Техпорт

    
<sup>Биталина.

«ТЕХПОРТ»</sup>

Пролог

Зал космопорта Зеллы гудел. Возбужденное эхо металось под высокими потолками. Армейские офицеры томились в ожидании командования. Море голов, мешанина коричневых и темно зеленых комбинезонов между двумя берегами — лестницей к диспетчерской и панорамными окнами на космодром.

Первую прочно удерживали за собой ребята в черных куртках — КЭРТы  — команда экстренного ремонта и транспорта. У вторых сгрудились их вечные соперники — компания выпускников Альдеронцев в светло – синей форме. Пока с лестницы неслись дружеские приветствия в зал, напротив тихо посмеивались в узком кругу.

— Предупреждаю последний раз, — внезапно разнесся по залу гневный голос командора.

Мгновенно установилась тишина. Альдеронцы с живейшим интересом прислушались.

— Капитан Мэлл, Вас капитан Сэнд, это тоже касается, — продолжало бушевать начальство, — разжалований больше не будет!

В углу «золотой молодежи» сдержанно хмыкнули. На другой стороне-напряглись.

— Ещё только одна выходка и будете переведены на штабную работу под мое личное начало,понятно?!

— Переберетесь к нам в Техпорт?

  Транспортники оживились.

— Сэр, внешний микрофон включен, —осторожно встрял другой

голос.

— Так сделайте что – нибудь, капитан!

Звук пропал. Зато сразу зажглись все огромные плазмы космопорта.

КЭРТы взвыли от восторга. Светло – синие застыли. Армейцы с огромным вниманием уставились на экраны: в прокат на всеобщее обозрение выплескивалась любительская хроника внеслужебной жизни элитных курсантов.

Зал рукоплескал. С лестницы щедро комментировали. У окна молча просчитывали реакцию женского контингента военного спутника.

— И всегда у вас так нескучно? — поинтересовался один из армейцев у сержанта из обслуги.

— А вот,как эти двое здесь появились , так и не скучаем, — ухмыльнулся военный, взглядом указывая на две стройные фигурки в мундирах в дверях диспетчерской.

:::::::::::::::::::::::::::::::::::::::::.

— Выпорю...

Глава первая
Дороги, которые нас выбирают.

Нечто порядком пропыленное, с вмятинами и царапинами, с разгона плюхнулось на эстакаду второго яруса космопорта. Кто бы мог подумать? Как переменчива жизнь? Совсем недавно это был новенький Универсал с лакированные боками, важно покинувший   террасу старинного особняка Кальдеронов — владельцев крупнейшей финансово — промышленной корпорации на Эдельтроне.

Из аэромобиля пошатываясь, выбрались две бледные пассажирки восемнадцати лет в дорожных костюмах.

 "Ну, что братец, кто просил: «Без приключений?" Ваше желание выполнено" — мысленно отчиталась  Джоан Кальдерон перед кузеном-опекуном. Девушка в сердцах сдвинула шляпку со лба, сдула каштановый локон с носа и осмотрелась вокруг.

Сэр Арчи Дрейк, седой мужчина с выправкой военного,  начальник охраны поместья, уже вступил в борьбу с заклинившей дверцей багажника.

Спортивная скорлупка на удивление оказалась ударопрочной.

Взгляд карих глаз зацепился за прическу подруги, новоиспеченной леди Гордон. Всего два белокурых локона позволили самовольство и романтично вились на висках. Вот что, значит три десятка шпилек, баллончик лака и пожелание супруга «выглядеть прилично». Впрочем, какая прическа? Губки бантиком, реснички хлопают - у "кошечки" гаджеты бастуют!

Оставался один очень маленький вопросик: «Кого благодарить за головокружительные проводы?»

Нет, она не паниковала, но чувствовать себя добычей — увольте.

— Кажется, вылет задерживается, — доложила Луиза, поладив с виртуалом, — а Генри не отвечает.

— При том, что твориться в городе, сбои связи вполне возможны, — Сэр Арчи рывком открыл багажник и извлек чемоданы. — Свяжемся из холла.

Подхватив багаж, девушки покатили его к стеклянным дверям.

Назойливые носильщики отсутствовали, видно, занятые в другом месте.

Старого солдата это устраивало. Оглядевшись, он быстро двинулся за подопечными.

                           ***

Свет фонарика вырвал из темноты крыло бордового универсала, подобно зверю с   проломленной головой, придавленного козырьком покосившейся крыши эстакады.

 Что он здесь делал?Генри Гордон и сам толком не знал: на что надеялся и что  хотел найти?

Ничего не изменилось за несколько часов,с тех пор, как он был здесь сразу после рокового известия. Рука непроизвольно сжала в кармане куртки плоскую таблетку видеорегистратора.

Сообщение о теракте в космопорте Эрдела застало на совещании директоров компании. Более ранние попытки дозвониться оказались тщетны. Совет затягивался, и крепло намерение послать за новостями.

Ни ему, ни сопровождению с ходу найти машину на стоянке развороченного здания не удалось, с большим трудом охрана обнаружила аэромобиль на эстакаде второго яруса для служебных машин и авто персонала.

Дверь со стороны водителя открылась. Присев, Генри нащупал между сидениями пластмассовый бок видеорегистратора, сорвавшегося при ударе, и автоматически сунул его в карман.

День клонился к концу. Спасательные и аварийные службы брали в кольцо осколки космопорта. Никто толком ничего не знал. Взрыв огромной силы практически уничтожил всю центральную самую многолюдную часть здания из стекла и бетона.

Оставалось набраться терпения и ждать. Ехать домой ,в поместье, и находиться одному было выше сил. Пришлось вернуться в городской офис.

Нервное напряжение не отпускало. Из–за гнетущей неизвестности ни спать, ни чем заняться не получалось. В голове всплыла мысль о гаджете из машины. Флэш – карта, к счастью, не пострадала, и охотно поделилась картинками с ноутом.

После чего владелец корпорации Кальдерон прошел в гардеробную, переоделся в обычные простые штаны и рубашку, накинул плечи видавшую виды кожаную армейскую куртку без нашивок и знаков различия, спустился лифте для технического персонала в подземный гараж и на служебном авто снова вылетел в сторону покалеченного космопорта.

За небольшое вознаграждение патрульный пропустил к разбитой машине, пока её не эвакуировали на свалку.

Наклонившись Генри провел пальцами по крылу универсала — вмятины, отверстия от пуль, царапины на воздушной подушке. Почему не заметили днем? Не так истолковали под впечатлением случившегося?

Молодой человек выпрямился. Добрался до кабины.

Раздался сигнал мобильника — связь в городе восстановили. Звонили из объединенного спасательного – полицейского центра.

Гордон молча выслушал сообщение, улавливая только самое главное:

— По данным, поступившим на сервер единой диспетчерской службы космопорта, находящийся вне его центральной части и потому не пострадавший, леди Джоан Кальдерон и леди Луиза Гордон с г-м Арчибальдом Дрейком успешно прошли регистрацию на рейс Эрдел – Арден. Багаж на их имя обнаружен на борту, не успевшего взлететь, лайнера. В воронке на месте взрыва чудовищной силы направленного действия найти не только живых, но даже тела не представляется возможным.. На счет вещей погибших родственникам просьба уточнять завтра в центре.

Мобильник затих и отключился. Вместе с ним из окружающего пространства исчезли и все звуки. Три звонка на родные номера и трехкратный ответ авторобота : "Абонент не доступен

Продолжать сидеть в машине не имело смысла. Возвращаться домой? Только к кому?

                                  ***

Вам, когда-нибудь приходилось совершать перелет в консервной банке с иллюминатором на боку ,за котором только темно-синяя пустота с крупой звезд?

Джоан Кальдерон открыла глаза, ничего не поменялось — все те же апартаменты, куда их запихнули, настоятельно попросив не высовываться без острой необходимости. Если, этот «номер » и мог поразить, чем воображение — это рациональным использованием каждого клочка площади: двухъярусная кровать, откидной стол с двумя складными табуретками и небольшим плазменным экраном над ним, встроенный в стену шкаф-купе.

Место только разойтись  двоим. Правда, в каюте имелся санузел,совмещенный с душевой, и белье с полотенцами выдали чистые. Весьма немало важно, когда у тебя собой только зубная щётка и расческа.

Тогда в космопорте, попав с эстакады на второй внутренний ярус, вместо зала для ВИП сэр Арчи отправил подруг в туалет для персонала с напутствием :

— Сменить экипировку. Сидеть и ждать.

— Сменить что? — уточнила Джоан.

Пока Луиза находилась в прострации — законный супруг не отзывался. Руководство к действию привычно приходилось брать на себя.

— Спецодежду между завтраком и обедом, обедом и ужином взяли?

— Взяли.

— Действуйте.

— А, виртуал там есть? - мяукнула леди Гордон.

— Видеокамер точно нет.

Конечно, дисциплинированному охраннику не надлежало так разговаривать с высокопоставленными особами, но сэр Дрэйк не являлся обычным телохранителем, а высокопоставленные особы — типичными леди.

— И сколько нам ждать?

В руку леди Кальдерон легла портативная рация .

Со сменой гардероба проблем не возникло, пребывание в дамской комнате затягивалось и уже действовало на нервы. Наконец рация дала сигнал на выход.

Сэр Арчи стоял в компании с высоким худощавым военным. Джоан узнала полковника Грэсса с Альдерона, навещавшего отца.

Глава охраны критическим взглядом окинул вверенное подразделение. Скромные,но элегантные дорожные костюмы, светло-бежевый и серо-голубой (жакет, юбка в складку с белой шелковой блузкой) уступили место темно–синим в меру потертым штанам из натуральной простой ткани и спортивным курткам поверх клетчатых рубашек мужского покроя; туфли лодочки на каблучках сменились на кожаные удобные спортивки.

Шляпки с причесок исчезли вместе со шпильками, явив миру распущенное безобразие ниже плеч , что у одной ,что у второй. По виду обычные городские девчонки, собравшиеся в путь.

Вот только сумочки? Ладно, мало ли искусных подделок под известные марки пользуются спросом у модниц из небогатых слоев населения.

Военный чин поприветствовал леди.

— Рейс до Ардена задерживается на неопределенное время. Все вылеты гражданские пока отменены. Сбои идут всем каналам связи. Летим военным транспортом до Зеллы прямо сейчас. А там решим, — сразу ввел в курс дела охранник.

— Я договорился с начальником космопорта, вы уже зарегистрированы на рейс до Ардена, ваш багаж доставят на борт рейсового лайнера, полетит без вас; регистрацию аннулируют, как только гражданский космолет стартует, вещи потом затребуете в гавани Ардена, — добавил полковник.

— Думаете, все так серьезно? — задала вопрос леди Кальдерон за себя и леди Гордон. Пока та молча хлопала ресницами, посматривая вокруг себя.

— Доподлинно мне неизвестно. Но наличие запасных вариантов у нападавших исключать не стоит.

— А, Генри? — очнулась леди Гордон.

— Свяжемся, с Вашим супругом с борта корабля, когда взлетим. Ещё вопросы, леди?

— Нет, сэр, - вздохнули разом подруги.

— Тогда прошу борт. За удобства не ручаюсь, звездолет все-таки грузовой, а не пассажирский. Но каюту Вам найдут.

Прежде, чем двинуться на посадку, по настоянию сэра Дрэйка, в ближайшем банкомате сняли крупную сумму наличными.

Все эти предосторожности и приготовления напрягали, но спорить с опытными людьми было глупо.

Не спускаясь в общий зал, переходами второго этажа добрались до военных терминалов, где служащий охраны космопорта забрал вещи для доставки на борт гражданского лайнера.

Посадка на военный транспортник много времени не заняла, и грузовой корабль без промедления покинул космическую гавань Эрдела.

И вот шли уже четвертые сутки полета. Идеальная обстановка заработать клаустрофобию или подумать о жизни.

Старина Арчи передвигался по кораблю свободно, принося еду и скупые новости.

Обменяться сообщениями с Генри, с офисом компании сразу после старта не удалось. А вскоре прервалась связь и с самим Эрделом.

По сведениям, успевшим дойти до командования звездолета, мятеж вспыхнул сразу на нескольких планетах Содружества, что заставляло предполагать спланированную согласованность с большой вероятностью извне. И ставило вопрос о безопасности внутренних маршрутов. Поэтому транспортник без боевого сопровождения вместо прямого маршрута при полном эфирном молчании тратил время на виляние в пространстве.

Свежая и умытая Луиза выбралась из душевой. Пора было вставать.

Завтрак подходил к концу, когда в дверь каюты постучали, и порог перешагнул сэр Грэсс.

— Простите, леди, за вторжение. Есть важный разговор.

Обе пассажирки с тревогой воззрились на вошедшего.

— Что-нибудь случилось? — первая подала голос Джоан.

— Случилось.

                                                            ***



Над космодромом с редкими сигнальными огнями нависало
безмолвие. Аварийные прожектора обозначали периметр
разрушенного космопорта Эрдела. Но, несмотря на поздний час,
ни в диспетчерской, ни в военном терминале, уцелевшими при
взрыве, жизнь не замирала.
Из дверей ангара, вплотную примыкавшего к терминалу, и
приспособленного под зал ожидания военных, вырывался яркий
свет с гулом мужских голосов.
Резервисты-пограничники, спешно вырванные из мирной жизни
приказом командования Альдерона, коротали время до отлета,
делясь новостями и мнениями о предстоящей заварушке.
На видеоэкранах пылало и рушилось высотное здание.

-Гляди, ещё взорвали.

-Что же они творят, сволочи?

-Небось, по плану. Панику сеют.
Большинство присутствующих прилетело сюда ранним утром ещё
до катастрофы. В задачу военного траспортника, доставившего их
сюда, входил сбор запасников с нескольких планет Содружества с
последней остановкой на планете Эрдельтрон в космопорте Эрдела
перед отбытием на пограничье. Задержаться здесь планировалось на
сутки. Поэтому звездолет загнали на мелкий ремонт в дальний ангар
на краю поля, а народ отпустили в увольнительную в город до
вечера. В связи с чем, о чудовищном взрыве народ в массе своей
узнал, сидя в уличных барах с подвернувшимися подружками.
Появился офицер сопровождения в звании капитана. Прозвучал
приказ: <Строиться>. Резервисты зашевелились и изобразили
построение.
Началась сверка списков. Сначала отпущенных в увольнительную в
город. Слава богу, обошлось без потерь. Потом тех, кто обязан был
подтянуться на пункт сбора в течение дня с Эрдела и его
окрестностей.
- Брамс
- Я.
- Винки.
- Я.
- Горн.
- Здесь.
- Норд.
- Норд! - повысило голос начальство.
- Ага, уже, - раздался голос навеселе под смешки соседей, - не для
того он лейтенантские погоны получал.
- Не, - возразили ему, - Норд своих не бросал. Появиться.
- Он же не с Эрдела, а с этого как его Айронпорта, поди, ещё
доберись.
Нахмурившийся капитан делал какие-то пометки.
Последовало ещё несколько фамилий.
- Рид.
- Рид!
- Здесь, - раздалось от дверей.
На входе в ангар стояла парочка в армейских куртках:
высокий темноволосый молодой человек с повисшем у него на плече
товарищем. У того, похоже, была разбита голова, и стоять
удавалось ему с большим трудом.
-Рид! Норд! Вместе! Опять:- приветствовали радостно
появившихся.
Офицер в сердцах сплюнул:
-Прибыли по мою душу. Какого:? Что на это раз, Рид?
Осторожно сгрузив пострадавшего на стул, прибывший доложил :
-Патрулей в городе не хватает. Сильный взрыв в деловом квартале.
Со смены еле отпустили. Ребята хорошо до поворота на терминал
добросили. Иду пустырем. Смотрю, вроде кто-то из наших из бара
вышел. А тут из-за угла на него четверо -шайка с парализаторами.
Обычно они в городе орудуют. Пока добежал, он уже двоих успел
положить. Ещё двоим пришлось добавить.
-Норд и бар? - покачал головой капитан, - вот, что мирная жизнь с
людьми делает.
-А, что такого? Не каждый день тебя заново на службу загребают, -
пошутили в ответ.
-От судьбы не уйдешь, -наставительно подвело итог начальство.
-Его, похоже, парализатором приложили, - умерил пыл юмористов
Рид, - а потом с ног сбили, головой здорово ударился.
Сам Норд за все это время не проронил ни слова, продолжая
безучастно сидеть на стуле, только прижимая к ссадине на голове
 платок.
Все невольно примолкли.
-Ладно, парни, - снова взял слово офицер, - раз все в сборе, берем
лейтенанта, грузимся на корабль, там, в лазарете с ним разберутся.





                                                   ***





-Прошу Вас, - пригласила леди Кальдерон, уступая вошедшему свое
место и пересаживаясь на кровать.
Под встревоженными взглядами двух пар глаз полковник занял место за
столом. Помолчал, собираясь с мыслями .Что лично представляли собой
девчонки сидящие перед ним, выкинутые из привычного мирка в полную неопределенность? Многое ли сами могли решить или изменить?
Джоан Кальдерон, допустим, натура весьма волевая и уверенная в себе,
со всеми признаками восемнадцатилетнего бунтарства при отсутствии
жизненного опыта.
Или другая - милейшее златокудрое создание, полная
противоположность первой. Не похоже, чтоб несколько месяцев
замужества сделали из неё опытную женщину, способную постоять за
себя.
Но их жизнь или смерть - козыри в руках тех, кто знает, как ими
распорядиться.
Ему повезло перехватить их, удачно столкнувшись в переходах
космопорта с их верным телохранителем. Что лишний раз доказывает, что не существует расчетов, застрахованных от  корректировки  действительностью '
-Мы слушаем Вас, - не выдержала, наконец, Джоан.
Адьронец ещё раз взглянул на подруг.
Джон Кальдерон не спешил посвящать дочь в дела, рассчитывая в
основном на племянника. Главное- полная безопасность девочек, которой
никто и ничто не должно угрожать.
И вот теперь эту миссию ему приходилось брать на себя - вводить в курс дела, не выходя за рамки минимума необходимой информации.
- Восстановлена связи с Эрдельтроном, - начал сэр Грэсс, - после нашего отлета в космопорте произошел взрыв, вся центральная его часть
разрушена, выжить никому практически не удалось. В списках  погибших  числитесь и вы вместе с сэром Дрэйком.
- А Генри знает? - выказала беспокойство леди Гордон.
Ответ прозвучал не сразу. Нет ничего приятного в том, чтобы приносить
дурные вести.
- В ночь после нашего отлета в вашем поместье произошёл пожар,
одновременно сработало взрывное устройство в городском офисе
компании, пара верхних этажей обрушилось, несколько выгорело.
Луиза тихо охнула. Пальцы Джоан непроизвольно скомкали
подвернувшееся покрывало.
- О местоположении сэра Гордона ничего неизвестно, связь молчит, -
продолжил вестник, - Последний раз его видели вечером входящим в
офис. Полагаю, если в ближайшее время ничего не проясниться, его
объявят пропавшим без вести.
Два голубых озера напротив превратились в темно-синие бездны
наполненные ужасом. Румянец на обычно слегка смуглых щеках леди
Кальдерон сменился на бледность, но девушка пока держалась.
Сэр Грэсс с некоторой тревогой наблюдал за реакцией хозяек каюты. То
ли ещё будет, когда пройдет первый шок. Услуги штатного психолога
пришлись бы кстати.
- Пояснить можете? - глухо сквозь ком в горле попросила Джоан.
- Что именно, леди?
- Почему мой брат может считаться пропавшим без вести, а мы нет?
- Видите ли, леди. Есть сведения о возвращении вашего брата в
городскую штаб-квартиру компании, но среди погибших при пожаре его
тело пока не обнаружено. Система видео наблюдения пострадала при
взрыве. А значит, сохраняется вероятность, что сэр Генри мог покинуть
здание ещё до него.
Леди Гордон взмахнула ресницами и подняла голову.
- Вы полагаете, есть надежда? - в гнетущей тишине прозвучал вопрос
сестры пропавшего.
Альдеронец только вздохнул.
- Надежда есть всегда, леди. Я не один раз имел возможность убедиться,
что в этой жизни, возможно, все кроме невозможного. Вы то живы.
- Но с нами вопросов нет? - усмехнулась девушка.
- С Вами все просто. Все улики на лицо. Регистрация пройдена, багаж
сдан, его обнаружили на лайнере. Скорее всего, уже установлен факт
снятия наличных в банкомате космопорта. Генетическая экспертиза, увы, невозможна из-за колоссальности взрыва. Если кто и должен был следить  за Вами перед отлетом, либо покинул центральную часть раньше, либо погиб вместе со всеми. Из-за сбоев связи на вряд ли вся информация могла передаваться оперативно. Если, конечно, допустить, что слежка имела место.
Предположим, что взрыв и нападение на вас дело рук одних и тех же
сил, тогда, скорее всего в их задачу входило перехватить вас по дороге, а
потом без лишнего шума начать тайно давить на вашего брата и мужа,
леди.

- Но напали и на него, - заметила Джоан.

- Сработал план 'Б', - пожал плечами военный, - после вашей гибели
решили обезглавить корпорацию полностью?

- И что это дает?

- С юридической точки зрения - переход права собственности к другим
наследникам.

- И кто же эти наследники? - сухо навела справки настырная пассажирка.

- Так сложно сразу сказать. Вы и сэр Гордон - последние прямые
наследники клана Кальдерон.

- Я -несовершеннолетняя, мною должен заняться Попечительский
Совет?

Сэр Грэсс позволил себе улыбнуться.
- Небольшая военная хитрость, леди. До выяснения судьбы Вашего брата
право опекунства над Вами переходит к его супруге-леди Гордон, как к
его непосредственной наследнице всех его имущественных и
гражданских прав.
- Интересно, - протянула опекаемая, пока опекунша хлопала ресницами,
уставившись на полковника. Тот уловил взгляд и поспешил внести
ясность.
- Я не говорю, леди, что Ваш брак состоялся только по этому. Но и эта
возможность, скорее всего, учитывалась при его заключении.
Джоан только усмехнулась про себя: 'И сообщить им о такой мелочи,
конечно, никто не удосужился '.
Для усвоения новой информации потребовалось время, на которое в
каюте установилась недолгая тишина.
Уложив полученные данные в голове, леди Кальдерон снова 'ринулась в
бой'
- Но, если мы в списках живых не числимся, а Генри пропал без вести,
кто будет управлять компанией?
- До выяснения всех обстоятельств происшедшего Совет корпорации из
директоров и крупнейших акционеров.
- И как долго будет длиться это выяснение?
- Мы будем настаивать на самом тщательном расследовании.
- Мы - это кто? - скромно уточнила
Сэр Арчи от двери одобрительно посмотрел на воспитанницу :'
Молодец, девочка, уловила самое главное'. И с сочувствием на военного:
'Ну, полковник, что скажите?'
Тот, похоже, уже осознал свою ошибку, и недовольный поворотом дела,
подыскивал слова.
- Альдерон - в лице представителей военного ведомства.
- У Альдерона есть такое право?
- Как крупного акционера с особым статусом и на этом основании
постоянного члена правления корпорации.
Задумчивый взгляд карих глаз изучал альдеронца. Спрашивать, почему и
об этом ей не сказали, уже даже не хотелось.
Сэр Грэсс все понял.
- Вы ничего не знали?
- Это связано с военными заказами от ведомства?
Полковник медленно кивнул. От девушки не скрылась его некоторая
неуверенность, но военный продолжил разъяснения.
- Условия любой крупной сделки или заказа - это коммерческая тайна,
доступ к которой ограничен.
Вы опасаетесь...? - попыталась угадать Джоан...
- Нежелательной утечки информации, леди, по вине возможных новых
владельцев корпорации. От этого многое зависит, и Альдерон пока не
готов так рисковать.
- А нас с Луизой - вы не боитесь? - пошла на провокацию совладелица
компании.
- Вы хотите найти брата?
Луиза встрепенулась, Джоан напряглась. Это был сильный ход.
- Вы сможете нам помочь?
- Я уже сказал, что это в наших интересах. Равно и то, чтобы Вы с леди
Гордон, как лучшая гарантия от сомнительных притязаний, были живы и
здоровы.
- И что Вы предлагаете?
- Защиту. На время Вам лучше исчезнуть. Так безопаснее и поможет
быстрее выявить заинтересованных лиц. К сожалению, это ограничит
Ваш открытый доступ в сеть компании, но о текущей деятельности
корпорации можете не беспокоиться, за ней присмотрят наши люди в
правлении. Детали Вашего инкогнито обговорим уже на Зелле.
- И что потребуется от нас?
- Быть на стороне Альдерона. На стороне дела, которому служили Ваш
отец, брат и муж, - со значением в голосе дал ответ альдеронец.
Девушки переглянулись, без лишних слов поняв друг друга и придя к
решению
- Хорошо. Мы согласны. Считайте, мы приняли дела, - подыгрывая
военному , дала за двоих ответ леди Кальдерон,выпрямив спину.
Сэр Грэсс изогнул бровь, но улыбку спрятал.: 'Девчонки решили
поиграть в значимость. Хорошо. Пусть будет так. Сэр Джон рассчитывал
найти достойного мужа для дочери, способного принять дела и составить
пару Генри в управлении . Что ж, где как не на Альдероне искать
подобную кандидатуру? С нежнейшей леди Гордон ещё проще. Ждать и
верить - главная добродетель жены профессионала'
- Договорились, леди. А теперь позвольте откланяться. Дела.
Полковник встал, отвесил легкий поклон пассажиркам и покинул каюту,
и, как показалось сэру Арчи, облегченно выдохнул, переступив через
порог.
Джоан подождала, пока за альдеронцем закроется дверь. Потом
повернулась к подруге.
- До сервера компании скрыто добраться сможешь?
- Я там не была, но я спрошу...,- невинно пообещала та.
Сэр Арчи только фыркнул на посту.

                                              ***


Военный психолог Патч в звании капитана задумчиво поверх очков изучал сидящего перед ним лейтенанта. Случай был уникальный и в его практике встречался впервые. Полная пропажа памяти
в результате сотрясения головного мозга о части биографии и полная сохранность в отношении другой половины. Сеанс гипноза ничего не дал. Подсознание намертво блокировал любые данные о мирном бытии молодого человека. В прочем подобное положение дел значительно
облегчало задачу постановки диагноза в свете высказанные пожеланий начальства в лице полковника Майка:
- Делайте, что хотите, капитан. Как угодно вправляйте мозги этому парню, но мне он нужен в строю и твердо знал, что его место здесь.
Оставалось дело за версией убедительной и правдоподобной с учетом наличия свидетелей прошлого прохождения службы лейтенанта.
Патч поправил очки.
-Итак, что мы имеем. Блокировка на подсознательном уровне отдельных кластеров памяти на фоне травмы головного мозга .То что память пропала не полностью, а избирательно говорит о том, - психолог прервался и посмотрел на устало слушающего его пациента ,- что и удар и
электрошок- не первому чины, а орудия, которым воспользовался мозг для перекрытия доступа сознания к определенной информации,- медик остановился, подбирая слова. - Которую на данном этапе он по каким-то причинам счел вредной для Вашего психического здоровья.
- И эта информация связана с моей гражданской жизнью,- проявил интерес обследуемый .
- По-видимому, да.
- То есть, в ней случилось что - то такое о чем лучше не вспоминать? -поставил вопрос ребром  военный.
Конечно, подобная версия напрашивалось сама собой, и будь Патч независимым психологом, с неё бы и начал. Но он на службе и его задача в мотивации личного состава к оной, а не в сеянии  паники и тревоги в его рядах.
- Я не провидец, господин лейтенант,- психолог выдержал взгляд молодого человека. - Могу исходить только из фактов, имеющихся в наличии. Я позволил себе навести справки у Ваших
однополчан. По их словам Вы не изъявляли большого желания связывать судьбу с армией, но судя  по всему, до призыва получили неплохую подготовку, позволившую Вам достаточно успешно
подняться по служебной лестнице.
Лейтенант слушал молча, время от времени посматривая на врача из под лобья.
- В личном деле сведения о Ваших родных отсутствуют. Исходя из логики военной бюрократии, это значит , что до момента Вашего совершеннолетия родители не дожили, а опекуна у полностью
дееспособного гражданина быть не может по определению ,поэтому его имя то же пропустили .
Пациент не выдержал и усмехнулся.

- Ваши однополчане подтверждают это. Насколько они помнят, Вы воспитывались дядей и имели ещё двух сестер.
- Вы помните об этом?
Молодой человек медленно поводил головой из стороны в сторону.
Психолог поправил очки.
- Здесь я мог бы предположить следующее. Ваш дядя, личность в Ваших глазах весьма авторитетная, являлся сторонником выбора Вашего будущего в пользу военной карьеры. Для  этого постарался дать Вам подходящее образование. Но планы дяди у Вас отклика не нашли, и
чтоб хоть как-то оправдать его надежды был найден компромисс - четыре года службы по призыву и получение офицерского звания. Вы согласны со мной?
Военный пожал плечами. Звучало логично, но кто мог проверить?
Видя, что собеседник не проявляет к его словам большого доверия, Патч пошел от обратного и привел придержанный на время козырной аргумент.
- Вы в курсе, что теперешний Ваш призыв в армию - не более, чем техническая ошибка? И ещё до Вашего прибытия сюда командование базой получило двойной отказ на Вашу мобилизацию.
Сначала в связи с отсутствием по месту жительства, дом снесен, новые адреса прежних жильцов неизвестны, потом из-за брони первой категории, избавляющей Вас от службы вплоть до момента
тотальной мобилизации всего мужского населения Содружества.
Вот это уже была новость. Под её влиянием Норд пораженно воззрился на медика .
Довольный произведенным эффектом, но, не показывая вида, Патч продолжил закреплять  полученный результат.
- Но, тем не менее, Вы появились там, где Вас не ждали.
-И что это значит? - напрягаясь, поинтересовался лейтенант.
- Что приглашение нашло адресата, и Вы из-за некого фактора не смогли отказаться от банкета, - попробовал пошутить капитан.- Но по сколько оно не совсем отвечало Вашим вкусам, Вы тянули время и по дороге заглянули в бар.
- И что же это за фактор? Опять дядя?
-Хм, возможно, - пожал на этот раз плечами медик, - пожилые люди порой упрямы, не замечают, что дети выросли, и опираясь на многолетний авторитет, в своих суждениях могут быть весьма
категоричны. Например, потребовать на деле доказать право на лейтенантский патент, а до этого времени посоветовать о доме лучше забыть. Ваше подсознание зафиксировало данную установку,
и воспользовавшись травмой, ввело её в действие, заблокировав все остальное. Повторяю, это  только мои предположения на основе доступных фактов.
- И какой Ваш прогноз?
- Прогноз? Ждать. Со временем, возможно, Ваше сознание сочтет, что программа выполнена и сделает доступными другие участки памяти.
- Короче, идти и служить.
Нотка скепсиса и сарказма не остались не замеченными Патчем.
- Или не произойдет нечто экстр неординарное, которое взломает блокировку подсознания.
- Пока по голове снова не получу?
Медик черного юмора пациента не оценил.
- Молодой человек, поверьте моему врачебному опыту. Голова - не самое лучшее место для силового воздействия для увеличения мобилизационных сил организма.
Лейтенант рассмеялся.
Конечно, подвох не исключался. Но в выкладки психолога логично встраивались осколки памяти о прошлой жизни, сохранившиеся в голове Норда. Кто-то неплохо постарался, расставив ему ловушку. Даже пожелай он сейчас оспорить сверхсрочный призыв в армию, податься получалось ему некуда. Прежние сведения в личном деле устарели, а новым было взяться не откуда.
Последними кадрами из прошлой жизни, стоящими перед глазами, были пустой зал питейного заведения, видео экран над барной стойкой, на котором рушились и горели какие-то здания.
Кажется, он держал в руке стакан и что-то пил. И ещё голос откуда то сбоку:
- Эй , парень, в армию не опоздаешь?
И его собственная последняя внятная мысль, единственный слабый луч надежды в мраке
беспамятства: " Да хоть бы и в армию, лишь бы ждали"
Если есть, кому его ждать, то его должны искать, обеспокоившись долгим молчанием, начав по идеи оттуда, где он сейчас.
О последовавшем нападении он больше представлял по рассказу Дика Рида, чем помнил сам.
Все, что предшествовало его появлению в баре, как и его первому прохождению службы, тонуло в темной бездне небытия. При этом об армейском опыте все ясно, понятно, без изъянов. Словно и
не было потерянного перерыва на гражданскую жизнь. Собственно, с таким ощущением он и пришел в себя в лазарете - только закрыл глаза после рейда, а уже подъем.
Забавно было узнать, что с последнего боевого дежурства минуло четыре года, и всем интересно знать, где ты был и что делал. Не плохой розыгрыш. Добраться бы того системного администратора, услужившего ему с такой программой.
Копаясь в доступных уголках памяти в поисках зацепок о прошлом, Норд смог лишь обнаружить, что стойкого к негатива к армии не испытывал, просто по каким-то причинам ему важнее было
вернуться домой. Но много ли найдется срочников не считающих так же? Дом, родные - последняя надежда. Выхода ему не оставили. Приходилось соглашаться на игру предложенными картами.

Патч терпеливо ждал, не торопя пациента, погруженного в раздумья, возвращаться к действительности. Но вот лейтенант очнулся, поднял голову, решение было принято.
- Похоже ,Вы, правы доктор. Служить так служить. Разрешите идти?
- Идите, лейтенант.
Закрыв за собой дверь каюты - кабинета психолога, молодой человек столкнулся с поджидавшим его сослуживцем.
- Пойдем, служить Рид, - хлопнул Норд товарища по плечу, - иной способ медицине пока  неизвестен.
- Вы, ожидали другого, лейтенант?
Обследуемый улыбнулся.
-И, то правда.

Полковник Майк с удовлетворением выслушал доклад психолога базы. Его "коварный  "план на удивление сработал , хотя и не совсем так, как ожидалось.
- Значит, говорите ,капитан, что с памятью об армии и военном деле у парня все в порядке, и служить -единственный способ вспомнить все остальное? Неплохо, неплохо доктор, неплохо.
Полковник побарабанил пальцами по столу.
-Но между нами капитан. Если не брать в расчет эту версию, что по Вашему могло случиться? Кому-то надо было убрать Норда и устроили покушение?
Патч только вздохнул про себя. Понятно, что хороший детектив или экстрасенс хоть  немного, но обязан быть и психологом, но почему люди так уверены в способностях психологов вести следствие или делать предсказания на будущее.
- Возможно. Но так перенастроить чужую память?- капитан покачал головой, - если кто-то способен на такую манипуляцию чужим сознанием, то для чего покушение? Мне, кажется,все на деле проще. Нападение- стечение обстоятельств. А вот, то что Норд по дороге  оказался в баре - уже интересно. Как мне довелось слышать ,раньше он не был
любителем подобного времяпрепровождения. Что-то поменяло его привычки.
Патч поправил очки и продолжил рассуждать.
-Люди, получившие удар от жизни, часто пытаются сбежать от себя , кто спивается, кто то рвет с привычной средой: меняет работу или место жительства.
- А лейтенант решил набраться и сбежать в армию?- не удержался от иронии глава базы.
Психолог кивнул и добавил :
- Сработал механизм самосохранения организма , и подсознание ,воспользовавшись травмой, перекрыло доступ к наиболее болезненным зонам памяти.
- Вы касались с ним этой версии?
- Неподтвержденных домыслов? На службе я с ними не работаю,- с пафосом защитил себя капитан.
Полковник одобрительно хмыкнул.
- Весьма профессионально док, весьма. Жаль, что ничем не можем ему помочь.
- А, запрос через Альдерон?
Старый пограничник скептически посмотрел на врача. Не секрет, что в армии медики  обладают рядом привилегий, недоступных другим чинам , но об умственных способностях своего начальства даже психолог мог бы иметь более высокое мнение.
-Вы думаете, я этого не сделал?
-И какой результат?
-Обещали разобраться и сообщить.
- Ясно. Значит все - таки ждать.
-Ждать и служить, капитан,- наставить напомнило вышестоящее руководство, - если там  у парня кто-то остался, его будут искать. Если нет....Полковник помолчал.
- Тогда, возможно, все и к лучшему.



После ухода психолога Полковник встал и подошел к панорамному иллюминатору , за которым расстилалась темный бархат космоса с краплением звезд. Он и сам толком не мог объяснить с чего, так взъелся на этого лейтенанта. Например, взять Дика Рида.- все ясно и понятно. Хороший солдат. И приказ выполнит и своих не бросит.
Единственно, из-за своей бедовости и прямо линейности легко способен и себе жизнь испортить и нервы начальству. Но у парня была цель - продолжить дело отца – полицейского, погибшего при исполнении. Стремление вполне достойное и, зная Рида, спорить здесь не имело смысла. Хотя,исходя из знаний об изнанки гражданской жизни
подчерпнутых в дни далекой юности, глава базы пограничников мог поручиться, что у сына есть все шансы повторить , как это не печально, судьбу отца.
Рид во многом напоминал полковнику его самого и тех ребят, с которыми ему довелось служить, много лет назад. Майк с чистой совестью позволил дослужить ему последний год уже после мобилизации Норда в честно заработанном звании младшего лейтенанта. Большими полномочиями в мирное время глава базы все равно не обладал, а сдать
экзамен на лейтенантские погоны простому парню без усиленной подготовки являлось задачей невыполнимой. Все таки звание лейтенанта - первый серьезный шаг для вхождения в профессиональную элиту Альдерона, а какой элите понравится пускать в свои ряды всех без разбору. Конечно, при боевых действиях риск, жизнь и смерть всё
быстро расставляют на своих местах , но мирное бытие порой диктует свои критерии отбора. Зато сейчас Майк мог быть доволен своей предусмотрительностью. Похоже, армейский чин помог Риду подняться по служебной лестнице у себя в участке и стать лейтенантом полиции, а это уже в свою очередь давало право полковнику утвердить его в
этом звании и при возвращении в ряды армии.
Другое дело Норд. Главе пограничников ещё никогда не приходилось встречать человека с таким призванием к службе при столь пренебрежительном отношении к своему предназначению. Это не могло не вызывать в душе старого солдата возмущение, протест и обиду за тех, кто в этого парня вложился, и вложился на совесть. Конечно, колледж в Айронпорте, который закончил Норд, по данным личного дела, не был школой  для детей профессионалов, откуда на памяти военного ещё никогда прямиком на срочную службу не попадали, но репутацию среди средних слоев имел солидную и начальную военную подготовку давал вполне достойную, позволившую выпускнику успешно преодолеть к третьему году службы путь от рядового до младшего лейтенанта.
Но главное даже не выучка, а воспитание, которое по мнению Майка, ставило его подчиненного на голову выше тех же юнцов-стажеров с Альдерона. Не выказывая равно склонности ни к угодничеству перед начальством и к панибратству с нижестоящими, Норд твердо придерживался рамок воинской субординации .Младший офицер умел настоять на своем, но никогда не позволил себе ни малейшего намека на чью бы то ни было  некомпетентность или недалекость, будь то начальство базы или простые пограничники.
В отличии от выпускников Альдерона, среди которых обязательно находился любитель  блеснуть познаниями перед обычными армейскими, а то и подловить самого полковника,  выбившегося из низов, в недостатке академической подготовки. Норд никогда на такие каверзы не шёл и не терпел их от других. Главе пограничников доставляло тайное
удовольствие наблюдать за тем, как элитные умники под началом его младшего лейтенанта быстро начинали служить не по теории, а по уставу.
И при этом сам этот наглец, мальчишка посмел по слухам, дошедшим до полковника, сдать экзамен на патент лейтенанта только для того , чтобы его домой пустили;  предпочтя военной карьере просиживание в офисе под прикрытием брони первой очередности, чтоб лишний раз его персону сборами не тревожили . Этого не понять, не принять Майк не мог. Наверное, именно поэтому, он, получив распоряжение сверху о
подготовке списков запасников для возможной мобилизации, из-за какой то вредной  принципиальности внес в них и имя Норда. В конце концов он ничего не терял, но зато на случай более серьезный, чем дежурная переподготовка, появлялся шанс у  комплектовать часть проверенными кадрами. И получил отказ. Но какого же было его удивление, когда лейтенант объявился на базе в компании Рида. Единственно, что
упустило за давностью лет сперва руководство, так это способность данной парочки находить неожиданные решения при выполнении любых заданий. Норд по началу выглядел несколько озадаченным и в свою очередь удивленным. Причина выяснилась скоро, оказалось, что молодой человек ничего не помнил: ничто привело его в армию на этот раз, ничто предшествовало его первому сроку службы . Желание полковника не
просто исполнилось, а исполнилось с гарантией. Такого предвидеть глава пограничников никак не мог. Оставалось только радоваться,  что хотя бы с Ридом все было в порядке. А несмотря на все разницу в характерах и поведении, открытый и рисковый один и невозмутимо - ироничный другой, эти двое неплохо дополняли и понимали друг друга.
Похоже, интуиция и опыт вновь оказались на стороне старого солдата. Обстановка обострялась, но его команда была при нем.


Глава вторая.
"Выбор,который утверждаем мы".

Спортивный универсал кидало из стороны в сторону, машина
уходила в штопор, вставала на ребро, ныряла в воздушные ямы и взмывала вверх.
Земля и небо менялись местами, здания наклонялись под немыслимыми углами, грозя навалиться и раздавить бешено, крутящиеся между ними авто.
Только силовая страховочная система спасала пассажиров от травм и не позволяла кувыркаться кеглями по салону .

Луиза не представляла нигде они, никуда несутся. С момента
съезда с основного шоссе в сторону старой  промзоны, она потеряла всякую ориентацию в пространстве.
Все началось на главной магистрали. Поначалу ничего не говорило об опасности.Трех уровневый поток был плотным, но без пробок, позволявший двигаться с приемлемой скоростью. Подключиться по просьбе сэра Арчи к базе данных полицейского управления для получения полной картины оперативной обстановки на магистрали и сопредельных развязках не составило большого труда.

В конце концов, никто не заставлял скучающих полицейских
на стадионе пару лет назад экономить свой виртуал за счет постороннего.
Юная леди Сондерс ничего по совести не нарушала,все лишь действовала в полном соответствии с требованиями начальника охраны поместья "Чужое первым не ломать, нападают - отвечать". Просто поразительно, какого иногда эффекта можно  добиться, совместив файлы любительских защитных программ с разработками начинающих хакеров.

Получив необходимую информацию, старый солдат уверенно вывел
универсал в средний ряд верхнего уровня. Но вот, что то привлекло его
внимание, и он стал перестраивать машину из ряда в ряд,  пользуясь появляющимися  просветами. Закрутилась на месте Джоан. Луиза оторвалась от гаджета, и тоже обернулась назад. У них на хвосте на подобии трех здоровых шершней  безотрывно висело три черных универсала. Сэр Арчи, продолжая петлять, повел универсал на снижение, пока не занял место во втором ряду наземной полосы.
Загонщики не отставали, судя по маневрам, собираясь зажать спортивное авто сверху и с боков. Охранник снова направил машину на взлет, но неожиданно, в нарушение всех правил безопасности, резко бросил её вправо в сторону съезда на промзону, чуть ли не проехав по крышам несущихся универсалов в первом ряду.

И почти тут же грянул ужасающий по мощи взрыв. Огромным
огненный столб встал над шоссе, через мгновение поглощенного плотным облаком черного дыма. Обе пассажирки онемели от ужасающе-завораживающей  картины, разворачивающейся позади бордового авто.
- Сырьевую магистраль к заправкам взорвали,- прокомментировал водитель, выравнивая универсал на трассе.

Но долго расслабляться им не дали. Через секунду из грязно-
серых клубов им вслед вырвались три невредимых черных "шершня".
-Ну, теперь держитесь, - произнес сэр Арчи ,максимально сосредотачиваясь на управлении.

И начались " гонки по вертикали" в лабиринте
производственных построек, цехов, складов и ангаров. Для хорошего испуга не оставалось времени. Только сейчас до девушек стало доходить почему для поездки сэр Арчи остановился именно на верткой спортивная модели. Судьба лимузина  представительского класса в этих каменных джунглях была бы в разы печальней и короче.

Преследователи были неплохими мастерами вождения, но местности,
похоже, не знали. Вместо того, чтобы разделиться и пойти на перехват,
мешались друг другу на узких пролетах,  давая фору уходящим от погони.

Покружившись по заводским закоулкам, бордовый универсал
неожиданно оказался в тупике образованным глухими грязно серыми стенами  трех производственных корпусов. Лучшей ловушки для ускользающей добычи,загонщики и представить себе не могли.

Побледневшая Джоан, мертвой хваткой вцепившись в спинку
водительского сидения, с широко раскрытыми глазами смотрела на стремительно  надвигающуюся преграду. Её белокурая подруга наоборот зажмурила глаза в ожидании смертельного удара, обязанного смять их вместе с  машиной, и пропустила момент, когда спортивное авто, не сбавляя скорости, влетело в невидимый сверху узкий, полутемный сводчатый проезд с маячившим впереди световым пятном. На выходе сэр Арчи принял влево, почти по касательной обходя грязно желтую стену здания, выраставшего прямо напротив тоннеля, но  позади ничего не подозревали. Первый "шершень" с разгона на вылете  впечатался в кирпичную кладку. Второй, приняв влево, не разошелся с углом
дома, разделив судьбу предыдущего. Третий водитель, спасся, в последний момент кинув машину вправо, в результате вынуждено уносясь в сторону противоположную той, где исчез преследуемый универсал.

Всего этого девушки уже не видели, только догадались по
всполохам на секунду, вырвавшимся из-за строения. Ведомое телохранителем авто, перескочив бетонный забор, нырнуло в раскрытые ворота очередного заброшенного ангара, по факту оказавшегося входом в широкий тоннель, заставленный старыми электрокарами и погрузчиками. Пронесясь над старой техникой , универсал очутился в конце концов в обширном складском помещении сдырявой крышей и без ворот, покинув которое , вырвался на простор под голубое небо, где вдалеке, у самого края обширного летного поля, расстилавшегося скатертью под авто, виднелись стеклянные башни космопорта. Оставалось совсем не
много, только пересечь равнину и встретиться с Генри....

Луиза открыла глаза и села. В каюте слабо горел ночник. Где то
рядом ровно дышала Джоан. Опять этот сон, упорно повторяющийся уже которую ночь, раз за разом заставляющий переживать события последних часов на Эрделе.

Весть о возможной гибели мужа леди Гордон не могла ни принять,
ни понять. Если, есть малейшая надежда, значит Генри жив, и по другому просто не могло и быть.

До последнего времени девушку все в жизни устраивало . В
отличие от подруги, она не рвалась на свободу за пределами поместья. Может потому, что слишком рано начала терять и научилась
ценить то, что имеешь. Джоан осталась без матери в пять лет, но поскольку та,
будучи военным врачом, часто отсутствовала дома, её утрату девочка перенесла относительно легко, восприняв разлуку с ней, как очередную длительную командировку.

Смерть отца стала для леди Кальдерон первым крупным
жизненным испытанием, заставившем осознать роковую необратимость слова "никогда". Её названная сестра прошла это гораздо раньше.

Мать Луизы умерла при рождении малютки, бабушка, заботившаяся
о девочке, - когда той исполнилось семь. Гибель отца настигла малолетнюю леди Сондерс спустя полгода после переезда к Кальдеронам. И каждый раз ей говорили одно и то же: "Мама, бабушка, папа любят тебя и всегда будут с тобой, но больше не придут". Потом этот кошмар отступил на целых десять лет.

У девочки вновь появились семья и дом, близкие и родные.
Внимательный и заботливый, несмотря на постоянную занятость, приемный отец сэр Джон; мудрый и опытный наставник сэр Арчи; потрясающая названная сестра и самый лучший на свете обожаемый молодой человек. Они все были такие  замечательные, не заслуживающие, чтоб их не разочаровывали или не огорчали

Сэру Кальдерону Старшему хотелось иметь ещё одну дочь нежную
и милую. Пожалуйста, Луиза являла собой пример послушания, никогда не спорила и  не возражала старшим. Джоан охотно отбивалась за них двоих, не упуская случая высказать свое особое мнение. Правда на главу охраны эта уловка не  действовала, и он разбирался с подругами только на равных в паре.
Младшей Кальдерон требовалась компаньонка по играм и напарница по реализации сногсшибательных замыслов. Легко. Лучшего стимула к занятию любимым делом -рысканью в недрах виртуала - трудно было себе и представить, и главное - имелась возможность проверить, и применить свежевыловленные идеи на практике,частенько с весьма неожиданными последствиями.

Генри стремился опекать и заботиться о младших и слабых в доме.
Ну, родная кузина ему такой возможности предоставлять не спешила. Уважая и ценябрата, она с любыми попытками покровительства мирилась с трудом. Другое дело -приемная дочь дяди, готовая хоть вечность провести белой пушистой кошечкой у него на коленях.

О будущем Луиза не задумывалась, полагаясь на старших. Так и
получилось, когда одним прекрасным днем ей сообщили о предстоящем браке.

Она ещё толком не успела освоиться с положением законной супруги, когда уютный знакомый мир вокруг неё дал трещину. После смерти
приемного отца многое поменялось в доме. Генри, принимая дела корпорации, почти  исчез из жизни поместья, Джоан погрузилась в задумчивость.

Луиза знала о мечте названной сестры служить на Альдероне.
Сэр Джон, потеряв жену, слушать о военной карьере дочери ничего не желал, но теперь у Джоан появлялся шанс. Генри, как опекун, наверняка уступил бы ей. Предстоящее расставание с неразлучной подругой леди Гордон радовать не могло, но ради близких она приняла бы на себя обязанности хранительницы родового гнезда, как и положено женщине из семьи профессионалов, ждать, любить и беречь тепло домашнего очага для тех, кто далеко.

Но действительность оказалась гораздо злее, в считанные часы,
превратив её в бездомную, преследуемую скиталицу в потенциальном статусе вдовы.

Нет, с таким положением вещей леди Гордон мириться уже не
могла, первый раз в жизни по- настоящему не согласная терять и оставаться одна. Требовалось вернуть дом, семью, родные крепкие и надежные колени, плечи, руки. И чего бы это ни стоило, сколько бы не предстояло пройти, маленькая  белая кошечка, не жалея лапок, готова была отправиться в путь.

До Зеллы оставалось совсем не много. Полковник Грэсс озвучил
предложение укрыться на Альдероне . Луиза военным спутником не бредила, и Джоан пока с согласием медлила. Значит, следовало набраться терпения и подождать, дать время подруге все обдумать, а потом вместе с сэром Арчи они втроем примут решение и обязательно найдут выход.




Джоан стояла у иллюминатора и смотрела на медленно
приближающуюся планету с военным спутником на орбите. Через несколько часов они сойдут на Зелле и придется окончательно определиться с ответом полковнику Грэссу, из-за чего собственно девушка и прибывала уже сутки в раздраженном состоянии.

Смерть отца заставила её первый раз в жизни серьезно задуматься
о своем поведении и подлинных мотивах поступков. И сейчас она пыталась без лишних эмоций принять взвешенное решение.

Карьера профессионала всегда представлялась младшей Кальдерон
единственно возможным вариантом жизненного пути, но стоило военному озвучить предложение стать инкогнито курсантом на Альдероне, как она тут же началаискать причины для отказа. Неужели все дело - в её пресловутом духе  противоречия? Но детство кончилось, пора было взрослеть.

Бесшумно подошла и пристроилась рядом леди Гордон, проследила
за взглядом официально опекаемой, и тихо заметила:
- Оттуда нам трудно будет искать Генри.
Джоан с восхищением уставилась на товарку - ну, кошечка ! Так четко прочитать и расшифровать её мысли. Для чего ещё нужна лучшая подруга?!
Все правильно. Это будет почище пансионата на Ардене, всем военным спутником начнут караулить. О любой свободе действий придется забыть, а в поисках брата положиться на чужую добросовестность и честность.
Что там сказал полковник? " За компанию можете не волноваться, за ней при глядят. .."
Стоило поверить...
- Значит нам не туда, - сделала вывод хозяйка корпорации.

Не выказывая ни малейшего удивления, сэр Дрэйк спокойно
выслушал вопрос леди Кальдерон :"На Зелле записаться в волонтеры можно? ".
Нечто подобное он ожидал.
- Только с моим спецкурсом, - невозмутимо поставил он условие .

Джоан посмотрела на Луизу. Та только пожала плечами. Когда
она возражала? Если это требовалось для поисков Генри. Кроме того, в глубине души леди Гордон испытывала явное облегчение от мысли, что не придется связываться со службой безопасности военного спутника.

Ну, что скажите, можно найти интересного на сертифицированных
сайтах с лицензионным продуктом? Все стоящее платно, но второй степени свежести, все комменты с оглядкой на закон о неразглашении коммерческой тайны или об умышленном нанесении ущерба репутации конкурента. Сплошная реклама.

То ли дело пиратские сайты. Их можно закрыть, но изжить нельзя.
Потому, как черный рынок и контрафакт бессмертны. Здесь никто никому ничего не гарантировал, претензии на качество не принимались, но и регистрация с оплатой  не требовались. Не обращая внимания на авторитеты и не заморачиваясь уважением чужих прав на интеллектуальную собственность, народ ,не стесняясь в выражениях ,раскатывал по косточкам любые творения гениев виртуала призванных
и не очень, тут же выдавая свои предложения по усовершенствованию и взлому.
Как ни странно при этом, скачивать с таких сайтов было
относительно безопасно. По сколько, если ты мнишь себя самым умным,
приготовься стать добычей для чужого спортивного азарта.

Любознательная приемная дочь сэра Кальдерона Старшего, по
настоянию старины Арчи, нигде лично не светилась, вопросы на прямую не задавала взамен на разрешение опробовать все нарытое на системе
безопасности поместья. А дальше уже начиналась головная боль у программистов корпорации отбить в сжатые сроки очередную учебную хакерскую атаку, о чем,правда, они не подозревали , но их сложности начальника охраны усадьбы не волновали.

Теперь же все поменялось . И леди Гордон, не без основания,
предполагала, что на Альдероне с любимым увлечением могут возникнуть проблемы.

Охранник позволил себе с прищуром посмотреть на
воспитанниц. Уныние покидало ряды личного состава. Неизвестно стоило огорчаться или радоваться за базу профессионалов, но полковника однозначно ждали тяжелые времена. Его же задача оставалась прежней: держать процесс под контролем и не дать наломать дров.
                                                              ***
Проектируясь и строясь, как объект военной инфраструктуры,
космопорт на Зелле внешне особым полетом творческой мысли не отличался, являя  собой пример конструктивной функциональности из стекла и бетона.

Двухэтажное приземистое здание имело вид двухступенчатой
пирамиды, усеченной со стороны взлетного поля. Крыша цокольного этажа, отданного под обширный зал ожидания с пунктами пропуска, досмотра и регистрации, широкой террасой, с местами для парковки аэромобилей в форме буквы "П", опоясывала второй этаж, отведенного под административные и диспетчерские службы, и в свою очередь имеющего наверху посадочную площадку  для летательных аппаратов руководства.

Оставив девушек подальше от солдатской толчеи на балконе
второго этажа, куда вела лестница из центрального зала и, условившись
поддерживать контакт через наручные коммуникаторы, любезно предоставленные полковником Грэссом в их распоряжение, сэр Арчи отправился приобретать новые  карты мобильной связи и выяснить о постое.

Браслеты наводили на мысль об электронных средствах слежения,
но пока леди Кальдерон разумно молчала.

Луиза уныло водила пальцем по экрану гаджета, без виртуала не зная, чем себя занять.

Облокотившись на перила, Джоан рассеянно наблюдала за
человеческим муравейником внизу.

Стеклянные двери со стороны космодрома прибывали в постоянном
движении, впуская и выпуская в обоих направлениях народ по одному и
группами: армейцы, неловкие новобранцы, волонтеры из граждански х и призывники из бывших военных в потертых форменных куртках . Военные стыковались, отдавали друг другу честь, пожимали руки, сбивались в небольшие отряды и исчезали в неизвестном направлении. Девушка пыталась найти среди них представителей Альдерона.

Странно, ей рожденной и воспитанной в семье профессионалов,
встречаться со служащими военного спутника , не считая отца и сэра Грэсса, практически не доводилось.

Сэр Дрейк, несмотря на весь опыт, себя к элите не причислял, и
Генри альдеронцем так и не стал. Только сейчас в голове младшей Кальдерон возник вопрос о странном выборе брата в пользу обычной срочной службы. Но додумать ей не дали.
-Джем! Сэнди! - раздалось за спиной в стороне.
Сердце нырнуло в пятки, встрепенулось ,подпрыгнуло и радостно забилось о  грудную клетку.

Со всех ног к ним спешили ребята из команды дядюшки Хью...
                                                     ***

Это произошло около восьми лет назад ,не за
долго до призыва Генри на в армию. В Айронпорте проходили соревнования по голографическому паркурингу. Племянник Кальдерона Старшего выступал в составе команды колледжа, в экстернате которого числился с младшего школьного возраста.

Голодром был переполнен, но девочки вместе с сэром Арчи
разместились на гостевой трибуне среди родственников выступавших. Поскольку у себя в учебном заведении Генри числился под чужим именем, то и они постарались  ничем не выделяться из окружающих, и не подозревающих, что находятся рядом с детьми главного работодателя большинства присутствующих и одного из главных спонсоров предстоящего действа.

Программа соревнований традиционно состояла из трех частей :
- разминки - командного преодоления дистанции на время сквозь череду
препятствий ,имитирующих сюрпризы космических и инопланетных ландшафтов;
- боя в космосе, сопряженного с конкурсом капитанов, находившихся в этом случае не за штурвалом аэромобилей, а за пультами внешних пунктов управления, и тактически координировавших действия пилотов, имея возможность поддерживать  их залпами боевых крейсеров;
- третья часть отводилась индивидуальным выступлениям для демонстрации быстроты  реакции, умения в молниеносно меняющейся обстановке управлять машиной,  уходить от ударов и поражать цели.

Огромные плазменные экраны детально отражали все перипетии
гонок, а компьютеры досконально фиксировали каждое столкновение с голограммами, каждое лазерное попадание в аэромобили и поражение целей участниками.

Поскольку соревнования проводились не где-нибудь, а в
Айронпорте - промышленном центре Эрдела, столице научно - технической и компьютерной мысли, и среди учредителей числились крупные производственные фирмы,- то они с момента возникновения приобрели все признаки масштабного реалити - шоу, где каждый из организаторов, стремился максимально прорекламировать свои достижения от компьютерных технологий до музыкальных клипов.

На подобное гало-мероприятие подруги попали впервые, и теперь
пораженно глазели на развертывающееся фантастическое представление.

Огромный купол стадиона, играющий роль звездного неба,
бороздили розовые, изумрудные, сиреневые, бирюзовые потоки света мощных прожекторов. Зал заполняла музыка в стиле звездного техно, не слышимая в  кабинах соревнующихся , но призванная создавать подобающее настроение у публики.

Джоан заворожено взирала на голографические громады
серебристых боевых кораблей, огненных комет, радужных осколков астероидов,  внезапно возникающих из не откуда, и беспощадно подрезающие верткие машинки на крутых виражах.

Луиза, затаив дыхание и забыв хлопать ресницами от волнения,
не отрывала взгляда от мониторов, отслеживая каждый кульбит малинового аэромобиля участника под номером "7", вздрагивая и вцепляясь в руку охранника  каждый раз, когда неоновый луч лазера чиркал по его борту или световая торпеда  взрывалась поблизости от заветной машины.

Хотя сэр Дрэйк с самого начала объяснил подопечным, что любые
столкновения с реальными преградами на соревнованиях исключались, все внутреннее пространство голодрома было надежно перетянуто прочными  страховочными сетками, а производители спортивных летательных аппаратов  гарантировали полную безопасность пилотов от травм.

Трибуны гудели, переживая каждый острый момент битвы фантомов
и людей, мощно выражая одобрение или разочарование .

Соревнования закончились. Компьютер подвел итоги. В командном
зачете колледж Генри занял второе место, в индивидуальном - победа осталась за участником номер "7".

Девочки радостно передохнули : одна с гордостью, другая с облегчением.

Сэр Арчи заставил их дождаться пока схлынет основной поток
зрителей , и только тогда направился к выходу. В проходе его неожиданно окликнули :
- Арч, старый гусь, ты?!

Телохранитель затормозил, взял покрепче подружек за руки и
медленно повернул голову. Юные спутницы с любопытством оглянулись следом за ним.

На нижних ступенях спуска с верхних рядом стоял плотный,
коренастый мужчина, среднего роста с ежиком седых волос на голове и веселым прищуром живых глаз, в окружении пятерых ребят чуть по старше Джоан с Луизой.

Сэр Дрэйк измерил взглядом окликнувшего, ухмыльнулся и двинул
тому на встречу. Мужчины обнялись и заговорили . Мальчишки с лестнице молча разглядывали двух малявок внизу.
- А чего, девчонки тоже гонками интересуются? - не выдержал, наконец, самый высокий вихрастый пацан.
- Интересуются, - вскинув голову, уставилась на вопрошающего младшая Кальдерон .
- Ну, и как?- слегка стушевался мальчишка.
- Нормально. А вам как?
- Классно! - выдохнули с восторгом ребята.
- А кто вам больше всего понравился? - осторожно задала вопрос Луиза.
За правильный ответ хлопцы заслужили доброжелательную улыбку осмелевшей девочки.
- А нам Хью обещал игровые тренажеры для паркуринга поставить, - похвастался  паренек, кивая в сторону старшего сопровождавшего.

Джоан с завистью проглотила эту новость : соответствующее
оснащение для тренировок в поместье имелось, но предназначалось исключительно для кузена.
- Ну, что познакомились? В другой раз договорите. Пошли, последний аэробус  пропустим- придется до города пешком топать. А ты, Арч, будешь в Эрделе , в 21-й квартал заскакивай, спросишь "Автоматы старины Хью "- каждый покажет, - прервал завязавшуюся беседу детей седой руководитель.
- Это Хью Бек, - пояснил сэр Дрэйк, провожая взглядом приятеля с ребятами, - вместе служили .
- Он собирается игровые тренажеры для гонок ставить, - поделилась
многозначительно новостью кареглазая подопечная.
- Меня одного приглашали, - уточнил начальник безопасности усадьбы.

Девочка скорчила гримаску. Просить юная леди не любила, но на разумные компромиссы шла.
- Я должен получить разрешение Вашего отца,- озвучил условие телохранитель.
- Да, сэр,- согласились с ним.

Договор был заключен: поместью гарантировались несколько дней
тишины и спокойствия в обмен на экскурсию в город.


Визит удалось нанести спустя неделю - после
возвращения Кальдерона Старшего из инспекционного рейда по инопланетным филиалам компании.

В поместье вездесущую прессу вместе с чужим любопытством не
жаловали, и подружки были достаточно взрослыми, чтобы без лишний вопросов узнать свои новые имена - Джейн Мелл и Сандра Сенд, и версию о семье,  которой им надлежало придерживаться.

Согласно легенде: отец девочек - борт-инженер на межпланетных
лайнерах, после смерти жены в одиночку воспитывающий свою и приемную дочь, а сэр Арчи - дальний родственник со стороны супруги, живущий на военную пенсию, и помогающий следить за детьми в его отсутствие.

Мощный Универсал военизированного типа, из моделей,
предпочитаемых фермерами и предпринимателями средней руки, без проблем доставил троицу в нужное место.

Двадцать первый квартал Эрдела являлся обычным жилым районом
для небогатых слоев населения, хотя и со своей спецификой. Благодаря близости  к космопорту основной контингент его жителей составляли служащие и рабочие  межзвездных трасс: транспортники, экспедиторы, пилоты и диспетчера небольших компаний.

Поколесив по улочкам, аэромобиль с помощью местного постового в
конце концов вырулил к нужному заведению, вопреки ожиданиям представлявшее собой не оружейную лавку, а игротеку. О чем свидетельствовала недорогая светящиеся  вывеска на фронтоне здания. А вот, вышедший встречать их хозяин, к сожалению, оказался не в духе.

 На Эрделе любители своровать чужой виртуал находились, но с такой подлянкой приходилось сталкиваться впервые.

 Беспроводниковая сеть раздачи доступа в виртуал военного космопорта свободного подключения не имела, поэтому законопослушно приходилось ждать покупки новой карты связи для мобильника. И тут кто- то подсовывает свой свободный доступ и ломиться в память её гаджета. Провокация требовала внимания. Благо защитная система устройства, продукт из сплава идей компьютерных гениев Корпорации и хакерских сайтов, могла не только отбить атаку и посерьезнее, но и направив по ложному пути, хорошо пропесочить самого налетчика. Возникал вопрос, а не следовало ли озаботиться  увеличением объема карт  памяти для хранения новых баз данных?

 

 Глава  пятая.

 

 

Старина Арчи чинил проводку в кладовой старого звездолета. Рядом наящиках с консервами устроились помощницы - волонтеры. Металлическийконтейнер напротив занимал  полковник Грэсс. Другого места для разговора сглаза на глаз не нашлось.

— Итак, леди. Позвольте подвести итоги.

 Волонтер Джен Мэлл внимательно посмотрела на старшего по чину.Сандра  Сенд  взмахнула ресницами и снова уткнулась в планшет.

— Напомнить о чем мы договорились перед высадкой? — суровопродолжил альдеронец.

Брови над карими глазами собеседницы задумчиво поднялись.

— Мы, если не изменяет память, договорились: на  Зелле Вы найдете скромное волонтерское занятие, чтобы не привлекать внимания и не вызыватьвопросов.  Потому как,  по – вашему мнению: на Альдероне ваше инкогнитобыстро стало бы  фикцией. Так?

— Так, — согласились с ним.

— И первым делом сцепились с выпускниками Альдеронцами.

— Они первые начали, — заметила Джоан.

— Сумочку контрафактом назвали, — пожаловалась Луиза, не поднимаяглаза от гаджета.

Полковник посмотрел поверх  голов девушек на занятого деломневозмутимого охранника.

И терпеливо объяснил леди Гордон:

— Вы подняли на смех будущий цвет офицерства.

— Я не знала, что это называется"увольнительная", — оправдалась волонтер Сенд.

— Можете гордиться, теперь это самый ходовой мэм на Зелле.

Луиза пожала плечами и со вздохом продолжила вырисовывать пальцемузоры на планшете. Джоан усмехнулась: увеличение карты памяти ледиГордон себя оправдало.

— Забавляетесь? — сурово  вернулся сэр Грэсс к волонтеру Мэлл.

Леди Кальдерон изобразила серьезность.

— Восстановление голографического купола над офицерской парковкойВаша заслуга?

— Почему наша? — удивилась девушка.

— Потому что до Вас, она благополучно  простаивала.

— Почему? — Джем наклонила голову и воззрилась на альдеронца.

Тот  вздохнул: как объяснить девчонке? Кроме устава существуютнеписаные правила.

Голографическая защита изначально предназначалась для введениязаблуждения противника.

Голограммы равно могли изображать не существующие объекты илинакрывать невидимым, отражающим куполом реальные. Сейчас внешняяугроза Зелле не угрожала, и купол над космодромом отсутствовал. Но надверхними этажами космопорта его никто никогда не отменял. Так было прощесохранять свободные места на террасе второго яруса для посадки офицерскихфлаеров и важных персон. Пилот заранее связывался с диспетчером и получална монитор истинную картинку на стоянке. Но произошел сбой в программе,сразу не устранили, а потом и во все  отложили в долгий ящик. А у курсантов -альдеронцев повелось за правило сажать  машины на офицерской парковкевместо общей площадки перед космопортом. Занятое руководство космодромапредпочло не заострять внимания и закрыть глаза на проделки будущейофицерской элиты. И тут пару месяцев назад  голограмма сработала.

— Конечно, полковник Роут Вам премного благодарен. Чего не скажешь ополковнике Клименсе - начальнике Звездной академии, — бросил взгляд сэрГрэсс на златокудрую тихоню.

— Я случайно задела, — тихо раздалось над планшетом.

Раздался металлический звон: у старины Арчи выпал инструмент из рук.Джоан изучала носки берц.

Луиза говорила  чистую правду. Она задела и полезла исправлять. Аисправлять  леди Гордон умела с детства.

                                                     ***

После встречи с парнями вопрос с постоем  решился сам собой. ДядюшкаХью  заскучал в одиночестве, сдал в аренду заведение и рванул сам на Зеллу.За умеренную плату в Техпорте он приобрел  списанный небольшой  звездолет и открыл в нем бар. В каютах жилого отсека и разместились гости. Тайныеопасения Джоан на повторение тесного проживания  не оправдались. Она некапризничала, но с любым ограниченным пространством её вольнолюбиваянатура мирилась с трудом.  Дядюшка Хью предоставил в распоряжение друга сплемянницами лучшие каюты капитана и помощников, небольшие, но каждомуотдельную. И леди Кальдерон с облегчением вздохнула.

Техпорт представлял собой разросшуюся зону  для ремонта,обслуживания звездолетов и разгрузки транспортников в западной частикосмодрома в километрах двух от здания космопорта.

По краю поля на огороженной территории располагались ремонтныеангары, склады и казармы солдат из транспортно - ремонтной части.

За оградой в три линии выстроились корпуса для проживаниятехнического персонала, контрактников и пара магазинов. При въезде вгородок на асфальтированном поле дремало три списанных военных грузовыхкорабля. В одном из них и обосновался Хью и не прогадал.

Ближайшие увеселительные заведения находились в Зеллроне — городкев трех километрах от космодрома на берегу реки, протекающей через плато.Новый бар скоро оброс постоянной клиентурой. Через неё удалось быстроустроить обеих леди уборщицами в космопорт под именами Джем  Мелл и Сандра Сенд, а сэра Дрейка автослесарем в ремонтную зону Техпорта. Полегенде они прибыли на Зеллу в надежде добиться поступления девчат наконтактную службу, а для начала — волонтерами. Джоан с Луизой невозражали: друзья из КЭРТов постоянно сновали между ремзоной икосмопортом и обещали помочь.

О запасе наличности охранник велел сразу забыть: на малонаселеннойЗелле праздношатающиеся индивидуумы с деньгами сразу привлекали внимание. Он разделил финансы на две части: меньшая оставалась надежурные расходы. А с большей на одолженном у Хью  универсале Арчи сподругами рванул в Зеллрон — единственный крупный город планеты,впрочем, с численностью населения не превышающей ста тысяч.

Первым на окраине городка к себе привлекал внимание огромный куполкрупного торгово - развлекательного комплекса с логотипами известных фирмКонфедерации. Аэромобиль обогнул стеклянную полусферу и пошел наснижение над правильными клетками городских кварталов. Магистраль изкосмопорта переходила в центральный проспект, разрезающий Зеллронпосередине.

Универсал, аккуратно поменяв несколько уровней, в конце концов,заскользил в наземном потоке главной авеню. Девушки с любопытствомвзирали через стекло на череду двух - трех этажных домов с посадочнымитеррасами на высоких цокольных этажах. В глаза кидалось большоеколичество флаеров военного образца и людей в форме, или просто сармейскиой  выправкой. Но надо отдать должное: городок успешно боролся сказарменным духом. Ряды аккуратно подстриженных деревьев вдоль улицыперемежались скамейками у фонтанчиков в окружении ярких цветочныхгорок. Красочные  вывески магазинчиков и баров зазывали к себе, веселыезонтики уличных кафе  приглашали в гости.

Впереди у реки ждала круглая площадь. Сэр Арчи обогнул её и повернулналево по набережной. Универсал  опустился на  стоянке  презентабельногоздания с вывеской банка родной  корпорации. Стеклянные двери бесшумнораздвинулись, пропустив   в большой  светлый  холл  с фонтаном идиванчиками по центру и стойками под табло вдоль стен.

Солидность учреждения Кальдеронов  впечатляла. И Луиза с невольнойробостью проскользнула вовнутрь. От первого в жизни посещения офисакомпании похожее чувство провинциалки испытала и Джоан. Охранник усадилвладелиц осваиваться на пуфики  и отошел к операторам. Аренда банковскойячейки на имя Арчи Дара много времени не заняла. Вежливый клерк провел"дядю" с "племянницами" в сейфовую камеру, и пакет с наличностьюблагополучно переместился в хранилище.

В целом леди остались довольны обслуживанием.

Легкое дуновение ветерка обдало вышедших из банка по- домашнемузнакомым ароматом роз. Балкончики и терраса соседней красивой гостиницыутопали в корзинках с цветами. Отель"Звезда Зеллы" с рестораном , такжесобственность Кальдеронов, поприветствовали хозяек. Но от их инспекциителохранитель пока дал совет воздержаться. Одно дело банковские служащиепо роду деятельности привычные к любым  клиентам. Другое дело: уличныештаны и спортивки в элитном  баре. Вместо фирменного обеда троица направилась в  салон продаж аэромобилей. И  два подержанных универсала вхорошем  состоянии  приобрели новых владельцев.

                                            ***

 

На службе в космопорте девушкам выдали форму на подобии КЭРТОВтолько без нашивок: черные комбинезоны с берцами, инвентарь, обеспечилипитанием на смене и определили жалованье. Впрочем, о размерах денежногодовольствия леди задумались не сразу.

Работа ничего сложного не представляла, но по началу с непривычкивыматывала. Пригодились навыки общения с игровыми автоматами иаттракционом паркуринга из прошлой жизни. После сдачи нехитрого экзаменана вождение уборочного  кара - универсала и умения обращаться с роботом -мойщиком жизнь пошла веселей. Машинки техперсонала большимискоростями не отличались, но нехитрые маневры на широких и длинныхкоридорах подземного этажа космопорта совершали.

Друзья из КЭРТов подружек не забывали. Но и без них Джем и Сендибыстро признали за своих : незадачливое высказывание леди Гордон имелоуспех.С легкой руки зубокскалов шутка "детсад на прогулке"  прижилась.Курсанты с шутниками не связывались: носы гордо задирались, обидчицыдружно игнорировались. Насмешки постепенно утихали . Джоан зауважалабудущих офицеров за выдержку, а в Луиза уже сожалела о случившемся, когдасине - мундирная элита проявила  характер.

  Спустя месяц после начала службы девушки получили заданиедоставить из кладовой космопорта ящики с инструментом в ремонтную зону ивывезти мусор.

Грузовые универсалы не спеша, петляли между кораблями. Близитсявечер. Местное  светило плавно садилось за горизонт. Его угасающие лучипоследними алыми бликами отражались в гладких корпусах звездолетовчерных, синих, серебристых. Над полем зажигались сигнальные огни.Космопорт с городком раскинулись по среди ровного плато, со всех сторонобдуваемого вольными ветрами Запахи нагретого асфальта, синтетическихмасел смешивались с горько сладкими ароматами  степных трав в тепломпотоке встречного воздуха.

В обширном ангаре стояло три грузовых корабля. На их ремонтетрудилась вся команда дядюшки Хью. КЭРТы устало махали проезжающиммимо  Джем и Сенди. С помощью Мика и Дэйва кары быстро освободились от ящиков и стали загружаться контейнерами с мусором в дальнем углу цеха.Парни споро двигали тяжести, а девчата проверяли крепление коробок напогрузчиках.

Послышались хлопки. Ангар наполнили возгласы и проклятия.

Ребята отвлеклись и разом повернулись  к входу.

На них через цех несся открытый универсал с полтора десятком человекв боевом снаряжении. Неизвестные держали в  руках странные массивныепистолеты с широким дулами.

У Джоан сердце подскочило в груди: неужели, их  вычислили?

Луиза сжала руку подруги.

Близнецы бросили коробки, спинами заслонили  девушек от нападающих.С машины на подлете раздались глухие выстрелы. Расправившиеся в воздухесети накрыли парней. Мик и Дэйв мухами  забились в синтетической паутине.

Универсал затормозил, бойцы соскочили с него и рассыпались по ангару.Двое направились к подругам.

 Сенди удивленно захлопала ресницами. Джем нахмурила бровь: онаузнала курсантов — альдеронцев Райва Ритчела и Джефа Милигана.

— Простите, леди — обратился с издевательской улыбкой Райв кволонтерам, — придется Вас обыскать.

Спина леди Кальдерон выпрямилась, губы сжались.

Сенди вздрогнула и дико уставилась  на курсанта: никто никогда, кромемужа, не смел к ней прикасаться. И хотя для приличной леди она провеланеприлично много времени на коленях супруга ещё до свадьбы, подобнаяухмылка в её адрес для Генри была немыслима.

— Не смей трогать! — зарычал Дэйв, пытаясь содрать сетку. 

Альдеронцы, не спеша, подошли к братьям. Точные подсечки под колено.

Луиза, вздрогнув, зажмурила глаза. Джоан сглотнула и до боли вогналаногти в собственную  ладонь.

 Близнецы, сбитые с ног, с ругательством повалились на пол.

— Ничего личного ребята, — пояснил с усмешкой  Джеф, — учения.

Ритчел переступил через Дэйва и шагнул к девушкам, прижатым кпогрузчику. Рука в перчатке легла на плечо Мэлл. Та дернулась в попыткеосвободиться. Хватка  усилилась. Потемневший взгляд карих глаз прожегальдеронца на сквозь.

— Правила игры, леди — нахально пояснил Райв.

Внутри леди Кальдерон до упора сжалась пружина гнева, ещё мгновениеи...

— Руку убери, — прозвучал ледяной голос со стороны.

В дверях склада с перфоратором в руке стоял Арчи. Закатанные по локотьрукава оголяли жилистые предплечья.

Райв с удивлением и снисхождением повернул голову. Тату летящегогуся  приковало внимание курсанта к запястью ремонтника. На лицеальдеронца появилась выражение растерянности. Пальцы на плече Джоанразжались.

— И чтоб я близко никого рядом с ними не видел, — добавил сэр Дрэйк,шагнув в цех.

Ритчел попятился.

— У нас учения, сэр, —прозвучало без былой уверенности.

—   А у нас три ремонта и срок до утра, — последовал невозмутимо ответ.

К Райву с Милиганом  подтянулись товарищи. Повисло неловкое молчание.

— Желающие помочь есть? — Арчи легко перехватил перфоратор наманер карабина.

— Тогда свободны, — прервал телохранитель затянувшуюся паузу, — исетку уберите.

Как ни странно, ему подчинились. Ритчел кивнул своим, и вместе сДжефом стал помогать выпутываться близнецам. Братья дружно отбилипротянутые им руки и злые поднялись с пола сами. Они всегда отличалисьспособностью действовать синхронно. Единственно, со стороны было непонять: получалось это случайно или Мики с Дейвов сознательно зеркальнокопировали друг друга.

Учебный универсал отчалил. Подошли помятые и смущенные отунижения на виду у девчат КЭРТы.

— Спасибо, Арчи, — поблагодарил Клайн за всех.

— Не за что.

 Сэр Дрейк застегнул расправленные рукава и направился ктранспортнику.

— Это учения? — уточнила Джоан.

— Учения, — подтвердили ей с кислыми ухмылками.

— И часто проводятся? —леди Кальдерон никак не удавалосьрасслабиться.

— Ну, время от времени, — пожал плечами Гир, — надо же нашим элитнымгде - то тренироваться.

— А Вы? — продолжала допытываться  девушка.

— А что мы? — неохотно ответил Клайн, — мы - ремонтники, нас другиеслужбы прикрывать должны. Курсантов на ботах десантуры закидывают своичелноки с Альдерона. Кому надо оповещать ремзону о каждом транспорте сорбиты?

— Но, это не честно, — встряла в разговор расстроенная  леди Гордон.

—   А, переживем, — махнул рукой Гир, — не бери в голову.

— А здорово их Арчи шуганул, — удовлетворенно заметил Дейв.

— Гуся испугались, — пошутил Мики.

Парни  рассмеялись. Леди озадачено переглянулись: они одни были не втеме в очередной раз.

С мусором  на базу девушки  возвращались молча. Произошедшее не шлоиз головы у обеих.

Законы улицы действовали и в 21 – м квартале Эрдела: зоны влияния,группировки. Пытались подмять и Команду дядюшки Хью. Но компаниядержалась.

— Своих не бросать. слабых и девочек защищать, — наставлял старина Бэквоспитанников.

Слабых  не находилось, и почетное место в тылу по умолчаниюзакрепилось за Джем и Сенди. Хотя в присутствии Арчи и Хью мало кторешался в открытую цеплялся к ребятам, мальчишки порой заявлялись ваттракционы с фингалами под глазами и довольными ухмылками на губах. 

А теперь друзей безнаказанно сбили с ног и унизили. И тольковмешательство охранника спасло ситуацию.

- Это из меня?  - первой не выдержала Луиза после смены на парковкеличного транспорта.  Вина за подставу КЭРТОВ жгла до слез. Рухнуло первоежизненное правило: не огорчать и беречь. Извиниться перед курсантами было можно, но поздно.

— Целые учения? Навряд ли.

Джоан плюхнулась на сиденье универсала. Магнитола схлопотала кулаком за громкость. Пальцы вбили кнопки автопилота в приборную доску:третий уровень,  Техпорт. Последняя сцена без сомнения — для них: четко далипонять — кому  отдуваться. .Лезть на рожон леди Кальдерон любила. Но впрежней жизни отвечать приходилось только за себя, да и что грозило —раньше времени отправиться на Арден? К тому же Арчи умел самортизироватьнедовольство отца. Теперь новые правила игры? Спустить нельзя и скандалитьне будешь.  Промахиваешься ты — платят другие. Тебе защита, друзьям —шишки. В пору самой  завыть: " Так нечестно".

Леди Гордон мышкой юркнула на соседнее кресло. Джем нервничала:губы сжаты, брови съехались. Лучше не приставать.

                                          ***

Следующие шесть дней прошли в напряженном графике. Начальствомежзвездной гавани всерьез озадачилось приведением в порядок подсобныхпомещений и складов. Суета под окрики  команд наполнила подземные этажи.Аэрокары пчелами шныряли над полом, успевая одновременно в десять мест.КЭРТы зависали на ремонте. Альдеронцы вниз не спускались и на пути непопадались. Посему в круговерти из коробок и контейнеров душевныетерзания затаились до выходных.

На седьмой день начальство вспомнило о дежурной уборке и послалодевушек- волонтеров  на стоянку второго яруса.

Малютки дроиды - чистильщики, спущенные на пол, щенкамиразбежались по углам. Леди натянули резиновые перчатки и отправилисьдраить до блеска металлические перила ограждения. После недельногоаврала работа тянула на заслуженную передышку.

Раздался писк робота. Луиза отвлеклась. Малыш всеми диодами сигналило помощи. Он заглотил провод и теперь на коротком поводке бился околопланшетной стойки. Волонтер Сенд понятия не имела: работал ли планшетныйкомп до этого, но, освободив дроида, полезла за тумбу втыкать штекер наместо. Кнопка пуска не зажглась. Питание отсутствовало. Леди Гордон сдулачелку со лба и взялась двигать стойку.

Ведя тряпкой по перилам, Джоан приблизилась. Подружка была в своейстихии. Главное успеть и не дать ей увлечься.

- Помочь?

- Сама.

Луиза уселась на пол и взялась за провода. Новое нажатие.

Комп не включился. Девушка вновь бухнулась между стеной и тумбой. Наколенке блеснула прозрачная пластинка с ноготь. Её поддели и задумчиво рассмотрели. Тонкие пальцы забегали по контактным клеймам с гнездами.Очередная попытка. Радостно моргнул огонек запуска. Экран посинел, всплылоокошко"Вход".Леди Гордон на автомате шлепнула по нему.

 Волонтер Мелл открыла и закрыла рот. Полупустая стоянка наполниласьармейскими универсалами. Сенди захлопала ресницами. Синие, черные,серебристые голограммы качественно имитировали военные аэромобиля.

— О, заработало! - раздался пораженный возглас.

У стеклянных дверей входа на террасу стоял носатый сержант Вайс свыпученными глазами.

Луиза инстинктивно загородила комп спиной и послала беспомощныйвзгляд подруге.

— Что здесь происходит?

Подтянутый Полковник Роут — начальник космопорта чищеными сапогамивступил на плиты пандуса.

— Голограммы, сэр? — вытянулся сержант.

— Вижу. Чья работа?

— Моя, сэр, — тихо признались около стойки.

—Чья моя? Доложить по форме, — начальство развернуло торс на голос.Строгий взор из - под кустистых бровей запутался в шапке золотистых кудрей,не желающих помещаться под форменной кепкой. Пышные усы задвигалисьнад верхней губой. В голове Луизы промелькнула мысль, что  носу полковника,наверно, очень щекотно. Но девушка собралась и ответила.

— Волонтер Сенд, сэр.

— Это Вы, волонтер, не знаете разницы между"увольнительной" ипрогулкой?

— Да, сэр. — Смущенный взмах ресницами и синева глаз в пол.

Мясистые ноздри Роута раздулись.

— Проверить.

Вайс по начальственному кивку подскочил к планшету. Провинившаясяпосторонилась. Пальцы военного забегали по экрану.

— Программа активирована. Работа в штатном режиме, сэр.

— Могу отключить, — попыталась исправиться леди Гордон.

— Отставить. Продолжайте.

Полковник  разгладил усы и зашагал к личному спецуниверсалу.

Пока Сенди растерянно соображала: "Что продолжать?".Взгляд карих глазвторой девушки - волонтера задумчиво изучал удаляющуюся спину начальства:ухмылка на губах Роута под сенью густой растительности выгляделазаговорчески довольной.

 

Причина загадочности выяснилась быстро. Как поняли подруги изобъяснений сержанта Вайса: находясь с докладом на Альдероне, полковниккозырнул восстановлением голографической защиты над космопортом.

Возобновился регламент посадки: только через связь с диспетчером итолько для офицерских машин.

Но дней через десять курсанты просекли, что голограммы серебристыхзвездолетов -универсалов старого образца обозначают свободные места настоянке, и возобновили негласные  парковки на втором ярусе.

Джоан недоумевала о смысле такой защиты. Луиза утверждала, чтопрограмму легко перенастроить, но благоразумно никуда не лезла. Сержант назаданный вопрос только пожимал плечами: начальству виднее. Тем болееуправление имитацией полностью передали на главный пульт диспетчерской.

Прошла неделя. Инвентаризация с инспекцией служб продолжалась. Парураз волонтерам - девушкам довелось поучаствовать в наведении порядка и наскладах Техпорта. После чего уже КЭРТОВ перебросили разбираться сустаревшей техникой в подземные гаражи  космопорта.

Смена у Сенди и Джем уже закончилась. Но у парней работа кипела.Законсервированные универсалы и аэропогрузчики заводились. Одниотрывались от пола, вылетали из строя, другие не двигались с места. Подругиподключились к диагностике неисправностей.

Вой аварийной сирены ударил по ушам и отвлек от дел.

Диспетчер по громкой связи срочно  вызвал ремонтников на стоянкувторого этажа. Сердце Луизы тревожно забилось и сбежало в пятки. КЭРТЫповыпрыгивали из машин, девушки последовали их примеру, и вместе рванулина вызов. Внеслись на террасу и застали от занимательной картинки: трикурсантских планетолета верхом на серебристых универсалах — точныхпрототипах голограмм в окружении растерянных альдеронцев.

Первыми сообразили и прыснули близнецы. Луиза мученески посмотрелана Джоан.

— Откуда  старые флаера? — поинтересовалась волонтер Мелл у стоящегорядом подозрительно довольного сержанта Вайса.

— Утром начальство распорядилось  переставить из консервации.

— И защиту отключить? — уточнила  Сенди.

— Перенастроить.

— И модели подобрать, — под смешки заметил Тим.

— Расступись, - раздалось  от дверей.

Проход освободили.

— Смирно, — скомандовал сержант.

Ремонтники вытянулись перед полковником Роутом. Взгляд начальства прошелся по черным комбинезонам, зацепился за девушек. Усы знакомодернулись. Правый глаз по - кошачьи   щурился.

Полковник кашлянул и зашагал в сине-мундирному строю упокореженных машин.

— Вольно, — распорядился тихо Вайс. КЭРТЫ расслабились и обратились вслух.

— Кто главный? Доложить о происшествии, — разнесся над пандусомкомандирский рык.

Вперед неохотно вышел Ритчел. Но тягаться с басом полковника у него неполучилось.

— Что, значит, не знали? — гневно зарокотало над стоянкой.

— Вот, это голос, — восхитилась Луиза.

Джоан согласно кивнула. Не только альдеронцы умели разыгрыватьспектакли.

Невысокий Роут двинулся вдоль шеренги, чеканя каждое слово:

— Место для курсантов на общей стоянке, а  здесь для офицеров и послесвязи с диспетчером.

 В такт шагам подбородки рослых альдеронцев задирались вверх. Глазаподнимались к зениту. Тела втягивались по струнке. Начальник космопортазнал, как не позволять  смотреть с высока. Четкий поворот на каблуках и маршв обратном направлении.

— Попались элитные, —  с удовлетворением раздалось над ухом Джоан.

— Давно пора.

Девушка оглянулась. Зрителей из армейских и тех. обслуги прибавилось.

Высший чин достиг Ритчела.

— Устав и Правила одни  для всех, или вы из гражданских, курсант?

От входа послышались смешки. Сине-мундирные подавлено молчали.

—Разошелся, старик, — оценили среди публики.

— Жестко он с ними.

— Напросились.

Роут посмотрел в сторону, выдержал паузу. Зрители примолкли. Джоаннаслаждалась представлением. Луиза расмышляла о последствиях разноса,рука сама в кармане нащупала спасительный гаджет.

— Сейчас вы все, — продолжило начальство перед строем альдеронцев, —отправитесь в мою приемную и начнете писать объяснительные: пойдутприложением к моему рапорту полковнику Клименсу. Свободны.

Бледные  курсанты, ни на кого не глядя, отправились  протискиваться кдверям. В первом ряду их поджидали.

— Ничего личного, ребята, — встретил их задорный возглас Мики.

На скулах Ритчела заиграли желваки. Он зло толкнул плечом  стоящего напути Дейва.

— Правила, — вернул близнец удар.

Альдеронцы молча продирались сквозь толпу.

Знакомая модельная курсантка попробовала свысока  пригвоздитьпрезрением девчонок - волонтерш, но усилия пропали зря: Сенди отвлек Вайс,а Мэлл на манер подруги издевательски невинно захлопала ресницами.Отмщение за сумочку состоялось. Блондинка с обиженным достоинствомвскинула носик и последовала мимо.

КЭРТЫ сияли.

— Учения устроят, — напомнила сияющим друзьям леди Гордон.

— За такое? — ухмыльнулся Гир, — пусть устраивают.

Девушка кротко вздохнула.

— Разойдись, — зычно гаркнул Полковник, — приступить к ремонту.

Публика потянулась за виновниками торжества. КЭРТЫ занялись битымимашинами, предоставив девушек самим себе.

 

— Только бы на меня подумали, — протянула волонтер Сенд, издалинаблюдая за ребятами.

Темная бровь над  карим оком напарницы выгнулась. Леди  Кальдеронповернула голову: оценила серьезность намерений - курсантов ждали тяжелыевремена.

— Ничего повоюем, — ободряюще подмигнула она подруге.

Взмах пушистыми ресницами. Первая за долгое время искорка в голубыхглазах. Луиза улыбнулась. Хорошо, что подруга всегда на твоей стороне.

— О чем с Вайсом болтали? — поинтересовалась Джем.

— А сказал, что защита начала барахлить после стажировки системныхадминистратор - курсантов, — поделились с ней. — И у полковника естьподозрение, что это их проделки.

— Тогда понятно, — усмехнулась волонтер Мэлл, — не повезло.

Домой неслись в приподнятом настроении. Снизу задорно мигаланеоновой подсветкой магистраль с разноцветными личинками машинок. Джоанотключила автопилот и пошла в отрыв. В такт живому шлягеру из магнитолыстаренький универсал лихо закладывал виражи, шел на обгон, нырял допервого уровня и взлетал на верхний. Им возмущенно мигали. В конце концов,Мэлл бросила трассу и сквозь темноту рванула по прямой. Шутки и смехзаполнили салон. Девушки делились впечатлениями и короткими фразами,понятными только  им, намечая план действий.

Стоянка перед баром старины Хью далеко не пустовала. После памятногоизгнания курсантов с ремзоны Арчи популярность заведения набиралаобороты. Джоан втиснула  аэромобиль на пустующий клочок площадки,замеченный сверху.

Девушки поднялись по трапу списанного звездолета. Бэк снял обшивкустен и переборок,  превратив тем самым трюм корабля в единый зал наметаллических подпорках. Подруг встретил взрыв одобрительных оваций,перекрывший легкую  мелодию песенки о бравом пилоте. Новость, похоже,успела опередить подержанный аэромобиль. Луиза переживала зря. Дляпосетителей,  армейских и ремонтников, они с Джоан уже стали главнымигероинями дня.

Петляя между столиками, откликаясь на приветствия, леди  добрались домолчаливого сэра Дрейка у барной стойки. Охранник кивком головы отправилвиновниц торжества в подсобку с запасами.

Те по - школьному подчинились.

— Ну, что новые учения? — сразу перешел Арчи к делу, изучающепосматривая на подруг.

— Скорее всего, — подтвердила Джоан.

— В контактах были гигроскопичные изоляторы, я только Вайсу ихпоказала, — призналась Луиза.

— А он донес полковнику? — подсказал телохранитель.

— А Роут решил, что это выходка альдеронцев и устроил ловушку, —договорила леди Кальдерон.

В кладовку за пивом заглянул Хью. Прислушался к разговору.

— Идеи есть? — невозмутимо поинтересовался старина Арчи, опираясьлоктем на полку.

— Техзоне нужна система наблюдения и предупреждения, — спокойноответила Джем.

— Нужна,  но не положена, — хрипло заметил Хью.

— На складе ремзоны есть списанные сенсоры с звездолетов, их можнопротестировать и настроить, — невинно  высказалась Сенди.

Мужчины дружно хмыкнули.

— А что? Мысль, — одобрил Хью, почесывая горлышком бутылки нос.

— Угу, мысль, — вздохнул товарищ.

— Э,Хью, муз.центр чего - то заглох! — донеслось из зала.

— Я посмотрю, — с готовностью вскочила леди Гордон с ящика.

— Хью, где заказ! — снова крикнули.

— Несем!

Джоан выхватила из рук Хью пивом и улизнула следом за подругой.

 

Пара дней прошло спокойно. На третий вечером по возвращении сосмены леди - волонтеры застали за столиком в баре главного по ремзонемайора Брикса  в компании Арчи и Хью и бутылки элитного алкоголя.Принявший на грудь майор с обидой жаловался на отсутствие должноговнимания командования Альдерона к техническому переоснащению базы, "дикие гуси" ему с пониманием кивали. По знаку "дяди" подруги нырнули застойку подменить Бека.

Чутье подсказало  Джоан, что следует ждать событий, и не ошиблось.

А уже на следующий день поголовная инвентаризация всего и всядокатилась и до ремонтной зоны Техпорта. Склады, подсобки вскрывались,контейнера сталкивались с полок. Оборудование и запчасти переписывалось исортировалось. Прилетев в очередной раз за мусором, девушки с трудомнашли место для посадки. Штабеля ящиков разных размеров выстроились наподступах к ангарам и почти забаррикадировали проход на склад. Рукавапожарных шлангов путались под ногами между корпусов.

— Что тут у вас, большая помывка? — спросила Джоан, спотыкаясь обрезентовую"змею"в ремонтном помещении.

— Ага, — поделился Тим, — совмещаем обязательное с нужным.

— Убираем и проверяем, — добавил Гир.

— Пожарная автоматика только на огонь реагирует. Вот думаем, чтоподжечь, — подключился Клайн.

КЭРТЫ измотанные сутолокой и рабочей неразберихой охотно отвлеклисьпозубоскалить с подружками.

— Короче, тестируем: комплекс обнаружения и самонаведения безорудий, — кивнул Дейв на штабель контейнеров с оборудованием.

— И водяные пушки без воды, — добавил Мики.

— Надо их объединить, — моментально выдала Луиза.

— А что идея. — развеселись ребята.

За спинами молодежи послышалось выразительное покашливание.Смешки затихли. Рядовые и волонтеры вытянулись: на пороге склада застылмайор Брикс в сопровождении капитана Поррита – старшего системногоинженера  космопорта.

— Разойдись, — прозвучала команда, — вернуться к работе.

Пряча улыбки, КЭРТы разбрелись по местам. Пристальный взглядначальства скользнул по  девушкам. Мелл и Сенд не заставили повторятьдважды. Нагруженные мусором универсалы спешно оторвались от пола иустремились к  выходу.

Инвентаризационная страда постепенно сошла на нет. С контейнера сзапчастями перебрали, шланги скрутили. Водометы и пеногенераторыразместили в местах указанных майором по инструкции. Саму проверкупожарного оборудования отложили, пока с датчиками не разберется капитанПоррит. Он же прихватил для тестирования все более важное изобнаруженного. В техзону вернулись обычные ремонтные будни.

А по истечении двух недель весь космопорт смаковал рапорт полковникаРоута на имя высшего  командования Альдерона составленного на основедокладной записки майора Брикса. По сути, начальник космопорта поставил навид  либо неспособность руководства Звездной академии привить  основывоинской дисциплины будущим офицерами, либо сознательноепопустительство их выходкам. В заключение Полковник жестко потребовал  наказать виновных в проведении несанкционированных учений на территории космопорта. Конечно, сам текст документа  открыто не распространялся, ноэто только дало пищу для домыслов и породило кучу комментариев. Живыесвидетели с Техзоны охотно восполняли  пробелы в информации.

Накануне на срочный ремонт поступил крупный транспортник,прошедший сквозь метеоритный поток. В самый неподходящий момент укорабля отказала внешняя защита, и каменные осколки изрядно помяли  бока илишили части  внешних сенсоров. К устранению неисправностей подключилсявесь контингент базы из людей и андроидов. В разгар напряженной сменызагудела  пожарная  сирена. Работы прервались, встревоженные техникивоенные и гражданские  кинулись наружу. Глаза выискивали пламя, носынастроились на запах гари.

Огня никто не увидел, но прямо в открытые ворота цеха неслось двадесантных бота. Они шли на снижение. В открытых дверях маячили шлемыбойцов, готовых к высадке.

— Давно не виделись, — сплюнул Дейв и застегнул молнию комбинезона.

— Соскучились, — пояснил презрительно Мики, раскатывая рукава.

— Нашли время, — добавил озабоченно Гир, закладывая руки в карманы.

— Учения, — невозмутимо  отметил стоящий рядом  Арчи Дар.

Эффекта неожиданности не получилось. Расходиться никто не спешил,курсантов ждали.

Машины влетели в проход между корпусами. И тут с крыш удариливодометы. Мощные струи вбили десантников обратно в брюхо боевыхуниверсалов, и дружными потоками перелились через салон.

От ангара раздались свист и улюлюканье.

 Боты ускорили снижение. Холодный душ не остудил пыл нападавших взащитной амуниции, а наоборот подстегнул прыть. Машины почти коснулисьасфальта. Новый молочный залп из стволов пеногенераторов с боков и покурсу лишил их обзора и прижал к земле. За секунды универсалыпревратились в два огромных пушистых сугроба. От неожиданного фееричногозрелища у застывших ремонтников открывались рты. Из куч сталивываливаться люди в кусках белоснежной пены. Они судорожно отряхивались,дергали руками и ногами. Пена размазывалась перчатками по стеклам шлемов.Ватно-подобные клочья нервно отдирались от карабинов.

Первыми не выдержали КЭРТЫ и согнулись от хохота. Их дружноподдержали.

— Э, ребята, из шланга не полить? —  раздались предложенияальдеронцам под раскаты смеха.

Из - за угла  вырулил универсал майора. Из аэромобиля не спешавыбрался грузный Брикс.

Веселье у цеха затихло. Военные ремонтники вытянулись постойке"Смирно".

— Смотри, какой майор у нас важный, — шепнул Тим Клайну, — спланшетом ходит.

— Что это с ним, первый раз вижу, — отозвался товарищ.

Все на базе знали преданность главы Техзоны старенькому ручномукомму.

Начальство усердно вглядывалось в экран, подняло его.

— Снимает, — не унимался Тим.

— Интересно, — задумался Гир, — почему водометы сработали?

—Тихо, - пихнул локтем товарища Клайн.

Майор опустил планшет и подошел к сбившимся в кучу горе -десантникам.

Из пространной речи Брикса в адрес курсантов  ремонтники судивлением узнали о проведении на территории Техзоны важных тщательноподготовленных учений по борьбе с огнем.

— Так вроде не горели, — заметил Гир.

— Тебе же сказали: "Тщательно подготовленных", — злорадно ответилМики.

Альдеронцам вменялись несанкционированные действия, повлекшиеперерасход дорогостоящих противопожарных средств и ущерб казенномуимуществу - залитых пеной ботов.

— Недаром Брикс с Порритом лично по крышам лазали, — усмехнулсяДэйв.

— Поррит же обещал заняться датчиками, — заметил Гир.

— Сработали, — подытожил, ухмыляясь Клайн.

— Чья идея была? — напомнил Тим. — Подслушали.

 Не сговариваясь, КЭРТЫ весело посмотрели на Арчи. Полу улыбкатронула губы охранника.

— Что - то рано их система засекла, — указал Клайн.

Арчи невозмутимо пожал плечами.

К концу разноса майора в небе показался флаер коментадуры. Первыйраз в КЭРТах шевельнулась армейская солидарность. Шутки кончились. Такдалеко заходить никто не собирался.

Десантники - неудачники сдали учебное  оружие военным полицейским иотбыли под конвоем.

— Да не повезло. — произнес серьезно Тим.

— Крепко за них взялись, — согласился Гир, провожая сочувственнымвзглядом универсал.

По приказу майора боты очистили от пены и на грузовом челнокекосмопорта вернули на Альдерон.

 

 

 

        А вскоре из длительной служебной командировки на Зеллу вернулся сэр Грэсс. Главные топовые события космопорта последних месяцев прошли мимо полковника, и   вызвали острое желание обсудить  их  с основными  участниками.

         И, как официальный глава транспортной службы, альдеронец заявился в бар Хью в компании майора Брикса оценить популярное заведение у подчиненных. 

         Их появление не осталось незамеченным.

— О, смотри, начальство пожаловало,  — бросил один из контрактников другому вслед прошедший мимо  военным.

—  Ещё бы, давно "дикие гуси " так близко к Альдерону не гнездились, — усмехнулся товарищ, отпивая из кружки  пиво.

        Гостей встретил  лично хозяин бара. Начальник ремзоны тормознул у  стойки поболтать с Хью, а полковник отправился на экскурсию по кораблю в сопровождении Арчи. Вскоре к ним присоединились и девушки - волонтеры

         И теперь в чреве транспортника вдали от чужих глаз происходил разборполетов.

— Вы понимаете,  что Вас используют, — навис альдеронец над ледиКальдерон.

Девушка подняла голову на военного.

— Зачем? — задала она в упор вопрос.

После  общения с Алексом, личным искин -сервером брата, через ледиГордон, слова Грэсса  большой новостью не являлись.

Полковник задумался, подбирая слова.

— Соперничество между армейскими и профессионалами всегда имеломесто.

Джоан уловила быстрый взгляд Грэсса в сторону Арчи.

— Сэр Дрэйк рассказал о диких гусях, — порадовала полковника волонтерМелл.

— На Зелле ходят слухи, легенда о неком братстве. И возможно, начальство космопорта не прочь воспользоваться такими союзниками, — соглядкой  продолжил альдеронец.

— Ерунда, — прервал его скептически  охранник, продолжая подкручиватьгайки, — нас уцелело всего ничего и после мобилизации никогда непересекались. Встреча с Хью чистая случайность.

— Но, тем не менее, — не сдался сэр Грэсс, — легенда удачно сработала. Увашего появления теперь есть убедительная версия и оправдание вашимзамашкам, леди.

— Находите? — прищурилась Джем.

Луиза скромно помалкивала в уголке.

— Ну, особо радоваться я бы не спешил, — парировал военный, — средикурсантов есть и девушки. И они очень даже способны постоять за честьмундира.

— Расчет, что с женским полом дикие гуси связываться не станут? —развеселилась леди Кальдерон.

— Примерно. Будут разбираться лично с вами.

Над планшетом шевельнулись и хлопнули ресницами.

— Учтем, — пообещал спокойно волонтер Мэлл.

— Чего Вы добиваетесь? — жестко поинтересовался Полковник.

— Скоро набор на курсы пилотов- транспортников, — спокойно перешла кделу Джоан, — как можно попасть?

— Вам или КЭРТам?

— Вместе.

— Набором  руководит лично майор  Стайл — весьма принципиальнаяличность. По знакомству не получиться, зачисление через отборочныеиспытания. Вашим друзьям, как военнослужащим проще: достаточно рапорта Брикса для участия в отборе. Вам для начала нужен контракт на срочнуюслужбу, но  никаких гарантий.

Леди Кальдерон задумалась. Видя колебания девушки, сэр Грэсспоспешил добавить аргументов в копилку сомнений:

-— Придется переехать в казармы под начало выпускниц Альдерона и необязательно на Зелле.

Собственно последнее обстоятельство больше всего и  не устраивалоДжоан. Её планы строились на сочетании трех важных моментов: Зелла,доступ  к полетам и КЭРТы. При чем именно наличие рядом верных  друзейбыло самым важным.

— И Вы не  сможете помочь?

— Открыто? Навряд ли. Это вызовет подозрения. На Альдероне многоерешилось бы само, — бросил упрек  военный взбалмошным девчонкам.

— Ещё вопросы, леди?

— Что с Генри?— подала голос леди Гордон.

— Расследование продолжается. Пока ничего толком не известно.

Голубоглазка вновь уткнулась в  гаджет.

— Что-нибудь ещё?

— Можете посодействовать в аренде помещения в Техпорте? —оторвалась от размышлений Джоан.

 — Зачем?— удивился альдеронец.

— Под гостиницу. Должны же мы на что -  то жить, — безмятежно заявилаледи Кальдерон.

— И на какие  средства? – уточнил полковник.

— Все знают, что у "Диких гусей” хорошие пенсии, вполне могут быть исбережения, —  охотно пояснили ему.

Сэр Грэсс внимательно посмотрел на телохранителя. Лицо сэра Дрейкаосталось не проницаемым. Похоже, с ним все согласовали. 

Пристальный взгляд альдеронца переместился обратно на собеседницу,встретился с карими глазами леди Кальдерон: что задумали на этот раз девчонки?

Озадаченность полковника заставила внутренне улыбнуться Джоан: "Подождете, полковник. Время поговорить по душам ещё не пришло”.

— Надо подать заявку главе космопорта-полковнику Роуту, — заговорилсбитый с толку альдеронец,

— Думаю, после всего, — с нажимом продолжил сэр Грэсс,—  он пойдет навстречу. От кого будет заявка?

— От Хью Бека, — озвучил ответ сэр Арчи.