Дисклеймер: все совпадения имен и названий совершенно случайны!

 

Часть первая.

 

Где-то на Диком Западе...

 

- Ну, пожалуй, достаточно! Можно подписывать! - Сэм ловко соскользнул с лошади в пыль неподалеку от дверей местного салуна. Изнутри доносились пьяные мужские вопли и женские визги, намекая на возможность веселого времяпровождения, однако его это ничуть не заинтересовало. Подпрыгивая на месте, чтобы размять слегка затекшие после долгого инспекционного объезда ноги, он прикидывал в голове основные пункты последнего отчета. В общем, писать было особо нечего, практически все недочеты по его "линии" оказались исправлены...

- Эй, ковбой, не желаешь немного поразвлечься? - окликнул его звонкий девичий голос.

Сэм, оторванный от размышлений, без особого интереса скосил глаза в сторону неожиданной помехи. "Помеха", манерно прислонившаяся к резному деревянному столбу, поддерживавшему козырек у входа в салун, оказалась вполне ничего себе. Молодая, стройная, с правильными выпуклостями в правильных местах... Правда небрежно завязанная узлом на груди рубашечка оставляла слишком много прелестей открытыми, чтобы являться исторически достоверной. Впрочем, и без этого было совершенно очевидно, что данная особа "реалка", а не "синтетка". Интересно, что это она тут тестирует, в таком-то наряде?

- Чего застыл? Тебе что, седлом яйца отбило? - особа нетерпеливо схватила Сэма за кожаный рукав со свисающей бахромой - он-то, как любой уважающий себя исторический консультант, тщательно подошел к выбору костюма для аватара - и решительно потащила в сторону конюшни. Эта условность оказалась явно не лишней, так как торчавший посреди пыльной площади шериф, из "синтетов", вестимо, уже весьма неодобрительно косился на них. Займись парочка "этим" прямо на ступенях салуна, тот бы, несомненно, принял положенные, тщательно запрограммированные создателями меры. Этот виртмир позиционировался разработчиками как полностью аутентичный, с получением соответствующего сертификата от суровой Американской Исторической Ассоциации (внештатным сотрудником которой, собственно, и являлся Сэм Винклер, нанятый для текущей инспекции), поэтому все "синтеты" вели себя в строгом соответствии с нравами эпохи. Должны были вести, если, конечно, консультанты и инспектора соответствующей специализации не зря жрали свой хлеб. Вроде бы жрали действительно не зря, по крайней мере, за время своей работы здесь в качестве инспектора аутентичности сельскохозяйственных приспособлений и механизмов (да, только такую скучную подработку смог выбить начинающий историк у престижной Ассоциации) он заметных отклонений в поведении "синтетов" не наблюдал. Да и для "реалов" тут тоже существовали методы ограничения антиисторических взбрыков фантазии...

Бойкая девица тем временем уже затащила не успевшую решить, как именно отнестись к неожиданному предложению жертву внутрь конюшни. Сэм на мгновение напрягся, собираясь вырваться из ее неожиданно сильных рук, но тут же расслабился, вспомнив, что данный мир располагается в Свободной Виртзоне и, следовательно, не подчиняется юрисдикции Северо-Американского кластера. С последней у молодого калифорнийца некоторое время назад образовался не очень приятный опыт общения. Неудачно пошутил с однокурсницей в кампусе. Говорил же покойный отец - с бабами твоему поколению не повезло! А ведь хотел просто углубить знакомство, пригласить в кафе, но та оказалась не в настроении ни для шуток, ни для кофе. Зато подать жалобу настроение не помешало... Обошлось всего лишь немалым штрафом, некоторым количеством общественных работ и записью в реестре потенциальных сексуальных преступников, но теперь он в зоне действия американских (да и европейских тоже) законов инстинктивно предпочитает держаться подальше от граждан женского пола. Ибо на второй раз без принудительной генетической кастрации сроком лет на пять явно не обойдется. Благо, альтернатив сейчас предостаточно, не зря некоторые женские организации уже тревогу бьют! Вот, например, сейчас как раз подходящий случай. Пусть без романтики, зато безопасно. Пока феминистки не протолкнули закон об уголовной ответственности мужчин за отказ от реального секса. Впрочем, пан- и полисексуалы здорово оттеснили в последнее время феминисток от политической кормушки, теперь все они спускают собак преимущественно друг на друга. Пока они дерутся, шанс остаться цисгендерным и не в тюрьме у нормальных мужчин еще остается...

- Что ж ты такой сонный-то! - горячо прошептала девица, притискивая его своим в меру объемным (как минимум, художественный вкус незнакомке при выборе аватара не изменил, в отличие от многих других "реалок") бюстом к стенке конюшни. Проскальзывавший в речи легкий акцент выдавал в его обладательнице жительницу неанглоязычного кластера. - Эй, ты вообще точно "реал"?

- А то ты не видишь! - подал, наконец, голос Винклер, покорно следовавший до этого момента за явно озабоченной девкой. И правда, вопрос-то был сугубо риторический - в режиме бета-теста, в котором находился пока этот виртмир, данные всех персонажей автоматически отображались при взгляде в область над их правым ухом. Кстати... Сэм наконец-то решил туда взглянуть. От увиденного он чуть не поперхнулся: "Влажная Норка, мастер-настройщик межличностных и гендерных отношений".

"Боже мой! Да она и в самом деле озабоченная! Причем профессионально!" - ошарашенно подумал он. Ее коллеги, с которыми историческому консультанту приходилось сталкиваться ранее, во время тестирования многочисленных виртмиров, всегда выбирали гораздо более скромные ники. И уж точно ни разу не предлагали ему протестировать "гендерные отношения" лично. Собственно, она же должна заниматься только настройкой "синтетов", так какого черта? Не то, чтобы это было категорически запрещено временным рабочим контрактом (да кто его толком читал, в самом-то деле!), однако...

- Н-ну..! - Влажная Норка, явно оправдывая свой игривый, мягко говоря, ник, ловко сбросила верхнюю одежду, оставшись в короткой полупрозрачной ночнушке, не скрывавшей практически ничего. И по покрою абсолютно не соответствовавшей эпохе, как не преминула отметить еще не подавленная захватывающим процессом собственного соблазнения часть сознания исторического консультанта.

Сэм почувствовал нешуточное возбуждение. Все-таки развлекаться за деньги в виртдомах терпимости с унылыми профессионалками конвейерного теле-секса, вряд ли даже использующими на самом деле полный вирткостюм или, тем более, с компьютерными "синтетками" в исторических или фентезийных мирах - это одно, а приключение, подобное сегодняшнему - совсем другое! Будит какие-то совсем глубинные инстинкты, что ли... Да и в принадлежности партнерши к женскому полу тут, в сертифицированном мире, можно не сомневаться, в отличие от упомянутых виртдомов, специально созданных в восточных кластерах (подальше от западного законодательства) и никем не контролируемых!

Легкий, едва-едва различимый шум, мало кем вообще обычно слышимый, свидетельствовал, что управляемый отслеживающим мозговую активность компом силовой экзоскелет, обеспечивающий обратную силовую связь вирткостюму, выдвинул к месту действия соответствующий моменту функциональный блок. Не все пользователи докупают к стандартному экзу этот блок, добавляющий, мягко говоря, дополнительные степени свободы для обратной связи. Но в число таких морально стойких пользователей, не входят, разумеется, одинокие молодые мужчины! Хотя Сэм подозревал, что в это число сейчас уже вообще мало кто входит, слишком уж много преимуществ у виртуального секса. Устройства виртуальной реальности конечно еще не достигли пределов совершенства, но их последние поколения позволяют получить ощущения, уже совсем мало отличимые от реала...

Ухмыльнувшись своим мыслям, Сэм протянул руку и нежно, но сильно сжал прекрасно смоделированную грудь нежданной партнерши. Реакция девушки его слегка озадачила. Нет, она не превратилась вдруг в бородавчатую жабу - один из любимейших приколов прокачанных завсегдатаев фентезийных виртмиров, от скуки любящих жестоко подшутить над нубами. Благо, обычно не отличающиеся строгостью внутренние правила в подобных мирах позволяют сотворить и не такое... Сейчас же все было в рамках ожидаемого, но как то слишком быстро. И сильно. Ее тело забилось в сильной дрожи, а с губ сорвался какой-то совсем звериный рык. Так не бывает! Он вдруг взглянул в ее зрачки, еле заметные в полуприкрытых глазах. Те беспорядочно, несинхронно дергались, то и дело закатываясь под веко. Хорошо, что настройки этого виртмира не позволяли отключать считывание лицевых параметров! Иначе эта тварь могла бы его провести!

- Ах ты ж fucking bitch! - раздосадованный открытием Сэм решительно оттолкнул девицу, уже содрогавшуюся в оргазме. - Пользуй своих "синтетов", а не меня, кайфоматка гребаная!

- Урод! - прорычала перевозбужденная "реалка", в речи которой теперь уже прорезался явный латиноамериканский акцент. - Ты не можешь сейчас уйти! Трахай меня немедленно, козел!

С этими словами она вновь похотливо бросилась на Сэма, но тот с мрачной ухмылкой встретил ее хладнокровно рассчитанным хуком справа. Аватар Влажной Норки улетел в противоположный угол немаленького помещения. "Жаль, обратная связь экзов такие удары смягчает до совсем смешной степени, иначе, возможно, выбило бы у нее дурь из головы!" - посетовал Винклер и, зло сплюнув и не дожидаясь вполне предсказуемого продолжения "беседы", подал ментальный сигнал на выход.

Сеть из десятков тысяч миниатюрных электродов, вшитых в головную часть вирткостюма, сигнал не упустила и, вместо унылого интерьера стародавней конюшни времен Дикого Запада Сэм тотчас узрел родную комнату, с верандой и потрясающим видом на нависающие над океаном скалы. Личный комп, уловив скверное настроение хозяина, включил тихую, успокаивающую музыку и уменьшил яркость света.

 "Надо же, в третий раз уже натыкаюсь на эту гадость! Что ж им в личном пространстве-то не сидится!" - раздраженно бросил еще не остывший от произошедшего парень в пространство. И добавил еще несколько слов из того нехитрого набора, которым обычно, после вечера, проведенного наедине с бутылкой виски, обозначал свое отношение к происходящему вокруг него отец, потомственный калифорнийский рыбак.

"Кайфоматами" прозвали людей, попавших в сети новомодного электронного наркотика. Появился он после того, как несколько лет назад шлемы и очки виртуальной реальности стали оснащаться магнитными эмиттерами, позволяющими стимулировать некоторые области мозга. В частности - двигательные отделы и вестибулярный аппарат, что, собственно, и требовалось вирт-приложениям, чтобы "обманывать" мозг пользователя, создавая ему полную иллюзию движения в пространстве. Эмиттеры, создававшие динамически меняющиеся поля сложной конфигурации, являлись упрощенной компактной моделью давно используемых стационарных медицинских, поэтому не отличались мощностью и избирательностью действия и имели весьма ограниченные возможности. Но чей-то острый ум случайно нашел способ эти возможности резко расширить. Хотя конспирологи и утверждали, что новая напасть была открыта не "случайно" и не "кем-то", а вполне сознательно выпущена в массы вполне определенными госорганизациями с вполне определенной целью - превратить население Земли в пускающее слюни легкоуправляемое быдло, Сэм в это не верил. Среди рода людского всегда находились "изобретатели", находившие на свою и окружающих голову все новые и новые способы самоубийственного ухода от реальности. А тут и находить-то ничего особенно не пришлось. Просто догадались использовать в дополнение внутривенную инъекцию раствора магнитоэлектрических наночастиц, вполне штатно применяющихся с теми же медицинскими эмиттерами для усиления эффекта, да перепрограммировать само устройство. Это позволяло воздействовать уже на любой отдел мозга. Но "кайфоматов" интересовал, разумеется, лишь пресловутый "центр удовольствий". Однако мощности эмиттеров, даже усиленной проводящими наночастицами, прикрепляющимися прямо к синапсам, не хватало для получения "чистого", ничем не спровоцированного кайфа. Поэтому приходилось пользоваться старыми, проверенными способами, эффект от которых теперь зато многократно усиливался прибором. Кто-то предпочитал в качестве "стартового" стимулятора любимую музыку, кто-то -алкоголь, кто-то - секс... Нет, магнитная и электрическая стимуляция нервных окончаний для улучшения психологического состояния и обострения чувств применялась давно и повсеместно, практически в каждом носимом гаджете, однако степень воздействия этой гадости отличалась на порядки.

Проблему составляла лишь слабая избирательность действия устройства. Наночастицы прикреплялись к нейронам мозга случайным образом, а упрощенный эмиттер не умел так прецизионно фокусировать поля, как его старший профессиональный собрат. Поэтому зачастую воздействие прибора распространялось сразу на несколько мозговых центров, что и приводило к неконтролируемым и непредсказуемым движениям частей тела. "Вот мерзость-то!" - вновь выругался Сэм, вспомнив жутко ерзающие зрачки несостоявшейся партнерши. Ввиду упомянутых побочных явлений большинство "кайфоматов" предпочитали заниматься этим предосудительным делом внутри личного виртуального пространства, привлекая в качестве партнеров "синтетов" - синтезированных компьютером персонажей. Однако некоторым уродам, видимо, недоставало остроты ощущений (хотя, казалось бы, куда уж сильнее), и они шлялись по Сети, ловя "реалов". Ладно бы шлялись только по специализированным площадкам для таких же любителей бездумного кайфа! Но нет же, обязательно надо и нормальным людям настроение испортить! Может быть, кто-то и нашел бы занимательным секс с "кайфоматом", но у Сэма эти бессмысленные трясущиеся уроды с практически отключенным мозгом вызывали лишь сильнейшее отвращение. И ведь даже жаловаться бесполезно! Привыкания использование данного устройства не вызывало, продолжительность сеанса, как и у всех коммерческих устройств виртуальной реальности, ограничивалась криптопрошивкой на базовом уровне, "хакнуть" которую нереально. Поэтому запрещать использование с точки зрения закона не имелось ни малейших причин. Только производители техники что-то там тихо пропищали насчет "отсутствия ответственности при нецелевом использовании", лишь укрепив мнение вышеупомянутых конспирологов насчет природы этой напасти...

- Сэм, могу ли я помочь? Улучшить твое настроение? - напротив грустно задумавшегося историка, мило и понимающе улыбаясь, расположилась роскошная полноватая брюнетка среднего возраста. Ее тугие формы были затянуты в скромное, но подчеркивающее достоинства фигуры платье стиля годков так семидесятых прошлого века, да и вообще вся казалась пришелицей из тех допотопных времен. Сэм никогда прежде не встречал этой дамы, но ничуть не удивился ее появлению. Просто его персональная помощница-компаньон, обычно "растворенная" в десятках личных и бытовых гаджетов, серверах Вирта и остальной Сети, благодаря доступу к показаниям всевозможных датчиков, многолетним постоянным наблюдениям и владению вообще любой информацией о нем, сочла необходимым "материализоваться" без вызова.

Аватар она выбрала сама, основываясь на его предпочтениях и текущем настроении. Он позволял ей такие вольности. В отличие от многих других, Сэм не наделял личного "синтета"-секретаря внешностью реальной поп-звезды, нынешних или прошлых эпох, которыми были переполнены банки готовых аватаров. Сейчас персонального синтета нередко использовали не только для ведения текущих дел, но и для интимной разрядки - чтобы далеко не ходить, что называется. Да и кто лучше постоянно наблюдающего за тобой, в том числе и посредством считывания мозговой деятельности, помощника знает все твои желания и предпочтения? Верно, никто. Что в сочетании с дурацкими законами неизбежно провоцирует снижение общения с реальными людьми до минимума. Некоторые, особенно женщины, давно бьют по этому поводу тревогу, но, похоже, уже поздно трепыхаться.

"Так вам и надо!" - мстительно ухмыльнулся Сэм, вспоминая свои недавние проблемы с противоположным полом и законом. "Нефиг было загонять нас, мужчин, в угол! Мы просто пробили дыру в стене и свалили от вас в изолированную реальность!"

- Да, Лайза! - такое имя он выбрал своей помощнице. Может быть потому, что так звали его первую "любовь" в первом классе школы, и, одновременно, не звали ни одну из его немногочисленных реальных женщин. А может быть, просто взял первое пришедшее в голову имя, он уже не помнил точно...

Дама напротив грациозно поднялась и, с прекрасно поставленным чувственным вздохом прижала его голову к своей полной груди. "Да, именно то и так, как сейчас нужно!" - успел подумать Сэм прежде, чем до конца отдаться накатывающему с неумолимостью мощного цунами желанию. Он не зря выставлял в настройках своей "синтетки" автоматический выбор внешности и темперамента. Она его никогда не подводила...

 

Май 2042 года, Москва.

 

Белокурая девушка быстрой спортивной походкой, грациозно обходя оставшиеся после только что прошедшего дождя лужи, бодро шагала по улице. Несмотря на выглянувшее солнце, машин на дороге было мало, а пешеходов на тротуаре - и того меньше. Сейчас мало кто вообще на улицу выходит. Если человек работает или учится - то, чаще всего, прямо из дома, если нет, то, опять же, сидит дома в Вирте. Куда ходить-то? Старшее поколение еще изредка перебарывает лень, консервативно, по старой памяти, прогуливаясь в парках или встречаясь друг с другом в немногочисленных, даже по сравнению с ее не таким уж далеким детством, кафе и ресторанах. Младшее же однозначно предпочитает Вирт. В нем есть все, причем лучше и доступнее, чем в реале. Начиная от такого древнего развлечения, как шопинг и до совершенно безопасного секса. А еще творчество всех видов, ограниченное лишь собственной фантазией, спорт, путешествия, удаленная диагностика здоровья, погружение в фантастические миры с захватывающими (но безопасными) приключениями… Да мало ли? Умаешься перечислять все стороны бесконечного Вирта! Вот только маникюр он еще не научился делать. Впрочем, при наличии средств, не проблема купить домой и соответствующий аппарат…

Девушка достигла небольшого кафе на углу улицы, являвшегося, кажется, ее целью. Приподняв полу то ли плаща, то ли длинного и слишком свободно сидящего вечернего платья (кто же разберет эту непонятную моду?) она взбежала по ступенькам и вошла в открывшуюся при ее приближении дверь. На мгновение поморщившись от холода, пока встроенные в порог заведения жерла робопылесосов очищали ее обувь от уличной грязи и влаги, прошла внутрь. Огляделась вокруг, затем заняла свободный столик у окна, еще раз обозрела зал. По нему беспорядочно летали цветастые попугаи, поминутно садясь на ветви каких-то тропических деревьев. Разумеется, летали они в дополненной реальности, умело вписанной в физический декор помещения. А вот тот человек, кого она, видимо, ждала, еще не появился. Тогда посетительница ввела заказ. Вернее, просто схватила рукой голограммы чашки кофе и любимого пирожного с заварным кремом, выбрав их среди объемных изображений других блюд, рой которых появился над столом при ее приближении. Голограммы заказанных объектов, увеличившись в размере и став ярче, остались висеть над столешницей, остальные же немедленно исчезли, уступив место надписи: "Заказ принят, доставка через 0 минут 44 секунды".

Она завороженно уставилась на бегущие цифры секунд. Когда двузначные сменились однозначными, к столику с легким скрипом подкатил смешной трехколесный робот-официант. Сгрузив поднос с заказом, он подставил экранчик подтверждения оплаты. Покупательница ткнула в него изящным пальчиком, визируя счет, и робот, пожелав ей приятного аппетита неожиданно густым мужским баритоном, укатил восвояси. Она еще раз оглянулась на входную дверь, затем отработанным взмахом кисти развернула интерфейс личной дополненной реальности. Гаджет послушно раскрыл перед глазами привычное меню Службы личной переписки. Войдя по висевшей в верхнем сообщении ссылке в новостной портал, сгребла и "расстелила" на столешнице текст указанной статьи. Отхлебнув кофе, и, отрегулировав через интерфейс кафе яркость ближайшего окна, мешавшего разбирать развернувшиеся перед глазами буквы, принялась за чтение:

 

Сегодня в Кремле Глава Правительства, в соответствии с результатами длительной общественной дискуссии и в исполнение ранее принятых международных обязательств, подписал обновленную редакцию международной "Конвенции об обязательном генетическом регулировании". Как сообщается, из-за трений между ее сторонниками и противниками, она пока не будет вынесена на ратификацию в Думе, однако, в соответствии с законом, Конвенция обязательна к исполнению со дня подписания, а не ратификации. Приводим выдержки из ее основных пунктов:

 

Часть 1.

Пункт 1.1: Запрещается любое генетическое вмешательство в человеческий организм без юридически заверенного согласия самого пациента (при условии, что он совершеннолетний).

Пункт 1.2: Запрещается любое генетическое вмешательство в организм несовершеннолетнего человека, помимо случаев угрозы его жизни (и в соответствии с решением специальной медицинской комиссии), вне зависимости от его согласия.

Пункт 1.3: Генетическая проверка эмбрионов является обязательной. При нахождении повреждений из утвержденного соответствующими инстанциями Списка Обязательных Генетических Исправлений, их исправление является обязательным, без необходимости получения согласия родителей.

Пункт 1.4: Родители имеют право на ограниченное генетическое исправление некоторых функций эмбриона, разрешенных Регулировочной Комиссией и влияющих исключительно на внешний вид будущего ребенка.

Пункт 1.5: Пол ребенка разрешено планировать, только если это второй ребенок для одного из родителей (с поправкой на соответствие местным законам).

Пункт 1.6: Допускается, при согласии носителя, использование экстракорпорального гаметогенеза, при этом исходные стволовые клетки для формирования оплодотворенной яйцеклетки могут принадлежать неограниченному числу реципиентов любого пола (с поправкой на соответствие местным законам).

….

Часть 2.

Пункт 2.1: Запрещается наделение, путем генетических манипуляций, человеческих организмов функционалом, не имеющимся в явном или скрытом виде в оригинальной природной ДНК Homo Sapiens.

Пункт 2.2: Запрещается генетическое стимулирование естественных функций организма, не подпадающих под определение из пункта 1.1, если это приводит к ущемлению других функций организма.

….

Часть 3.

Пункт 3.1: Все совершеннолетние граждане обязаны пройти полную генетическую проверку.

Пункт 3.2: В соответствии с результатами исследований, определивших прямую связь между уровнем конфликтности (как внутри общества, так и между национальными и другими группами) и наличием в обществе людей с повышенной экспрессией некоторых групп генов, ассоциированных со склонностью к насилию и авантюрным поступкам (таких, как известный под общепринятым названием ген "путешественника" и прочие), наличие подобных людей в обществе нежелательно. Однако, так как насильственное генетическое регулирование противоречит Пункту 1.1 данной конвенции, людям, страдающим повышенной экспрессией указанных генов, по достижении совершеннолетия должен быть предоставлен выбор: либо добровольно пройти процедуру генетического подавления экспрессии, либо подвергнуться частичному поражению в правах и постоянному надзору, либо покинуть зоны земного шара, на которых действует данная Конвенция.

 

Справка от портала правительственных новостей: Конвенция ратифицирована высшими законодательными органами Еврокластера и Североамериканского кластера, подписана без ратификации правительствами Южноамериканского, Российского, Китайского, Восточно-Азиатского и Индийского кластеров, законодательство которых фактически приведено к нормам, декларируемым Конвенцией (с рядом исключений). В большинстве независимых земных и космических поселений и непризнанных кластеров отмечаются грубые нарушения положений Конвенции. С другой стороны, исполнение Пунктов 2.1, 2.2 и 3.2 мало совместимо с условиями жизни и труда в космосе и малопригодных для проживания районах Земли.

 

- Ознакомилась? - раздался вдруг над ее ухом тихий, но полный уверенности мужской голос. Его голос…

- Леша! - она стремительно обернулась и чуть было по старой привычке не потянулась к его губам, но вдруг застыла, вспомнив…

Повисла неловкая пауза. Вошедший, коренастый подвижный мужчина со строгим, решительным лицом, тоже сравнительно молодой, но явно намного старше своей совсем юной собеседницы, некоторое время с хорошо видимой даже случайному наблюдателю надеждой глядел в ее глаза. Затем, не обнаружив желанной реакции, сделал над собой едва заметное постороннему наблюдателю усилие и произнес:

- Спасибо, что пришла, Ира! Ты не была обязана...

- Я не могла не прийти, ты же знаешь! Ты слишком много значишь для меня! - ее губы слегка дрогнули при последних словах.

- До сих пор?

- До сих пор.., - согласно кивнула она и, выпрямившись на стуле, сухо добавила: - Садись, чего стоишь?

Мужчина, тряхнув густой, слегка вьющейся, несмотря на относительно короткую стрижку шевелюрой, послушно последовал ее указанию и присел напротив.

- Все это время только и мечтал вновь увидеть тебя! - начал он проникновенно, положив свою широкую ладонь на ее узкие пальчики, но Ира отдернула руку и отрицательно мотнула головой, как бы умоляя: "Не начинай!".  Мужчина умолк, слегка отстранившись.

- Ничего не поняла из твоего сообщения! Что у тебя сейчас происходит, Алексей? - спросила она, пытаясь увести беседу из неуместно-романтического в более деловое русло. - Откуда ты прилетел?

- Из-за Полярного Круга. С базы.., не важно! - он не стал уточнять. - Это уже неважно, потому что все кончено!

- Что кончено?

- Моя военная служба закончена! - резко бросил Алексей.

- Ты окончательно решил? - девушка не казалась слишком пораженной услышанным. - Может, еще передумаешь?

- Окончательно! Уже получил все документы и расчет!

- Новое место тебе не подошло?

- Нет! Прозябать в дыре, следя, чтобы управляющая комплексом экспертная система ничего не напутала? Там даже на кнопку не каждый день нажимать приходится! А превозмогать остается разве что климат и скуку! - зло объяснил он и грустно добавил: - Летчики им больше не нужны! Вообще, управлять напрямую больше никакой техникой не доверяют! Автоматика надежней, понимаешь ли! Вообще армия превратилась черт знает во что! А теперь еще эти новые законы!

- Но ведь есть же зоны, где не требуется проходить генетическую регуляцию?

- Вот про одну такую зону я тебе и рассказал! Кроме того, что делать, когда едешь в отпуск на Большую Землю? Опять надзор? Мне вот только интересно, если припрет, кто воевать-то будет? Одни роботы?

- Ну почему? Армия-то остается, пусть сокращенная и роботизированная? - неуверенно возразила Ирина.

- После обязательной генетической регуляции скорее - кастрированная! - недобро ухмыльнулся ее собеседник. - Воину необходим авантюризм, бесшабашность и агрессивность, которые они хотят сейчас из нас выковырять! Останутся одни "операторы комплексов" и "тактические координаторы", а не солдаты, мать их!

- Может, все же, стоило согласиться на переквалификацию в пилоты транспортников? - несмело пробормотала девушка.

- Сидеть в кабине, как пассажир, и рассматривать облака весь полет? А, забыл, еще надо проконтролировать, что наземные службы ввели правильное полетное задание! - с нескрываемым горьким сарказмом парировал Алексей. - Я боевой пилот! Я с детства мечтал управлять мощной, маневренной машиной! Самому управлять, понимаешь, а не контролировать действия автопилота!

- Все меняется, Алексей! Ты должен был понимать, что рано или поздно это произойдет! - Ирина вдруг подняла взгляд, который до того смущенно уткнула в пол, и с некоторым даже вызовом добавила: - От удаления из общества авантюристов и социально опасных людей станет спокойнее жить всем. Уже стало! Даже у нас это заметно, а в Америке и вообще… И ты прекрасно мог бы пройти процедуру подавления, ничего в ней страшного нет. А отрываться в воздухе ты можешь продолжать в аэроклубе, никто же не запрещает! Ты и раньше туда по выходным ходил!

- Спортивное пилотирование совсем не то! А после прохождения процедуры, боюсь, мне и этого не захочется. Нет, ломать свою сущность я не буду! Мы уже обсуждали это, и мне нечего больше добавить!

- Ну, как знаешь! - устало обронила девушка, вновь опуская взгляд. - Процедуру ты проходить не согласен, на постоянный надзор тоже, из армии, в которой надеялся еще найти места службы, требующие исключения из правил, ушел… Что же остается?

- В Конвенции все написано! - хмуро пробормотал ее собеседник, принимая у робота-официанта заказанную рюмку с каким-то алкогольным напитком.

- Надеюсь, не наемником на одну из этих бесконечных азиатских и африканских войнушек? - обеспокоенно вскинулась Ирина.

- Хорошо же ты обо мне думаешь! - Алексей явно обиделся.

- Извини, глупость сказала! Тогда куда? Слышала, что где-то в Африке собираются организовать коммуну для недовольных Конвенцией…

- Африканская инициатива обречена! - отрезал он. - Им не выстоять среди творящегося там вокруг беспредела. Есть и другие, более реалистичные. Даже много начинаний. Например, поселения в Антарктиде. Несколько уже основаны, другие планируются. Или еще - искусственный плавучий остров, дрейфующий в океане, вдали от юрисдикций кластеров. А еще - подводное поселение на шельфе, возле индийского побережья. Ты бы поехала со мной в одно из них?

- Н-нет.., - она даже поежилась при мысли про Антарктиду.

- Я так и думал. И тоже не хочу туда. Там тоже практически нечем заняться. Разве что в подводном… но и там все производство будет роботизировано. Лишь осознание постоянно грозящей опасности добавляет адреналину по сравнению с другими вариантами. Нет, это не мое! Что тут, что там сидеть в Вирте большую часть времени, только там еще и без удобств!. Кроме того, при успехе этих инициатив, кластера рано или поздно "нагнут" независимые анклавы. Сначала может даже и помогут развиться, чтобы "слить" социально опасный актив, но потом обязательно "нагнут"! Слишком тут всё близко…

- Тогда получается..., - ее зрачки испуганно расширились.

- Да! - с деланным равнодушием пожал плечами Алексей.- Остается Космос.

- Но это же… навсегда! - в Ирининых глазах появились слезы.

- Да, это навсегда! - согласился ее собеседник. - Без генетических изменений в Космосе делать нечего. А после них на Землю точно не пустят! Разве что под плотной охраной…

- Н-не надо.., - девушка больше не пыталась скрывать слез, ручьем лившихся по ее лицу. - Не делай этого!

Алексей порывисто обнял ее, прижался губами к полускрытому золотистым локоном уху и торопливо зашептал:

- Полетели со мной! Ну что тебя здесь держит? Родителей нет, работы нормальной не светит. Все равно будешь дневать и ночевать в Вирте. И так всю жизнь! Очень длинную жизнь, если медики не врут. В здоровом теле. Только какая разница, здоровое тело или нет, если вся жизнь проходит в синтетической реальности? ТАМ, кстати, тоже есть Вирт, тот же самый. С Луны задержка всего в полторы секунды, а с земной орбиты и вообще никакой. Так в чем проблема? Зато биологи в Космосе нужны, и очень! Сейчас такое там разворачивается! И никто не будет диктовать, как нам жить! А у нас с тобой все станет, как прежде!

- Нет! - Ирина резко отстранилась. - Нет! Я не могу! Не проси, пожалуйста! Я не хочу ТУДА!

Она, заливаясь слезами, вскочила на ноги.

- Не пропадай, сообщай новости! - всхлипывая, девушка на мгновение прижалась губами к его губам и, прежде чем Алексей успел остановить ее, почти бегом направилась к выходу.

Лишь на пороге она на секунду обернулась и очень тихо, так, что он скорее прочитал по губам, чем услышал, прошептала:

- Прощай!

 Июль 2042 года, Калифорния.

 

Из приятной полудремы Сэма вырвал тихий, но настойчивый голос Лайзы, на груди которой он прикорнул после сеанса сексотерапии:

- Прошу прощения, Сэм, но время, проведенное тобой в Вирте, приближается к максимальному суточному ограничению. Требуется перерыв не менее восьми часов! - несмотря на извиняющиеся нотки, тот же голос, который совсем недавно звучал так чувственно, теперь явственно отдавал сухим административным привкусом. Сэм не знал, как это получалось у бездушной экспертной системы, но тон ощущался вполне отчетливо!

Спорить с жестко прошитой программой было совершенно бесполезно, и Сэм дал команду на выход. Да, шикарный дом над океанскими скалами был, к сожалению, всего лишь декорацией, его личной "стартовой страничкой" Вирта. Пусть и основывался дизайн комнаты и ее виртуальных окрестностей на реальной планировке старого родительского дома, проданного, увы, после смерти отца, чтобы рассчитаться за накопившиеся у того долги. Можно было бы даже "населить" помещение виртуальными копиями отца и матери, которую Сэм вообще с трудом помнил, но это уже слишком! Хотя многие, особенно пожилые люди, так и делали, благо новые технологии анализа рассеянной информации позволяли смоделировать близко к оригиналу не только внешность уже ушедших людей, но и основные черты их личности...

С тихим привычным шорохом разошлись в стороны десятки компонентов, составляющих хитрую конструкцию вирткостюма последнего поколения (на этом молодой человек не экономил), освобождая своего пленника. Зачмокали скрытые в недрах механизма насосы, откачивающие продукты жизнедеятельности, выделившиеся у клиента в течение многочасового погружения и чистящий раствор, которым было омыто его тело в конце сеанса. Одновременно Сэм ощутил легкую щекотку. Это лучи ультрафиолетовых лазеров мимолетно пробежались по поверхности кожи, испаряя задержавшиеся на ней капельки того самого раствора и, заодно, дополнительно дезинфицируя ее.

Дождавшись конца недолгой процедуры, он открыл глаза. Маленькая унылая комнатушка, полученная бесплатно в рамках Закона о "базовом содержании" после переезда из милого старомодного прибрежного городка, в котором он провел детство и юность, в неуютный и чуждый Сан-Франциско, сильно контрастировала со своим виртуальным конкурентом. Но ничего не попишешь, финансовое положение молодого историка по достижении им двадцатитрехлетнего возраста отличалось от такого же несколькими годами ранее далеко не в лучшую сторону. Выплата накопленных отцом долгов (на покрытие которых не хватило даже денег, вырученных от продажи дома и старого рыбацкого катера со снастями), отдача ссуд, взятых на учебу в университете и, наконец, этот недавний дурацкий штраф проделали в его бюджете все никак не зарастающую дыру. Можно было бы, конечно, по примеру многих окружающих, спокойно сидеть себе на "базовом содержании" и развлекаться днями напролет в Вирте, не мороча себе голову глупостями, но разве для этого он с отличием заканчивал университет? Да, сейчас не обязательно нужно работать, чтобы прокормить себя и обеспечить какую-никакую крышу над головой, но разве это повод вообще отказаться от карьеры, как считали почти все его соседи по бесплатной общаге? Нет, Сэм был воспитан в других традициях. Да и "базовое содержание", между нами говоря, слишком уж базовое. О навороченном "Дримбоксе 6 Про" комфорт-класса с ним можно и не мечтать, а бесплатно выдаваемые вирткостюмы - сплошное Устаревшее Угрюмое Убожество! Да и другие расходы имеются, в том числе и непредвиденные. Тот же штраф, будь он неладен!

Кстати, о штрафе. Вернее, о шедших к нему "в нагрузку" общественных работах. Изучившая дело обвиняемого судебная экспертная система, учитывая специальность подсудимого и дефицит преподавательского состава в школах, порекомендовала направить того в качестве наказания на чтение курса лекций по истории в интернатах для "трудных подростков". Ну как "трудных"… Это родители у них были трудные. Или "трудные", ведь экспертные системы службы охраны детства интерпретируют любой неясный момент всегда не в пользу родителей. Особенно на фоне постоянного ужесточения законодательства и контроля над рождаемостью. Как бы там ни было, судья одобрил рекомендацию юридического автомата, и теперь Сэму предстояло прочесть десять лекций. Вернее, семь он уже прочитал, остались последние три. Но прежде чем прочитать лекцию, ее надо написать! Вот этим ему сейчас и стоит заняться, ведь следующее посещение интерната завтра. Причем посещение физическое (черт бы побрал дурацкие правила интерната!), а не посредством Вирта.

Сэм выскользнул из разжавшихся объятий вирткостюма, спрыгнул на пол и бодро выполнил несколько гимнастических упражнений. Нет, конечности за длительный сеанс не затекли, костюм обеспечивал полную свободу движений, да еще и незаметно выполнял массаж и электростимуляцию мышц. Но привыкший с детства к спорту молодой человек всегда заканчивал погружение в Вирт небольшой разминкой. Свободного места в комнатушке размером восемь на пятнадцать футов, большую часть которой занимали комплекс виртуальной реальности, односпальная кровать и единственное кресло, практически не имелось, поэтому и упражнения разнообразием не отличались. Быстро завершив комплекс, он протянул руку к окну доставки, направив раскрытую ладонь к тому углу, где слабо помигивала пиктограмма стирки.

Спустя минуту створки упрятанной в стене системы автоматической доставки разъехались с легким шипением, и наружу выплыл по направляющим небольшой контейнер. Внутри обнаружился комплект чистого белья и одежды, отправленный в стирку вчера. Сэм, поморщившись от слишком сильного запаха чистящих веществ, всегда сопровождавшего прибытие контейнера ("…когда уже поменяют общественный стиральный комбайн на более современную модель?"), выгрузил содержимое на полку также упрятанного в стену шкафчика и вновь заполнил емкость небольшой кучкой грязной одежды. Еще с утра та была разбросана по полу комнаты, но прибиравшийся в помещении, пока хозяин разгуливал в Вирте, общий коридорный бот-уборщик, консультирующийся с личной экспертной системой-помощником постояльца, заботливо собрал ее и уложил в специальную корзинку в углу.

Контейнер с тихим скрипом уехал обратно в стену. Сэм до сих пор еще не привык полностью к такой доступности удобств. Его старый родительский дом на побережье, при всех своих само собой разумеющихся преимуществах перед этой тесной каморкой, похвастаться подобным уровнем автоматизации быта никак не мог. Что и не удивительно для древнего, почти вековой давности строения, принадлежавшего, к тому же, не сильно обеспеченной в последнее время семье. Во Фриско же он попал в один из недавно возведенных современных комплексов для "базового проживания". Их во множестве печатали автоматические строительные принтоассемблеры на месте старых кварталов. Гибкость новой строительной технологии позволяла совместить стандартные компактные комнатушки для одиночек, оснащенные встроенными продвинутыми системами бытового обслуживания, вроде автоматической поквартирной доставки всего требуемого и автоматической же уборки помещений, с разнообразием планировки и внешнего вида, включая выдерживание исторического стиля знаменитых местных фасадов. Правда, Сэму пришлось взять комнатку с окном, выходящим на невзрачный внутренний дворик. За вид на город пришлось бы доплатить. Немного, но он справедливо рассудил, что обойдется пока без излишеств. Все равно большую часть своего времени он видит перед глазами синтезированную картинку.

За эту комнату тоже приходилось платить, но совсем уж смешную сумму. Полностью бесплатное жилье также можно было получить, но оно обычно располагалось в старых, едва отремонтированных домах и подобным уровнем удобств уже не отличалось. Концепция "базового дохода", принятая большинством развитых стран мира, отнюдь не предполагала, что все будут совершенно равны, получат совершенно одинаковые унылые каморки и совершенно одинаковую одежду, как пугали ее критики, ругаясь старинными полузабытыми терминами вроде "оголтелого марксизма" и "казарменного коммунизма". Нет, дифференциация вполне себе предполагалась. Просто считалось, что любой должен иметь возможность позволить себе работать в меру желания и только в той области, к которой тяготеет. Это, по словам адептов популярной теории, должно помочь каждому полнее раскрыть свой потенциал, не опасаясь остаться без средств к существованию.

Разумеется, действительность разительно отличалась от теории. Желание работать далеко не всегда сочеталось с наличием рабочих мест в данной области. Вот как у Сэма сейчас. Уже несколько лет он пытается найти свою нишу по специальности, но получается пока не очень. Только временные подработки. Он не знал, как обстояло дело с количеством доступных рабочих мест у выбравших другую специальность, например у обслуживающего персонала роботов-ассенизаторов, ежедневно чистящих старинную городскую канализацию. И знать не хотел! Такими вещами Сэм заниматься категорически не желал. Уж лучше прозябать на "базовом доходе"! Ну, разве что жизнь вдруг крепко возьмет рукой за горло и неотложно понадобятся дополнительные средства...

А очень многие вообще не желали работать и ни к какой полезной для общества деятельности не тяготели. Естественно, таковые стояли в конце очереди, получая лишь "остатки". Впрочем, их это не сильно волновало, так как и остатки обеспечивали сравнительно беззаботное существование. Но без излишеств. Вот они и жили в полностью бесплатных старых жилищах. А Сэм, как гражданин более высокого статуса (национальное страхование как-то там подсчитывало баллы, опираясь на образование человека, количество времени, которое тот проработал за последние годы, а также другие параметры) сразу получил комнату в современном жилом комплексе. Таким незамысловатым способом государство пыталось стимулировать совсем уж обленившихся в массе граждан к хоть какой-то полезной деятельности. Пусть повальная автоматизация и снизила кардинально потребность в рабочих руках, но совсем без участия людей экономика и государство функционировать пока не могли. Хотя, судя по всему, к этому в перспективе стремились...

Молодой человек облачился, наконец, одежду, выбрав белье и легкую удобную пару из брюк и свободно сидящей рубашки с управляемыми застежками. Мимолетным движением провел пальцем по рукаву, выставляя их на автоматический режим, чтобы теплообмен сам регулировался в соответствии с внешней температурой и количеством солнечного излучения. Костюм был новенький, буквально несколько дней назад распечатанный за умеренную цену на мультиассемблере общего пользования, установленном в подвале дома. Собственно, туда он даже не спускался, выдав заказ путем выбора и персональной подгонки модели на сайте дизайнерской фирмы и получив результат через полчаса посредством системы автодоставки. Большую часть одежды добывали теперь так, и служила она недолго, до следующего сезона. Лишь несколько основательных зимних курток из нестандартных для мультиассемблеров материалов и специальных спортивных комбинезонов заводского производства, висевших у него в шкафу, пришлось заказывать прямо на фирме-производителе.

Вкусовые ощущения, симулируемые вирткостюмом, использовали, помимо электростимуляции, набор спреев, имевших некоторую калорийность, так что чувство голода удовлетворялось не только виртуально. Но, разумеется, заменить нормальное питание этот суррогат не мог, да и никто и не ставил пока подобной цели. Все равно ведь законами всех нормальных государственных образований время пребывания в Вирте ограничивалось двенадцатью часами в сутки, причем не более восьми подряд без перерыва такой же протяженности, как предшествовавшая ему сессия. И производители соответствующей техники жестко следили за соблюдением данного ограничения. А персональный ИИ-помощник, он же и надсмотрщик, "приставленный" лет семь назад специальной поправкой Конституции к каждому гражданину Североамериканского кластера, осуществлял дополнительный контроль. Поэтому времени поесть конвенциональным способом оставалось предостаточно, пусть это и бесило некоторых вирт-фриков.

Сэм надел очки дополненной реальности, представлявшие собой изящную, практически незаметную дужку с чуть выступающими вперед бугорками ретинальных проекторов. "Да, вот так и протекает жизнь современного человека! Из виртуальной реальности в дополненную и обратно!" - в который раз с некоторой грустью подумал он, вспоминая свое, значительно более наполненное реальной активностью детство. Ностальгически повздыхав, впрочем, совсем недолго и вряд ли действительно всерьез, послал мысленную команду на открытие бытового интерфейса. Хотел уже выбрать из меню автоматического кафетерия, имевшегося в общаге, что-то легкое, но прислушался к требовавшему чего-нибудь необычного желудку и решил "шикануть", заказав порцию из одного из ближайших "человеческих" ресторанов. То есть таких, где шефом был человек, а не работающий по стандартной программе кулинарный принтер. Дорого, но иногда можно себе позволить! Еще дороже стоила продукция заведений, использовавших натуральное, а не синтезированное мясо. Но Сэм, не будучи законченным гурманом, разницу во вкусу между ними чувствовал не очень остро, поэтому из последних заказывал редко. А с текущими финансовыми проблемами и вообще… Жестом он вывел инфу по имевшимся вариантам и выбрал пару блюд китайской кухни из расположенного в соседнем квартале заведения.

Не прошло и пяти минут, как за окном мелькнула тень почтового коптера, аккуратно положившего небольшой контейнер в специально размещенную с внешней стороны стены корзинку и тут же улетевшего восвояси. Одновременно в пространстве перед глазами Сэма возникло сообщение о прибытии посылки. Он послал разрешающий сигнал, и корзинка перекочевала в приемное окно по эту сторону стены. Усевшись в кресло, получатель быстро и с аппетитом умял присланную порцию.

Ну вот, теперь пора и поработать! Мысленной же командой он открыл составленный вчера набросок следующей лекции и принялся за редактирование:

 

Лекция номер 8 из цикла "Технологии, изменившие мир"

"Термоядерный нанореактор".

 

 Более чем восьмидесятилетняя история попыток обуздания термоядерной энергии нашла совершенно неожиданное решение в начале двадцатых годов нашего века. Ни работы с многомиллиардными "токамаками", ни с лазерными стеллаторами, ни с другими воплощениями заумных идей физиков-теоретиков так и не увенчались уверенным успехом, однако, как это частенько бывает в науке, вмешался Его Величество Случай. Одна, совершенно далекая от проблем ядерной физики лаборатория разрабатывала новую компьютерную память на основе нанотрубок. Идея была простой, как топор: в миниатюрную, диаметром в десяток атомов, углеродную трубку, помещали проводящую частицу, а концы трубки "затыкали" электродами. Изменяя силу тока, приложенную к последним, можно было контролируемо перемещать частицу внутри нанотрубки. [Примечание автора: это реально существующий проект] Далеко не новая идея давно уже вышла из стадии теоретических прикидок, эксперименты с отдельными трубками четко показали ее жизнеспособность, и лаборатория, пользуясь новейшими, на тот момент достижениями наноразмерной трехмерной печати, перешла уже к отработке больших массивов подобной памяти.

 И вот в одном из экспериментов внезапно произошло возгорание микросхемы. Причем характер поражения, представший перед очами ученых, изучавших в электронный микроскоп останки несчастного устройства, оказался весьма странным. Более всего картина напоминала серию микровзрывов, случившихся с отдельными трубками в разных участках массива. Заинтригованные исследователи стали "копать" и вскоре выяснилось, что, в результате технического сбоя, на микросхему был подан ток, десятикратно более мощный, чем расчетный. Казалось бы, дело можно закрыть, однако симуляция процесса, проведенная одним слишком дотошным аспирантом, никакого возгорания не обнаружила. Избыточная мощность должна была со временем лишь расплавить внешние контакты, сами трубки ее вполне выдерживали. Однако микросхема загорелась, к тому же практически сразу после подачи напряжения. Что-то тут было не так!

 Аспирант продолжил "копать". И докопался. Выяснилось, что гелий, заполнявший внутренний объем устройства для предотвращения загрязнений, каким-то образом оказался разбавлен водородом, причем с большой примесью дейтерия - тяжелого изотопа этого газа. Поставщик, снабжавший лабораторию баллонами с гелием, оказался не очень ответственным, бывает. Но именно наличие в смеси дейтерия навело аспиранта на казавшуюся поначалу совершенно безумной мысль - а вдруг причиной повреждений являются термоядерные микровзрывы?

 Коллеги, естественно, над ним посмеялись и посоветовали приложить свою неуемную фантазию к чему-то более реальному. Однако исследователь, что называется, уже закусил удила. Пригласив на помощь своего старого товарища по университетскому общежитию, подвизавшегося как раз в области термоядерных исследований, он сумел смоделировать на компьютере произошедший процесс, а затем и воспроизвести опыт в натуре. Оказалось, что металлическая микрочастица, разогнанная десятикратно превышавшим обычный током, с такой силой прижала оказавшийся между ней и электродом, выполненным из сверхтвердого материала, дейтерий, что между некоторыми его молекулами произошла реакция синтеза (впоследствии также выяснилось, что катализатором процесса оказались квантовые эффекты, возникшие из-за особой конфигурации магнитных полей, индуцированных током в соседних нанотрубках). Микровзрыв толкнул частицу к противоположному торцу, где, в свою очередь, также произошла реакция. Толкнувшая, естественно, частичку в обратную сторону. Возник некий аналог двигателя внутреннего сгорания, где роль поршня исполняла металлическая частица, а топлива - молекулы дейтерия. В подобном импульсном режиме, да еще сопровождавшемся квантовыми эффектами, пресловутый критерий Лоусона, требовавший для самоподдерживающейся реакции сверхплотной и долго удерживаемой плазмы, терял значение. Ведь упомянутый критерий статистический, определяющий вероятность реакции хаотически перемещающихся ядер, а здесь "играли" некоторые квантовые эффекты, "выстреливавшие" ядра прямо в цель, подобно снайперской винтовке. Разумеется, прореагировал очень небольшой, можно сказать ничтожный процент газа, однако энергии, выделившей в результате работы двигавшегося туда-сюда со все увеличивавшейся частотой "поршня", вполне хватило для разрушения микросхемы.

 Обрадованные победой собственного разума над косной материей аспирант с товарищем раструбили о всех подробностях своего эксперимента прежде, чем ошарашенное руководство лаборатории додумалось засекретить эксперименты. Но было уже поздно. В течение нескольких месяцев десятки ведущих мировых научных центров сумели воспроизвести опыт, а затем и разработать теорию процесса. Естественно, для извлечения практической пользы конструкцию пришлось очень сильно доработать. Положительный выход энергии был относительно мал, считанные проценты, но большего бы массив нанотрубок, несмотря на примененные материалы, и не выдержал бы. Зато, при обеспечении должного теплосъема, можно было получать блоки огромной мощности при разумных массе и габаритах. И очень надежные, ведь они состояли из небольших стандартных плат, легко заменяемых в случае выработки ресурса.

 На окончательную доработку технологии термоядерных нанореакторов, несмотря на ее кажущуюся простоту (дьявол, как известно, кроется в деталях!) у ведущих мировых корпораций ушло еще почти десять лет, и первые коммерческие образцы появились лишь к началу тридцатых. Но зато, благодаря исключительной дешевизне производства, быстро завоевали весь мир, почти полностью заменив собой все остальные источники энергии. Что, помимо политико-экономических потрясений, стало сильнейшим толчком к освоению космоса.

 Основной причиной этого стал пресловутый гелий-3. Дело в том, что, хотя нанореакторы, благодаря открытым с их же помощью квантовым эффектам, могли осуществить практически любую из известных реакций синтеза легких ядер (о большинстве из которых прежние экспериментальные термоядерные установки даже не могли и мечтать), все они приводили к быстрому исчерпанию ресурса конструкции и требовали тяжелой радиационной защиты из-за огромного количества выделявшихся нейтронов. Все, кроме одной - реакции между ядрами "чистого" гелия-3, где на мерзкие нейтроны и паразитное рентгеновское излучение приходилось всего пара процентов выделявшейся энергии. И если стационарные электростанции или некоторые военные аппараты еще могли позволить себе работать на "вредном" топливе, то для всех остальных применений был жизненно необходим этот самый гелий-3. Которого на Земле, как известно, нет. Зато он есть на Луне. И еще дальше. Добраться же в Космос с помощью новой энергетики стало на порядки проще и дешевле, чем раньше Так мечты многих поколений фантастов внезапно стали реальностью...

 

 

Космодром "Восточный", июнь 2042 года.

 

Алексей, в последний раз задумчиво побарабанив пальцами по столу, кивнул сам себе и размашисто поставил подпись под документом. Самую натуральную подпись, отнюдь не электронную. На самом обычном же листе бумаги, самой обычной, привычной с младших классов школы шариковой ручкой. Вся эта старомодная обыденность резко контрастировала с красиво выведенным на "шапке" документа названием конторы, с которой он заключал соглашение: "Косморесурс". И еще резче - с содержанием договора. Основой которого являлось согласие Алексея на проведение генетической модификации организма, включающей резкое усиление его радиационной устойчивости, повышение сопротивления перегрузкам и улучшение еще десятка параметров. Без всего этого долго в Космосе не протянешь. Впрочем, последствия такого наглого вмешательства в функционировании организма тоже точно известны не были. Хоть компании-производители модифицирующих инъекций и клялись, что промоделировали все с помощью своих экспертных систем, и контроль последствий обеспечен. Последний пункт, правда, в их рекламных брошюрках был освещен как-то невнятно. Но Алексей не сильно беспокоился. Во-первых, медицина сейчас настолько продвинулась, что в случае необходимости разберет человека по молекулам и соберет заново. Ну, не буквально, конечно, но близко к этому, наглядные примеры из своей недавней армейской жизни он наблюдал воочию. А во-вторых, опасности, подстерегающие обитателей космических поселений, сильно повышают шанс просто не дожить до проявления отрицательных последствий генетической модификации...

- Поздравляю, господин Семенов! Добро пожаловать в летный состав нашей компании! - с дежурной улыбкой прокомментировал его решение сидевший напротив глава отдела кадров, фасонно представившийся, как доктор психологических наук Василий Викторович Карташов.

Василий Викторович, облаченный в также сильно диссонирующий с содержанием встречи деловой костюм придуманного еще в прошлом веке покроя, вопреки безупречному внешнему виду производил впечатление мутноватого типа, которому есть, что скрывать. Точно такое же впечатление сложилось у Алексея и от всего, что он успел узнать о самой компании "Косморесурс". Однако лучших предложений на горизонте не просматривалось. На относительно недавно возникшем рынке добычи и транспортировки космических ресурсов все компании были таковыми. Мутными и ненадежными. Развитые государства благоразумно уступили в свое время этот малозначимый тогда (а для чисто земной экономики и сейчас тоже) сектор частным фирмам, где те потихоньку и возились. Иногда сотрудничая, а иногда, вдали от посторонних глаз, и вставляя друг другу палки в колеса. Хорошие такие палки в виде ракет космос-космос и лучей инфракрасных лазеров на ближней дистанции. А то и в виде мощных сфокусированных импульсов многочастотных высокоэнергетических микроволновых излучателей, полностью защититься от которых было нереально. Последнее - только по невнятным слухам, и, скорее всего, не в системе Земля-Луна, нашпигованной следящими системами по самое нехочу. Тем не менее, Алексей на прежней работе имел достаточный доступ к специфической информации, чтобы считать данные слухи совсем не лишенными весьма серьезных оснований.

Как бы там ни было, а выбор разнообразием не радовал. Десяток совершенно неотличимых друг от друга китайских, по полудюжине американских, индийских и европейских компаний, вот и всё, собственно. Ну и две российские. Из которых, впрочем, одна отпадала сразу. "Энерголифт" представлял собой креатуру российских ВКС, созданную для обхода международного соглашения о демилитаризации Космоса. Действовал он под жестким патронажем соответствующих госструктур и имел своей целью одну-единственную задачу - добычу на Луне и безопасную транспортировку на Землю российской доли гелия-3, гарантированной соглашением. По одной, точно такой же "псевдочастной" компании имелось и в Североамериканском кластере, и в Европейском, и у азиатских держав. Фирмы данной специфической группы работали изолированно друг от друга, так как их интересы, строго регламентированные международным договором, ни в чем не пересекались. Конфликтов тоже не предвиделось. Во-первых, потому что демилитаризация демилитаризацией, но у всех ведущих "игроков" в избытке имелось средств наземного базирования, способных гарантированно "достать" любую цель в системе Земля-Луна. Эта система взаимного сдерживания дополнила в последнее десятилетие средства старинного ракетно-ядерного противостояния, слегка нивелированные новыми технологиями. А во-вторых, этого самого гелия-3, являвшегося основой современной энергетики, за прошедшие с начала его добычи на Луне годы навезли на Землю уже столько, что накопленных запасов хватит лет на десять. Даже несмотря на продолжающийся взрывной рост количества термоядерных батарей, постепенно заменяющих устаревшие энергоисточники, Поначалу ведь накинулись на новый ресурс, но вскоре опомнились, увидев, что столько сразу не надо. Всей Земле (без космических поселений) за глаза достаточно было всего около ста тонн этого изотопа в год. В первые же годы, пока же не исчерпались несколько обнаруженных участков лунной поверхности с экстремально высоким процентом его содержания в реголите, добывали в пять раз больше. Вот и накопилось. И теперь, разрабатывая менее богатые площади, продолжают возить потихоньку, в основном для того, чтобы не забыть, как это делается. А китайцы, по слухам, уже присматриваются к добыче ценного изотопа из атмосфер планет-гигантов. На будущее...

В "Энерголифте" Алексею не светило ничего. Ни хорошей должности (все немногочисленные места уже заняты "своими", приближенными к кормушке), ни интересной работы. Пилоты туда требовались только для скучного контрольного "высиживания" в парочке орбитальных транспортных шаттлов компании. На самой же Луне и на трассе Луна - низкая земная орбита, все было предельно автоматизировано. И луноходы-добытчики, и заводы по очистке изотопа, и транспортировка до околоземной перевалочной орбитальной станции, откуда ценный ресурс уже доставлялся шаттлами на планету. Нет, немного людей в лунном филиале все же торчало. Но большинство штата составляли там ремонтники. Пилотов была буквально парочка, и подавляющую часть времени своей вахты они проводили в бункере глубоко под поверхностью, в ожидании весьма редких экстремальных ситуаций, когда может потребоваться их вмешательство.

А еще, в "Энерголифте" Алексею не светило получить необходимую для постоянной жизни в космосе генетическую модификацию. Сотрудники компании находились вне защищающего все живое магнитного поля Земли слишком мало времени, чтобы им требовалась дополнительная защита. А ведь Алексей планировал со временем мигрировать подальше от Земли, в Дальний Космос. Марс, астероиды, а то и спутники планет-гигантов. Там, вдали от влияния земных государств, разворачивались сейчас весьма интересные события...

Просто попасть туда, после появления революционного источника энергии, кардинально удешевившего космические полеты, не составляло особого труда. Но он отнюдь не намеревался, как обычные беженцы или авантюристы, прозябать в подповерхностных бункерах, дистанционно управляя различным внешним оборудованием или, в упрятанных вглубь же, подальше от радиации, мастерских, копаясь во внутренностях вечно ломающейся в тяжелых неземных условиях техники. Нет, он собирался оставаться тем, кем он всегда мечтал стать и действительно стал - пилотом. Там, в Дальнем Космосе, на автоматику сильно полагаться не стоило, компьютеры частенько сбоили от зашкаливающей радиации, несмотря на защиту и резервирование, а гигантские расстояния не позволяли управлять дистанционно. Поэтому пилоты - настоящие профессионалы, а не "операторы автопилота", там требовались. Пока не очень много, но поток переселенцев и частных компаний, стремящихся на периферию Солнечной Системы, рос из года в год. Кому-то категорически не нравилось происходящее на Земле, кто-то просто мечтал о других мирах или видел возможность неплохо заработать, "застолбив" богатые ресурсами места...

Но чтобы не загнуться в первый же год работы в открытом пространстве требовалась генетическая модификация. Причем не простенькая, доступная почти бесплатно любому переселенцу, а основательная, разработанная специально для профессиональных космонавтов. Она не добавляла никаких фантастических возможностей и не превращала в сверхчеловека, но заметно стимулировала естественные возможности организма по борьбе с последствиями облучения и микрогравитации. Подобные медицинские процедуры имелись только у солидных официальных компаний, частным же образом стоили безумные деньги. Ходили слухи, что в дальних космических поселениях можно заполучить даже гораздо более радикальные модификации, разработанные подпольно, но вот этого Алексей пробовать на себе категорически не желал. Он бежал в Космос для того, чтобы остаться самим собой, а не для того, чтобы превращаться в мутанта! Поэтому и выбрал единственно надежный способ - для начала поступить на работу в одну из ресурсных фирм. Да, год придется отработать на Луне, но заодно и опыта наберешься...

Итак, "Энерголифт" отпадал. Из российских оставался только "Косморесурс" и Алексей, руководствуясь скорее, остатками патриотизма, чем холодным расчетом, выбрал его. Но, по правде говоря, в американские и европейские компании его вряд ли бы взяли, а в китайские и индийские не очень-то хотелось...

- Теперь еще комплексную верификацию, для комплекта, Алексей Сергеевич, - вывел его из задумчивости голос Карташова. Получив требуемое, тот дежурно улыбнулся: - Вот и отличненько! Медпроцедуры начнутся завтра, а прямо сейчас я передам вас, как говорится, с рук на руки руководителю нашего Центра подготовки.

Они покинули шикарный кабинет с прекрасным видом сквозь внешнюю стену изменяемой прозрачности на раскинувшиеся по огромной площади космодрома стартовые площадки и технические сооружения. Помещение располагалось на верхнем этаже "башни", являвшейся частью огромного комплекса, совмещавшего местный филиал штаб-квартиры фирмы, ремонтные ангары с техникой, склады и все остальное, необходимое для деятельности компании. "Косморесурс", как понял Алексей, в одиночку арендовал все это гигантское сооружение, что свидетельствовало о неплохих финансовых показателях данной конторы. Путь их лежал на самый нижний этаж комплекса, где располагался вход в технические помещения.

- Вот, познакомьтесь, Геннадий Михайлович Волынский, наш главный "дрессировщик", так сказать! - Карташов хихикнул вслед собственной остроте. Остальные присутствующие ее проигнорировали.

Начальник Центра подготовки разительно отличался внешним видом от скользкого кадровика. Вряд ли Волынского взяли бы в кино на роль "крутого парня" - морда лица, как говорится, красотой не вышла, однако то, что этот человек отнюдь не кабинетный работник, было заметно с первой же секунды знакомства. Спокойный, внимательный взгляд, уверенная осанка, твердое рукопожатие - все это не оставило Алексею сомнений в принадлежности своего будущего (на время подготовки) начальника к тому же кругу, к которому относился и он сам - к касте профессиональных пилотов.

- Ну так я пошел. Приятной работы в нашей компании, Алексей Сергеевич! - начальник отдела кадров, успешно сбывший клиента дальше "по цепочке", облегченно попятился к лифту, готовому вознести его обратно на Олимп офисов штаб-квартиры из этого обиталища "смертных" (причем, судя по неохотно раскрываемой компанией статистике несчастных случаев, смертных совсем даже не в переносном смысле).

- Спасибо, Василий Викторович! Благодарю за оперативное решение всех вопросов! - подчеркнуто вежливо попрощался с ужасно раздражавшим его Карташовым Алексей, даже не стараясь скрыть облегчение от убытия последнего. Судя по почти незаметной ухмылке, появившейся в уголках губ Волынского, молча изучавшего своего нового работника, кадровик раздражал не только новоявленного курсанта.

- Зови меня Гена! - сразу же предложил начальник Центра подготовки, как только створки дверей лифта закрылись за Карташовым. - Обойдемся без официоза!

- Ну, тогда меня - Леша! - согласился слегка удивленный простотой общения своего нового начальника, выглядевшего лет на десять, как минимум (хотя кто сейчас может гарантировать что-либо по одной внешности?) старше Алексея.

- Вот и отлично! Не люблю длинных титулований! - кивнул Волынский и перешел к делу: - Видел твое резюме. Неплохо, но у нас, сам понимаешь, специфика совсем другая, придется кое-что подтянуть! Времени достаточно, медицинские процедуры займут три недели, будем готовиться параллельно. Экзамен по теории космических полетов ты сдал на отлично, поэтому займемся отработкой практических навыков на тренажерах. А сейчас я проведу для тебя короткую экскурсию по нашему хозяйству!

- В училище мы проходили курсы пилотирования трансатмосферных и космических ЛА! - на всякий случай уточнил Алексей.

- Вот именно, что проходили. Мимо! - хмыкнул его собеседник. - Не обижайся, знаю, что говорю, ты же у меня не первый курсант. Теорией ты, конечно, владеешь, и в Вирте не раз примерял на себя место лунного пилота-эвакуатора. Четырнадцатый разряд в "Мастере Планетоидов" - очень достойно! Только ты же понимаешь что это не совсем то?

- Разумеется!

"Мастер Планетоидов" являлся хардкорным симулятором пилота-спасателя аварийного бота на Луне и некоторых спутниках других планет, популярным в крайне узкой среде фанатов виртуального пилотирования. Там симулировалось почти все, с чем пришлось бы столкнуться в реальных условиях, и даже больше, если говорить о самых причудливых конструкциях космических кораблей, доступных в игре, но не существующих в реальности. Но все же меньше, чем требовалось настоящему космопилоту. Зато сложность заданий и практически никак не упрощенное управление позволяли использовать симулятор для базовой подготовки и даже для предварительного отбора кандидатов. Именно поэтому Алексей не удивился тому, что начальник Центра подготовки знает его квалификационный уровень в игре (действительно, довольно высокий), ведь он сам дал ссылку на свой игровой профиль в резюме!

- Кстати, пилотирование модели боинговского спасательного бота "Thunder-2" в симуляторе очень похоже на реальное. У нас два таких старичка стоят на одной из лунных баз. На консервации, слишком уж они устаревшие.

- А что используется для работы?

- Для штатной транспортировки материалов и ремонтных бригад у нас есть двенадцать внеатмосферных шаттлов "Лунный олень-1" и "Лунный олень-2" китайского производства. У первого грузоподъемность...

- ...двадцать стандартных тонн. У второго - тридцать пять. Это при штатном запасе рабочего тела, - не очень-то вежливо перебил Алексей, решив продемонстрировать глубокое владение темой.

- Верно! - на слабо выражающем эмоции лице Геннадия невозможно было прочитать его отношение к подобной выходке курсанта. - Почти верно. Мы их несколько модифицировали. Но об этом потом! "Китайцы" выполняют большую часть повседневных миссий, как на поверхности, так и на лунной орбите. Иногда привлекается и для срочных перевозок на околоземные орбитальные станции.

- Почему только иногда? Не выгоднее ли использовать универсальные машины для всего сразу?

- Нет. Сырье и оборудование мы обычно доставляем автоматическими межорбитальными грузовиками. Они медленно тащатся по старинным гомановским траекториям, экономя ресурс движков. Какая разница, доставит ли он несрочный груз за три дня или три часа? Зато реже требуется капитальный ремонт. А пассажиров с нашего околоземного низкоорбитального хаба и обратно обычно перекидываем трансатмосферными мини экспресс-шаттлами "Заря". Отечественными, производства "Энергии". Ну ты, видимо, в курсе. У нас два таких регулярно летают туда-сюда. Причем на Луне они зачастую идут не к орбитальному хабу, а садятся прямо на поверхностные базы.

- А смысл таскать за собой атмосферную теплозащиту в вакууме? И еще и нырять с ней в гравитационную яму Луны? - удивился Алексей.

- Требования безопасности! "Быстрая" гиперболическая траектория возвращения к Земле строится так, чтобы "чиркнуть" по верхним слоям атмосферы и этим затормозиться, в случае внезапного отказа всех двигательных установок.

- Внезапного? Всех? - курсант скептически усмехнулся. - Кажется, вероятность этого... Ну, допустим! А если откажет на обратной траектории? Об Луну скорость гасить будем?

- На этот случай у нас всегда дежурит на лунной орбите свободный буксир. С дополнительным баком рабочего тела вместо груза. Догонит и вернет!

- Пустая трата ресурсов! Лучше, вместо теплозащиты, допблок с еще одним набором аварийных движков добавить! - категорично отмахнулся Алексей.

- Состав корабельного парка и схема полетов определены решением руководства и техсовета компании! И совсем не на основании полетов в симуляторе! - холодно отреагировал на эту прямую насмешку Волынский, явно уже раздраженный наглостью курсанта. - Обсуждение же решений техсовета не в твоей компетенции!

- Ясно! Больше не буду! - примирительно поднял ладони кверху Алексей, осознав, что опять перегнул палку. Это с ним случалось частенько, не зря среди близких знакомых и сотрудников у него сложилась устойчивая репутация "тяжелого человека".

- Поедем дальше! - начальник сделал вид, что все в порядке. - Кроме "китайцев", как я уже сказал - основных рабочих лошадок, у нас имеется еще три тяжелых лунно-орбитальных грузовика. Они, в основном, "бегают" на автомате или дистанционке, но есть и кабина. Кроме того, грузовики блочные, и можно сконфигурировать грузоподъемность по необходимости, вплоть до четырехсот стандартных тонн. Это все тебе тоже освоить придется, у нас все лунные пилоты - универсалы, летают на всем, что может летать, и немножко на том, что в принципе летать не может!

- Ну так это же прекрасно, Гена! - обрадовался Алексей, оценивший как бы невзначай приведенную начальником цитату из столетней давности мемуаров летчика-испытателя, мало кому известных, кроме узкого круга любителей авиационной истории. - Больше работы - хорошей и разной!

- Рад, Леша, что ты пребываешь в таком положительном настрое! - вроде бы искренне похвалил Волынский в ответ. - А вот на этих аппаратах тебе вряд ли летать придется, по крайней мере, не в качестве пилота. Но раз мы уже здесь, я тебе покажу и наш трансатмосферный парк!

За разговором они прошли по извилистому коридору, петлявшему мимо мастерских, забитых каким-то громоздким электронным оборудованием и складов с запчастями к нему же, и вышли к высоким, плотно запертым воротам.

- Заодно внесем тебя в базу данных охранной системы летных ангаров! - Геннадий произвел необходимые манипуляции в дополненном пространстве, смысл которых остался неизвестен его спутнику, еще не подключенному к корпоративной сети. В итоге глазок охранной системы заговорщически, как показалось Алексею, мигнул и створки ворот тихо разъехались в стороны. Одновременно в его личном доппространстве, проецируемом на сетчатку простенькими, выданными давным-давно AR-очками, появился линк на корпоративный интерфейс. Подключили, наконец!

Они оказались в высоком ангаре, занимавшем, по прикидкам гостя, повидавшего всякие-разные авиационные сооружения, не менее половины площади всего комплекса. Большая часть его была пуста, лишь у одной стенки в некотором беспорядке стояло два трансатмосферных шаттла, на первый взгляд практически неотличимых по внешнему виду от легендарного советского "Бурана". Конечно, только на первый. Доп-реальность тут же, заметив интерес, "разрезала" один из челноков, показав прямо сквозь реальный корпус внутреннее устройство машины. И предложив информационный пакет, разворачивать который Алексей не стал, и так прекрасно зная характеристики данных аппаратов.

- У нас четыре стандартных "Бурана-ТТГ". Довольно старых, и без особых излишеств, не как у пассажирских вариантов. Туристические челноки у нас тоже есть, но не здесь, а в московском филиале. Где тут туристов взять? Отсюда туда возим потихоньку оборудование, оттуда возвращаем сырье и полуфабрикаты, ну и вахтовые бригады, естественно. Три рейса в неделю обычно, если нет форс-мажоров. Один челнок сейчас на орбите, два вот стоят на загрузке и обслуживании, еще один на капиталке в соседнем ангаре. Ну, это так, для общей информации. Тут своя летная бригада, да и работенка у них, как ты понимаешь, не пыльная. Автопилот, в основном, пашет… Ты на трансатмосферниках летал?

- За штурвалом - нет, - пробурчал Алексей. - Пассажиром - два раза.

Полеты на орбиту после появления ТЯ-источников энергии, перестали быть чем-то сверхъестественным, недоступным для рядового человека. Стандартный тур на три дня включал доставку челноком в низкоорбитальную гостиницу с большими отсеками для разнообразных развлечений в невесомости и стоил, конечно, недешево, но сравнимо с ценой отдыха в элитных земных отелях. А если поступиться безопасностью, то в Китае, или, еще вернее, в Индии, можно было заказать полет раз в пять дешевле. На чем там только не летали! Соответственно, и катастрофы изредка случались, но разве любителей сэкономить это когда-либо останавливало?

Сам Алексей взял два тура с большой скидкой, положенной летному составу ВКС. Иначе вряд ли смог бы себе позволить, жалование даже в звании капитана, последнем, до которого он дослужился, оставляло желать сильно лучшего. А так… очень хотелось попробовать космос "на зуб". А потом хотелось повторить. И сейчас хочется!

- Я вообще только на старье летал! Когда начали сокращения пилотируемых истребителей, подумывал переучиться на трансатмосферники, но… передумал. Скучно это! - пояснил он.

- Да прямо уж на старье! - усмехнулся Волынский. - Это я на старье в свое время летал - на последних Су-27 еще начинал. Потом уже на Су-35 пересел. С них и ушел в "частники" десять лет назад. Новые модификации с ТЯ-двиглом так и не попробовал…

- Ну, я начинал с обычных Су-35. Как раз десять лет назад, после училища. Года через два пересели на Су-35ТЭ. Но, хоть ему и всунули термоядерную батарею и электрические турбины, старьем он и остался…

- Но разница чувствовалась же?

- Если не принимать в расчет неограниченную дальность, то не особо. Тяговооруженность почти не выросла, впрочем, на "сушке" она и так была на пределе физической выносливости пилота, куда еще выше?

- Верно. Сейчас вообще это не сильно надо, с полным переходом на беспилотную боевую авиацию! Впрочем, это было очевидно еще десять лет назад, отчего я, собственно, и ушел, - кивнул Геннадий.

- А я вот тянул до конца! Надеялся еще на что-то. Но…

- Понятно! Ладно, прогресс не остановить, сам знаешь. Но у нас пока что есть еще, где развернуться пилоту с ручным управлением! Пойдем, покажу наши тренажеры…

 

 

Где-то в Средиземье…

 

Хирд гномов слажено развернулся, не разорвав строй ни в едином месте, и стремительно атаковал последнего тролля. Шансов у того, естественно, не имелось ни малейших, и буквально через несколько секунд на залитой кровью земле нелепо раскинулась его недвижная туша. Красиво работают, гады! Не отнять!

На поле битвы теперь оставались только остатки переполовиненной орочьей орды, которую единственный оставшийся в живых шаман старался сейчас согнать в некое подобие оборонительного строя, одновременно пытаясь поставить защитное заклинание. Куда там! Ману к концу боя шаман растратил почти всю, а составленная из ошметков разных орочьих кланов толпа плотное построение не могла осилить по определению. Да и немного их выжило после яростной, но бессмысленной атаки на сплоченный хирд!

Гномы опять слитно, по команде, развернулись и уже не спеша двинулись на последний отряд противника. Сомнений в исходе боя у Сэма не оставалось ни малейших. Он наблюдал за битвой сверху, используя в качестве аватара тело большого ворона, парящего над полем боя. Не развлечения для, а по работе. Единственной постоянной работе, которая у него имелась на данный момент. И, увы, совсем не в роли исторического консультанта! Этим он пока только изредка подрабатывал, если подворачивался случай. А постоянно Сэм числился ведущим бета-тестером компании СимТек, создающей продвинутые движки для Вирт-приложений и игры на их базе. Начинал еще в подростковом возрасте. Юного старательного тестера заметили и взяли в штат, на четверть ставки. Вот уже почти десять лет он так и подрабатывает, параллельно учебе. Платят не очень, зато регулярно.

Собственно, наблюдал он сейчас за боем по инерции. Тестинг очередной (черт-те знает какой по счету, за последние сорок лет) версии опостылевшего всем старожилам гейминга толкиеновского мира Средиземья, теперь на новейшем, универсальном движке от СимТека, завершен. Завтра все статы участников бета-теста будут потерты, и обнуленная игра станет доступна для широкого круга игроков. А пока, в оставшийся час до запланированного отключения сервера - завершающий тест-бой. Как бы вместо праздничной вечеринки, собрать на которую участников с разных континентов никак не получилось бы. Разрозненные кланы орков сражаются с гномами. У последних прекрасно слаженная команда, но очень уж буйная. Весьма однородный клан, все из какой-то мелкой восточно-европейской страны, Сэм толком не знал, какой, там их десятки, трудно запомнить. Отношения у него с ними не сложились с самого начала. Гномий клан постоянно слал кляузы на Сэма начальнику отдела тестинга, будто бы тот специально занижает параметры гномьего оружия. Хотя ничего подобного Сэм не делал и не собирался! Жалобы никаких последствий для него не имели, начальник прекрасно представлял, кто такие эти жалобщики, но злость на кляузников у Сэма потихоньку копилась.

Хирд, тем временем, вывесил штандарт. Для форсу, понятно. Причем штандарт не игровой, а собственный. Видимо, флаг их страны - желтый снизу, голубой сверху. Кстати, запрещено правилами! Завтра они за такое получили бы немалый штраф, но сегодня это им, к сожалению, сойдет с рук. О чем они, конечно, прекрасно осведомлены, иначе не наглели бы. Или… не сойдет?

Сэм усилием мысли вывел перед глазами интерфейс разработчика, доступный среди присутствующих в данный момент на сервере лишь ему. Зашел в список серверов русского кластера. Вот, прекрасный вариант! Бета-сервер симулятора Второй Мировой войны! Движок от СимТека не зря назывался универсальным. Все миры, созданные на нем, были полностью совместимы, объекты легко можно было перемещать между ними, только законы физики (и магии, как ее производной в фентезийных мирах) настраивались конкретным сервером. Вот эту особенность движка и задумал использовать Сэм для своей маленькой мести.

Пробежался по списку активных объектов. Ну вот эта парочка пожалуй подойдет! Почему русские? Так они же последние полвека активно ссорятся со своими восточно-европейскими соседями. Что именно они там не поделили в прошлом именно с этими, с желто-голубым флагом, Сэм понятия не имел, но надеялся, что что-то серьезное. Иначе задуманный план не сработает.

Он провел необходимые манипуляции с интерфейсом, ввел свой допуск и… над хирдом появились из ниоткуда два со свистом молотящих воздух пропеллерами одномоторных самолета с красными звездами на крыльях и характерным "горбатым" профилем. Судя по обильно подвешенным под крыльями ракетам и бомбам, это были ударные машины, что ему и требовалось. Покопавшись в глубинах памяти (исторический консультант, все же, со специализацией в технике) он решил, что это довольно известный любителям авиационной истории русский самолет Shturmovik. Впрочем, знание точной модели самолета не имело сейчас ни малейшего значения. Он представил, какое глубокое изумление овладело пилотами этих машин, оказавшимися внезапно в совершенно другом сеттинге. Оставалось только надеяться, что изумление быстро пройдет…

Пара пронеслась над хирдом и умчалась дальше. Сэм напрягся и даже стал лихорадочно прикидывать, как бы оперативно выйти на связь с пилотами, чтобы донести до них новую задачу. Но этого не потребовалось. Самолеты заложили резкий вираж и еще раз прошлись над слегка обалдевшими гномами, лихорадочно, наверное, пытающимися понять, кто же смог создать такое мощное заклинание, на бреющем и с креном. Пилоты рассматривали флаг, видимо. Удалившись, пара заложила еще один разворот и опять приблизилась к начавшим подозревать неладное гномам. Теперь, набрав предварительно высоту, машины шли прямо на хирд с небольшим пикированием. За пару сот метров до строя под крыльями самолетов вдруг распустились огненные хвосты и несколько ракет стремительно ушли в цель…

Когда, после четвертого захода (пилоты, израсходовавшие все ракеты, работали уже только курсовыми пушками), от хирда не осталось ничего, кроме дымящихся кусков тел, прикрытых обломками доспехов, Сэм отправил самолеты обратно. "Надо будет отследить ники и отблагодарить пилотов" - решил он, злорадно рассматривая с высоты птичьего полета отдельных гномов, чудом уцелевших в мясорубке. Ничего ими займутся вышедшие, наконец, из шока орки! Если успеют, конечно, до закрытия сервера - десять минут. Сэм не стал досматривать избиение последних гномов и вышел из Вирта, чрезвычайно довольный своей остроумной шалостью. Да, завтра начальника засыплет выше головы ворохом жалоб, но это кляузникам не поможет. Ведь этот бой был инициативным, не включенным в план тестинга!

 

Июль 2042 года, Калифорния.

 

Выполнив обязательную после долгого погружения в Вирт разминку, Сэм потянулся было к интерфейсу заказа еды, но, прислушавшись к внутренним ощущениям, понял, что еще не голоден. Тогда он решил сначала немного поработать. Читать лекции в интернате "осужденный" уже закончил, но в конце от него потребовали дать детям темы для самостоятельной работы, связанной с материалом лекций. Они и написали, теперь вот надо проверить и выставить оценки. То есть не оценки, конечно, это сейчас не принято, так как может вызвать стресс у ребенка, а "высказать преподавательское мнение". Сэм со вздохом дал мысленную команду AR-очкам открыть первое в списке сочинение:

 

Средняя специальная школа закрытого типа "Франкфорд", Сан-Франциско.

Итоговый реферат по темам современной истории: "Десять лет массированной космической экспансии - причины, достижения и перспективы"

Составитель: Альберт Гордон, 8-й класс, 27 июня 2042 года.

 

Как известно, около десятка лет назад, воспользовавшись технологическим прорывами в области освоения термоядерной энергии, материаловедения и медицины, человечество ринулось осваивать Дальний Космос. Первые космические транспорты даже изготовлялись на тех же стапелях, с которых перед этим сходили обычные морские подводные суда, и с использованием во многом сходных технологий.

Почти внезапное, по историческим меркам, получение доступа к практически безграничному источнику термоядерной энергии закономерно привело к резкому изменению политико-экономического баланса в мире. Значительно снизилась роль регионов, основным занятием которых была добыча полезных ископаемых, особенно нефти. И если в более развитых из этих стран, таких, как, например, Россия, несмотря на ослабление экономики, удалось относительно безболезненно сменить вектор развития, то перенаселенные нефтеносные районы Ближнего и Среднего Востока, к тому же отличавшиеся низким образовательным уровнем и чрезмерной религиозной фанатичностью, впали в совершенный хаос. Происходившие в этих местах еще с начала века очаговые этнические и религиозные конфликты быстро распространились на весь регион без исключения. Мощный поток агрессивных беженцев в другие страны заставил последние принять жесткие меры. Как против самих беженцев, так и против уже обосновавшихся там местных исламских диаспор, попытавшихся, с помощью организованных беспорядков, повлиять на политику стран проживания.

В результате произошедших геополитических потрясений на планете образовались несколько довольно изолированных друг от друга кластеров. Два из них - Ближневосточный и Африканский (которые теперь принято считать единым, известным под названием "непримиримая зона"), превратились в территорию, контролируемую постоянно враждующими кланами и религиозными группировками, и выбыли из списка обладателей современных технологий. Остальные же кластеры, потеряв интерес к запасам сырья и людских ресурсов у соседей (ввиду получения доступа к неограниченным богатствам космоса и полной автоматизации технологических процессов), стали проводить политику ограниченного изоляционизма, сменившую предыдущую парадигму развития - глобализацию.

Еще в прошлом веке ведущие государства мира заключили договор о принципах использования космического пространства, запрещавший устанавливать государственный суверенитет над любым небесным телом. Когда же пришло время практического освоения этих тел, договор не только не был денонсирован, но даже дополнен новыми пунктами, так как правительства стран желали предотвратить вооруженное противостояние в космическом пространстве, совершенно излишнее, учитывая его бескрайность и неисчерпаемость запасов. В результате, освоение внеземных ресурсов целиком легло на плечи частных компаний, хоть и контролируемых и направляемых руководством кластеров, к которым те принадлежали.

Однако реальность с течением времени внесла коррективы в данную картину. Разворачивавшееся одновременно в развитых кластерах внедрение генетического контроля (на базе "Конвенции об обязательном генном регулировании"), вызвало появление многочисленных противников положений данной конвенции, причем как сторонников полного запрета генного вмешательства, так и противников любых ограничений. Выход эти экстремистские группы нашли в миграции. Как в кластера и зоны земного шара, свободные от соблюдения Конвенции, так и в Дальний Космос, где так же положения Конвенции соблюдались слабо либо не соблюдались вообще. Правительства кластеров неофициально даже способствовали этому "исходу", не желая принуждать людей к генетическому регулированию насильно и видя в их миграции с Земли выход из щекотливого положения, существующее, пока не вырастет новое поколение, отрегулированное еще внутри утробы. А частные компании, осваивавшие космос и постоянно испытывавшие недостаток рабочих рук, с удовольствием занялись доставкой переселенцев - ведь автоматика во внеземелье работала ненадежно и для них эти люди также стали хорошим подспорьем. Однако количество быстро переросло в качество, и некоторые группы переселенцев быстро организовались в независимые поселения, провозгласив несколько свободных республик, в основном на Марсе, как самой удобной для жизни планете. Естественно, ни одно земное государство их независимость не признало, однако, ввиду отсутствия практического интереса и положений Договора, не стало вмешиваться силой. В результате этого во внеземелье постоянно происходят конфликты между самими независимыми поселениями или между поселениями и добывающими компаниями.

На сегодняшний день в Ближнем и Дальнем Космосе добываются практически все элементы периодической таблицы. Самым первым, разумеется, стал критически необходимый для получения "чистой" термоядерной энергии Гелий-3. Его добыча производится на поверхности Луны, планируется сместить ее вскоре в систему Юпитера, где проще найти крупные объемы этого изотопа. Другие же, необходимые земной экономике элементы добываются в основном на астероидах, как отбуксированных на околоземную орбиту, так и находящихся в Поясе астероидов. К 2041-му году все редкие металлы практически целиком поступали в земную промышленность из космоса. Добыча остальных элементов в космосе почти не производится ввиду экономической нецелесообразности экспорта на Землю, либо экологической угрозы. Это не касается материалов, добываемых в космосе для местных нужд.

На Марсе и спутниках Юпитера ведется добыча полезных ископаемых, ориентированная на обеспечение потребностей местных колоний, прежде всего водой и кислородом. Вода, а также некоторые сжиженные газы также используются как рабочее тело для многочисленных транспортных средств.

Численность постоянного населения внеземных колоний оценивается на данный момент в 1 млн. человек, треть из которых находится на Луне, и еще треть - на Марсе. Продолжительность жизни во внеземных поселениях значительно меньше земной ввиду плохих условий существования, большого числа отказов техники, приводящих к летальным исходам и худшего медицинского обслуживания. Однако генетическое модифицирование, широко распространенное во внеземелье, в последнее время резко уменьшило смертность от вызванных Космосом болезней. Благодаря этому, популяция колоний продолжает увеличиваться, несмотря на сильное уменьшение темпов эмиграции с Земли.

В американском, европейском и российском кластерах, ввиду полного запрета на специализированное генетическое модифицирование, долговременное пребывание граждан в Дальнем Космосе (необратимо влияющее на их здоровье) запрещено, что вынуждает добывающие компании нанимать на работу только постоянных жителей внеземелья. В индийском и китайском кластерах законы более гибкие, поэтому постоянных поселений из жителей данных кластеров во внеземелье практически нет.

Можно предположить, что в ближайшее время освоение Солнечной системы замедлится из-за насыщения рынка требуемого земной промышленностью сырья и уменьшения желающих покинуть Землю. Большая часть тех, кто хотел переселиться, уже сделала это. Тем не менее, серьезно прорабатываются проекты терраморфирования Марса и, в более отдаленной перспективе, Венеры, с тем, чтобы значительно увеличить вместимость внеземных поселений. Но эти планы будут, видимо, реализованы уже в следующем столетии.

 

Пометка единой экспертной системы министерства образования:

индекс прямого и скрытого цитирования в реферате - 0.947

индекс попадания в контекст - 0.872

индекс тематического покрытия - 0.719

индекс достоверности приведенных данных - 0.965

 

Сэм, закончив чтение, еще раз вздохнул и приготовился диктовать "преподавательское мнение". Излишне резкое, пожалуй. Будь он штатным учителем, мог бы нарваться на выговор, но "мистер Винклер" надеялся более никогда не иметь дела ни со школой "Франкфорд", ни с какой-либо другой. Преподавательскую деятельность он терпеть не мог, и если бы не приговор суда…

 

Пометка преподавателя: Слишком поверхностно, чрезмерное внимание уделено технологиям и политической предыстории, а вот подробности экономических взаимоотношений внеземных колоний остались нераскрыты. Вообще не упомянуты проблемы с соблюдением законности и демократических принципов общественного устройства в некоторых колониях, а также роль нашей страны в попытках их решения. Слабо, Альберт, совершенно стандартная, скучная компиляция, никакого следа твоих собственных мыслей! Тебе на следующий год поступать в high school, а ты все еще не поборол свой инфантилизм!

 

Закончив с этим рефератом, Сэм собрался было открыть следующий, когда зажглось AR-оповещение о прибытии почты. Обернувшись, он еще успел заметить в окне уносящийся прочь почтовый дрон. На секунду Сэм решил, что это доставка еды, но тут же вспомнил, что еще не заказывал обед. Что же тогда? Посылок он тоже не ждал. Письмо? Судя по подсказке, услужливо выданной бытовым интерфейсом, оно и есть. Кто же этот оригинал, который все еще посылает письма в архаичном бумажном виде?

Разрешив небрежным мысленным усилием открытие почтового окошка, он с интересом достал из корзинки большой красивый конверт. А внутри конверта обнаружилось и само письмо, отпечатанное на солидной плотной бумаге и подписанное самим Серджио Крином, легендарным мультимиллионером и основателем одной из самых успешных IT-компаний столетия. Причем подпись стояла как бы не всамделишная, исполненная лично Крином своей собственной рукой! Даже приказав виртуальной компаньонке вывести копию изображения с максимальным увеличением, Сэм не заметил никаких признаков копирования. Впрочем, современные технологии позволяют и не такое, но цифровая комбинированная крипто-подпись, исключающая подделку, также имелась, о чем немедленно проинформировала своего "подопечного" Лайза. Однако, в дополнение ко всему, письмо еще было и адресным. То есть направленным конкретно ему, Сэмюэлу Винклеру, с указаниями в тексте деталей его собственной биографии. Это тоже не чудо, современные боты, опираясь на продвинутые эксперт-системы, вполне способны автоматически составить ориентированное на конкретного человека послание, благо информации на любого можно собрать с избытком. А концерн, принадлежавший Крину, как раз и контролировал уже десятки лет основные информационные "перекрестки" сети. Однако именно солидность отправителя не позволяла заподозрить его в рассылке банальной рекламы. Все вышеперечисленное заставляло отнестись к посланию с достаточной серьезностью.

Содержание же удивило еще более. Сэму, опытному и авторитетному бета-тестеру, сотрудничать с которым желали многие производители виртмиров, а также молодому дипломированному историку (к сильному удивлению знакомых по бета-тестингу, именно данную свою ипостась Сэм считал основной) предлагалось поучаствовать в совершенно секретном тестировании. Нет, в деятельности бета-тестеров излишняя болтливость, разумеется, не приветствовалась никогда и нигде (о чем в начале сотрудничества обычно давалась соответствующая подписка), однако с тем, чтобы требовалось длительное физическое присутствие, да еще в неизвестном месте, он сталкивался впервые!

Необходимость тащиться за полмира уравновешивалась, помимо солидного гонорара, еще и обещанием веселого времяпровождения на обособленном морском курорте в компании молодых динамичных коллег со всего мира. С полным содержанием, естественно. Физическое знакомство с другими бета-тестерами являлось совершенно беспрецедентным событием в практике Сэма. За все те годы, что он занимался тестированием виртмиров, он лично не встречал ни одного коллегу. Все дистанционно! Да, собственно, покопавшись в памяти, он не смог припомнить ни одного случая, когда бы находился в компании молодежи, большей, чем человек десять. С повальным распространением Вирта, вечеринки и другие массовые мероприятия закономерно превратились в редкое хобби, не интересующее большую часть людей. Дорого и суетно.

Перечитав послание еще раз и сверившись с личным календарем, Сэм, не откладывая - нерешительностью он никогда не страдал, ткнул пальцем в слово "контракт". Лайза тут же развернула скрытую в нем ссылку на виртуальный бланк договора о сотрудничестве. Быстро пробежав немногочисленные пункты глазами, молодой человек заверил контракт личной комплексной подписью. Внутренние камеры неразлучных с любым современным человеком AR-очков сделали снимок радужки глаза, височные электроды того же девайса сняли энцефалограмму, уникальную, как известно, для каждого человека, а тонкий, почти незаметный браслет на запястье небольно уколол кожу, взяв экспресс-анализ ДНК. После чего перед глазами повисла в воздухе надпись "Подтвердить".

- Подтверждаю! - бросил в пространство Сэм. Все данные, заверенные уникальным кодом устройства и показаниями встроенных атомных часов, ушли к нанимателю. Насколько было известно Винклеру, подделать комплексную подпись еще никому не удавалось. Хотя, рано или поздно, способ наверняка найдется, просто еще прошло недостаточно времени с введения данного новшества.

"Контракт подтвержден! Надеемся на плодотворное сотрудничество!" - вновь возник текст перед глазами. "Ну, вот и все!" - необычное предложение сильно заинтриговало Сэма. Решение участвовать действительно далось ему очень легко. В данный момент юноша не был связан никакими серьезными обязательствами, ни рабочими, ни личными. Все основные текущие проекты на данный момент завершены, новые пока не подтверждены, от мелочей же можно отказаться. А после гибели отца в прошлом году у него, по сути, не имелось даже с кем просто посоветоваться. Поэтому он и не колебался, лишь некоторое время пытался угадать, какого типа работа предстоит. Но ввиду абсолютного отсутствия зацепок вскоре бросил это неблагодарное дело.

На радостях Сэм заказал стейк в чесночном соусе из любимого, но жутко дорого ресторана - все блюда там изготовлялись по старинке, вручную, под личным контролем одного из самых популярных шефов Западного побережья и из настоящей говядины, а не, упаси Боже, синтезированного мяса. В ожидании дрона, набросал несколько сообщений близким друзьям и работодателям, с которыми имел дела. В соответствии с буквально только что подписанным контрактом - еще, как говорится, виртуальные чернила не просохли, он никому не раскрыл, что же именно подвигло его уезжать сейчас. Лишь в послании Майклу - своему лучшему университетскому другу, без активного участия которого не обходилась ни одна из немногочисленных, к сожалению, студенческих реал-вечеринок, Сэм, без лишних подробностей, похвастался будущей работой с самим Серджио Крином. Легенда Силиконовой долины всегда являлся идолом для Майкла, также изучавшего компьютерные науки. Грех было бы не похвастаться! Чтобы совсем "добить" старого товарища, получившего недавно какую-то интересную должность и поэтому редко появлявшегося в последнее время на связи, Сэм упомянул, что работа будет протекать на морском берегу в компании красоток в меняющих, по последней моде, случайным образом прозрачность купальниках.

Каково же было его удивление, когда через полчаса, дожевывая последние куски превосходного стейка, он получил видеовызов от Майкла! Обрадованно дал мнеморазрешение на прием, и уже через секунду лицезрел появившуюся в его тесной комнатушке до боли знакомую лощеную морду дружка. Упитанное, но мускулистое тело, поддерживавшее данную морду, вместе с креслом возникло на месте шкафа - больше системе дополненной реальности его тут всунуть было некуда.

- Сэм, дружище! Куда ты пропал? - судя по консервативному деловому костюму и строгому, служебного типа, креслу, Майкл был на работе. Где же это, интересно, сейчас требуется физическое присутствие в офисе?

- Я пропал? Да это ты пропал! - Сэм искренне возмутился подобной наглостью. - Даже не хвастаешься новой работой! Офис, костюм…

- Да работа как работа! - небрежно отмахнулся его виртуальный "гость" рукой. - Не важно! Я так рад тебя видеть! Как раз собирался в конце месяца пригласить тебя в поход на недельку в национальный парк. Пикники там, девочки… А ты, оказывается, собрался уезжать!

- Девочки..., - Сэм резко погрустнел. - Вот это на нашем континенте мне сейчас категорически противопоказано!

- А.., ну да! - Майкл с опозданием вспомнил недавние проблемы своего друга. - Но, с другой стороны, нельзя же только в Вирте… Того и глядишь, еще влюбишься в собственноручно настроенную синтетку, как некоторые, известные нам обоим лохи!

- За кого ты меня принимаешь? - Сэм сделал вид, что обиделся. - Как может разумный человек влюбиться в нечто, лишенное даже самосознания? Хотя из древних легенд известно и такое, на самом-то деле. Ничто не ново под Луной! Ну а лохи.., они всегда были лохами, еще с первого курса!

- Ладно, фиг с ними! В тебе-то я уверен! Слушай, у меня сейчас мало времени, работа. Давай завтра с утра махнем на пробежку в лесу? Заодно и наговоримся вдоволь?

- Почему бы и нет? С удовольствием!

- Ну тогда бывай! Завтра в девять, где обычно…

Возбужденный резким изменением размеренного, в последнее время, течения жизни Сэм не смог заставить себя продолжать разборку дурацких рефератов. Разговор с другом и вкусный обед привели его в прекрасное расположение духа, и ему захотелось продолжить праздник. Бросив на пол упаковку от еды (клин-бот утром подберет), быстро скинул с себя одежду и залез в ложе вирткостюма.

Свободная Виртзона, куда он сразу же направил свои виртуальные стопы, представляла собой домен Вирта, не подчиняющийся юрисдикции ни одного государства или кластера. Физически он находился в облаке низкоорбитальных спутников, запущенных на средства, собранные с подписчиков Виртзоны. И еще на нескольких частных базах на Луне. Правила поведения определялись голосованием подписчиков, но ограничений, естественно, имелось минимум. Основные мировые государства допускали его существование, видимо, как отдушину для снятия напряжений в обществе, о чем был заключен, по слухам, соответствующий договор. Это походило на правду, учитывая, что именно в этом домене находился блокчейновый мировой информаторий, гарантирующий невозможность удаления раз закачанной информации, а также и все майнинговые сервера UCC - единой мировой криптовалюты, практически вытеснившей традиционные национальные деньги. И оказавшейся, парадоксальным образом, единственным действующим "наследством" некогда популярной идеи глобализации. Идея умерла в физическом мире, оставив цветущим и жизнеспособным лишь свое Вирт-отражение. Впрочем, Вирт сейчас как бы не более реален, чем традиционная реальность.

Зона также сопрягалась с доменами некоторых бедных восточно-азиатских государств, чье законодательство вообще не регулирует Вирт. Там же, по понятным причинам, располагались виртдома терпимости, равно как и прочие подобные развлечения. Пользование доменом являлось, по утверждениям его управляющего совета, совершенно дискретным, защищенным лучшими шифро-алгоритмами, блокчейн-архитектурой и запутанной системой многочисленных перенаправлений запросов. Так ли это на самом деле, Сэм не знал, но догадывался, что сотни криогенных квантовых дешифрационных суперкомпов стоят в подвалах АНБ не просто так. Правда, отслеживать всех пользователей одновременно у них все равно мощностей не хватит. А главное - никого не интересуют твои интимные дела. АНБ ловит птиц гораздо более высокого полета. Сэм никогда не понимал людей, трясущихся в истерике от мысли, что их личные данные доступны государству. Либо этим людям есть что скрывать, и тогда очень хорошо, что государство может отслеживать их делишки, либо они просто психи. Ведь не случайно в последнее время уровень преступности, включая международный терроризм, стал стремиться к нулю! И далеко не только физическая изоляция "непримиримой зоны", простершейся на почти всю Африку и значительную часть Азии, тому причиной.

В одно из "неприличных" заведений, ткнув наугад в первое попавшееся название в списке, и переместился сейчас Сэм. Свободные развлечения для удобства пользователей ранжировались в соответствии с ценой услуг, и сегодня он выбрал значительно более дорогие, чем обычно. Гулять, так гулять!

Дорогие заведения отличались от дешевых крипто-гарантией запрошенного пола работника и наличия у последнего вирткостюма комфорт-класса, а также подтверждением аутентичности внешнего вида. То есть можно было быть уверенным, что с тобой действительно двадцатилетняя брюнетка с грудью четвертого размера. И что находится она в полноценном вирткостюме с соответствующим допблоком, то есть реально делает все те вещи, которые ты ощущаешь. Ибо в дешевом борделе никто не даст гарантии, что по ту сторону Вирта не сидит с сигаретой в зубах пятидесятилетний трансвестит, управляющий аватаром с помощью примитивного перчаточного манипулятора и использующий синтезатор для превращения своего хриплого голосища в звонкий женский.

Собственно, именно поэтому Сэм вообще редко пользовался виртборделями, и даже просто игровыми Вирт-мирами, где можно было найти временную подругу-реалку (произошедший с ним недавно случай на тест-сервере только усилил данное убеждение), предпочитая надежных синтеток в лич-спейсе. Им можно было подобрать любую внешность, и даже личность поп-звезды, нынешней или прошлой. Экспертные системы, осуществлявшие анализ рассеянной информации, предоставляли вполне достоверные, физически и психологически, образы известных женщин прошлого - хоть Мерлин Монро, хоть матери Терезы, если у тебя такие странные предпочтения. Но Сэму эта идея почему-то не нравилась, и он обычно полагался на генератор случайных образов, самостоятельно создававший как внешность, так и настраивавший все параметры будущей синтетки. От психологических до интимно-физиологических. А также выбиравший сеттинг для встречи и ее начальный сценарий. Так ему было интереснее.

Но сегодня можно позволить себе развлечение более высокого класса! Сэм пробежался по списку работниц. Мнемоинтерфейс отслеживал активность соответствующих отделов его мозга при разглядывании возникавших перед глазами аватаров, и споро выделил среди тысяч кандидаток десяток самых подходящих под его вкусы и текущее настроение. Удобная функция, чтобы не "зависнуть" от обилия выбора! Отобранные девушки теперь подсоединились лично вместо своих рекламных аватаров и, возникая по очереди перед глазами, приветствовали его, демонстрируя самые завлекательные позы. Вот эта, с пухлыми губками подойдет, пожалуй! Интерфейс выбора тут был прост до невозможности - надо лишь сцапать фигурку понравившейся девушки ладонью и уложить на виртуальную кровать. Что он немедленно и проделал...

Рано утром Сэм облачился в извлеченный из шкафа туристический комбинезон, оснащенный экзоскелетом и автономной энергоустановкой на десять киловатт. А также портативным медблоком первой помощи и терморегулятором. Качественный комбинезон Сэм приобрел недавно, доплатив немалую сумму, поэтому все эти устройства были выполнены настолько компактно, что почти не выделялись на фоне обтягивающего костюма. Кроме чуть более заметного "горбика" радиатора батареи, выпиравшего из ударопрочной панели, защищавшей позвоночник от травм при падении.

К этой килограммовой пластине он и подключился сейчас через персонального помощника, чтобы проверить выдаваемые параметры. Природная дотошность и большой опыт турпоходов заставляли его контролировать критические системы лично. Термоядерные батареи деградировали относительно медленно - около пяти процентов мощности в год, и это без учета резервных сабблоков, включавшихся по мере радиационного поражения основных. Но потребительские модели часто страдали не самым высоким качеством исполнения и производственного контроля. И темпы деградации могли быть выше, и гелий-три мог утечь. Поэтому, при нечастом использовании лучше проверять заранее.

Батарея оказалась в норме. Сэм минуту поколебался, не заказать ли ему такси-мультикоптер, но время не поджимало и он решил ограничиться обычным наземным. Расценки на него тоже особой умеренностью не отличались, но с летающим все равно не сравнить. Сейчас люди не так уж часто пользовались транспортом, что сказывалось на цене. Зато позволяло обеспечить любого при надобности персональным средством передвижения, не засоряя наземное и воздушное пространство тучами машин.

Он послал через мнемоинтерфейс заказ и спустился на улицу. Смешная кабинка на колесах как раз вывернула из соседнего переулка и подъехала прямо к нему. Удобно устроившись на маленьком, но комфортабельном диванчике, он с полчаса, пока автомат катил к месту назначения, задумчиво рассматривал сквозь почти полностью прозрачную кабинку малолюдные "горбатые" улицы своего холмистого города, затем живописные пейзажи залитых мягким утренним светом окрестностей. Сэм с детства, в отличие от многих, имел привычку во время поездок пялиться в окно вместо возни в дополненной реальности. Почему-то движение мешало ему сосредотачиваться.

Майк уже ждал его у входа в национальный парк, где они традиционно устраивали прогулки. Крепкая фигура старого друга, с которым его связывали как совместные вечеринки, так и спортивные увлечения контрастировала яркой кричащей раскраской туристического комбинезона с хмурым зеленым фоном рощи огромных секвой. Общительный и всегда веселый и активный Майк любил выделяться, в отличие от более скромного и спокойного Сэма. Не зря его кличка в университете была "Попугай". Впрочем, его товарищ прицепившееся еще в "незапамятные" времена первого курса прозвище недолюбливал, и Сэм всегда называл его исключительно по имени.

- Экономишь? - друг приветствовал его традиционной подколкой, кивая на удаляющееся наземное такси. - А как же роскошный контракт? Неужто на мультикоптер не хватило?

- Вот когда оплату получу, тогда и буду шиковать! А ты что, по воздуху прибыл?

- И прибыл, и отбуду! Мне еще сегодня на работу попасть надо.

- Что, так хорошо платят?

- Не жалуюсь.

- Где ж это так? Может, и меня возьмут? - усмехнулся Сэм.

- Не возьмут! Нафига нам историки? Мы все больше текущими проблемами занимаемся.

- Интересно, чего это ты так скрываешь подробности места работы? - удивился его собеседник.

- По той же причине, по которой ты скрываешь подробности будущей поездки. Контракт такой.

- Ну и хрен с ней, с работой! Попрыгаем?

- Вперед! Эх, давненько не разминались! - Майк возбужденно раздул ноздри.

За разговором они оказались глубоко внутри вечно сырой и влажной рощи и приготовились заняться любимым развлечением юности, заключавшемся в том, чтобы коснуться рукой как можно выше, прыгая вверх, вдоль стволов гигантских секвой. Приятели активировали экзоскелеты, выставив максимальную силовую отдачу, и надвинули на лицо прозрачные щитки шлемов. Иначе можно было остаться и без глаз.

Силовые возможности экзоскелетов позволяли тренированному человеку прыгнуть вверх метров на восемь и, что более важно, погасить скорость при приземлении. Без этого первый же прыжок окончился бы переломом обеих ног. Минут десять товарищи весело резвились в роще, будто вернувшись в беззаботные, как им сейчас казалось, университетские годы. Совсем безопасным, даже несмотря на специальный комбинезон, это занятие не являлось. Неудачно зацепившись за ветки, изредка, но встречавшиеся на голом внизу стволе секвойи, можно было приземлиться совсем не на ноги. Костюм, конечно, смягчит удар, но не полностью. Сэм знал пару ребят, долго лечивших многочисленные переломы после неловкого падения.

Однако они с Майком были опытными "попрыгунами", кроме того, они использовали надежные костюмы со встроенной гироскопической стабилизацией. Полной гарантии не давали и они, но шансы обойтись без серьезных травм повышали сильно. Доп-реальность услужливо сообщала во время прыжка скорость и высоту, а также рисовала в пространстве рассчитанную после толчка траекторию, давая время приготовиться к возможному столкновению.

Утомившись (экзоскелет в таком режиме не снимал нагрузок, а только увеличивал силу), они вновь перешли к медленной прогулке в тени огромных деревьев, с удовольствием вдыхая чистый прохладный воздух.

- Видел твой голо-ролик с соревнований в Канаде, - начал Сэм, отдышавшись. - Исполнил мечту таки! И продержался довольно долго!

- Да куда там долго! - хмуро не согласился Майк. - Пятнадцать секунд всего!

- Большинство и десяти не выдерживает!

- Попробуй выдержи, когда на тебя гора отборных мышц наваливается! А эти уроды из общества защиты животных ограничили усиление экзоскелета тремястами фунтами! Да он моего сопротивления вообще не чувствует!

Майк давно мечтал принять участие в вошедших в моду лет пятнадцать назад соревнованиях: кто сможет дольше удержаться на ногах в борьбе с медведем гризли. Разумеется, участники были облачены в специальный костюм, оберегавший их от когтей, зубов и чудовищного веса хищника. А того, соответственно, защищало ограничение на силу экзоскелета и скорость удара конечностями. Толкнуть животное было можно, а вот резко ударить - нет. Поэтому медведь всегда выходил победителем, вопрос был только во времени, которое участник оставался на ногах. Кроме того, аренда навороченного костюма, напоминавшего миланский доспех, только выполненный из современных материалов и оснащенный силовым экзоскелетом, стоила немало. А кандидат в медведеборцы сначала должен был пройти придирчивый отбор. В студенческие годы Майку было не до этого, но теперь он, судя по выложенному на личной страничке голо-ролику, нашел, видимо, время и деньги.

- Ну, ты знал обо всем заранее, Майк!

- Да, но когда реально чувствуешь полную беспомощность перед этой вонючей зубастой массой, все воспринимаешь иначе!

- Больше не поедешь?

- Туда - точно нет! Вот в Китае и России, говорят, есть подобные же развлечения, только без дурацких ограничений! И не только против медведей, но и против тигров. А то и еще дьявол знает кого! Они там в закрытых биоцентрах кого только не наклонировали! Особенно в Китае, там все эти дурацкие "общества защиты" давно приструнили.

- Что, и убить животное можно? - изумился Сэм, у которого подобные занятия не вызывали положительных эмоций. Впрочем, чувства эти относительны, несколько однокурсниц перестали с ним общаться, когда узнали, что сын рыбака до сих пор временами лично ловит и разделывает рыб. Живых рыб ножом! Эта неслыханная в наше время жестокость немедленно отвратила убежденных вегетарианок от волею случая оказавшегося рядом с ними маньяка и убийцы. Хорошо хоть жалобу в комиссию по этике не подали!

- Нет, как я слышал, удары там тоже приторможены. Но сила реакции уравнена с силой и массой животного. Так что все честно - решает ловкость и напористость, а не как у нас!

- Ну, тогда нормально! Поедешь?

- Если будет время, работы много. Составишь компанию, если решусь?

- Я же уезжаю!

- Ну, не прямо сейчас, позже. Ты же не надолго? Куда, кстати, уезжаешь?

- Вообще-то, это конфиденциальная информация.., - нерешительно пробормотал Сэм, вспомнив контракт.

- Да что ты как чужой, прямо! Хоть кто-то должен знать, где ты пропадаешь? Кто же, если не я?

- Да, действительно, - как то так получилось, что у него не осталось людей, настолько же близких как Майк. - Где-то на греческих островах. Лечу в Афины, там должны встретить. Личные коммуникаторы, видимо, отберут.

- Серьезный подход! Что он там придумал, как считаешь?

- Понятия не имею! - искренне ответил Сэм. В контракте действительно никаких подробностей не упоминалось, по понятным причинам. - Мало ли что может быть? Например, придумали, как неинвазивно контролировать торможение орбитофронтальной коры мозга, чтобы мы вопринимали игровой процесс как реальность. Точно как происходит во сне. Слышал, такие исследования ведутся.

- Да, это, конечно, повысит реалистичность погружения до небывалого уровня! - согласился Майк. - Но если это опасно? Ты хорошо подумал?

- В контракте ничего не было про опасность. Видимо, биологически и технически все уже проверено, осталось настроить. Иначе зачем был бы нужен профессиональный тестировщик, вроде меня?

- Может быть, может быть..., - задумчиво протянул его друг. - Но ты там смотри! Если вдруг что заподозришь - сообщай!

- Тебе? - удивился Сэм.

- Ну а кому ты еще нужен? - захихикал Майк.

Космодром "Восточный", июль 2042 года.

 

Размеренные хлопки тормозных импульсов всех шести штатных движков "Оленя", передававшиеся на корпус в виде легкой вибрации через "растопыренные" несущие штанги, внезапно прекратились. Тут же завыл датчик вертикальной скорости, зарегистрировавший превышение скорости снижения над допустимой на данной высоте, а линия лунного горизонта в широком прямоугольном иллюминаторе переднего обзора, динамически затеняемом в местах проявления рабочего интерфейса, резко начала "съезжать" набок.

- Сбой системы автоматической стабилизации! - традиционный, испокон веков, для автопилотов мелодичный женский голос пояснил ситуацию, хотя для Алексея все было и так очевидно.

- Перехожу на ручное! - спокойно скомандовал он, напевая про себя припев древней песенки: " Крепче за баранку держись, шофер!". Следуя песенному совету, он сжал тут же, в ответ на голосовой приказ, обретшие упругость ручки управления, до того безжизненно свисавшие в ожидании своего часа, служившие альтернативой не слишком надежным в космосе сенсорным панелям и мнемоинтерфейсу.

Стабилизировать громоздкий лунный "грузовик" без помощи отказавших двигателей ориентации было бы непростой задачей, но центральный компьютер автопилота к счастью, продолжал работать штатно. Видимо, неожиданный сбой случился в других блоках системы управления. Возможно, в гироскопах... Лениво размышляя об этом и пытаясь вспомнить полузабытый куплет все той же песенки, пилот выровнял корабль, резкими движениями ручки перебрасывая тягу основных движков с одного борта на другой, после чего возложил поддержание ориентации на комп. Скорость снижения стабилизировалась, закрутки по курсу удалось избежать. Даже если бы не удалось, он знал, как и с этим справиться. Сейчас, в принципе, автопилот способен завершить посадку самостоятельно, но лучше подстраховать...

- Достаточно! - голос Волынского, раздавшийся из наушников шлема, был привычно бесстрастным, но Алексей явственно ощущал нотки одобрения. Требовательный инструктор в кои-то веки, кажется, остался доволен! Ведь пилотирование в вакууме сильно отличается от атмосферного. Любой управляющий импульс у самолета компенсируется сопротивлением воздуха. Поэтому, достигнув нужного, к примеру, крена, пилоту достаточно отпустить ручку в нейтраль, и летательный аппарат останется в требуемом положении. В космосе же нейтрализовать вращательный момент нечему. И пилоту необходимо самому позаботиться о тормозном импульсе, причем точно такой же величины, как и начальный. Иначе закрутка пойдет уже в обратную сторону. И так по всем трем осям одновременно!

Вообще-то автопилот "Оленя" может облегчить жизнь своему "наезднику", если тот включит полуавтоматический режим управления. Тогда компьютер перестраивает ручной ввод "по-самолетному", беря на себя функцию "тормоза". Но это когда все штатно. А если отказала система стабилизации, как в текущей тренировке, то будь добр взять полное управление на себя! Не каждый "конвенциональный" летчик быстро справится с подобной крутой сменой парадигмы пилотирования, но Алексей смог. Видать, помогло многолетнее увлечение "Мастером планетоидов". Поэтому одобрение инструктора являлось вполне заслуженным.

А симуляторы лунных кораблей у "Косморесурса" оказались роскошными! Даже тренажеры на базах ВКС, в которых каждый строевой пилот обязан был налетать не менее сорока часов в месяц, не шли ни в какое сравнение! Не говоря уже о "полетушках" в домашнем вирткостюме (особенно учитывая, что молодой летчик, мотаясь с базы на базу, собственного не имел и пользовался всегда только устаревшими, обычно, моделями, доступными на месте). Вот что значит частная фирма!

Тут все было "по-настоящему", без всякого Вирта. Ну как без всякого... Универсальный, то есть предназначенный как для работы в кабине, так и для выходов наружу, скафандр "твердого" типа сам представлял собой некое подобие вирткостюма. Внешний силовой скелет, системы жизнеобеспечения со встроенным массажем мышц, проекция дополненной реальности прямо в зрачки, позволяющая "видеть" не только окружающую обстановку, но и всю доступную как корабельным, так и "дружественным" сенсорам информацию, подача пищи и воды, автономная энергоустановка на полсотни киловатт. Мнемоуправление всевозможными интерфейсами, подсказки встроенной экспертной системы... Собственно, это конструкторы вирткостюмов "слизывали" технические решения с космических разработок, а не наоборот. Летные комбинезоны ВКС последнего поколения, в которых Алексей работал во время службы, тоже имели многое из вышеперечисленного, но не все и не настолько навороченное. Ведь земная пилотируемая авиация последние годы получала все меньше и меньше внимания, пока и вовсе сошла на нет...

Однако не скафандр являлся основной частью симулятора. Кабина "Лунного оленя" была воссоздана один к одному в "металле", с "рабочими" иллюминаторами, проецирующими неотличимую по качеству от реала картинку "снаружи" и всеми панелями управления, включая полностью ручное. А главное - она располагалась на центрифуге, шарнирно соединенной с вертикальным столбом высотой в пятьдесят метров, по которому ее двигали мощные электромагнитные приводы. Дорогущая конструкция позволяла натурально воссоздать почти весь спектр перегрузок, действующих на пилота. И обеспечить данными тот самый "дополнительный прибор", на летном сленге не очень-то деликатно именуемым "жопометром", которым пилот чувствует ускорения. Ощущения, испытываемые во время "полетов" на данном механизме, даже рядом не стояли с таковыми у вирткостюмов, включая самые современные, с магнитной стимуляцией вестибулярного аппарата, которые Алексею довелось опробовать у более продвинутых в отношении Вирта друзей. Насколько же труднее управлять машиной, подвергаясь действию настоящих перегрузок! Это чувство было знакомо ему и по службе в ВКС, но здесь ощущалось еще острее. Может быть потому, что аварии в Космосе оставляли пилоту несравнимо меньше шансов на спасение и любая, даже мелкая ошибка могла оказаться фатальной?

- Еще раз отработаем экстренный старт на ручном управлении и резервных движках? Можно и к этому тоже добавить внезапный отказ системы автоматической стабилизации, как на посадке, раз уж хорошо пошло? - осведомился Алексей у невидимого инструктора, чувствуя радость от успешного овладения в короткий, всего чуть больше недели занятий, срок незнакомой по прежнему опыту техникой.

- Завтра! - коротко отрезал Волынский. - Комплексные отказы начнем отрабатывать завтра. А сегодня у нас есть еще кое-что..

- И что же?

- Я тебе уже говорил, Леша, что мы немного модифицировали стандартные китайские "Олени"? Так вот, сейчас я тебе открою доступ к еще одной части рабочего интерфейса.

Спустя секунду к "висевшему" перед глазами курсанта виртуальному меню управления добавился еще один полупрозрачный шарик, украшенный стилизованным изображением меча и щита.

- Это что..., вооружение? - изумился Алексей. - Я считал, это все слухи!

- Мы тоже считали, что это слухи, пока не напоролись... пару раз. После чего решили принять меры. Конечно, на Луне вооруженные инциденты - большая редкость, не то, что в Дальнем Космосе, но оружие сейчас есть на борту у всех лунных игроков. Особенно у китайцев, ты же знаешь, что, в отличие от нас и западников, все их якобы "частные" компании - не более чем ширма, из-за которой торчат уши китайских вооруженных сил. У них вообще нет никакой проблемы с этим... Кстати, ты не задумывался, почему у нас такое предпочтение при приеме на работу именно для бывших военных летчиков?

- Занятненько...

- С подробными правилами открытия огня ознакомишься позже. Скажу лишь, что применение оружие допускается только в самом крайнем случае, исключительно при неотвратимой угрозе жизни! Сам понимаешь, тема... щекотливая.

- Да чего уж не понять! В случае претензий фирма все свалит на пилота! - в своей обычной откровенной манере, стоившей ему немало неприятностей в жизни, "расшифровал" намек босса Алексей.

- Не так! - сухо не согласился тот. - Будешь действовать в строгом соответствии с инструкцией, никто на тебя ничего не свалит.

- Ну-ну...

- Хватит пустых рассуждений! - обычно невозмутимый Волынский, кажется, начал сердиться. - Давай к делу! Разверни боевой интерфейс!

Шарик меню, подчиняясь мысленной команде, превратился в гроздь из трех веток. Одну украшало стилизованное изображение ракеты, другую - лазерного луча, а третью - перечеркнутого радара.

- Значит так, - безотлагательно приступил к пояснениям инструктор. - Как ты видишь, в твоем распоряжении три боевые системы. Начнем с пассивной. Штатный навигационный радар "Оленя", после некоторой модификации софта, достаточно мощен, чтобы обнаружить ракетную атаку с дистанции в тридцать-сорок километров. Для ракет со сниженной радиолокационной заметностью, разумеется. Впрочем, других сейчас и не делают. Оптический канал, при удачном расположении цели относительно фона, может засечь инфракрасный след от выхлопа и за пару сотен. Но ракеты, как ты знаешь, почти всегда идут в импульсном режиме работы двигателя, для маскировки. Поэтому с оптикой - как повезет, может засечь момент импульса, а может и пропустить. Значит, исходим из худшего варианта - тридцать километров.

- Негусто! - усмехнулся будущий пилот "Оленя", любовно поглаживая вычурно изогнутый, согласно причудливому замыслу неизвестного китайского дизайнера, почему-то решившего, что так пилоту будет удобнее, стик ручного управления кораблем. - То есть, при лобовом сближении на орбите, даже взяв за основу окололунную орбитальную скорость в полтора с небольшим километра в секунду, у меня остается десять секунд на реакцию?

- Да, в крайнем, самом худшем случае, который ты привел, именно так. Это тебе не медленный воздушный бой, которому нас обучали в училище! Но и за десять секунд можно попытаться кое-что сделать!

- И что же?

- Во-первых, включить направленную радио-глушилку, - иконка с изображением перечеркнутого радара слегка замигала, подчиняясь команде инструктора. - Глушилка у нас скромная, может подавлять только до трех целей одновременно, увы. Но зато луч достаточно широкий, на большой дистанции может сразу накрыть и плотно идущую группу ракет. К сожалению, автоматическое включение всех боевых систем категорически запрещено инструкцией, во избежание... Так что все зависит от твоей собственной реакции! Чем быстрее включишь, тем больше шансов. Сразу за помехами на радиоканале надо подавить и оптический. Вот здесь...

Теперь дрогнула одна из двух иконок возле изображения лазерного луча.

- Режим помех, - прокомментировал Волынский. - Двадцать киловатт в луче. Целеуказание от бортового радара "Оленя". Лазерный излучатель у нас только один, но зато способен перенацеливаться трижды в секунду между объектами с близким угловым расположением. С такой мощностью достаточно по одному импульсу раз в три секунды на каждую ракету, чтобы не позволить ей вводить поправки по оптическому каналу. То есть излучатель теоретически ослепляет до девяти ракет одновременно. Ну, на практике поменьше, конечно. А у старых ракет, без защиты, вообще выжигает сенсоры головки! Впрочем, ты в курсе, на "Сушках" почти такая же система стояла.

- В курсе, - подтвердил Алексей, и добавил с сожалением: - Но использовать ни разу не приходилось!

- И слава Богу! Надеюсь, и здесь не придется! - вроде бы совершенно искренне воскликнул инструктор. - Есть еще неимпульсный, боевой режим, двести пятьдесят киловатт. Но для поражения ракеты со специальной отражающей поверхностью и защитным вращением, типа китайской PL-302, на дистанции в два десятка километров, нужно сфокусировать луч не менее чем на двадцать секунд. Что делает все предприятие бессмысленным, как ты понимаешь... Поэтому в такой ситуации лучше использовать лазер в режиме помех.

- А в боевом когда?

- Для поражения крупных, плохо защищенных от лазерного излучения объектов. Или повреждения оптики на сверхбольших дистанциях. Вместо привычной тебе пушки, короче.

- А почему, кстати, пушки нет? - осведомился будущий лунный пилот.

- Забудь! В фантастические сценарии в "Мастере Планетоидов" переиграл, что ли? Абсолютно бесполезное приспособление для космических боев! Какая еще пушка на таких скоростях сближения?

- Электромагнитная, например, - не согласился Алексей. - Есть же образцы! Не на пересекающихся курсах, разумеется, а на догонных, в ближнем бою...

- Забудь! - с нажимом повторил Волынский. - Какой еще ближний бой? Смени парадигму, наконец! Ты теперь не военный летчик, а гражданский пилот! Которому дали на крайний случай некоторые средства для защиты, а не для нападения. В случае чего, отбился - и улепетывать, унеся с собой записи датчиков, вот вся твоя стратегия с тактикой! Потом, имея на руках эти данные, можно будет поприжать агрессора юридически.

- Случаи разные бывают! - не сдавался курсант. - Мало ли, вдруг потребуется и нападать...

- Случаи-то, конечно, бывают, - устало проворчал инструктор. - Но не на Луне! За активные боевые действия в системе Земля-Луна, даже из-за самого что ни на есть справедливого повода, нас быстро "приземлят" навсегда, тут сосредоточено слишком много интересов у ведущих государств мира. Да и как ты себе это представляешь? К вооруженному кораблю ты на пушечную дистанцию не подберешься, он тебя гораздо раньше завалит. А на беззащитный и лазера хватит, не говоря уже о ракетах. Вот, кстати, давай лучше о них, хватит молоть глупости!

Замигал третий, последний элемент развернутого перед глазами Алексея боевого интерфейса. Волынский стал пояснять:

- В замаскированном контейнере под блоком раскрытия грузового пандуса содержится шесть ракет типа Р-577. В случае необходимости створки контейнера расходятся, и ракеты по одной выталкиваются вниз. Соответственно, в посадочном положении пуск невозможен.

- Заатмосферные Р-577? - удивился Алексей. - Они же даже на вооружение ВКС начали поступать всего года два назад! Как вы их достали?

- Будешь много знать, скоро состаришься! - отмахнулся инструктор древней поговоркой, ясно давая понять строгим тоном, что этой темы касаться не надо.

- Ну и ладно, но хоть это радует! Вещь серьезная! По крайней мере, так нам рассказывали, я эту штуку еще живьем не видел!

- И не мудрено, она же предназначена для новых трансатмосферных перехватчиков, а не для древних стратосферных истребителей! Боеголовка, разумеется, кинетическая, поэтому требуется точное попадание. Для этого на ракете установлена трехканальная система наведения. Активная радиолокационная, помехозащищенная с помощью "прыгающей" частоты. Активная лазерная и пассивная широкодиапазонная оптическая. Ну и, конечно, пассивная инерционная, для начального наведения или скрытного поражения крупных неманеврирующих целей.

- И какая у "инерционки" накапливающаяся погрешность? - в этой, близкой ему по прошлому опыту теме, Алексей чувствовал себя достаточно компетентным.

- Маленькая. Пространственная - районе двух метров на каждые десять километров полета. Достаточно, чтобы с приемлемой вероятностью обеспечить в районе цели конечное наведение с помощью пассивной оптики. Скажем, скрытно "грохнуть" цель размерности межорбитального буксира с дистанции в пару сотен километров. Если, конечно, бортовой радар "Оленя" выдал достаточно точные начальные параметры объекта...

- Неплохо! А бортовой радар на самой ракете?

- "Цепляет" цели такой же размерности за пятьсот километров минимум. Но если там стоят станции РЭБ... Заявленную производителем помехозащищенность мы реальных условиях не проверяли, но не думаю, что она абсолютная. Я как-то больше доверяю пассивным сенсорам.

- Я тоже. А еще больше - собственным глазам. Поэтому и пушку хотел! - усмехнулся Алексей. - Но оптика, даже пассивная, тоже давится!

- Да, но активные затворы объективов дают некоторый шанс. И попасть в них лазером гораздо труднее, на таких-то скоростях. Достаточно немного скорректировать погрешность "инерционки" вблизи цели, и все. Даже в условиях серьезных помех это вполне реально. Но все равно, рекомендуется выпускать ракеты парами, как минимум. А для гарантированного поражения - все восемь сразу!

- А что с энергетикой?

- Мощность бортового источника ракеты в кратковременном форсированном режиме с уносом тепла рабочим телом - до десяти мегаватт. В режиме постоянной малой тяги длительностью до трех минут - сто киловатт. В среднем, стандартный профиль полета - пуск с дистанции триста-четыреста километров, первая коррекция на форсаже, потом баллистический полет с несколькими легкими коррекциями по пути. В случае маневрирующей цели - финальная коррекция на форсаже, последние пять-десять секунд. Но все автоматически, по принципу "выпустил-забыл".

- Короче, при нападении, включил помехи, потом выпустил по супостату ракеты, чтобы у того появилось другое занятие вместо осуществления повторной атаки, и все, ждешь, пронесет или не пронесет? - подвел итог Алексей.

- Да. Только не на месте ждешь, а активно улепетываешь, унося фиксацию происшествия...

...После занятия на симуляторе Алексей забежал к себе, в выделенную фирмой комнату в корпоративном общежитии, чтобы принять душ. Учеба на сегодня завершилась, надо подумать об ужине и вечернем времяпровождении. Комната тут оказалась гораздо роскошней любого из бесчисленных временных жилищ, смененных им за время службы в ВКС. "Косморесурс" на комфорте своего персонала явно не экономил. Здесь имелись все современные удобства - автоматическая уборка, глобальная система дополненной реальности, встроенная доставка заказов и стирки и, разумеется, навороченный вирткомплекс. Последней модели, со всеми возможными допмодулями. Включая "тот самый".

Алексею этой стороной Вирта никогда пользоваться еще не доводилось. Он был человеком слишком традиционного мировоззрения, да и проблемы уложить в постель реальную девицу у него обычно не возникало - природный шарм и настойчивость, в дополнение к красивой мужественной наружности и "романтической" профессии, делали свое дело. Даже склочный характер не портил впечатление, ибо проявлялся, обычно, на более поздних этапах знакомства. Женщины, даже в наши времена глобальной деформации поведенческих реакций, редко отказывают альфа-самцам, ярко выраженным представителем каковой категории мужчин Алексей, несомненно, являлся. Поэтому и на самых дальних базах всегда можно было найти, если не сильно завышать планку, какую-нибудь скучающую бабу из обслуживающего персонала, благо ограничения на гендер соискателя при найме на военную службу давно уже были полностью исключены, и женщин в воинских частях обычно имелось немногим меньше, чем мужчин. Впрочем, закрытый армейский "мир" сильно отличался своими правилами от гражданки, на которой у Алексея за все время была только одна серьезная и продолжительная связь. Ирина...

Они познакомились совершенно случайно. Будучи в отпуске в Москве, он, по приглашению директора родного колледжа, пришел туда прочитать лекцию выпускникам о службе в ВКС. Большинству слушателей оказалось совершенно наплевать на гостя, его рассказ и сами ВКС, они еле, из чистого приличия, высидели до окончания лекции. Кроме одной девушки. Она настолько явно "запала" на красавца-летчика, что Алексей, после некоторых сомнений ("разница в возрасте лет десять, впрочем, она выпускница, значит по-любому не младше восемнадцати"), решился к ней подойти в коридоре...

Увы, но жизнь в далеких гарнизонах и свидания в редких отпусках не слишком способствовали укреплению возникшей связи. Ирина поступила в МГУ на биологический и не могла покинуть Москву - это престижное учебное заведение являлось одним их немногих, все еще требовавших очного присутствия студентов. И, в конце концов, им пришлось расстаться. Некоторый всплеск их отношениям придало известие о сокращении ВКС, под которое подпадал и Алексей. Ирина уговаривала его уволиться из армии совсем и переехать в Москву. Но тут подоспел этот дурацкий закон об обязательном генетическом регулировании...

Сейчас, созерцая "специализированные" навороты вирткостюма, он вдруг подумал, что, наверное, зря пренебрегал такими возможностями в прошлом. Если бы они с Ириной во время разлук "общались" подобным образом, может быть, разрыва удалось бы избежать. А вдруг еще не поздно?

Алексей, скинув банный халат, решительно натянул на себя вирткостюм. Все равно он собирался связаться с Ириной, сообщить о своих новостях, так почему бы заодно и не попробовать?

Девушка ответила на вызов сразу же. Она как раз тоже была в Вирте. Впрочем, сейчас проще "поймать" человека в Вирте, а не вне его.

- Как я по тебе соскучился! - включив все свое обаяние, начал общение Алексей.

- Рада тебя видеть! - нейтрально ответила Ирина. - Где ты сейчас?

- Это долгий разговор. Может, прогуляемся в каком-нибудь романтичном месте?

- Давай, - после короткой заминки согласилась девушка. - Париж, начало двадцатого века тебя устроит?

- Разумеется! Я помню твои предпочтения.

- В лич-спейсе, - по ее интонации было непонятно, вопрос это или утверждение.

- Конечно в лич-спейсе! Зачем нам посторонние?

В интерфейсе Алексея появился запрос на переход в заданную локацию. Он ответил утвердительно, одновременно выбрав из библиотеки предложенный системой подходящий эпохе "прикид" для аватара, вместо стандартного, в котором он вышел на связь.

Они с девушкой "появились" на набережной Сены. По реке медленно проплывали весельные и парусные лодочки, у излучины дымил колесный, надо полагать, прогулочный пароход. По узким мощеным улочкам тряслись конные экипажи, заполненные галантными мужчинами и изящными дамами. Синтетами, ясное дело, это же лич-спейс, кроме них двоих других реалов здесь быть не может.

Аватар Ирины был облачен в явно сделанный по индивидуальному заказу, а не взятый из стандартной библиотеки костюм. Естественно, аутентичный эпохе. А вот сам аватар явно представлял собой просто неотредактированный скан ее реального тела. Впрочем, Алексея более чем устраивала настоящая внешность бывшей подруги. Улучшать там, по его мнению, было решительно нечего.

Погоду девушка настроила хмуро-осеннюю, на грани дождя. Что косвенно свидетельствовало о том настроении, с которым она пришла на эту встречу. Но Алексей надеялся привести ее в более радостное расположение духа.

- Романтичненько здесь! - он вдохнул доносившиеся с берега запахи свежевыловленной рыбы и вслушался в уютное воркование многочисленных голубей, носившихся около реки. Настолько глубокое погружение в Вирт было для него в новинку, ведь раньше не имелось доступа к достаточно навороченному вирткостюму. Поэтому подобные мелкие детали все еще приводили его в восторг.

- Угу, - невнятно согласилась Ирина, явно не представляя, как себя вести с собеседником. Кто они друг другу теперь?

- Сама настраивала? - поинтересовался Алексей, чтобы польстить девушке и зная ответ заранее.

- Сама, конечно! Это одно из моих любимых личных "мест".

- А кафешки действующие? - он указал на ряд заведений на противоположной стороне улицы.

- Разумеется!

- И "кофе" имеет вкус кофе? - удивился плохо знакомый с Виртом гость.

- Ну, это зависит еще и от твоего вирткостюма. У тебя он какого класса?

- Комфорт-альфа! Родная фирма балует! - не без бахвальства заявил Алексей.

- Наконец-то даже отсталые слои населения добрались до вирткостюмов комфорт-класса! - прокомментировала это известие Ирина. - Добро пожаловать в настоящий Вирт!

- Ну так давай отметим данное историческое событие в одной из местных кафешек! Заодно и проверим, насколько хорош этот ваш пресловутый "настоящий" Вирт! - Алексей, наблюдая улыбку, появившуюся на лице собеседницы, с удовлетворением констатировал, что находится на верном пути к улучшению ее настроения.

Они расположились за столиком снаружи одного из заведений, как издавна и было заведено в Париже. "Местные жители" дефилировали мимо, весело общаясь на чистом французском, которого Алексей не понимал. Впрочем, всегда можно задействовать переводчик, но пустые разговоры синтетов его сейчас абсолютно не интересовали. Хотя, зная пугающую временами педантичность бывшей подруги, он ни минуты не сомневался, что и темы общения у них совершенно аутентичны эпохе. Даже такому далекому от виртуальных технологий человеку, как отставной военный летчик, было понятно, конечно, что Ирина не делала все с нуля, а для создания своего мирка использовала шаблон, доступный в Сети. Но дьявол, как известно, в деталях. Достоверность синтетического мира тоже.

- Я устроился пилотом в частную контору, - сообщил он, отхлебывая из чашечки кофе, принесенный весело лопочущей что-то по-французски официанткой-синтеткой. Кофе действительно, на его неискушенный вкус, был неотличим от настоящего. Как и поданный с ним круассон с хрустящей корочкой. - Через две недели закончу медицинскую и профессиональную адаптацию, и улечу на Луну.

- Ясно. Значит, решился-таки?

- Да. Условия оказались более чем хорошими. Как там будет на Луне, не знаю, но пока все по высшей категории. И условия контракта, и медицина, и переподготовка, и быт на космодроме. Никакого сравнения с казенными базами!

- Что ж, рада за тебя! - искренне, но с явными нотками разочарования в голосе произнесла Ирина.

- Ты все еще считала, что я передумаю? - он заметил подтекст.

- Ну.., немного надеялась. Очень немного! - не стала скрывать его собеседница.

- Луна, вообще-то, недалеко! - вкрадчиво стал уводить разговор в нужную сторону Алексей. - Сигнал туда-обратно идет всего полторы секунды, я тебе уже это говорил.

- И что? До баз, где ты околачивался последние годы, сигнал шел считанные миллисекунды, и как именно нам это помогло? - печально парировала она, не совсем понимая, куда он клонит.

- У меня тогда не было такого навороченного вирткостюма. И вообще я недооценивал новые технологии, как ты знаешь. Но я готов исправиться!

- В смысле?

- В смысле, нет ли в этом твоем Париже укромной комнатки, где мы бы смогли опробовать все возможности, предоставляемые Виртом. А то прямо на улице как-то не очень удобно. Синтеты, опять же, мимо ходят. Вдруг советами замучают, как в том древнем анекдоте?

Ирина прыснула от смеха, но тут же отрицательно покачала головой:

- Не надо, Леша. Покойный отец когда-то давно говорил, что бросать курить надо сразу. Постепенно снижать дозу нельзя. Я уже смирилась с тем, что мы расстались навсегда. Смирись и ты. Не надо пытаться оживить труп. Он самостоятельно дышать уже не будет!

На несколько минут установилось напряженное молчание. Алексей явно не был готов к подобному ответу. Он о чем-то напряженно рассуждал, что было заметно по слегка двигавшимся скулам - продвинутый вирткостюм считывал даже такие детали. Затем летчик решительно махнул рукой:

- Ладно, проехали! Только не надо зарекаться, мало ли где и как мы сможем еще встретиться. По крайней мере я не собираюсь рвать контакт с тобой!

- Да я тоже не собираюсь, Леша! Ты мне по-прежнему дорог! Но все должно быть в рамках!

- Да знаю я, что ты у нас вся такая правильная и принципиальная! - улыбнулся он. - Прости за неуместное предложение, бес попутал!

- Передай бесу мое возмущение! - она тоже засмеялась. - Кстати, в ближайшее время я на связь выйти не смогу.

- Это почему еще? - не понял Алексей, привыкший, что связь в сегодняшнем мире доступна всегда и везде.

- Получила предложение тестировать какую-то новую виртуальную технологию. Очень секретную, поэтому тестирование не удаленное, а надо ехать на место. Обещают райские условия, получше, чем у тебя! Правда, без связи с внешним миром, чтобы не утекли секретные подробности раньше времени.

- Это не опасно? Не люблю странности!

- Да что ты! Предложение не от какой-нибудь "левой" конторы", а от самого Серджио Крина! И финансово мне это сейчас очень даже к месту. От таких предложений не отказываются!

- И долго продлится этот "рай"?

- Контракт на два месяца с момента прибытия. С возможным продлением. Так что жди сообщения от меня.

- Буду ждать с нетерпением!

...Вылезая из вирткостюма, Алексей подумал: раз не вышло с Ириной, не попробовать ли, все же, дополнительные возможности где-нибудь в Вирте? В Свободной Виртзоне, например, или вообще в лич-спейсе с синтеткой? Чуть "обсосав" эту мысль, он в сердцах выбрался из костюма и принялся одеваться в обычную одежду. Ужинать на базе "Косморесурса" было принято не в личных каморках, а в уютном ресторанчике на последнем этаже, с шикарным видом на космодром и регулярно, не реже раза в полчаса, взлетающие борта. Он там приметил раньше несколько симпатичных девиц, но первые две недели, пока длились инвазивные медицинские процедуры, ему было нельзя. Но теперь они завершились, идет просто адаптация, и уже все можно. И нужно! С этой мыслью он, посмотревшись в зеркало и оправив элегантный пилотский форменный пиджак (спецдизайн за счет компании), решительно вышел из комнаты.

 

Средиземное море, август 2042 года.

 

Берег, усеянный острыми скалами, лениво штурмуемый закручивающимися белыми барашками бурунов морскими волнами и потому выглядевший весьма негостеприимным, быстро увеличивался в размерах. Небольшой беспилотный катер на подводных крыльях, арендованный работодателем и подобравший всю разношерстную компанию в афинском порту, преодолел довольно немалое расстояние до острова за каких-то три часа, несясь на всех парах (в переносном смысле, конечно - новомодные компактные термоядерные батареи добрались уже даже до заштатного греческого пароходства, полностью вытеснив двигатели внутреннего сгорания). Благодаря скорости, даже некоторое волнение на море не приводило к слишком сильной качке, несмотря на отсутствие гироскопической стабилизированной палубы, стандартной для туристических катеров в Америке. Никого из присутствующих не стошнило, что сильно удивило Сэма, привыкшего частенько видеть в родной Калифорнии воздействие суровых тихоокеанских волн на нетренированных туристов "из глубинки". Впрочем, популярные в последнее время магнетАRы - очки дополненной реальности с магнитной стимуляцией вестибулярного аппарата и других двигательных отделов мозга, почти решали проблему при использовании соответствующей программы. Подобные девайсы Сэм заметил у многих из присутствовавших на борту, в отличие от гораздо более консервативных туристов-"реднеков" с просторов североамериканского континента, частенько отдыхавших в его родном городе на западном побережье. У него самого, разумеется, новенький стильно-миниатюрный магнетАR тоже красовался еле заметной поблескивающей чайкой на переносице, но программу "антитошнота" он не запускал. Закаленному океанским прибоем сыну рыбака и спортсмену-серферу она совершенно ни к чему.

   - Я вижу, ты совершенно не боишься морской болезни, даже вестибулярной "лечилкой" не пользуешься, - обратился Сэм к симпатичной девушке, на которую он давненько уже поглядывал с интересом. Девушка, отстраненно облокотившаяся о поручень и задумчиво взиравшая на приближающиеся буруны, действительно обвила свой магнетАR вокруг запястья на манер браслета. Ее тело облегала длинная, но местами частично прозрачная - по последней моде, туника, ненавязчиво подчеркивающей достоинства стройной спортивной фигуры. Аппликация для домашнего мультиассемблера, позволяющая индивидуально подогнать сложный, программируемый "на лету" вшитым контроллером узор прозрачности и тут же распечатать готовую одежду, являлась хитом сезона. Порывы ветра случайным образом прижимали ткань к телу, представляя временами взору весьма занимательные картины. "Ирина Глебова, 23, Россия, студентка биологического факультета МГУ, личный статус - свободна" - выдал прямо в зрачок краткую, выложенную в Сеть самим человеком справку магнетАR, уловив интерес к объекту в поле зрения.

  Не дождавшись ответа, Сэм продолжил:

   - Родилась у моря, Ирина?

   "Объект интереса" медленно развернул белокурую головку к источнику акустической помехи. В больших, пронзительно-голубых глазах девушки читалось хорошо заметное раздражение, она явно пребывала не в духе:

   - А просто познакомиться, без "подсказок", слабо? - кивнула она на красующийся на носу "нахала" девайс и с подчеркнутым презрением отвернулась.

   - Прости, не думал, что для тебя это важно! - запинаясь от волнения, попытался исправить ошибку Сэм, поспешно сдирая магнетАR с переносицы и успев заодно мимолетно удивиться довольно чистому английскому выговору собеседницы, не пользовавшейся встроенным в гаджеты голосовым реал-тайм переводчиком, как делало большинство жителей восточных кластеров. - У нас в Калифорнии никто уже на это не обращает внимания! Кстати, меня зовут Сэм Винклер, и я, как ты уже, видимо, догадалась, с западного побережья.

   - Вот там и знакомься! - зло процедила девушка, на этот раз с отчетливым русским акцентом, наверняка сознательно подчеркнутым, всем видом демонстрируя нежелание принимать извинения. Очень странно, ведь почти все здесь, на борту, находились в приподнятом настроении в ожидании обещанного "райского" уголка! Незадачливому ухажеру ничего не оставалось, как отступить. Временно, как он пообещал себе. Девушка ему очень понравилась, да и ввиду юридических проблем на родине, знакомиться "вживую" ему не доводилось давненько...

   Еще сутки назад Сэм, укладывая вещи в родном Фриско, пытался угадать: что же это за таинственное место, где ему предстоит провести следующие семь недель? Все указывало на греческое побережье, но где именно?

   Самолет, выполнявший рейс из Сан-Франциско в Афины, оказался старым, но модернизированным Боингом 787. Турбореактивные движки заменили электро-вентилляторными, получавшими питание от относительно компактных термоядерных батарей, стремительно начавших переворачивать облик всей летающей и ездящей техники всего несколько лет назад. После модернизации самолет получил дополнительный внутренний объем - за счет ставших ненужными топливных баков и практически неограниченную дальность полета. Впрочем, пассажиры гораздо сильнее указанных улучшений ощущали заметно уменьшившийся шум в салоне и не менее заметно подешевевшие билеты. Недаром наметился подъем в пребывавшем почти два десятилетия в упадке, "благодаря" последней волне переселения народов, туризме в Европу. Люди побогаче путешествовали на небольших сверхзвуковых машинах, специально разработанных под новый источник энергии. А обычные туристы - на таких вот старых, но проверенных и ставших способными на беспосадочный перелет любой дальности самолетах. Вот и сейчас рейс высадил его прямо в греческой столице, без промежуточных посадок.

  Проверка документов на границе затянулась. Греческие пограничники, невзирая на все современные технологии идентификации, традиционно отличались повышенной въедливостью, еще с того недавнего мрачного периода новейшей европейской истории, когда толпы азиатов и африканцев штурмовали континент в поисках лучшей жизни, проходя, в основном, через территорию Греции. Тогда отстоять свой уклад европейцам удалось только ценой большой крови и утраты части собственных заблуждений, ошибочно принятых ими в свое время за достижения социального прогресса.

  А за воротами таможни, в зале ожидания аэропорта, его уже ждал робогид, к которому Сэма вывела неразлучная (в соответствии с законом) личная секретарша-виртпомощник, "обитавшая" во всех гаджетах, имевшихся у молодого человека. В данный момент это были магнетАR и несколько нэйлкомов, распечатанных прямо на ногтях с помощью карманного мультиассеблера. Нэйлкомы были удобны для простых задач - мельком посмотреть который час, вывести напоминание, поточнее спозиционировать жестовый ввод для магнетАRа, дополняющий иногда сбоивший мнемоинтерфейс. Ну и как резервное средство связи, на случай утери последнего - миниатюрная спутниковая антенна непременно входила в печатаемую схему. Единственным недостатком дешевого одноразового гаджета была необходимость обновления каждые пару недель, но этот процесс занимал считанные секунды. Многие еще использовали нэйлкомы и для динамического декорирования ногтей, но Сэм считал, что цисгендерный человек выглядит с поминутно меняющимися картинками на кончиках пальцев недостаточно цисгендерным. А он, как "настоящая деревенщина" (любимое определение друга Майка), не желал двусмысленностей относительно себя. Хотя в городе, тем более таком традиционно непринужденном, как Фриско, всем на твою ориентацию было совершенно наплевать. Разве что кроме тебя самого...

  Несколько потрепанный робогид являлся осколком многочисленной лет десять назад популяции андроидных помощников, почти ушедшей в небытие из-за полной победы доступной в любой точке земной поверхности Свободной Криптосети над косностью локальных законодательств (не считая, конечно, Непримиримой Зоны, где за владение приемником сразу рубили голову, и, в небольшой степени, все еще пытающегося контролировать Сеть Китая). Всепроникающий Вирт быстро вытеснил неуклюжих робо-ассистентов, заменив их виртуальными везде, где не требовалось физическое воздействие. Тем более странно было видеть, что такой человек, как Серджио Крин, использует подобное старье.

  - Рад приветствовать вас в нашей теплой компании! Прошу прощения за небольшую задержку, еще несколько минут, и мы сможем отправиться дальше! - приветствовал его андроид приятным мужским голосом, опознав, видимо, по фотографии.

  "Теплая компания", ошивавшаяся около глупо лыбящегося стандартной дежурной улыбкой робогида, представляла собой десяток разнополых молодых людей несколько потерянного вида. Предельно ясно было, что все они совершенно не привыкли к решительным перемещениям по поверхности земного шара, предпочитая Вирт, и поэтому находились немного не в своей тарелке. "Коллеги, значит!" - с чувством некоторого превосходства подумал Сэм, никогда окончательно не порывавший связей с реальным миром. Его усмешку также вызвали робочемоданы "коллег", тупо пытающиеся следовать на смешных коротких ножках за своими бессмысленно перемещающимися вокруг гида хозяевами и постоянно сталкивающимися в тесном закутке. Сам он робочемодана не имел. Молодой калифорниец, как заядлый турист, надел походный экзоскелет, поэтому свои вещи нес в обычном объемистом рюкзаке, закинутом за спину и покоящемся на силовой разгрузке. А спустя несколько минут, подобрав еще нескольких человек, прибывших другим рейсом, робогид повел "теплую компанию" к стоянке автоматических такси, оперативно доставивших всех в порт...

  Пока катер маневрировал у скалистых берегов, пытаясь побороть течение у входа в небольшую гавань, Сэм, воровато оглянувшись, как будто кто-то мог отследить его действия в дополненной реальности, послал короткое сообщение Майку. Вообще-то в контракте оговаривалось, что от средств связи на время работы придется избавиться, но пока этого никто не потребовал, и он решил сообщить другу о местоположении новой работы. Куда именно они плывут, робогид в порту особо не распространялся, но навигатор магнетARа, при приближении к цели, вывел информацию о месте назначения. Небольшой частный остров, ранее принадлежавший Греции, но выкупленный двадцать пять лет назад обществом помощи беженцам для временного размещения переплывающих Средиземное море толп. Еще через несколько лет толпы, вернее то, что от них осталось, поплыли в обратном направлении, подгоняемые прикладами бойцов Фронта Европейской Идентичности, вышвырнувшего идеологически чуждых иммигрантов туда, откуда они пришли. Не всех, а только тех, кто не желал демонстрировать принятие европейских норм морали. Небольшая, но самая умная часть иммигрантов предпочли продемонстрировать. Более того, именно они и составляли одну из главных ударных сил новообразованного Фронта, доказывая тем самым свою лояльность, а после завершения Чистки сидели тихо. И сидят до сих пор, под чутким надзором наблюдателей Фронта...

  Так или иначе, но выкупленные у Греции острова освободились, и были проданы частным лицам. Кому принадлежал данный остров, не указывалось, но это было и так понятно. Формально он находился под юрисдикцией Греции, но насколько Сэм знал, это государство последние лет тридцать не докучало инспекциями частным владениям, дабы не отпугнуть исправно выплачивавших налоги богачей.

  - Никогда прежде не бывал на морском курорте! - воскликнул один из новоявленных "коллег", худощавый парень явно индийской внешности.

  - А меня родители один раз возили на средиземноморское побережье. До того, как погибли в автомобильной аварии! - подхватил разговор другой, с "твердым" акцентом, выдававшим немецкоговорящего человека.

  - А мои умерли когда я еще был совсем младенцем, от эпидемии, - разоткровенничался индиец.

  Первоначальное отчуждение ранее незнакомых и явно мало привыкших к общению в физическом мире людей начало проходить, и к разговору присоединились еще несколько человек. Только давешняя девушка продолжала стоять в стороне с неприступным видом.

  Сэм расслышал, как еще кто-то рассказал о гибели родителей в авиакатастрофе. Что-то много странных совпадений! Нацепив обратно магнетАR, он пробежался по инфостраничкам с доступными данными окружающих. Прошел по линкам, ведущим к инфе о родителях и с удивлением обнаружил, что все, как один, присутствующие являлись сиротами. Включая Ирину. Более того, ни один из них даже не воспитывался в приемной семье! Либо росли в детдомах, либо, как он сам, потеряли родителей уже во взрослом возрасте.

  Все это было весьма странно. Случайным образом только сироты здесь собраться не могли. Отсутствие близких явно служило одним из критериев для отбора на тестирование. Но зачем? Сэм еще разок пробежался по инфе. Только один из присутствовавших на борту катера, тот самый индиец, действительно являлся в некотором смысле его коллегой - профессиональным Вирт-тестером. Но без дополнительного образования, имевшегося у Сэма. Вообще без образования, помимо средней школы, если точнее. Таких, необразованных, было еще несколько, но они даже были не тестерами, а просто заядлыми геймерами, победителями всяких кибер-соревнований. С другой стороны, та же Ирина почти закончила биологический факультет престижного университета, а немец и вообще являлся аспирантом-физиком, подбирающимся аж к третьей академической степени. Причем без всякой видимой связи с геймингом.

  Подобный разброс свидетельствовал об отборе совсем не по образованию или тестерскому опыту, как казалось при прочтении приглашения. Из общего Сэм пока нашел только отсутствие родителей и, пожалуй, возраст, колебавшийся от девятнадцати до двадцати пяти лет. Возможно у организаторов и имелись причины сделать именно такой выбор, но у Сэма от осознания этого факта проклюнулось некоторое ощущение некомфортности. Как тогда, когда, катаясь на доске в океанских волнах, он вдруг почувствовал настоятельное желание вернуться на берег. А через минуту все надетые гаджеты стали орать о приближении того самого цунами. Каким образом он тогда ощутил опасность заранее, Сэм сказать не мог. Времени вернуться на берег ему хватило с большим запасом, десятиметровая волна пришла только через час. А вот своего отца он больше никогда не увидел. Тот был, как обычно, в море, на малой лодке (катер как раз стоял на ремонте) и никто уже не сможет точно сказать, почему отец не прислушался к предупреждению. Удрученный случившимся сын сильно подозревал, что в этом виновата бутылка виски, которую отец традиционно брал с собой в море. Но от осознания причины легче не становилось...

  Сэм на минуту задумался, не сообщить ли о своем "открытии" Майку, но тут катер, наконец, причалил, и гости сошли на берег. Встретили их опять же робогиды. Только не такие, как тот тупой андроид в афинском аэропорту. Минуту Сэм подозрительно посматривал на них, пытаясь вспомнить, где он видел подобную модель и почему ее вид вызывает у него чувство тревоги. Так ничего и не вспомнив, "скормил" образы магнетАRу. И сразу напрягся! Это были закамуфлированные под гражданских робогидов полицейские андроиды, популярные некогда в Японии и до сих пор там выпускающиеся ограниченной серией (более совершенные, конечно, чем данная устаревшая модель). В последнее время, благодаря превентивному генетическому контролю потенциальных преступников, надобность в большом количестве полицейских роботов исчезла, и их уже редко можно встретить. Как и живых служителей закона, впрочем. А в Европе и Штатах и ранее были разрешены исключительно дистанционно управляемые полицейские автоматы. На Востоке же эту щекотливую должность доверили прямому управлению экспертной системы. Правда, без оснащения летальным оружием, но это легко "поправимо". При желании...

  Сэм в некоторой панике огляделся. Вокруг пока все было вполне благопристойно: солнышко светило, волны с грохотом разбивались о прибрежные скалы, над которыми лениво кружили чайки, высматривая добычу в воде, а пряный запах гнилых водорослей будил приятные воспоминания детства. Прямых оснований для беспокойства вроде бы не имелось, однако неясная тревога не покидала его. Но уехать с острова не получится, беспилотный катер, освободившись от последних "туристов", уже отчалил.

  - Что-то мне здесь не очень нравится! Андроиды, переделанные из полицейских моделей, и ни одной живой души! - тихо сказал он той девушке, Ирине, за которой неосознанно следовал, спускаясь на причал.

  К его удивлению, Ирина ответила совсем не в таком сухом тоне, как прежде. В ее приглушенном голосе также звучала озабоченность:

  - Мне тоже все кажется подозрительным! Где обещанный пляж? С той стороны острова? Тут только вход в какое-то подземелье!

  И действительно, окруженная со всех сторон крутыми скалами небольшая гавань проходов вглубь острова не имела. А единственным выходом отсюда являлась массивная дверь армейского типа, вроде входа в бункер, торчащая прямо посреди естественной каменной стены, окаймлявшей причал. В эту дверь по одному и проходили гости, ненадолго задерживаясь у стоявшего возле входа андроида, вежливо требовавшего сдать все коммуникаторы.

  - Держись-ка поближе! - шепнул Сэм Ирине, и та послушно приблизилась, хоть наверняка и понимала, что, в случае реальной опасности, сделать американец не сможет ничего. Но древние инстинкты требовали искать мужской защиты в непонятной ситуации.

  Притихшая группа "коллег", многие из которых, казалось, тоже ощущают некую угрозу, быстро редела. Люди один за другим исчезали за дверью, и что было внутри, разглядеть не удавалось. Он вдруг вспомнил о словах Майка. Неужели подозрения того имели под собой почву? Или старый друг что-то знал? Сэм хотел было послать ему сообщение но, магнетAR показывал отсутствие устойчивой связи. Сигнал экранируется нависающей скалой или... намеренно глушится? Выяснить это он не успел, так как вскоре подошла и его очередь.

  - Ваши коммуникаторы и личные вещи, мистер Винклер! - совершенно дружелюбным тоном попросил страж входа. А вот во внимательно осматривающих его "глазах" андроида будто бы светилась явственная угроза. Сэм, разумеется, знал, что "глаза" - это никакие не глаза, да и вообще искусственный интеллект робота не обладает самосознанием и не может выражать угрозу даже теоретически, поэтому попытался взять себя в руки. Просто нервы из-за резкой смены обстановки... Молча сдал сумку и магнетAR, подставил андроиду пальцы, на ногтях которых тот споро уничтожил точечным лазерным нагревом напечатанные нэйлкомы, снял экзоскелет (со встроенными независимыми коммуникаторами) и дал себя отсканировать, после чего прошел вперед.

  Внешняя дверь захлопнулась за спиной, а перед носом оказалась другая. Сэм сделал еще шаг, и та тоже раскрылась. За ней оказался тамбур длиной футов шесть, завершавшийся третьей дверью. В тамбуре находились еще два андроида той же "полицейской" модели.

  - Добро пожаловать, мистер Винклер! Проходите! - произнес один из них.

  Сэм, несмело улыбаясь, прошел вперед, надеясь за следующей дверью увидеть, наконец, живого человека. Желательно, самого Серджио Крина! Как только он поравнялся с замершими на месте андроидами, один из них сделал резкое движение, которое Сэм почти не успел даже уловить. Он почувствовал лишь боль в шее, и тут же ноги перестали держать его. Голова, однако, оставалась совершенно ясной, и Сэм сразу понял, что его обездвижили каким-то прибором, воздействующим напрямую на нервную систему. Подобных полицейских устройств развелось сейчас много, с разнообразным принципом действия.

  В голове роились панические мысли, одна страшнее другой, но сделать было уже ничего нельзя, он не мог сейчас пошевелить даже бровью. Тем временем андроиды, подхватив падающее тело, передали его в открывшийся дверной проем парочке таких же. Те, в свою очередь, согласованными, как швейцарские часы, движениями манипуляторов, сорвали с Сэма всю одежду и "запаковали" голое тело в некий вытянутый, подобно спальному мешку, кокон, с отдельными карманами для рук. Лишь голова осталась торчать снаружи. Кокон, или даже контейнер, судя по тому, как он твердо стоял на нижнем основании, впихнули в ячейку на какой-то платформе, рядом с десятками таких же. Из всех коконов торчали головы собратьев по несчастью, попавших в ловушку до Сэма. Лица у всех были ошарашенные, некоторые беззвучно рыдали. А через полминуты рядом оказался и кокон с Ириной. Хотя действие парализатора уже начало проходить, сказать ей что-либо ободряющее он еще был не в состоянии. Да и ничего ободряющего в данной ситуации он пока не видел.

  "Коллеги" продолжали пребывать через равные промежутки времени. Сэм, с трудом уже способный ворочать головой, попытался осмотреться. Особых успехов на данном поприще он не достиг. Помещение, в котором они находились, почти полностью скрывалось в полутьме, и кроме платформы с коконами видно ничего не было. Лишь стоял легкий затхлый запах, с металлическим привкусом. Еще через минуту пленник смог пошевелить конечностями, но толку от этого было мало, кокон обездвиживал не хуже парализатора. Только у головы оставалась хоть какая-то свобода движения. Зато речевой орган, наконец-то, начал слушаться хозяина:

  - Ирина? Ты как? - прошептал он соседке все еще слегка заплетающимся языком.

  - М..., - девушка еще не до конца освободилась от действия парализатора.

  - Не зря у нас возникли опасения! Но вряд ли нас вот так возьмут и убьют, слишком уж сложным способом нас сюда заманили! - Сэм, все же, попытался успокоить спутницу, хотя сам ничегошеньки не понимал. - Посуди сама, даже если бы кому-то понадобились люди для, например, медицинских экспериментов, проще было купить рабов в Непримиримой зоне! Их бы точно никто искать не стал!

  - А за...чем т.тогда? - сумела, наконец, запинаясь, подать голос Ирина.

  - Держать в качестве заложников? - предположил Сэм. - Требовать что-то у правительств ведущих кластеров? Не знаю...

  - Сомнительно! - девушка уже оклемалась и не выглядела такой подавленной, как большинство окружающих, до сих пор пребывавших в шоке. Наоборот, она внимательным взглядом обследовала доступное пространство, а в глазах ее светилась злая решимость. "Пожалуй, это она может меня успокаивать, а не наоборот!" - подумал Сэм.

  Внезапно зал осветился. Он оказался немаленького размера. Высокие шершавые бетонные стены намекали на военное происхождение этого помещения. У противоположной от двери и платформы с коконами стены размещалось небольшое возвышение. Рядом с ним имелась еще одна дверь, полная копия входной. Дверь была плотно заперта.

  На возвышении возникла огромная фигура человека, восседающего на стуле. Если бы не рост, достигавший, на глаз, футов пятнадцати, можно было бы принять человека за настоящего. "Очень качественная голограмма! И ведь без ретинальных проекторов!" - оценил технические возможности их похитителя Сэм. А личность его была ясна и так. Да, это несомненно Серджио Крин, собственной персоной. Современные методы генетического омоложения позволяли восьмидесятилетнему человеку выглядеть на тридцать, и Сэму не составляло труда узнать легенду Силиконовой Долины. Конечно, оставался шанс, что кто-то просто синтезировал его изображение, но что-то подсказывало молодому человеку, что это не так.

  - Вот мы и в сборе! - произнесла голограмма, удовлетворенно кивнув. - Понимаю, вы шокированы, но у меня не было другого выхода! Извиняться не буду, тем более что дальше вас ждут совсем нелегкие испытания. И не все доживут до их окончания!

  По залу пронесся гул отчаяния. Видимо, кто-то еще надеялся, что это шутка.

  - Нет времени на глупые эмоции! - голос Крина усилился. - Перейдем к делу. В принципе, я мог бы вообще вас ни во что не посвящать, но я надеюсь, что некоторые из вас в конце концов станут моими соратниками. Те, кто доживут до финала!

  - Какого финала? - истеричным голосом завопила какая-то девица из первого ряда коконов.

  - Финала нашего эксперимента. Вы отсюда выйдете моими союзниками или не выйдете вовсе, поэтому буду откровенен. К сожалению, правительства ведущих кластеров заняли неконструктивную позицию по вопросу исследований в области переноса человеческого сознания на небиологические носители. Эксперименты запрещены. Но ведь население Земли, благодаря успехам медицины, растет! И в Непримиримой Зоне тоже, благодаря отсутствию контроля над рождаемостью и непродуманной гуманитарной помощи с нашей стороны, из-за чего они сами никак не вымрут от голода. К тому же, биологическое тело, даже регулярно омолаживаемое генетическими методами, не вечно. И вообще, очень ненадежно - малейшее физическое воздействие его убивает. Пора положить этому конец, невзирая на консерватизм и косность регулирующих органов! Я и несколько моих ближайших коллег давно проводим исследования в этой области, и настала пора перейти к практике. Я сам хочу быть в числе первых, кто переступит грань между биологической и техногенной эпохами эволюции человека. Но это оказалось сложной задачей! Чисто технические вопросы мы уже отработали, в том числе и на людях. Да, да, на людях! В Непримиримой зоне ежедневно от насилия гибнут сотни людей, так почему бы некоторым из них не послужить делу науки и прогресса? Знаю, для вас это звучит дико, однако наши исследования позволят навсегда разорвать цепь смерти. Эта великая задача требует жертв!

  Несколько особо впечатлительных слушателей завыли от ужаса. Сэм подозревал, что не столько от сочувствия к неизвестным жертвам, сколько от осознания собственных печальных перспектив. Ему же самому положения, озвученные похитителем, сильно напоминали кое-какие моменты из истории, но анализировать и проводить параллели сейчас не было никакой возможности.

  - Итак, в чем загвоздка? - как ни в чем не бывало, продолжал Крин, уверенным тоном университетского лектора. - Нейронные связи мозга чрезвычайно сложны и запутанны, не зря сознание раньше называли "внутренним космосом". Это совершенно справедливое сравнение! Наш коннектом - информационное поле мозга - это зеттабайты информации и тысячи триллионов малопредсказуемых связей и взаимовлияний! Однако мы почти достигли успеха! В предыдущих экспериментах нам удалось наладить сбор информации о состоянии синаптических связей, и даже скопировать работающий базовый функционал мозга на физический носитель. Проблема осталась в нюансах обработки информации верхнего, сознательного порядка. А точнее - во встраивании новых нейронных связей при обучении в уже существующие, интеграция старых и новых знаний и образов, вообще детальная картина высшей мозговой деятельности. Никто же не захочет, переместив сознание в компьютер, стать дебилом? Наоборот, мы ожидаем гигантского приращения интеллектуальных возможностей! Поэтому мы и собрали вас, людей с молодым, пластичным, но уже заполненным разнообразными знаниями мозгом для решения этой задачи. Как это будет происходить? В ваш мозг будут внедрена саморазвивающаяся сеть нанопроводов. В течение некоторого времени она разрастется, дублируя нейронную и соединяясь с ней, что позволит делать мгновенные "снимки" состояния коры вашего мозга во время различной деятельности с беспрецедентным, вплоть до каждого отдельного синапса, разрешением! Сама по себе эта операция отработана и безопасна, но... есть нюансы. Для максимального проявления всех искомых параметров вы будете помещены в виртуальную среду с неким меняющимся набором условий, где вам придется решать разнообразные задачи. Как индивидуально, так и коллективно. Ввод-вывод информации, включая визуальную, сенсорную и прочую, будет осуществляться через упомянутую сетку. Тело же будет находиться в специальной виртуальной капсуле, обеспечивающей необходимую жизнедеятельность. Никаких экзоскелетов, двигательная активность останется исключительно виртуальной, управляющие сигналы к мышцам будут блокированы, как во сне. Это само по себе уже является выдающимся прогрессом в области виртуального погружения, ощущения теперь натуральны на сто процентов, однако мы пойдем дальше, значительно дальше! Кстати, сенсорная информация будет симулироваться полностью, вы будете чувствовать все в полную силу. В том числе и боль, это необходимое условие чистоты эксперимента. А главный нюанс в том, что вы сможете и умереть. Опасность смерти подстегнет ваш мозг, не даст ему расслабиться. Хорошая новость в том, что умрете вы не до конца. В капсулу встроен реанимационный медблок, на базе восстанавливающих нейросигналов, он вернет мозг в рабочее состояние. А плохая новость - каждое такое "воскрешение" сильно истощает нервную систему, приводит к ее необратимой деградации. У нас пока нет способа побороть данный недостаток. Судя по результатам предыдущих опытов, нервная система способна перенести от десяти до пятнадцати подобных "воскрешений", затем нейронный "шум" достигает порога, в повседневном языке называемого сумасшествием. Как видите, я с вами предельно откровенен! Надеюсь, что большинство из вас все же доживут до конца эксперимента в здравом уме. Ведь если мы преуспеем, ваши сознания переместятся на физические носители, которым не страшна никакая деградация!

  В зале во время этого спича царила зловещая тишина. Даже те, кто поначалу поскуливал от отчаяния, замолчали, шокированные услышанным. Сэма, как он себя не пытался убедить, что еще не все потеряно, раз имеется возможность дожить до конца, била сильная дрожь. Если бы кокон крепко не держал его, он бы наверняка не смог устоять на предательски ослабевших ногах.

  - Да, и как доказательство серьезности наших намерений, если кому-то было недостаточно моих слов.., - вновь заговорил Крин. - Среди вас попался один человек, которого послали шпионить за мной. Для этого в его тело внедрили наноимпланты для записи и передачи информации. Но, к счастью, мы их отсканировали. Извлечь импланты нет никакой возможности, поэтому... И всем остальным будет урок! До встречи в новой реальности!

  Голограмма исчезла, а два андроида выхватили с платформы кокон, из которого торчала голова того самого индийца, которого Сэм приметил еще на катере. Индиец попытался что-то произнести, но один из андроидов просто молниеносным движением повернул его голову на сто восемьдесят градусов. Раздался жуткий хруст, и на присутствующих уставились разом помертвевшие глаза жертвы.

  После этой демонстрации вопль отчаяния разнесся по залу, отражаясь многократным эхом от стен. Сэм, стиснув зубы, чтобы тоже не заорать, повернулся к Ирине, застывшей с открытыми от ужаса глазами, намереваясь что-то ей сказать. Но в тот же момент вновь ощутил парализующий укол в шею. На этот раз погасло и сознание, он успел лишь увидеть, как голова девушки тоже безвольно откидывается назад.