание. Вовремя подхватив его под руки, Гавриил добродушно посмотрел на уснувшего "ребенка” и передал тело Джону и Тори. Ему самому еще предстоял разговор с Инквизитором. Задание Грида и компании же официально выполнено. И их командир уже отправился на заслуженный отдых.

Глава 3. Превосходный паладин.

Ультима не совсем понимала, где находиться. Здешнее место не походило на привычный для нее мир. Ярко красное небо с кровавыми облаками, застилало все пространство вокруг багровой пеленой. Они с Кримсоном стояли посреди безжизненной пустыни. Массивные дюны в хаотичном порядке простирались до самого горизонта. В лицо дул приятный теплый ветерок, заставляя золотистый песок плясать под их ногами.

-Вот мы и прибыли, – произнес он. – Возрадуйся, ибо ты при жизни попала в загробный мир. Да, это и есть Верховный Ад.

При одном упоминании об этом месте, сердце девушки затрепетало. Она и раньше слышала истории о своеобразном Рае для демонов, но даже подумать не могла, что когда – нибудь сможет сюда попасть. Воительница никогда не считала себя истинным потусторонним существом. Скорее оно было сродни проклятья для нее. Проклятья, которое уничтожило всю ее семью. В нескольких метрах перед ними находилась обветшалая деревянная хижина. Складывалось впечатление, она необитаема. Оказавшись внутри, за скрипучей дубовой дверью, Ультима увидела молодую девушку в необычном плаще цвета морской лазури, сидевшую за столом и оживленно водившую карандашом по белому листу. С виду ей было не более пятнадцати лет. Золотистые локоны, заплетенные в две длинные косы, какое – то отрешенное, не теряющее миловидности, лицо и серые опустошенные глаза. Плащ – пальто разукрашенный белесыми символами, с большими перламутровыми пуговицами, казалось, принадлежал другой эпохе. В противоположном конце комнаты, на довольно просторной кровати, закинув ногу на ногу и сложив руки под головой, мирно дремал еще один неизвестный. Его лицо скрывал капюшон.

-Вернулся? Да еще и не один, – приняв сидячее положение, незнакомец явил свой лик. – Все – таки нашел ее?

Миловидный черновласый парень, примерно того же возраста, смотрел, будто сквозь нее, отчего гостье становилось как – то не по себе.

-Знакомься. Отшельник, он тоже член Согрецу, – тот помахал ей рукой. Переведя взгляд на молчаливую златовласую красавицу, Кримсон расплылся в довольной ухмылке. – А это наша госпожа, Амадеру – правительница Верховного Ада.

-Очень приятно, я Ультима, – протянув девушке руку в знак приветствия, она добродушно улыбнулась.

-Не спеши, дорогая, – водрузив длань на хрупкое плечо воительницы, Багровый Лис потянул ее назад. – Пока, ты еще не достойна стать ее верной защитницей. Это звание нужно заслужить. И, возможно, тогда она позволит к себе прикоснуться. Начальным этапом твоей подготовки займется Отшельник. Отныне можешь называть его наставником. Ну, или как тебе больше нравиться.

Окинув всех присутствующих слегка удивленным, но, тем не менее, довольным взглядом, Ультима улыбнулась. На израненной потерями душе девушки вновь потеплело, словно она нашла новую семью. Так и началось обучение премудростям защиты Богини от посягательств богоподобных, и не очень, сущностей. Сразу после знакомства, Кримсон с Амадеру покинули хижину и отправились по известным только им делам. Как оказалось, в этом, на глазах рассыпающемся, домике обитал Отшельник. Скорее всего, он использовал его в качестве ночлега, все остальное время, проводя где – то в других местах. Из вещей, в небольшой комнате, находились кровать, деревянный кухонный стол с четырьмя стульями, пустой сервант, да шкаф с парой тумбочек. Черновласый парень был не особо разговорчив, однако свои смертоносные наставления передавал со знанием дела. Словно она была не первой ученицей. Первый урок больше походил на ребячество. Одев девушке повязку на глаза, он предложил ей немного погулять в таком виде. Естественно, Ультима чувствовала себя неуверенно, лишившись одной из важнейших особенностей прекрасного воина. Спустя пару, как ей показалось, часов, ощущая себя полной дурой, воительница сняла с глаз серую ткань и недовольным взглядом смерила Отшельника.

-И как это упражнение поможет мне стать сильнее?

-Теперь ты понимаешь, каково мне было в самом начале. Я от рождения слеп, но сила воли и желание сделать себя лучше, позволили мне стать одним из сильнейших Лисов, способных защищать Богиню.

-Прости, я не знала, – пристыжено опустив глаза, робко ответила Ультима.

-Ты испытываешь жалость. Забудь об этом! Разве Кримсон не предупреждал об угрозе, которую несут эмоции? Ты будущая защитница Амадеру. Никогда не забывай о своем долге.

Через три дня она уже легко передвигалась вслепую, совершенно позабыв о зрении. А через неделю, практически на равных сражалась с наставником. Однако ошибки все равно присутствовали.

-Ты слишком сильно полагаешься на зрение, – выразил свой вердикт Багровый Лис во время последнего поединка. Девушка изо всех сил старалась показать, что тренировки не прошли для нее даром. Отчасти ей это удавалось. – Глаза не всегда могут уследить за действиями противника, особенно если его атаки подобны удару молнии. Учись использовать все чувства. Тогда ты сможешь даже предвидеть, что собирается делать враг. В бою со здешними обитателями, только так можно выжить.

-А почему тебя называют Отшельником? На имя это не очень похоже.

-Мое настоящее имя знает только Амадеру. Именно она дала мне его, – блокируя простые удары слепой ученицы, парень пустился в воспоминания, разумеется, не забывая защищаться. Хотя с боевым опытом Отшельника, схватка больше походила на детскую игру. – Много веков назад, когда я потерял волю к жизни, она спасла мою душу от бесконечной пустоты и вернула смысл моему существованию. Я безмерно благодарен ей и, не задумываясь, отдам жизнь, потребуй этого обстоятельства.

-А Кримсон? Расскажи о нем, – не унималась Ультима.

-У него особые отношения с Амадеру. Как и мне, она когда – то спасла ему жизнь. Но иногда мне кажется, он обязан ей гораздо большим, нежели просто жизнью. Ну ладно, не будем о грустном. Предлагаю передохнуть.

Подкрепившись несколькими ящерицами, поджаренными на костре, они продолжили тренировки. Добывать пропитание здесь приходилось самостоятельно. И не всегда им попадалось нечто крупное. Спустя примерно месяц, по подсчетам девушки, беспечной жизни с Отшельником, наконец, вернулся Кримсон. В загробном мире не существовало понятий день и ночь, здесь всегда властвовал багровый закат. Или рассвет. Временами, затянутое алыми тучами, небо становилось светлее или темнее, но суть от этого не менялась. Лидер Согрецу явился как раз, когда они отдыхали после тяжелого трудового дня. Слепой Лис дремал на кровати, а Ультима сидела за столом, задумчиво глядя в окно, за которым виднелись лишь золотистые дюны, обвеваемые мощными ветрами, да багровое небо. Необычное умиротворяющее зрелище.

-Надеюсь, вы не скучали, пока меня не было? – Не успев войти в дом, поинтересовался гость. Ласково улыбнувшись девушке, он сел напротив. – Ну, как успехи?

Вопрос, явно, был адресован спящему парню. И, несомненно, касался огненновласой воительницы.

-Ты был прав, – не отвлекаясь от своего занятия, ответил тот. – Потенциал, действительно, огромен. Увы, она еще не осознала глубинный смысл нашего призвания.

-Об этом не волнуйся. Ее дальнейшим обучением займусь я. Идем, – Кримсон быстро поднялся и направился к  выходу из хижины. – Позаботься об Амадеру, пока меня не будет.

-Само собой.

Лениво помахав рукой на прощание, Отшельник перевернулся на бок и отправился в сладкий мир грез. Теперь его уже никто не побеспокоит. Выйдя на улицу, Ультима последовала за Багровым Лисом. Легкий ветерок приятно обвевал кожу, принося ощущение блаженства. Пустыня почему – то казалась своеобразным Раем для девушки. Бесконечные просторы, на которых она могла делать все, что душе угодно.

-Что вы имели ввиду? Чего я еще не осознала?

-Потом расскажу, – отмахнулся Кримсон. – Сейчас гораздо важней подготовить тебя к предстоящим битвам. Поверь, как защитнице Богини, тебе предстоит много сражений. И враги не всегда будут такими слабыми, как те стражники, – резко остановившись, он развернулся и принял необычную боевую стойку, недвусмысленно дав понять о своих намерениях. – А теперь посмотрим, чему ты научилась за последний месяц.

Демон не шутил, он действительно собирался сразиться с ней, да бы проверить эффективность тренировок старого друга. Девушка была готова к схватке, хоть и подозревала, что ей не победить грозного воина. Уж слишком велика разница в силе и опыте. Проанализировав открытую позицию противника, положение рук и неестественный изгиб кистей совершенно не способствовали защите, Ультима стала в похожую позу. Отшельник научил ее паре приемов секретного боевого искусства Багровых Лисов. Поэтому у нее имелось, чем порадовать добродушного командира.

-Ого. Он обучил тебя Сэкуро Дейгиро? – С легким удивлением произнес парень. – Среди наших собратьев немногие используют этот стиль, а его истинных мастеров и того меньше. Один из них тренировал тебя. Можешь собой гордиться.

Рванув вперед, Кримсон направил левую руку по круговой траектории, имитируя скользящий удар ребром ладони. Инстинктивно отскочив назад, девушка ощутила, будто только, что избежала смерти. Сердце едва не выскочило из груди. Раньше такого не было. Собравшись с духом, она начала свою атаку. Несколько нешуточных выпадов серебристыми когтями, тот парировал с ребяческой ловкостью, после чего провел еще один скользящий маневр. Кончики пальцев демона пронеслись, чуть – ли не в миллиметрах от лица Ультимы. Но сердце все равно снова дрогнуло, словно ей опять удалось уйти от гибели. Странно. Воительница никогда не испытывала страха перед врагами. Она точно знала чего от них ожидать. Только нынешний оппонент был совершенно другим. Инстинкты буквально молили действовать осторожнее.

-Что у тебя за оружие?

-Заметила, – усмехнулся парень. – Называется Змеиное лезвие. Только благодаря нему, мое сердце до сих пор бьется. Но это не важно.

-Если хочешь, чтобы я тебе доверяла, не надо ничего скрывать. Вы с Отшельником все время говорите загадками.

В голосе девушки отчетливо ощущалось недовольство, плавно переходящее в гнев. Она то – надеялась, что нашла новую семью, а у каждого из ее членов имелось множество секретов, которыми они не собирались делиться. Значило ли это, что они ей не доверяли? Возможно. Хотя, может быть, они просто не хотели вспоминать о прошлом. К сожалению, предположения никак не влияли на ее злость. Сжав кулак, воительница в порыве гнева применила вихревой коготь, направив всю скопившуюся энергию в соперника. Кримсон даже с места не двинулся, когда разрушительный поток пронесся рядом с головой, едва задев лицо. Заметив на щеке демона тонкую кровавую линию, Ультима виновато потупила взор. В очередной раз она поддалась эмоциям, чуть не приведшим к непоправимым последствиям.

-Ну, хорошо. Слушай, – в хладнокровном взгляде Лиса не было ни капли злости или осуждения. Лишь еле различимая улыбка. – Это случилось во время одного из моих первых заданий. Мы с Отшельником и еще одним, бывшим членом Согрецу, сопровождали Амадеру на встречу с представителем Дьяволов, нынешних правителей Верховного Ада, – недовольство девушки превратилось в недоумение. – Много веков назад, Амадеру создала сей мир и первых Багровых Лисов, ставших его хранителями. Однако, вскоре, сюда явились души великих героев, покинувших бренные тела. Они посчитали себя более достойными править Верховным Адом и начали безжалостно истреблять наш род.

-Но разве она не могла этого предотвратить? Она ведь богиня.

-У нее не было выбора. По сути, Амадеру стала заложницей этого мира, хоть и являлась его создателем. Уничтожая Багровых Лисов, Дьяволы черпали ее божественную силу, из – за чего теперь, власть над загробным миром находится в их руках. Несмотря на то, что она и принадлежала к роду высших существ, противостоять им не было возможности. Иногда, мне кажется, госпожа совсем не умеет злиться, – Кримсон усмехнулся. – Тогда, она почти потеряла надежду. Амадеру не создана для сражений. Ее невероятная сила текла в нас, детях Верховного Ада. Осознав это, я первым вступился за Богиню. А впоследствии организовал и отряд защитников – Согрецу. Найти действительно сильных Лисов не составило большого труда. Их и так оставалось не так уж и много. Спустя некоторое время, Дьяволы начали с нами считаться. По крайней мере, прежде чем напасть, предлагали сдаться. Во время одной из таких встреч, мы попали в ловушку, устроенную приспешниками пригласившего нас лорда. Собратьям повезло больше, а вот я получил смертельное ранение. Это был первый раз, когда она ко мне прикоснулась. От ее нежных рук исходило невероятное тепло. В какой – то миг, я перестал ощущать себя бесстрашным, непоколебимым воином, и будто, снова стал маленьким ребенком, приласканным любящей матерью, – рассказывая историю, глаза парня светились от счастливых воспоминаний. – Вместе с новой жизнью, Богиня подарила мне Змеиное лезвие – своеобразного паразита, позволяющего создавать клинок любой формы из любой части тела. Он обвивает мое сердце, которое было почти уничтожено в той битве, и поддерживает в нем жизнь.

-Отшельник тоже упоминал, что Амадеру спасла ему жизнь. Это у вас что – то вроде ритуала посвящения?

-Когда – нибудь ты узнаешь, что значит получить от нее новую жизнь. Наша задача подготовить тебя к схватке с богами. Отшельник специалист по захватам и ущемлениям, в совершенстве владеет ножом и своей фирменной палицей. Да еще и мастер Сэкуро Дейгиро. И все это при том, что слеп от рождения. Вот такие воины мне и нужны в отряде. Несмотря на свой недостаток, он никогда и никому не уступит в ближнем бою. Знаешь почему?

-Его непоколебимая воля и желание защитить Амадеру, не позволят ему опозорить себя поражением. Это я поняла, проведя с ним целый месяц.

-А говоришь, мы ничего тебе не рассказываем, – Лис был доволен таким ответом. Хоть и не ожидал, что девушка настолько хорошо изучит малообщительного собрата. – Отшельник ввел тебя в курс дела. Дальнейшим обучением займусь я.

Основным упражнением Кримсона, как и предыдущего наставника, являлись поединки в полный контакт. Однако они немного отличались от сражений с Отшельником. На протяжении всего месяца, он стремился, так сказать, подстроить воительницу под темп жизни загробного мира. Большинство здешних обитателей двигалось в разы быстрее жителей привычного для нее мира. Для боя с ними требовались просто молниеносные рефлексы и реакция. Ну и, разумеется, огромная сила, без нее никуда. Слепой Лис воспитывал в Ультиме именно эти качества. В эффективности его тренировок, девушка убедилась, сражаясь с Кримсоном. Атаки черновласого демона были невероятно быстры и непредсказуемы. Но она рефлекторно предугадывала все выпады. Теперь же, Лисица совершенно перестала полагаться на зрение. Ее уверенный взгляд, на протяжении схватки, был устремлен в карие глаза предводителя. Тело, буквально, двигалось само, чувствуя движения соперника и подстраиваясь под них. Новый учитель отдавал большее предпочтение отработке боевых навыков, чем наращиванию силы, выносливости и других физических качеств. Ведь в загробном мире размеры мышц не имели значения. Гораздо нужнее требовались отточенные навыки, способные сохранить жизнь в сложной ситуации.

***

После совместной работы с Инквизитором, Грид пребывал в легком замешательстве. Все это время он сражался лишь по собственной прихоти, просто из желания доказать себе, что чего – то стоит, как воин. После слов Эгрегора о непоколебимой вере и беспрекословному повиновению высшим силам, которые должны помогать уничтожать дьявольских отродий, парень начал осознавать истинную природу церковников. Ради своих идеалов, они были готовы расшибиться в лепешку и мнение других не особо их беспокоило. Восхваляя Всевышнего по поводу и без, они считали его абсолютным созданием. А воля господина – закон для слуг! Гриду не сильно нравилась идея сражаться и отдавать жизнь на служение, какому – то сомнительному, властелину мира, которого он в глаза не видел. То, что злейшими врагами Создателя являлись собратья юноши, совсем его не волновало. В бою все были равны. Правда, среди людей, достойных для него соперников насчитывалось единицы. И те, в разной степени, были связаны с Инквизицией.

Спустя несколько дней об истории с Ангелами позабыли. Жизнь Святой Церкви вновь вернулась на круги своя. Паладины и экзорцисты продолжили бороздить просторы необъятной родины в поисках еретиков и отступников. Пролежав все эти дни в лазарете, Грид и сам не мог дождаться, когда снова отправиться на задание. Скорбящие были непреклонны. Хоть раны парня и зажили, они не спешили отпускать его на свободу, мотивируя тем, что ему нужно хорошенько отдохнуть после столь тяжелой схватки. Упорству юноши не было границ и уже вечером сего дня, он был направлен в Фарлей – небольшой город, расположенный на севере королевства людей. Задание обещало быть интересным. На месте назначения воина должен ожидать паладин, а элите церковников простых миссий, с которыми вполне справиться и рядовой экзорцист, не поручали. Прибыв в поселение поздно ночью, Грид сразу решил наведаться в местный божий храм для выяснения обстоятельств нового задания. Увы, попасть в церковь ему не удалось, так как она оказалась закрыта. Немудрено, время – то уже позднее. Все нормальные люди давно спали. Пару раз постучав в дверь, однако, так и не дождавшись ответа, парень тяжело вздохнул и мысленно собирался двинуться на поиски ночлега, как краем глаза заметил человека, стоявшего неподалеку от него. Кроме них на улице больше никого не было, что слегка настораживало.

-Эй, уважаемый! Вы тут, случайно, нигде не встречали… паладина.

Присмотревшись к одежде незнакомца, в которой отчетливо выделялись атрибуты воинов Света, он смерил его оценивающим взглядом. Необычайно молодой, как для паладина, юноша, примерно двадцати лет, с коротко стриженными золотистыми волосами, ответил ему тем же.

-Всего один, – иронично произнес тот и мигом повернулся в сторону. – Тихо. Они идут.

Выхватив полуторный меч из ножен, церковник уставился во тьму улицы. Предчувствуя грядущую битву, Грид прислушался к сверхчутью. И вправду, к ним стремительно приближалось несколько демонических сущностей. Догадку подтверждало усиливающийся топот множества ног по, мощеной камнем, улице.

-В этом городе завелась стая дьявольских псов. Я пытаюсь выследить их вожака уже третий день, но пока мне попадаются лишь подчиненные шавки.

Послышался злобный рык, а затем, из темноты показались его обладатели. Собак они напоминали отдаленно. Размером чуть больше человека, покрытые серым мехом создания, передвигались на четырех когтистых лапах, скорее смахивали на волков – оборотней. Не спеша, окружив двух ребят, три демонических пса приняли угрожающие позиции. Скаля белесые пасти, они будто ждали команды, чтобы броситься на своих жертв. Выставив клинок вперед, паладин тоже не спешил атаковать, в таком положении бить первым опасно. К счастью, у церковника имелось пару тузов в рукаве. Ловко сняв с пояса маленький флакончик с прозрачной жидкостью, он метнул его прямо в морду одной из тварей. При контакте с телом существа, хрупкая оболочка разлетелась вдребезги, окропив корпус и голову зверя содержимым. Грид невозмутимо наблюдал за происходящим. Святую воду он узнал бы где угодно. Ее воздействие на демонический организм было сродни сильной кислоте, разъедающий кожу и мышцы до самых костей. Издав душераздирающий рев, чудовище, окутанное легкой, серой дымкой, попятилось назад. Боль, наварное, жуткая. К счастью юноши, Гавриил всегда ограждал его от контакта с освященной жидкостью. Пока один из противников был временно нейтрализован, паладин бросился ко второму с мечем наперевес. Третий демон также решил незамедлительно вступить в бой, однако путь ему преградил черновласый экзорцист. Глядя на приближающуюся, ревущую, зубастую массу, парень сохранял хладнокровное спокойствие, граничащее с некоторой безразличностью. Мгновенно схватив подлетевшую тварь за распростертые когтистые лапы, он хорошенько приложился лбом к ее челюсти. Довольно дерзкий маневр. Попятившись назад, зверь довольно быстро пришел в себя и начал готовиться к новой атаке.

-Ну, давай, малыш, иди сюда, – оголив лезвие Могильного креста на левом запястье, воитель принял боевую стойку.

Яростно заревев, демон вновь ринулся вперед. Увы, шансы на благополучное убийство юноши являлись ничтожно малыми, если вообще имелись. После нескольких парированных выпадов, устрашающего вида когтями, острие паладинского клинка упокоилось в задней части шеи неистового создания, принеся ему почти мгновенную смерть. Хотя, наверняка, для этих, обделенных высоким интеллектом, адских псов, она не имела столь высокого значения, как для настоящих бойцов. Их действиями руководили звериные инстинкты. Ну, или приказы вожака. Аккуратно уложив труп на землю, Грид повернулся в сторону напарника. На теле его соперника уже красовались пару порезов, но тот упорно продолжал попытки сомкнуть челюсти на какой – нибудь части тела церковника. Увернувшись от очередного взмаха когтистой лапы, златовласый воин, с разворота, прошелся мечем по груди врага, надеясь окончательно уложить массивную тушу на землю. Краем глаза он заметил приближающиеся три десятка острых, словно бритва, зубов, оклемавшегося после святой воды зверя. Времени на отражение атаки или уворот почти не оставалось. Мысленно готовясь к наихудшему, паладин начал оборачиваться с максимальной для себя скоростью. Клыки демона находилась в считанных сантиметрах от лица, как внезапно чья – то рука схватила тварь за горло. Грид подоспел очень вовремя. Закрыв напарника собой, парень отвел оппонента чуть – чуть назад и вогнал лезвие Могильного креста ему под ребра.

-Меня зовут Грид. Прости, но сейчас не могу пожать тебе руку.

-Я Гай, – усмехнулся златовласый церковник. – Спасибо за помощь.

Затем, он вновь бросился к оставшемуся адскому псу. Экзорцист уже собирался отпустить осунувшегося на него монстра, как тот, неожиданно, подал признаки жизни. Разинутая зловонная пасть мигом устремилась к голове. К счастью, мощная длань юноши, наполненная огромной демонической силой, уверенно и четко смогла остановить надвигающийся зубастый конец. Зверь яростно извивался, рыча и клацая страшными челюстями у носа воина. Вцепившись когтями ему в плечи, он поднял противника над землей. Находясь в безвыходном положении, парень продолжил копошиться в могучих руках, попутно пытаясь не попасться в зубы кровожадного демона. Внезапно во тьме промелькнуло еще две тени. К врагу подошло подкрепление. Очень кстати. Обе твари, будто не заметив своего, с юным экзорцистом в лапах, устремились к паладину. Его нынешний соперник упорно не хотел умирать. Услышав о приближении новых врагов, он размашистым движением остановил их на расстоянии вытянутого меча. В это время, воспользовавшись ситуацией, оставленный без внимания зверь, вцепился мертвой хваткой в плечо воина, благо защищенное стальной пластиной наплечника. Другой цапнул за предплечье вооруженной конечности, когда тот попытался избавиться от мертвого груза на шее. Последний же, очевидно, избрал целью горло паладина. Однако парень опередил его, перекрыв доступ кислорода цепким захватом за горло. Толку от этого было не много, но несколько спасительных мгновений для себя ему удалось выиграть. Рассчитывать на помощь экзорциста не приходилось. Он и сам находился в тисках демона.

-Свет Габриэля! Развей тьму!

В следующий момент, плечи златовласого паладина вспыхнули ярким ослепительным сиянием. Дезориентированные монстры мигом отскочили назад, явно, предчувствуя неладное. Гай оказался не таким уж и простым, как показалось на первый взгляд. Не долго раздумывая, Грид выдернул лезвие креста из груди пса и вогнал, по самое основание, в подбородок. Спустя пару мгновений, когда мозг осознал о своей кончине, хватка начала постепенно ослабевать. Затем тело и вовсе приняло горизонтальное положение, освободив парня из цепкого захвата. Убедившись, что враг больше не встанет, экзорцист поспешил на помощь товарищу. Вонзив клинок в сердце одного из ослепленных ярким светом демонов, Гай раскрыл собственный Могильный крест и кинулся к оставшимся врагам. Искрящееся лезвие меча, мигом распороло грудь еще одного демона. С последним зверем расправился сам Грид. Запрыгнув ему на спину, он схватил пса за густую шевелюру на макушке и перерезал кинжалом горло. Спустившись на падающем звере к земле, воитель окинул церковника заинтересованным взглядом.

-Ты как?

-За руку не беспокойся, – прижав свободную конечность к разорванному запястью, да бы хоть чуть – чуть остановить кровотечение, паладин улыбнулся. – Буквально через пару дней она будет как новая. Ну, а сейчас неплохо бы перевязать рану.

-Прости. Я не ношу с собой аптечки.

-Ха. А ты шутник, Грид. Пойдем со мной в таверну. Там, я думаю, мы найдем бинты и что – нибудь согревающее.

На улице и вправду было свежо. Чего еще следовало ожидать от городка, находящегося на севере королевства. Прохладный климат этой местности обеспечивался непосредственной близостью Северных гор – вечноледяных земель гномов. К местоназначению ребята добрались достаточно быстро. Большое, двухэтажное здание представительного вида заметно выделялось на фоне остальных строений. Не то чтобы они выглядели убого по сравнению с ним. Просто богато украшенный мрамором и золотистой отделкой окон и парадных дверей, фасад здания прекрасно выполнял основную работу – привлекал внимание приезжих, которые в свою очередь, могли осчастливить немалыми вложениями их владельцев. Ввалившись в просторную таверну, расположенную при гостинице, воины в развалку сели за свободный столик. Тут же к ним подошла миловидная официантка.

-Чего изволите, господа?

-У вас есть бинты? – Подобный вопрос, заданный в таком месте, выглядел как минимум глупо.

-Да, – немного растерянно ответила девушка. Такого вопроса она, явно не ожидала. Заметив кровь на руке посетителя, ее голос стал более уверенным. – Может вам вызвать врача?

-Не стоит. Принесите лучше моток бинтов, стакан воды и... – глубокомысленно взглянув на спутника, добавил. – Две кружки горячего чаю.

-Хорошо, господин.

Когда девушка покинула их, Грид осмотрел помещение оценивающим взором. Что ж, если сравнивать все таверны, бары и прочие увеселительные заведения, где он успел побывать, это являлось самым лучшим. По крайней мере, оно не разваливалось на глазах. Хозяева, видимо, хорошо заботились о кормящем их месте. Просторный зал выглядел как новый. Два десятка квадратных, деревянных столиков с удобными мягкими креслами, оббитыми темно – бардовой тканью. На стенах, выполненных из красного дерева, висело несколько картин с чарующими пейзажами и, конечно же, барная стойка, за которой стоял крупный, бородатый дядя, занимающийся своей работой. Посетителей здесь было не то чтобы мало, но и не полный аншлаг.

-Так, что это за свет? Раньше я не наблюдал за паладинами таких навыков.

-Божественный свет Архангела Габриэля. Тебе должно быть известно, что паладины не совсем простые люди? При рождении нового Воина Света, Ангел одаривает его частью божественной силы, благословляет доспехи и оружие. Об этом знают лишь немногие посвященные.

-И как тебя угораздило стать паладином в столь молодом возрасте? Насколько я знаю, ими становятся только проверенные, опытные воины. Так сказать сильнейшие из сильнейших.

-Я родился в семье столичных аристократов, – официантка принесла заказ и поспешила к другому столику. Сняв с себя золотой крестик, Гай окунул его в стакан с водой и принялся отматывать белую ткань. – Отец хотел, чтобы сын пошел по семейным стопам, но я настоял отправиться на военную службу к церковникам. Скрипя сердцем, они с матерью отпустили меня. И как оказалось не зря, уже через пару месяцев я попал в ряды рыцарей – крестоносцев, спустя полгода стал офицером. А еще через год меня повысили до паладина, самого молодого воина Света за всю историю человечества, – вылив освященную воду на частично затянувшуюся рану от укуса на запястье, он перевязал ее бинтом. – А что насчет тебя?

-Я обычный экзорцист, добросовестно выполняющий поручения Святой Церкви...

-Не скромничай. О тебе уже легенды ходят среди церковников. Человек, одолевший Ангела. Как тебе это удалось?

-Мне просто повезло. Может он был не в форме.

-Хочешь сказать, божественный воин оказался настолько немощным, что погиб от рук простого человека?! Я сомневаюсь. Говорят, полученные тобой раны были несопоставимы с жизнью. Но ты, мало того, выжил, так еще и восстановился за столь короткое время.

-Пути Всевышнего неисповедимы, – загадочно усмехнулся экзорцист. – Видимо, я зачем – то ему еще нужен.

Пообщавшись как старые, добрые друзья до полуночи, они решили все – таки отправиться на боковую. В комнате, арендованной Гаем, имелась всего одна кровать. А так как ни одного из ребят не грела мысль спать рядом с парнем, Грид устроился на самодельном лежбище, сделанном из пары стульев, найденных здесь, любезно предоставив напарнику более комфортные условия для сна. Несмотря на легкое неудобство, юноша всю ночь спал как убитый. Проснувшись утром от яркого солнечного света, бьющего в распахнутое окно, в не совсем естественной позе – сам он лежал на полу под стулом, а ноги все еще оставались на второй части своеобразной кровати, воин увидел неподалеку паладина, одевающего свое обмундирование. Сладко зевнув и потянувшись, экзорцист сбросил с себя деревянный агрегат.

-Что будем делать?

-Думаю, средь бела дня, адские псы не нападут. Поэтому займемся расследованием.

-А выследить их по ауре не пробовал? – Немного размяв руки и плечи, он поднялся с пола и принялся надевать свой парадный плащ церковника.

-Если это было так легко, я бы уже давно, с чистой совестью, покинул город, – открыв дверь, Гай вышел из комнаты. – Идем, позавтракаем и за работу.

Хорошенько подкрепившись все в той же таверне, они отправились на разведку. Каждый по своему маршруту. Подобная часть заданий Гриду нравилась больше всего. Еще бы, возможность погулять по городу, посетить пару злачных мест под предлогом работы, о чем еще можно мечтать? Когда паладин вернулся в комнату где – то к полудню, напарник уже мирно дремал на кровати.

-Ну как, что – нибудь новое узнал? – Не открывая глаз, поинтересовался он.

-В принципе, ничего важного. Сегодня вечером у одного знатного торговца будет банкет. Что – то мне подсказывает, демоны не оставят без внимания такое событие.

-Вряд – ли. Открытое нападение привлечет сюда крестоносцев. Они же не настолько глупые, чтобы терять столь хорошую кормушку.

-На всякий случай, нужно держать ухо в остро поблизости с тем местом, – уловив, еле различимый запах спиртного, исходящий от парня, лицо паладина расплылось в хитрой усмешке. Теперь – то понятно, в чем причина его дневного сна. – А у тебя как успехи?

-Ну, я выяснил, что местные делают неплохой эль, – судя по голосу, тот был вполне трезв. Видимо, просто прилег отдохнуть. – А по сути, мне рассказали о нескольких пропавших за последние дни людях. Наверняка, наши косматые дружки постарались.

-Значит, вечером мы снова идем на прогулку.

Затем паладин покинул комнату, оставив напарника наедине с мыслями. Оставшееся свободное время, экзорцист решил посвятить самому прекрасному занятию в мире – сну. На закате воин Света вернулся, растолкал его, и вместе они двинулись на патрулирование окрестностей. Для обхвата большей территории, церковники решили разделиться. Да и поодиночке у них, наверняка, будет больше шансов встретиться с демонами.

-Если нам никто не попадется, в полночь встречаемся у таверны.

Достав из внутреннего кармана плаща маленький флакончик с голубоватой жидкостью, Гай бросил вещь Гриду. Разумеется, он без проблем поймал светящийся предмет и внимательно посмотрел на содержимое.

-Попадешь в неприятности, направь на него любой источник света. И я узнаю, где ты находишься.

-Понял. Но если, вдруг, врагов окажется сильно много, кричи, – ехидно ответил тот.

-Дубина. У меня есть такой же, поэтому смотри в оба.

Отправившись в торговый квартал, наиболее оживленную часть города, экзорцист начал прислушиваться к обостренным чувствам. И вправду, энёргетики адских псов совсем не ощущалось. Будто ночная схватка была ужасным сном. Гуляя по просторным красивым улицам, украшенных разноцветными лентами и дивными цветами на подоконниках и балконах аккуратных каменных зданий, он надеялся хоть на какую – нибудь зацепку. Солнце уже скрылось за горизонтом, уступив место на небосводе своей извечной спутнице – Луне. Интересно, паладину повезло больше? Неподалеку послышались возбужденные возгласы, возвещающие о начале званого вечера. Может, стоит туда наведаться? Вряд – ли бы они отказались от компании экзорциста, зная репутацию церковников. Продолжая тешить себя мыслями о застолье, он внезапно ощутил отчетливое присутствие где – то рядом потустороннего существа. Воодушевленно ринувшись по следу, предвкушая скорую битву, парень и не заметил, как оказался на другом конце города. Враг не стремился показывать лица, словно намеренно завлекая в какую – то ловушку. Остановившись на пустынной улице, Грид повнимательнее прислушался к внутреннему чутью, зверь бежал по крыше. Наконец увидев силуэт, во время прыжка с одного здания на другое, он бросился вдогонку. На ходу приготовив два метательных кинжала, юноша хорошенько прицелился и запустил их в цель. Точность демона превосходила все мыслимые пределы. Поговаривали, что он мог даже с закрытыми глазами поражать в яблочко десятки движущихся мишеней, никогда не промахиваясь. Нынешний случай не стал исключением. Впившиеся в тело твари ножи, мигом отправили его, с высоты третьего этажа, носом в мощеную камнем землю. Ловко запрыгнув ему спину, не давая возможности подняться, воитель живо вогнал Могильный крест в затылок. От него еще никто не уходил. Ну, если не считать тех двух ведьм. Хотя он сам позволил им скрыться. Поднявшись над телом мертвого демона, экзорцист увидел еще одного адского пса, несущегося навстречу с другого конца улицы. Зверь, наверное, так бы и продолжал бежать без оглядки, если бы не пресловутый флакончик со святой водой, звонко разбившийся об висок. Обжигающее содержимое в мгновение ока растеклось по морде потустороннего создания, заставив остановиться и, с диким ревом, начать вытирать глаза когтистыми лапами. Внезапно из ближайшего проулка показался Гай и спустя секунды, длинный клинок паладина уже торчал из груди демона.

-Мне кажется, нас жестоко обманули, – иронично заметил Грид. – Эти ребята, явно, пытались отвлечь нас от какой – то более крупной цели.

-И по – моему, я даже догадываюсь какой.

Очевидно, адские псы все – таки решили заявиться на званый вечер к тому торговцу. Со всех ног, воины понеслись в торговый район. Демоны увели их почти на другой конец города. Гибель такого количества людей от дьявольских тварей, да еще и в поселении, где находились паладин и экзорцист, являлось бы несмываемым позором для Святой Церкви. Требовалось, во что бы это не стало спасти горожан от незавидной участи, стать ужином для обитателей преисподней. В отличие от случая с ведьмой, Святой Отец вряд – ли спустит им это с рук. Довольно быстро добравшись до нужной усадьбы, благодаря высокому темпу, заданному сверхвыносливым парнем, церковники все – равно немного опоздали. Из массивного двухэтажного особняка, огороженного невысокой каменной стеной, скрывающей от посторонних глаз уютный зеленый дворик, доносились душераздирающие крики и рев потусторонних чудовищ. Ворвавшись в дом, по привычке, снеся дверь с петель, Грид тут же ринулся к ближайшему демону, не спеша пожирающему свою добычу. Численность врагов была неизвестна, в здании творился настоящий хаос. Повсюду кровь и изуродованные трупы людей, вопли и стоны еще живых, но уже попавших в лапы кровожадных монстров. Выхватив клинок, Гай ринулся на помощь уцелевшим. Просторные залы как раз подходили для маневрирования. Блуждая из комнаты в комнату, экзорцист безжалостно истреблял адских псов, ощущение присутствия их вожака становилась все сильнее. Неужели он соизволил лично явиться на трапезу? Закончив с демонами, юноша вернулся в парадный зал. Большинство людей уже покинуло здание, однако нуждающиеся в помощи еще оставались. Встретившись взглядом с Гаем, добивавшем врага, Грид прозрачно намекнул об угрозе, скрывающейся на втором этаже. Ответив кивком головы, паладин продолжил схватку с тварью. Значит, решил оставить всю славу ему? Не вдаваясь в раздумья, экзорцист ринулся наверх по винтовой лестнице. Здесь тоже имелось много кровавых следов и изуродованных тел, адские псы устроили в этом доме настоящую бойню. Лишь уничтожение стаи вместе с вожаком могло избавить двух воителей от страшного позора. Расправившись с еще парочкой противников, Грид излюбленным способом открыл дверь в комнату, где, чутье подсказывало, находился виновник торжества. Войдя вовнутрь, очевидно, спальни хозяина, он увидел крупное мохнатое создание, внешне походившее на потусторонних собратьев, только превосходившее их в размерах. В когтистых лапах виднелось еще дышащее тело черновласого мужчины. Сомнений не было, гигант являлся первостепенной задачей церковников. Ведь без лидера, адские псы не смогут организованно действовать. Следовательно, городские стражи смогут выловить их поодиночке. Заметив пришельца, демон смерил его пристальным взглядом. А затем перевел взор на человека, висящего на руках, будто выбирая, с кого же ему начать ужин. Отбросив мужчину в сторону, зверь повернулся к воину и грозно заревел. В мгновение ока, парень рванул вперед и, увернувшись от удара, вогнал кинжал прямо в глаз. Вожак устрашающе взвыл от боли и, преисполненный яростью к обидчику, схватил за горло. Подняв юношу в воздух, он, с размаху, второй рукой впился когтями под ребра. Захрустели кости, полилась кровь, но зверь даже не собирался на этом останавливаться. Длинные, мощные пальцы, с закрепленными чудовищными "ножами”, начали пробираться вглубь плоти экзорциста, явно, намереваясь добраться до сердца. Стиснув зубы, Грид, как – то несознательно, сомкнул длань на мускулистом горле монстра. С точки зрения банальной логики, состязаться с таким гигантом в силе, когда буквально в следующий момент тебя могли выпотрошить как свинью, было бессмысленно. Удивительно, но раздавшийся треск гортани вожака адских псов, возвещал об обратном. Чувствуя, что запасы воздуха в легких заканчиваются, тварь откинула парня назад. Спокойно раскрыв Могильный Крест, церковник приготовился к новой атаке. Глубокая рана от контакта с лапой демона, совершенно не беспокоила его. Мохнатого великана никак нельзя отпускать. Если нужно, Грид был готов зубами в него вцепиться, не дав возможности уйти. Он уже собирался ринуться в атаку, как сзади появилась одна из подчиненных шавок и набросилась на воина. Реакция в очередной раз не подвела, цепкие пальцы схватили зверя за подбородок, остановив устрашающую пасть на полпути к цели. Вожак быстро воспользовался заминкой и скрылся в распахнутом окне. Такая наглость, выводила церковника из себя. Мало того тот ранил его, так еще и убегает, как последний трус. Грациозно опрокинув врага через плечо на пол, юноша вскрыл ему череп паладинским крестом. Затем, мигом выпрыгнул в окно, несмотря на высоту второго этажа и двинулся следом за беглецом. Преимущество в количестве ног играло на руку демону. Однако и Грид не был медлительной черепахой. Полностью сконцентрировавшись на ауре цели, воитель стремился не выпускать ее из виду. Паладин и сам прекрасно справиться с псами, большинство из которых либо уже сбежало, либо устилало своими трупами деревянный пол особняка. Странно, но зверь бежал в направлении пустовавшей, в нынешнее позднее время, церкви. Неужели там находилось их логово? Ведь с самого появления в городе, день назад, экзорцист сюда не приходил. Если они еще и осквернили храм Всевышнего убийством священнослужителей, то кара за злодеяние ожидала очень жестокая. Увы, гигант таки ввалился в церковь, едва не снеся массивные врата с петель. Оказавшись внутри, он остановился, нервно смотря по сторонам.

-Что, некуда бежать? – Не спеша, войдя следом, парень ехидно улыбнулся.

Выхватив кинжал с Могильным крестом, тот смотрел на него, словно кот, загнавший жирную мышь в угол. Спустя пару секунд игры в гляделки, церковник ринулся в бой. Ловко увернувшись от скользящей когтистой лапы, он вонзил лезвие перчатки по самое основание ему под ребра. Издав еле слышный стон, зверь незамедлительно направил вторую лапу с устрашающими "ножами” в противника. Мгновением спустя, кинжал юноши насквозь пробил его ладонь. Наверняка, демон был поражен. Не каждый представитель рода людского мог вот так, без страха и упрека, на равных сражаться с потусторонней тварью в два раза превосходящей по размерам и силе. Хотя насчет силы Грид мог поспорить. Уведя поврежденную конечность великана в сторону, он с размаху врезал кулаком в висок, из – за чего тот попятился назад, чудом не завалившись на спину. Быстро подскочив к нему, парень вознамерился нанести врагу еще одну рану, как внезапно выскочивший из ниоткуда адский пес сбил его с ног, пригвоздив к земле всей своей тушей. Вцепившись в руки лапами, мохнатый зверь устремил угрожающие челюсти к лицу жертвы. В последний момент, когда они уже приготовились сомкнуться, об голову демона, с треском, разбился небольшой флакончик, окропив макушку шипящей жидкостью. Святая вода? Очевидно, это был Гай. Как всегда вовремя. Освободив левую руку, Грид избавил противника от мук, вогнав Могильный Крест под подбородок. Паладин действительно стоял на пороге церкви с оголенным клинком, беспристрастно глядя на возвышающуюся, двуногую фигуру демонического лидера у алтаря. С нескрываемым гневом отрубив голову приближающемуся псу, парень ринулся к нему. Оказалось, потусторонних созданий здесь было гораздо больше, чем ожидалось. Наверняка, решили устроить засаду. Прикрыв напарника метательными кинжалами, метко запущенными в прыгнувших на воина Света врагов, Грид бросился к следующему противнику. Разъяренные церковники не ведали жалости или сострадания, тем более к адским созданиям, убивающим людей. Черновласый экзорцист наблюдал со стороны за схваткой Гая и вожака. Паладин яростно размахивал мечем, полосуя оппонента. Увы, от большинства атак тот умудрялся уклоняться, несмотря на свои габариты, или парировать когтями. В один прекрасный момент, демон блокировал клинок паладина, ухватившись голой рукой на лезвие, и ответил мощным ударом раскрытой ладонью в плечо. Когти чудовища глубоко вошли в плоть, распоров кожаный нагрудник с металлическими пластинами. Упокоив очередного врага все тем же уколом под подбородок, Грид намеревался броситься ему на помощь. К сожалению, от столь благородного поступка, его удержал, вцепившийся мертвой хваткой в ногу, демонический пес. Тут же второй зверь запрыгнул воину на спины и вогнал острые, как бритва, клыки в плечо. С таким грузом на шее тяжело было стоять, не то что двигаться. Снова враги загнали их в безвыходное положение, где оставалось надеяться только на себя. Появление еще одного демона, несущегося с дикой скоростью, лишь добавило экзорцисту проблем. Но он не привык сдаваться, вернее просто не умел. Даже когда смерть дышала в затылок. Приготовившись к маневру, парень заметил краем глаза черную тень, мелькнувшую у входа в божий храм. Затем, в темноте сверкнуло что – то серебристое, отразив лунный свет. А спустя миг голова взлетевшего в воздух зверя отделилась от тела и направилась совершенно в другую сторону. Неожиданный союзник? Глаза воина уже привыкли к мраку, поэтому он смог разглядеть худощавую, можно сказать, женственную фигуру, устремившуюся к нему. Усмехнувшись, Грид схватил висящего на шее монстра за седую шевелюру и, как ни в чем ни бывало, перебросил через плечо. Только тело демона жестко приземлилось на деревянный пол, клинок церковника отправил его душу в последний путь. Тем временем незнакомец, пролетев мимо, воткнул лезвие боевой косы в спину второго врага, заставив разжать мощные челюсти, недавно сомкнувшиеся на ноге парня. Надо же было как – то выразить ощущение адской боли, рев подходил для этого как нельзя кстати. Еще один грациозный взмах косы и существо затихло на веки. Экзорцист замер на месте, неизвестный помог ему избежать тяжелых последствий встречи с зубами разъяренных потусторонних тварей. Ну, не считая прокушенной ноги, которая уже начала исцеляться, благодаря демонической регенерации тканей. Значит, он, скорее всего, пришел с добрыми намерениями. К тому же, от него исходила какая – то знакомая аура. Рванув к паладину, Грид приготовил парочку метательных ножей. Когтистая лапа демона по – прежнему находилась в плече Гая, вторая рука вцепилась в лезвие меча, пытаясь открыть дорогу устрашающим челюстям. Парень пока еще держался, однако силы, явно, были на исходе. Черновласый юноша занес длань для броска, как пресловутая коса незнакомца пронеслась над головой и хорошенько чесанула плечо вожака, звонко упав на пол позади него. Заревев от боли, тот отбросил жертву назад и ринулся в бега.

-Ну, Грид. Ни на минуту нельзя оставить без присмотра, – сняв капюшон, незнакомец явил свой лик.

-Кира? Что ты здесь делаешь?

-Разве могу я бросить раненного? Ты ведь еще не полностью восстановился, а уже рвешься в бой, – разочарованный взгляд девушки остановился на испачканном кровью плаще экзорциста. – Да еще и новые ранения успел получить. Прямо, как маленький ребенок! – Переведя взор на паладина, который также выглядел не ахти, она бросила вычитывать друга и подбежала к нему. – Прошу прощения, ваше святейшество, Отец Гай. Вы целы?

-Можно просто, Гай, – добродушно улыбнулся тот.

В иерархии церковников ранг имел огромное значение. А значит медицинскую помощь, независимо от тяжести ранений, следовало сначала оказывать вышестоящему воителю, и только потом переходить к следующему пациенту. Увы, Кира чуть не забыла об этом, чем могла навлечь на себя стандартное для еретика наказание.

-Ты Скорбящая? Я видел вас в деле. Честно говоря, жестокое и, одновременно, завораживающее зрелище.

-С – спасибо, – робко ответила девушка на своеобразный комплимент.

-Похоже, мы снова их потеряли.

-Не совсем, – ответил Грид. – Прислушайся к сверхчутью. Мы еще можем их догнать.

Послушавшись совета, паладин так и сделал. Действительно, неподалеку ощущалась слабая энергетика напарника, хотя парень стоял перед ним. Только от ауры исходила какая – то необычная, даже темная энергия. Но ведь это невозможно, разве демон может служить Всевышнему? С другой стороны, почему нет? Кому поклоняться личное дело каждого. К сожалению, руководство Инквизиции очень редко прислушивались к подобному мнению.

-Но ты ранен. Вернемся в гостиницу, – конечно, лицо экзорциста ни капли не выражало, испытываемые им болезненные ощущения или дискомфорт от полученных ран. Только разорванный, в нескольких местах, плащ и сочащаяся из под него кровь, свидетельствовали об обратном.

-Нет! Со мной все в порядке. Пару царапин меня не остановят, – последние слова, несомненно, предназначались Скорбящей, которая уже собиралась возразить. Ее новый друг был дико упертым и самоуверенным. А еще подозрительно живучим. Тяжело вздохнув, Кира все же промолчала. Глупо спорить с бараном. Грубо, зато, правда. – Давай покончим со всем сегодня. Идем.

Ориентируясь по астральному следу, отряд двинулся в погоню. Только сейчас Грид понял, почему паладин не мог их выследить с помощью сверхчутья. Польза этого навыка, в борьбе с нечистью, была неоценима. Только даже у него имелся один недостаток. Если вокруг находилось слишком много существ, сосредоточиться на одном из них представляло затруднительную задачу, даже для воина Света. Адских псов в Фарлее начитывалось довольно много, и все они разбросаны по городу, что усложняло поиски. С одной стороны, казалось, будто они повсюду, с другой – словно их вообще нет. Кровь Грида на вожаке значительно облегчило охоту церковников. Он – то был один такой в пределах поселения. Чутье привело их к заброшенному, полуразрушенному зданию, некогда служившем, очевидно, складским помещением. Строение очень хорошо освещалось лунным светом, подобно солнечным лучам, бившим в отверстия на крыше и стенах. Затаившись на вершине соседнего, такого же покинутого, сооружения, откуда прекрасно просматривалась внутренняя часть склада, благодаря почти полностью разрушенной стене, группа взялась за наблюдение. Демонический лидер был окружен примерно десятком четвероногих, мохнатых слуг. Они все будто чего – то ожидали, нервно оглядываясь вокруг и бродя среди пустых, частично разваленных, стеллажей.

-Похоже, мы нашли их логово, – с долей сарказма, констатировал Гай. – Какие идеи?

-Как обычно. Я отвлекаю внимание, а вы с Кирой врываетесь им в тыл.

-Демонов слишком много. Без помощи нам не обойтись, – вмешалась девушка.

-У нас нет времени ждать прибытия городских стражей. Если мы сейчас их спугнем, они до утра найдут себе новое пристанище. И потом их вообще никто не найдет.

-Почему – то я ожидал именно такого ответа, – паладин усмехнулся. – Рисковый ты парень, Грид.

-Скорее упертый дурачок, совершенно не жалеющий себя, – добавила Скорбящая.

-Жалость для слабаков. Обращай я внимание на каждую царапину, вскоре стану похожим на сопливую девчонку, – выпрямившись, он стал на небольшой парапет. – Встретимся внизу.

После этих слов, парень спрыгнул на землю с высоты третьего этажа. Удивительно, но, не сломав ни косточки, воин приземлился на ноги и трусцой побежал к затемненной стороне здания. Нет, у него определенно что – то не то с головой!

-Как думаешь, у него есть план? – Кира задумчиво потупила взор. Она знала черновласого экзорциста совсем недавно, однако его непосредственность уже была широко известна по всей Святой Церкви. Внезапно раздавшийся крик неподалеку от места, где скрылся Грид, возвестил об исполнении отвлекающего маневра. Гай слегка разочарованно вздохнул. – Он становится предсказуемым. Идем.

Большая часть псов ринулась на шум, бросив своего лидера на произвол судьбы. Конечно, рядом с ним осталось несколько верных подчиненных. Увы, их шансы на победу в битве с паладином и Скорбящей были минимальны. Если, разумеется, исчезнувшие из виду демоны не поспешат разобраться с чудным юношей и вернуться обратно. Ворвавшись в здание, церковники мигом бросились к врагам. Те, явно, не собирались становиться грушами для битья, поэтому оскалив устрашающего вида клыки и грозно зарычав, они ринулись им навстречу. Гай на ходу вонзил клинок в грудь, прыгнувшей на него твари, и сбросил бездыханное тело на землю. Кира осталась позади, схватившись со своим противником. Путь к вожаку был открыт, чем незамедлительно воспользовался златовласый воин Света. Подбежав к громадному зверю, он увернулся от разящей лапы и полоснул его по бедру. Дьявольское создание взвыло от боли. Затем с удвоенной яростью принялось атаковать обидчика. Несмотря на израненное в предыдущих столкновениях тело, демон двигался довольно резво, словно ранения наоборот придавали ему сил. Мощный натиск исполина заставил Гая попятиться назад. Чудовищные когти мелькали перед глазами, подобно молниям. С каждым звонким столкновением меча, "ножи” разъяренного пса высекали искры. После очередного удара, паладин потерял равновесие и завалился на спину. Теперь же в невыгодном положении был сам церковник. Благодаря хорошей реакции, лапы зверя несколько раз полоснули землю за миг до того, как там находилась его голова. Далее в ход пошли грозные челюсти. К счастью, парень вовремя закрылся клинком, дав врагу испробовать вкус окровавленной стали. Подняться у воина не было возможности, ноги крепко упирались в брюхо навалившегося демона. Мысленно готовясь к наихудшему, Гай краем глаза заметил неординарного соратника, буквально летящего к ним. Запрыгнув на спину великану, он крепко обхватил шею, пытаясь провести удушающий захват. К сожалению, стальные мышцы существа не позволяли перекрыть движение воздуха. Почувствовав лишний вес на своем горбу, вожак начал попытки избавиться от него. Брыкаясь из стороны в сторону, он грозно рычал и размахивал когтистыми лапами, надеясь дотянуться до дерзкого юнца. Паладину хватило времени чтоб подняться. И теперь церковник выискивал подходящий момент для сокрушительной атаки. Увы, резкие движения старшего адского пса с мертвым грузом на шее, не очень способствовали этому. Окажись слишком медленным, воин мог банально промахнуться, подставив себя под удар, или, что еще хуже, зацепить друга.

-Гай! Используй свой паладинский трюк! – Послышался крик товарища из – за спины ревущей твари.

-Но ведь я могу тебя задеть, – ответа не последовало. Похоже, тот был готов отдать жизнь ради победы над врагом Всевышнего. Настоящий боец Святой Церкви!

-Свет Габриэля! Развей тьму и упокой это адское создание, – набрав побольше воздуха в грудь, он ринулся вперед.

Заискрившись ярким светом, острие клинка, словно нож масло, прошило грудь демона. Заревев от дикой, жгучей боли, он начал извиваться еще сильней. Напарник с трудом его сдерживал. Паладин был непреклонен, вогнав лезвие почти по самую рукоять в плоть зверя. Заметив болезненную гримасу на лице друга, Гай, на мгновение растерялся. Однако тут же, собрав волю в кулак, приступил к завершающей фазе маневра. Клинок вспыхнул ярким светом, который подобно копью, прошил тела обоих существ. Еще немного Грид подержал противника в захвате, а потом медленно скатился на пол. Демон как – то неуверенно стоял на ногах, умирать он, явно, не собирался. Издав яростный рев, зверь протянул устрашающие лапы к обидчику. Златовласый воитель грациозно отмахнулся клинком и, бросив флакончик со святой водой в морду врага, схватил оружие двумя руками. Меч снова озарило ослепительным сиянием, после чего освященное лезвие прошлось вдоль груди и головы вожака. Развернувшись спиной к противнику, от инерции удара, паладин замер на месте. Больше он не должен доставлять им неприятности. По идее. По этой же идее, гибель должна была настичь демона еще при предыдущей атаке. Спустя пару мгновений, великан затих и с еле различимым стоном рухнул на землю. Его сердце перестало биться, позволив падшей душе отправиться обратно в преисподнюю. Тяжело дыша, воин Света взглянул на неподвижно лежащего парня. Судя по ауре, он был еще жив.

-Ты в порядке?

-Я похож на человека, у которого все в порядке? – Ехидно переспросил Грид.

-Точно, – усмехнулся Гай, упав рядом с ним. – Для смертельно раненного демона, ты выглядишь слишком хорошо.

-Как давно ты это понял? – Почему – то парень не выглядел удивленным.

-Когда мы выслеживали вожака по твоей крови. От нее исходит странная энергетика. Такая же, как и у демонических созданий.

-Ну, тогда, приступай к очищению. Как воин Света, ты не можешь позволить нечисти спокойно разгуливать по землям праведников.

-Решил так легко избавиться от второго шанса? Мои наставники не редко называли меня гением. Я понимаю, без поддержки сверху, демон не смог бы влиться в ряды Святой Церкви, – черт! Паладин в одночасье раскусил их с Гавриилом многолетнюю аферу. Ну да ладно. Уж приемного отца, платившего ему добротой и терпением, он за собой не потянет. – Расслабься, я не буду тебя убивать. Инквизитор, наверняка, признал бы меня еретиком за такие слова, но в глубине души я считаю, что не все демоны олицетворяют собой зло. Среди них есть и подобные тебе. Только наши предводители не хотят этому верить. Возможно, бояться, что они могут оказаться, в каком – то смысле, гораздо праведнее них.

-Только Кире об этом не говори. Не хочу давать ей лишний повод меня вычитывать.

-Не вопрос. Она, действительно, очень переживает за тебя. Это видно невооруженным глазом,  – паладин ехидно улыбнулся. – Так, что не упусти момент.

-Грид! Гай! – Приподняв головы, они увидели девушку с окровавленной косой в руках. Тяжело дыша, она взволнованно смотрела на лежащих воинов. – Вы в порядке?

-Я да, а вот наш друг не совсем, – через мгновение, Скорбящая уже сидела над Гридом, оголив грудь для осмотра полученных травм. Рана выглядела серьезной, почти насквозь пробитое легкое. Однако она поразительно быстро затягивалась. Спустя считанные секунды кровотечение прекратилась, а вокруг колотого отверстия медленно нарастали новые органические ткани. – Он помог мне одолеть вожака и сам чуть не погиб. Можно сказать, герой.

-Ты прямо в краску меня вгоняешь, – поднявшись на ноги при поддержке девушки, юноша перевел дыхание. – Надеюсь, в этом городе больше не осталось демонов. А то еще одной подобной схватки я не переживу.

Действительно, вражеской энергетики поблизости не ощущалось. Похоже, стая адских псов, в полном составе, отправилась на тот свет. Снова доблестные воины Святой Церкви успешно выполнили свой долг! Собравшись с силами, они двинулись в единственное место, способное приютить их в столь позднее время. Добравшись до гостиницы, израненные и уставшие церковники, втроем, завалились на кровать в комнате паладина. Сейчас им уже было без разницы, кто лежал рядом. Хотя между ними находилась Кира, поэтому проблема отпадала сама собой. Проснувшись после полудня, полные сил, ребята начали готовиться к новому пути. В Фарлее их больше ничего не держало. Терроризировавшая местных жителей стая дьявольских псов полностью истреблена, а значит, воины могли, с чистой совестью, отправляться к своим командирам с хорошими вестями. Пообедав напоследок в уже полюбившейся таверне, троица двинулась к городской конюшне, месту, где их ждал четвероногий "транспорт”. После уничтожения демонов, здешние улицы, будто стали светлее. В последний раз, прогуливаясь по городу, они наслаждались красивым видом. Фасады зданий украшали разноцветные ленты, виноградные лозы оплетавшие балконы некоторых из них и, разумеется, цветы. Множество цветов на подоконниках и самодельных садах в небольших двориках. Массивные, деревянные врата конюшни были, как всегда, открыты. Не спеша, подойдя к стойлу с породистым черным скакуном, паладин повернулся к соратникам.

-Спасибо вам за помощь. Грид, Кира. Без вас я бы не справился.

-Ого. Паладинам известно, что такое благодарность?

-Твой длинный язык когда – нибудь подведет тебя под монастырь, – усмехнулся в ответ Гай. – Пора прощаться. Надеюсь, мы еще увидимся, – протянув парню руку, он добавил. – Будь осторожен, не все церковники такие благородные, – с добродушной улыбкой Грид пожал ее. Воин Света повернулся к Скорбящей. – Проследи за ним. С таким рвением, уже завтра он ввяжется в новую заварушку. А меня может не оказаться рядом.

Девушка понимающе кивнула. Хоть кто – то понял, как ей тяжело с этим большим ребенком. Подстегнув коня, он довольно быстро скрылся из виду. Проводив взглядом паладина, экзорцисты направились к своим лошадям. Им тоже следовало возвращаться домой, ведь очередное задание было успешно выполнено. Хоть Грида и рассекретили, ему удалось сохранить жизнь и репутацию. Да еще и обзавестись новым другом в высших кругах.

***

Легкий ветерок приятно щекотал кожу огненновласой воительницы. Ультима пребывала в Верховном Аду, по ее мнению, уже более двух месяцев. Но все – же эти порывы теплого воздуха до сих пор вызывали приятное ощущение. Сегодня, для девушки был судьбоносный день, она впервые отправилась на встречу Богини с Дьяволом, желавшим переговорить об условиях сотрудничества. Подобным образом поступало большинство представителей их рода. Предлагая Амадеру поделиться своей божественной силой, они выдвигали ряд обещаний, которые обязывались выполнить, став полноправными правителями загробного мира. Некоторые просто угрожали, после чего в дело вступали воины Согрецу. Всяческие козни и интриги также имели место. Так или иначе, еще никому не удавалось выпросить ее снисхождения. Причины вполне понятны. Получив долгожданную власть, Дьяволы, скорее всего бы, забыли о данных обещаниях и продолжили свою тиранию, но в качестве высших существ. Ультима, вместе с уже знакомыми лицами, находилась в пустынной местности. Необъятная, песчаная равнина, простиравшаяся до самого горизонта, была усеяна множеством скал, выступающим из земли, подобно айсбергам в бескрайнем океане. В нескольких десятках метров от отряда стояла еще одна группа существ. Их предводитель – широкоплечий мужчина вполне человеческой внешности, с прямыми серебристыми волосами, опускавшимися ниже плеч, высокомерно смотрел на компанию Багровых Лисов. Его окружало трое, очевидно, приспешников. Или, как их нынче модно называть, хранителями. Два каменных седовласых исполина с морщинистыми, старческими лицами, и еще одно создание, походившее на человекоподобного лиса с густой, черной, словно ночь, гривой, неподвижно стояли вокруг господина.

-Ну, что ж, Амадеру. Ты готова принять мои условия? – Твердый, как гранит, голос Дьявола проникал вглубь души Ультимы, поселяя там какой – то необычный страх и опасение.

Взяв Отшельника за руку, она что – то прошептала ему на ухо. Эта картина, вызвала у девушки умиление. Сейчас Богиня и ее преданный защитник походили на отца и дочку. С виду, златовласой красавице, было примерно пятнадцать – шестнадцать лет. Невысокая, стройная девушка с длинными золотистыми волосами, заплетенными в две миловидные косички, перевязанные черными лентами, в бежевом плаще – пальто, разукрашенном белесыми символами, скорее походила на юную путешественницу, чем на создательницу целого мира.

-Богиня отказывается от вашего предложения, – с нескрываемой уверенностью и хладнокровием, ответил Багровый Лис.

-Прискорбно, – разочарованно опустив взор, Дьявол скрестил руки на груди и снова взглянул на Амадеру. – Могу ли я узнать причину?

-Изображаешь из себя благородного, Дарден? – Вмешался Кримсон. – Обычно после отказа, твои собратья хватаются за оружие.

-Некоторые из них очень любят убивать. Я же за мирное разрешение конфликтов, если, конечно, это возможно.

-Знаю я ваши мирные переговоры. Потом ножи из спины устаешь доставать.

-Смотрю, в твоем отряде появилась новенькая, – ехидная усмешка на почти квадратном лице Дьявола выводила парня из себя, но он сохранял внешнее спокойствие. – Не хочешь испытать ее?

-Ультима, это твой шанс отличиться, – в такой недвусмысленной манере, Дарден бросил вызов лидеру Согрецу, от которого тот просто не мог отказаться. – Победишь его, доверие Богини тебе обеспечено.

-Я постараюсь, – девушка уверенно шагнула вперед.

Как и ожидалось, ей навстречу двинулся черногривый собрат. Его леденящий, безразличный взгляд вселял смятение в душу соперницы. Примерно на пол головы выше ростом, одетый в черные брюки и, такую же черную, рубаху с серебристыми металлическими вставками на голенях и предплечьях, Лис выглядел совершенно спокойным. Огненновласая воительница очень хорошо скрывала волнение. Хоть и участвовала во множестве сражений и поединков, не раз находясь на волоске от смерти, она не знала чего ожидать от иномирного обитателя. По словам Кримсона демоны загробного мира были на порядок сильнее и быстрее жителей Деградо – ее прежнего местообитания. С другой стороны, девушку тренировали лучшие воины, защищавшие Богиню. Значит, опасаться поражения не следовало.

-Черное Сердце, – в голосе Отшельника ощущалось некое беспокойство.

-Ты знаешь его?

-Один из немногих черногривых Лисов. Слышал, это проклятая порода, полностью испепелившая свои души. Именно поэтому их мех черного цвета. А сей юноша, известнейший их представитель.

-То есть, шансы нашей подопечной минимальны?

-Я не уверен, что они вообще есть. Но если наши наставления не прошли даром и она действительно обладает той невероятной силой, на которую ты так надеешься... на это будет интересно посмотреть.

-Ты прав. Нас ждет незабываемое зрелище.

Приняв боевую стойку, Ультима сконцентрировалась на противнике. От него исходила какая – то странная аура, не похожая на энергетику собратьев. Сердце девушки буквально выскакивало из груди. А если она проиграет? Смерть? Разочарует предводителя, возлагающего на нее большие надежды. Все – таки защитников божеств выбирают не каждый день. И уж тем более не каждый мог удостоиться подобной чести. Потерпи она сейчас поражение, новая семья окажется под угрозой. Вряд – ли Дьявол так просто отпустит долгожданную добычу, в виде божественной силы Амадеру. Нет! Ультима не хотела и не собиралась подводить Кримсона. Лисица одолеет врага, каким бы могущественным он не оказался! Отбросив плохие мысли, девушка рванула вперед, надеясь первой провести сокрушительную атаку и закончить это противостояние. Соперник неподвижно стоял на месте, словно его совсем не беспокоила надвигающаяся гибель. Оторвавшись от земли, огненновласая воительница вознамерилась применить "разрывающую длань” – один из особых приемов Сэкуро Дейгиро, при котором раскрытая ладонь с сомкнутыми пальцами уподоблялась клинку. С такой техникой, при должном обучении, вполне возможно, без подручных средств, порубить противника на части. За месяц тренировок с Кримсоном, он намертво вбил ей голову простую истину загробного мира – всегда атаковать в полную силу, с целью причинить наибольший ущерб врагу. В идеале каждый удар должен был стать смертельным, чтобы соперник оказался не в состоянии применить свои смертоносные маневры. Когда девушка уже была готова проломить грудную клетку, внезапно руки Лиса, подобно змеям, обвили черные цепи и, будто живые, устремились навстречу нападающей. Они двигались настолько быстро, что Ультима чудом успела увернуться от пронесшейся в сантиметрах от виска, цепи с вытянутым треугольным наконечником. Вторая же хорошенько тесанула ее по предплечью. С трудом сохранив равновесие, она поспешила отойти на безопасное расстояние. Черные "змеи” мгновенно развернулись, направив в жертву угрожающие "клыки”. Выполнив огромное сальто назад, едва не попав под их удар, раскидавший грунт и песок, воительница приземлилась на четвереньки в нескольких метрах от недавнего местоположения. В такой позиции, она походила на воинственную кошку.

-Цепи забвения, – спокойно произнес Отшельник.

Они с Кримсоном наблюдали за схваткой с нескрываемым хладнокровием и безразличием. Не то чтобы эти двое совсем не беспокоились о судьбе нового члена отряда, открытое проявление эмоций демоны считали непозволительной слабостью. Да и помочь ей они ничем не могли. Вмешиваться в равный бой, один на один, категорически запрещалось кодексом чести настоящего воина. Ультима должна была сама одолеть врага, иначе ей никогда не стать истинной защитницей Богини.

-Черное Сердце, скорее название артефакта, которым владеет этот воин, нежели собственное имя. К сожалению, его предназначение мне неизвестно.

Рана девушки медленно затягивалась. Стоя на месте, она пристально смотрела на соперника, тоже не спешившего бездумно бросаться в атаку. С подобным оружием, он не подпустит ее на ближнюю дистанцию, где убийственные когти сделали бы свое дело. Хотя враг также мог оказаться одним из мастеров рукопашного боя, тогда бы все решила скорость и опыт, которого у Лиса, вероятнее всего, было больше. Все – таки, Ультима решила рискнуть и попытаться прорваться сквозь грозных стальных "змей”, в данный момент безжизненно свисающих с запястий воина. С грациозностью кошки прогнув спину, она буквально с четырех лап рванула вперед. Ловко увернувшись от одной из летящих навстречу цепей, демонесса продолжила движение. Вторая цепь также не стала преградой. На ходу запрыгнув на нее, подобно акробату виртуозу, Ультима преодолела последний десяток метров и, будто неистовая львица, прыгнула на врага. Когти пронеслись в миллиметрах от макушки, немного подпортив прическу. Как и ожидала, Лис стремился уйти из ударной зоны. Видимо, ему трудно использовать свое оружие на столь близком расстоянии. Или же срабатывал инстинкт самосохранения, держаться подальше от того, что может тебя убить. После нескольких неудачных выпадов, девушка заметила, что цепи значительно укоротились. И их стало в два раза больше. Теперь с каждым движением противника ее атаковало четыре извивающихся стальных "змеи”. Вот и пригодились тренировки Отшельника, Ультима без проблем парировала все удары. Совершенная концентрация, достигнутая очищенным от посторонних мыслей сознанием, увеличивала скорость реакции. По сути, Лисица фактически предугадывала маневры соперника. Демона это немного озадачивало. Неужели новый боец Согрецу настолько силен? Увернуться от нескольких целей, одновременно летящих в тебя с разных сторон, было неимоверно сложно, если не сказать невозможно. Однако огненновласая воительница с легкостью блокировала град молниеносных выпадов и цепями, и конечностями. Понимая, что долго так продолжаться не будет и скоро соперница перейдет в наступление, черногривый решил ретироваться. Отскочив назад, он напоследок запустил "змей”, чтобы девушка не последовала за ним.

-Тридцать метров, – с довольной ухмылкой произнесла Ультима. – Это максимум для твоих цепей. Пока я нахожусь дальше, я в безопасности. А вот ты наиболее уязвим на таком расстоянии.

Приняв очередную необычную позицию, скрестив руки на груди, с неестественным изгибом кистей, она смерила Лиса самоуверенным взглядом. Словно победа уже была у нее в кармане.

-Дьявольский шаг?! Ты обучил ее этому приему? – На лице Отшельника виднелось удивление.

-Шаг в пустоту. Имитация пространственного удара в стиле Сэкуро Дейгиро. Даже я не полностью им овладел. – Кримсон, несомненно, гордился своей ученицей. Использовать один из сложнейших маневров, так называемый Элемент Бога, для достижения цели? Она выбрала очень опасный путь.

-С такой дистанции? Ты знаешь, что может случиться с ее телом? – Удивление резко сменилось легким негодованием. Он был не в восторге от методов "воспитания” старого друга.

-Я думаю, потеря конечности ничто в сравнении с сохранением жизни.

Ехидно усмехнувшись, противник бросился к ней. Ультима технично сделала глубокий вдох и увела правую руку назад. Его цепи могли блокировать любое физическое воздействие на хозяина. Только энергии проводимого ей приема, они вряд – ли смогут противостоять. Сделав громоподобный шаг вперед, от которого показалось, сотряслась почва, девушка выполнила резкий прямой удар открытой ладонью в воздух. Приближавшиеся к ней "змеи”, отброшенные мощным порывом ветра, безжизненно упали на землю. Через мгновение Лис внезапно остановился и, с выражением крайнего недоумения, застыл на месте. Бушующие потоки ветра растрепали волосы всем присутствующим.

-Получилось. У нее получилось! – Судя по горящим глазам, Кримсон пребывал в восторге.

Сплюнув хороший кровяной сгусток, черногривый рухнул на колени. Скривившись от боли, он продолжал рвать кровью. Похоже, последняя атака разорвала пару внутренностей. Увы, дела противницы оказались немногим лучше. От ее ладони исходил легкий дымок, свидетельствующий о запредельной скорости движения энергии. Стиснув зубы, девушка прижала свою победоносную конечность к боку.

-Рука сломана в трех местах, основание ладони почти раздроблено, плюс две трещины в основании кости. Кроме того разорваны сухожилья и несколько мышц, – спокойно констатировал Отшельник. – Такова цена ошибок в нашем искусстве.

Глядя на корчащегося врага, воительница самодовольно усмехнулась. Она одолела своего первого соперника в загробном мире. Тот оказался не таким уж и всесильным, как уверяли ее наставники. Хотя, может, это она стала настолько сильной, что даже богоподобные оппоненты не представляли для нее угрозы. Купаясь в лучах собственной гордости, Ультима не заметила, как две цепи, неожиданно вырвавшиеся из под земли, прошили ее живот насквозь. Брызги алой крови окропили грунт. Дикая боль пронзила разум острым ножом, а нахлынувшая слабость подкосила ноги. Припав на колено, Лисица пыталась привести мысли в порядок. Она еще не до конца верила, что раны настоящие. Ведь мгновение назад, противник выглядел совершенно беспомощным.

-Глупая, – наконец подал голос Черное Сердце. С самого появления он не произнес ни единого слова. На удивление, его голос казался необычайно милозвучным. – Нужно было сразу добить меня, а не витать в облаках. Забыла, что эмоции наш главный враг?

Рванув вперед, демон приготовил еще одну цепь, иглоподобный наконечник которой держал в руке. Девушка мгновенно среагировала, несмотря на ранение, и, уведя угрожающую конечность в сторону, нанесла сокрушительный удар поврежденной ладонью ему в грудь. Простейший прием Сэкуро Дейгиро, именуемый статический толчок, позволял вложить удвоенный, а то и утроенный вес тела в атаку. Разумеется, такая мощь оказывала невероятное давление на мышцы и кости. Негласным принципом боевого искусства Багровых Лисов являлось "умри, но победи”. Поэтому, даже среди них, последователей смертельно опасного стиля были единицы. Однако эти единицы достигли небывалых высот в своем не легком деле. Отскочив назад, едва не потеряв равновесие, Лис снова запустил "змей”. Блокировав лезвия с помощью предплечий, получив еще две чудовищных рваных раны, воительница ринулась в атаку. Руки почти не слушались, но она продолжала сражаться. К сожалению, большая потеря крови плохо сказывалась на реакции и скорости. После следующих, нескольких, глубоких порезов, Ультима без сил опустилась на колени. Все тело дрожало от боли и холода не спеша подкрадывающейся смерти. Похоже, она немного переоценила свои способности. Цена подобной ошибки в Верховном Аду была непомерно высока. Заметив, что противница больше не в состоянии ему противостоять, Лис отправил цепь с иглой прямо в сердце, надеясь закончить бесполезную схватку. Взмыв в воздух, стальная "змея” с неимоверной скоростью устремилась к беззащитной жертве. Смирившись с судьбой, девушка закрыла глаза и приготовилась отправиться в небытие. Интересно, что ждет за границей настоящей смерти? Неожиданно, в самый последний момент, перед ней появился Кримсон. Элегантным взмахом руки, отбив наконечник в сторону, судя по еле слышному звону, не без участия Змеиного клинка, краснопрядый демон повернулся к подопечной.

-Глупая девчонка. Ты не оправдала моих ожиданий, – тяжело дыша от полученных ранений, побледневшая Ультима безразлично взглянула на парня. В его добродушных карих глазах виднелось нечто похожее на жалость. – Прости меня.

В следующий миг, она ощутила, как ладонь воителя коснулась груди, а затем ее пронзила острая боль. Смерив Кримсона слегка озадаченным взглядом, сознание девушки отправилось во тьму. Неужели Багровые Лисы предали ее?