Гигантский переполох

***

Макар медленно шел через Болото. Дорога была ему хорошо известна. Ходил  здесь частенько. Но в Зоне осторожность никогда не бывает излишней. Еще недавно надежная тропа, сегодня может превратиться в смертельный лабиринт.

По Зоне вообще редко ходят быстрым шагом, а бегают и подавно лишь самоубийцы. Спешить Макару было особо некуда. День в самом разгаре. Ближайший Выброс ожидался дней через пять. Шел налегке. Доктор был сегодня особо щедр: хабар взял целиком и по весьма неплохой цене. С ним всегда приятно иметь дело. Никогда не обманет. Просто потому, что не умеет. Чего не скажешь о местных торговцах. Эти шанса никогда не упустят.

Болотный Доктор. Настоящая легенда Зоны и лучший друг ее обитателей. Известный гуманист, отвергающий всякое насилие. Это, пожалуй, единственный человек в этих проклятых краях, который может обходиться без оружия. Впрочем, человек ли?.. Немало найдется людей, считающих его своеобразной живой аномалией. Возможно из-за подобных слухов, или по какой-то иной причине, Доктор избрал стезю отшельника, не примкнув ни к одной группировке. Хотя тот же «Долг», который, к слову, с порождениями Зоны предпочитает разговаривать на языке оружия, принял бы его с распростертыми объятиями. 

И вот этот странный человек живет на Болоте, ставит опыты да лечит страждущих. В помощи никому не откажет. Но и в просьбе Доктору отказывать не принято. Кто знает, может завтра именно ты, нашпигованный свинцом или исполосованный когтями, будешь лежать на его операционном столе. К тому же, сверхсложных задач ученый никогда не ставит. Так, посылочку попутно занести или артефакт какой-нибудь для своих исследований достать.

Но если ты что худое против Болотного Доктора задумал – лучше сразу выбрось это из головы. В противном случае, беги из Зоны, не оглядываясь.

Идти до границы топей оставалось совсем немного, как вдруг раздался яростный рев. Макар резко присел, изготовившись к стрельбе. Рев повторился, и сталкер поспешил укрыться в чахлых зарослях справа от тропы. Ошибиться было невозможно. Такие звуки в Зоне может издавать только одно существо. И Макар скорее согласился бы пройти остаток пути с завязанными глазами, нежели встретиться лицом к лицу с этой зверюгой.

Псевдогигант. Настоящий живой танк, встречу с которым пережили единицы. Какое лихо занесло его сюда? Эти твари обитают в других местах. Мутант орал уже практически беспрерывно. «Несварение у него что ли!» – мелькнула шальная мысль. Неожиданно с той же стороны послышался заливистый собачий лай. Макар выругался. Надо отсюда как-то выбираться. Но для начала разведаем обстановку. Сталкер осторожно выглянул из своего убежища и удивленно присвистнул.

Впереди, метрах в ста, кипело настоящее сражение. Стайка слепых псов окружила увязшего в трясине псевдогиганта. Огромный мутант неуклюже ворочался, пытаясь выбраться из ловушки, и отмахивался от наседающих тварей короткими передними лапами. Тот, кто считает верхние конечности этих бестий атрофированными и слабыми,  сильно заблуждается. Очередное яркое доказательство тому сейчас валялось с разорванным брюхом, дергаясь в предсмертных конвульсиях.

Здоровяк сдаваться без боя не собирался, но было очевидно, что он обречен. Гигант был уже изрядно потрепан. А скоро сюда подоспеют другие стервятники, и как бы не был вынослив мутант, его просто растащат на бифштексы.

Так или иначе, досматривать развязку этой сцены в планы Макара не входило. Сталкер задумался. Мутанты обосновались прямо на тропе. Искать обход слишком долго. К тому времени вся округа будет кишеть зверьем. Вернуться обратно к Доктору? Самый очевидный вариант. Ладно, это всегда успеем. А пока… Макар зарядил подствольник светошумовой гранатой и взял на прицел небольшой клочок земли, на котором вертелись в предвкушении обильной трапезы слепые псы. Главное, чтобы граната не отскочила в воду, иначе эффект неожиданности пропадет. Да и боеприпасы зря переводить не хотелось. Но снаряд лег удачно.

Ошалевшие от грохота взрыва мутанты рванули врассыпную. Одна псина угодила прямо в лапы гиганта и тут же была разорвана пополам. Остальные с жалобным воем умчались прочь. Сталкер выждал с полминуты, а потом двинулся к месту побоища.

Заметив подходящего человека, псевдогигант вновь задергался в своем вязком капкане. Осторожно, боком, держа уродливую голову на прицеле, сталкер начал пробираться мимо опасного противника. Мутант прекратил попытки освободиться и замер, сверля человека яростным взглядом налитых кровью глазищ. Зверь был молодой. Может потому и забрел по неопытности на Болото. Псевдогигант перевел взгляд на оружие сталкера и издал звук, напоминающий болезненное мычание.

– Что, знакомая штука? – удивленно произнес Макар, целясь в глазницу – единственное уязвимое место этих монстров.

Мутант вновь взглянул на человека. Сталкер опешил. Это был взгляд не загнанного зверя, но приговоренного к смерти человека. Такая смертная тоска читалась в нем, что Макар опустил оружие. В своем нынешнем положении угрозы мутант не представлял. Стрелять без необходимости сталкер не любил. Да и с Доктором ссориться не хотелось. А вот оповестить его о случившемся не помешает. Пускай сам с этим симпатягой разбирается. Макар даже улыбнулся, представив себе, как тщедушный Доктор вытаскивает трехтонную махину из трясины. Что-нибудь обязательно придумает. С его-то мозгами.

Сталкер отправил сообщение на ПДА Доктора, не забыв указать координаты этого места. Потом закинул оружие на плечо и зашагал дальше.

***

Макар торопливо перезарядил автомат. Последний магазин. А собак еще полно, на всех патронов не хватит. С десяток уже положил и еще столько же кружит вокруг развалин, в которых он укрылся. Сменили тактику: в лоб больше не лезут, круги нарезают, отвлекают, не позволяя толком прицелиться. Макар длинно и витиевато выругался. Влип ты, бродяга, серьезно влип…

Сталкер открыл подсумок. Одна граната. И еще одна для подствольника. Вот и весь арсенал. Хотел налегке сходить, идиот?! Теперь пожинай плоды. Ладно, все же лучше, чем ничего. Прибережем на случай прорыва… ну или прощального фейерверка. Сигнал SOS Макар разместил в сети полчаса назад. Но когда еще помощь подоспеет. И подоспеет ли вообще… 

Неожиданно лай снаружи прекратился. Бродяга болезненно поморщился. Чего еще там эти шавки удумали? Решают, наверное, как добычу делить станут. Сталкер злобно ощерился. Ничего, я костлявый. Поперек горла встану, когда жрать начнете!

 Тишина нервировала, и потому неожиданно раздавшийся топот едва окончательно не вывел человека из душевного равновесия. Грохот был такой, словно сюда на бешеной скорости несся средних размеров слон. Но слонов в Зоне не водится. А вот… Да, день явно не задался! Как быть? Отсидеться здесь, в надежде на то, что псевдогигант разгонит псов и уберется восвояси? Или попробовать улизнуть под шумок?

Сталкер выбрал второй вариант. Он осторожно выбрался из своего убежища… и замер, боясь даже пошевелиться, чтобы не спровоцировать кошмарное создание в десятке метров от себя. Мысли беспорядочно роились в голове. Бежать? Бессмысленно. Проще сразу прыгнуть в ближайшую аномалию, чтобы скорее отмучится. Стрелять? Только разозлишь. Ну вот и все – отбегался сталкер Макар. Упокой, Зона, его бренное тело и грешную душу!

Однако мутант почему-то медлил. И это более чем странно. Сталкеру уже давно полагалось быть раздавленным этим живым тараном. Вон как те две груды мяса, шерсти и костей, которые совсем недавно бегали и лаяли. Остальные собаки удирали, поджав хвосты. Псевдогигант посмотрел им вслед, а затем перевел взгляд на скованного ужасом сталкера. Только теперь Макар вспомнил о мутанте, которого встретил на Болоте неделю назад. Несомненно это был он. Молодой зверь с отметинами от собачьих зубов на бугристом бесформенном теле.

– Выбрался все-таки? – голос сталкера дрожал, в горле пересохло. К тому же это выглядело, как чистое безумие, но ничего лучше он на тот  момент не придумал. – Доктор помог? Привет ему передавай. Я, видно, уже не смогу… Слушай, а может миром разойдемся? Ну, как в прошлый раз.

Во взгляде мутанта промелькнуло что-то похожее на интерес. Он шумно вздохнул, развернулся и неуклюже заковылял к лесу, из которого и пришел. Макар смотрел вслед великану, пока тот не скрылся за деревьями. И еще долго сталкер не мог заставить себя двинуться с места, пораженный до глубины души.

***

Псевдогигант объявился вновь через пару дней. Он просто шагнул из темноты к костру, возле которого сидел сталкер. От неожиданности Макар чуть не подавился куском тушенки. Медленно, стараясь не делать резких движений, он поднялся и немного отступил за костер.

– Ну и напугал же ты меня, приятель! Если будешь так резко появляться, придется мне в кармане валидол носить, а под штаны памперсы одевать, – Макар криво улыбнулся.

Мутант недовольно фыркнул, а потом стал к чему-то принюхиваться.

 – Голоден? – догадался сталкер. – Погоди, у меня для тебя что-то есть.

Макар достал из рюкзака вскрытую пачку армейских галет и осторожно положил ее на бетонный обломок в паре метров от гиганта. Зверь приблизился, подозрительно обнюхал предложенную пищу, легонько толкнул пачку тонкой лапой и, наконец, решившись, буквально слизнул пару выпавших галет с бетонной поверхности. Через несколько секунд здоровяк умял оставшееся лакомство вместе с упаковкой, громко чавкая и урча от удовольствия.

Сталкеру не оставалось ничего другого, как отправиться за добавкой. Мутант быстро управился с остальными припасами. Старательно обнюхал изрядно опустевший рюкзак. И наконец, вздохнул, совсем по-человечески. Еще немного постоял, переминаясь с ноги на ногу, и скрылся в темноте.

***

Бамбр (так назвал гиганта Макар) с тех пор часто навещал своего друга. Особенно если тот был в беде. Сталкер недоумевал, как мутанту удается разыскать его в Зоне. Ответить на этот вопрос мог только один человек.

Доктор очень внимательно, не перебивая, выслушал рассказ Макара. Потом вскочил с кресла и, заложив руки за спину, стал расхаживать по комнате, задумчиво глядя себе под ноги. Потом вновь сел и посмотрел на сталкера.

– В чем дело, Док? По глазам вижу: вы на пороге очередного открытия.

– Сенсационного открытия, друг мой! Вы только что полностью подтвердили одну мою гипотезу.

– Что за гипотеза? – Макар спрятал улыбку. Похоже,  сейчас его ждет очередная лекция.

– О псевдогигантах мы знаем слишком мало. В основном, слухи и домыслы, в которых нет и доли правды. Полагаю, вы уже догадались, что эти создания являются гуманоидной формой жизни, результатом генетических опытов над людьми. Сложно сказать, гены каких животных использовались во время этих экспериментов. Одно могу сказать точно: мозг псевдогиганта, хотя и претерпел значительные изменения, в основе остался человеческим. Более того, под действием аномального излучения Зоны, эти существа приобрели телепатические способности. Конечно, незначительные, я бы сказал даже – зачаточные. Утратив способность к вербальному, то есть речевому, общению, они научились общаться с себе подобными телепатически, посылая и принимая мысленные образы. Кроме того, псевдогиганты могут чувствовать других телепатов, причем на довольно больших расстояниях. Для примера, контролер, мозг которого развит многократно сильнее, не может охватить своим псионическим полем такую же площадь. В человеке псевдогиганты видят потенциальную угрозу, поскольку не могут уловить вообще никаких эманаций: положительных или негативных. Поэтому не было зафиксировано ни одного контакта. До этого дня…

– Что это значит? Со мной что-то не так? – заволновался сталкер.

– С вами все в порядке, не волнуйтесь,  – поспешил успокоить его Доктор. – Скажу даже больше: вы, голубчик – телепат!

– Бред какой-то! Никакой я не…

– Несомненно, телепат. Но скрытый. Однако для установления подобной телепатичнеской связи с… Бамбром ваших способностей вполне хватило. Именно поэтому он с легкостью определяет ваше местоположение, особенно остро ощущая тревожные эманации в момент опасности.

– В голове не укладывается! – ошарашено произнес Макар.

– Именно! – тут же подхватил Доктор. И добавил с жаром в голосе.  – Вы понимаете, что это значит?! Вы двое – настоящая сенсация!

Он вцепился сталкеру в плечи и посмотрел на того почти умоляюще:

– Макар, вы должны поучаствовать в моих экспериментах. Это очень важно. Ради науки и всего человечества! – Глаза Доктора горели фанатичным огнем.

– Хорошо, хорошо, Док! Не волнуйтесь вы так. Помогу, чем смогу. Но учтите, череп себе вскрывать не позволю!

– Что за глупости! – ужаснулся ученый. – Обычные тесты, с применением высокоточных приборов. И никакого хирургического вмешательства. Уверяю вас!

– Тогда ладно, – улыбнулся Макар. – Поможем отечественной науке.

– О, благодарю вас! – облегченно вздохнул Доктор. – И еще… Макар, прошу вас, будьте осторожны! Не рискуйте понапрасну. Вы с Бамбром слишком ценны.

– Ага! Прямо золотые да с инкрустацией! – съязвил сталкер. И добавил. – Не беспокойтесь, ничего со мной не случится. С таким-то телохранителем!

***

Однажды Макар остановился на ночлег в небольшой деревушке рядом с Кордоном. Сидел у костра в компании нескольких бродяг. Кто-то травил бородатые анекдоты. Другие хвастались хабаром, нередко преувеличивая его количество и качество. Известно ведь, сталкеры, как рыбаки – любят приукрасить размер улова. Ну а прочие слушали эту болтовню, лукаво улыбаясь и прихлебывая горячий чай, или дремали.

Неожиданно из темноты появился Бамбр. Все оцепенели. В воздухе повисла гробовая тишина. Некоторые уже судорожно пытались нащупать оружие. Лишь один человек сохранял хладнокровие.

Макар неспешно поднялся, достал из рюкзака пачку галет и двинулся прямиком к мутанту, провожаемый ошарашенными взглядами своих товарищей.

– Привет, Бам, обжора ты этакий! – с улыбкой произнес сталкер.

Он открыл пачку и принялся кормить жуткого монстра прямо с рук. Потом потрепал его по уродливой голове. Кошмарное создание довольно заворчало.

Тут у одного новичка окончательно сдали нервы. С истошным воплем он кинулся прочь, влетел в распахнутую дверь одного из домов. Через мгновение крик оборвался, сменившись жутким грохотом. Видимо, бедолага сослепу во что-то врезался или провалился в подвал. Остальные незамедлительно последовали его примеру, ретировавшись с немыслимой быстротой. Были и такие, кто просто отползал от костра, воя от ужаса.

Бамбр удивленно посмотрел им вслед, немного постоял и ушел. Макар допил остывший чай и пошел разыскивать приятелей. По крайней мере тех, что не успели далеко убежать. Потом поведал горстке перепуганных людей свою историю.

 

***

Странный сталкер с ручным мутантом превратился в изгоя. Одиночки его откровенно избегали. Торговцы быстро покупали хабар и немедленно выпроваживали, ссылаясь на неотложные дела. «Долговцы» хоть и посматривали косо в его сторону, ничего не предпринимали. Видимо, Доктор успел замолвить словечко. Кстати, для Болотного Доктора Макар и Бамбр всегда были желанными гостями.

***