Кошачья работа

Тепло. Ласковое, нежное тепло пробежало по телу вместе с прикосновением человеческих рук. Тонкие пальцы скользнули по шёрстке - от ушей, потом за ушами и вниз, к хвосту. Просто мимолётная ласка. Спящий на коленях котёнок довольно замурчал, потянулся, осторожно выпустив когти. И проснулся - из далёкого солнечного сна в серую хмарь и холод яви. Это было больно, почти физически. Генетическая память - спасение и проклятье кошачьего рода. Люди ушли. Никто не знал, куда и зачем. Но кошки ещё помнили тепло рук, красоту мира - не сегодняшнего, затянутого гарью и пеплом сгоревших, пустых городов, а прежнего - зелёного и огромного. Старшие говорили: человек смотрит с небес на кошачий род и приходит во снах - почесать верных своих за ушком.

      - Пресвятые человеки, на кого же вы нас покинули, - промурчал, стряхивая дрему, серый сибирский кот Мурз, третий в роду, удостоенный этого почётного имени. За брезентовым пологом палатки раздавались удары жести о жесть, лязг стали и сердитый, отрывистый мяв - отдельный штурмовой батальон просыпался после дневки. Его батальон - почти сотня битых, ободранных, облезлых после долгого марша десантно-штурмовых котяр. Неделю назад они покинули последний в этих диких краях пост цивилизации - разбитый, сиротливо смотрящий выбитыми окнами на мир посёлок, в котором сапёрам из достопочтенного клана Сибер удалось запустить человеческий энергоблок. Впереди у батальона был вольный поиск, серое небо, чёрные, перекрученные мутациями древесные стволы. И неизвестность.

      - Разведка вернулась, комбат, - доложил Мурзу батальонный адъютант, по-юношески чётко вытянув в струнку уши и хвост в уставном приветствии.

      - Зови сюда. Немедленно, - мурлыкнул бойцовый кот. Полог палатки откинулся, в проёме показалась оскаленная клыкастая морда. На загривке у Мурза взлетела дыбом серая шерсть, лапа вздёрнулась вверх, выпуская когти, а из глотки вырвалось утробное, боевое рычание. Нет, сейчас псы и коты были старыми союзниками по сердечному согласию, и Мурз был рад, что рядом с ним на этой миссии идёт потомок самого Джульбарса. Но инстинкт - это инстинкт и он требовал драки.

      А разведчик шумно, рассыпая брызги воды на штабные бумаги, отряхнулся, оскалился, довольный впечатлением, во всю клыкастую пасть и пролаял - грубо, отрывисто:

      - Есть две новости, комбат. Хорошая - мы нашли святилище. И плохая - крысы нашли его первыми.

      - Веди, - промурчал в ответ Мурз, выгнув кольцом лохматый хвост в знак предельного отвращения.

      Битва за трон царя природы шла уже двести лет - страшный, безжалостный бой клыков и когтей под серым, отравленным небом. Пока кошачий род изощрял ум и память, пытаясь спасти хоть что-то из оставленного человеком - крысы брали числом, яростью и слепым повиновением своим королям. Их орды прокатывались по планете клыкастой волной, сжирая все, что ещё оставалось от цивилизации. Кошачий род бился с ними насмерть уже двести лет.

      - Мы выигрываем эту войну, - говорили на собраниях политические офицеры.

      - Хотелось бы в это верить, - думал Мурз, осторожно ступая на мягких лапах по следу овчарки - разведчика. Батальон скользил за ним - серыми, неслышными тенями под стальным, фосфоресцирующим небом. Разум говорил - сейчас день, память издевательски крутила когтем у виска. Но солнца в этих краях не бывает. И не будет, пока... Внезапно древесная стена впереди прервалась, и коты по одному выскользнули из леса. Путь вперёд закрыла глухая бетонная стена с чёрным, отливающим сталью проёмом ворот. И крысы.

      Их было сотен пять - малый прайд. Худые, перекрученные мутациями тела, тонкие хвосты, маленькие глаза - красные от голода и ярости. Котов Мурза они сперва не увидели - их стая смотрела на ворота святилища. Крысы обступили его полукольцом, их тела взмывали вверх в диком, посвящённом их тёмным богам ритуале.

      'Пресвятые человеки, почему вы оставили нас наедине со всем этим...' - успел подумать Мурз. Его шерсть встала дыбом, хвост выгнулся дугой в сигнал: 'внимание'. А потом из глотки сам собой рванул в воздух боевой кошачий клич: 'Миаууу'.

      Сотня подаренных кошкам эволюцией отставленных когтей синхронно спустила курки. Сотня стволов ударила в упор, и поток огня смел с лица земли воплощённую богомерзость.

      Начальник разведки, задрав лапу, помочился на разбитый пулями крысиный тотем - человечий крест с изломанной горизонтальной поперечиной.

      Мурз мельком поморщился - овчар, конечно, союзник и хороший специалист, но вот манеры собачьи оставляли желать много лучшего. Впрочем, сейчас было не до того - саперы уже колдовали у ворот, старшина, поседевший старый мейн-кун, тряхнув кисточками ушей, соединил провода - и ворота святилища распахнулись с протяжным, пробирающим до костей скрежетом. Коты осторожно, по одному скользнули вперёд. 'Полдела сделано, - подумал Мурз, шагнув под избитые временем щербатые бетонные своды, - полдела осталось'.

      Батальон развернулся по базе - парами и по отделениям. Лампочки на потолке вспыхнули желтоватым, мерцающим светом - старый мейн-кун нашёл и умудрился запустить генератор. Мурз на инстинкте толкнул головой полуоткрытую дверь и пролез в небольшую, запорошенную густой белой пылью комнату. Человеческую - кровать аккуратно застелена, высокий шкаф стоит в углу с сиротливо полуоткрытой дверцей. А вот та ребристая штука у стены - напомнила Мурзу генетическая память - даёт тепло. Батарея - та же не-своя-память предательски подсунула коту нужное слово. Вместе с не-своим воспоминанием о тепле и уютной дреме.

      - Комбат, мы нашли пульт управления, - прохрипела рация голосом молодого адъютанта. Мурз потряс головой, разгоняя морок. Долг звал.

      Контрольный зал мигал огнями и светом. Саперы подвели электричество, ряды древних человеческих машин оживали, гудя вентиляторами. На огромных, мерцающих мониторах пробежали зелёной волной ряды символов. Мурз развернул клавиатуру наоборот - так было удобнее - и принялся вводить команды, мысленно благодаря хвостатого предка, часами смотревшего с высоты монитора на то, как это делал когда-то человек.

      - Заправка... Выполняется. Заряд - проникающий.

      - Координаты цели. Принято.

      - Предстартовая проверка. Пройдено.

      Перед последней командой лапа чуть замерла. 'Лови подарок, крысиный король' - муркнул он, занесённая над пультом лапа чуть дёрнулась. Если все пройдёт нормально... Когти Мурза дёрнулись ещё раз, кнопка 'старт' с сухим щелчком ушла вниз.

      - Запуск.

      В уши ударил оглушительный рев. Бетонные стены бункера задрожали, серебристым дождём посыпалась на уши известь.

      - Полет нормальный... - невозмутимо сообщил монитор. Огненная стрела вспорола серо-стальную хмарь небес. На поверхности часовые, благоговейно прижав уши, наблюдали невиданный в этих местах восход злого человеческого солнца.

      - Лови, Джерри, привет от Тома, - оскалил в улыбке жёлтые клыки овчар-разведчик.

      - Вроде того, - муркнул про себя Мурз. Ему этот мультик совсем не нравился.

      По экранам бежали потоком ряды цифр и слов - контроль систем, полет нормальный, время до цели - ещё много. Приказ требовал от Мурза дождаться слов 'цель поражена' и только потом уходить. Надо было ждать, что коты и делали. Съели сухой паек - инстинкты воротили нос, не-своя-память звала на штурм холодильника - поискать молоко. Белое, парное и восхитительно вкусное. Да где же его найдёшь теперь. Впрочем, в прошлом году генетики клана Сиам сумели по паре костей восстановить настоящую корову. Так что может быть, года через два. А пока Мурз велел инстинктам заткнуться и сожрал, что дали. Потом полистал человеческие записи в дневнике базы - может быть, удастся понять, куда делись люди. Но строчки дневника были однообразны - Все в норме, служба идёт, рутина... сделанные человеческой рукой записи внезапно оборвались, и пошла регистрация с автоматов - взрывной рост радиации, ядовитые дожди, пепел, закрывший небо - это начал гореть и взрываться брошенный без ухода мир. Потом выключилось электричество, и записи оборвались совсем. Мурз поёжился, вздыбив лохматую шерсть, и пошёл читать дальше. Новости. Последние человеческие новости, двухвековой давности. Кто-то шумно и велеречиво жаловался на проблемы с экологией.

      'Это что, шутка?' - мурлыкнул про себя Мурз, сердито чихнул, вспомнив серую хмарь на дворе, и ударом лапы закрыл страницу.

      Шум за стеной оторвал от экрана - там старый мейн-кун, сердито тряся кисточками ушей, отчитывал молодого адъютанта.

      - Эх ты, молодёжь, благородных ангорских кровей, а по-собачьи лаешься.

      - Это человеческие слова, - возражал, прижав уши, ангоррец.

      'Не доказано' - рявкнул на спорщиков Мурз. Спор о том, является ли так называемый мат человеческим или все же собачьим изобретением ученые могли вести долго. Особенно, ученые филологи из клана Бенгал на встречах с коллегами из дома Чи-хуа. Где-нибудь на юге, где небо уже чистое и синее, зелень вокруг и нет серой хмари. Но не здесь, в забытом людьми бункере посреди мёртвого леса.

      - Да я только, - начал было оправдывался адъютант, но тут входная дверь хлопнула ещё раз, и взгляду Мурза предстала оскаленная и донельзя встревоженная собачья физиономия.

      - Надо уходить. Крысы. С севера... - пес говорил, вывалив красный язык наружу. Слова давались ему тяжело - запыхался, уходя от погони.

      - Идёт великий прайд.

      Уши Мурза плотно припали к голове. Великий прайд - чтобы остановить его, нужна дивизия, по меньшей мере. Но...

      - Занять оборону, - хрипло промурчал он.

      - Ты что, котяра, - тут пес пролаял пару слов недоказанного происхождения, - нас же за пять минут сожрут, не подавятся. Уходить надо.

      - Никто отсюда никуда не уйдёт, - ещё один голос ударил в уши ведром холодной воды. Из полумрака коридора выплыла голая, вся в складках оскаленная морда. Лампочка на потолке мигнула - зелёным огнём сверкнули во тьме холодные немигающие глаза. Овчар, вздрогнув, припал к земле, а Мурз только усмехнулся в усы - Ибрам, политический офицер батальона, происходил из редкого, не поминаемого всуе клана Сфинкс, а эти ребята могли напугать любого.

      - Никто отсюда никуда не уйдёт, - повторил Сфинкс, мерно вышагивая на середину зала. - Второй великий прайд идёт с юга.

      - Занять оборону, - прохрипел Мурз ещё раз. Память предательски подсунула картину некоей дымчатой шёрстки и бездонных зелёных глаз. Казалось, эти глаза смотрели на него укорительно.

      'Извини, теперь уже в девятой жизни, дымчатая, - успел подумать Мурз, выскальзывая из зала, - люди обещали'

      Небо над святилищем - серо-стальное, ровное, фосфоресцирующее. Солнца в этих краях нет - и не будет, пока очистные команды сюда не доберутся. 'Если доберутся, - угрюмо думал Мурз, ловя в прицел кромку мёртвого леса, - если...'. Коты батальона - невидные, пушистые тени - распластались на серых острых камнях - полукольцом, спиной к входу. Старшина сапёров, ворча и сердито тряся кисточками лохматых ушей, разворачивал провода заграждения. Мёртвый лес застыл - ветер был слишком тих, чтобы сдвинуть перекрученные чёрные ветки. На мгновение все застыло, да так, что Мурз подумал было, что все обойдётся - и тут он заметил, как на краю видимости нагнулась древесная крона - одна, потом другая. А потом медленно, будто волна пошла по чёрному лесу. Ближе и ближе. В уши ударил тупой протяжный звон, от которого кошачья шерсть встала дыбом на загривке. Крысиный король не хотел умирать. Его воля звоном в ушах гнала вперёд поток хищных тварей. Первые разведчики - красноглазые, мелкие злобные - возникли на опушке. Хвост у Мурза выгнулся дугой - 'не стрелять без команды'. Предательски задрожали усы.

      - Командир, а куда стрелять? В голову? - дрожащим голосом спросил ангоррец- адъютант. Мурз обернулся, мельком - уши котёнка прижались к голове, голос дрожал. Но вот оружие рыжие лапы держали твердо.

      - Поверь, котёнок. По такой толпе - без разницы, куда, - муркнул старый кот и отвернулся. Тёмная кромка леса вспыхнула тысячами алых голодных точек - глаз. Мурз вытянул хвост в струну - 'внимание'. Звон в ушах достиг крещендо. Поток тварей устремился в атаку, набирая и набирая разбег.

      'Сейчас', - промелькнула мысль и хвост Мурза начал падать вниз - команда 'огонь'. На небе полыхнула зарница. Чуть дрогнула под лапами земля. Песнь чужой воли в ушах звякнула в последний раз и оборвалась на полувзвизге.

      'Цель поражена', - прохрипела рация на плече, донельзя взволнованным голосом оставленного на контрольном пункте связиста. Последний из крысиных королей только что сгорел в ядерном пламени. Стая замерла. Потеряв поводыря, твари остановились, ошалело тряся головами. А потом кинулись друг на друга.

      Батальон замер, коты, не веря своим глазам, смотрели на бойню вдали. Клыки, когти, горящие безумной яростью глаза - великий прайд истреблял сам себя, истово, самозабвенно. Наконец последний из крыс - новый король крысиного рода - взвился в воздух в ритуальном прыжке. И упал на землю с простреленной пулей головой. Начался дождь - косой, северный дождь закрыл пеленой поле побоища. Разведчик - овчар закинул снайперскую винтовку за спину, оскалился и сказал - тихо, на одном вдохе:

      - Неужели все, комбат?

      - Похоже на то, - муркнул Мурз в ответ, слизывая с шерсти холодную дождевую каплю.

      И побрёл обратно, в тишину бункера за спиной. Лапой за лапу, медленно, шатаясь от усталости. Свернулся клубком в старом человеческом кресле перед мониторами и попытался заснуть. Кошачья дрема подхватила его и понесла. Обе памяти по-дружески подкинули ему хорошие воспоминания - о недавнем отпуске, зелёном и теплом юге, синем небе и ясноглазой, дымчатохвостой хранительнице, что сурово отчитывала сробевшего отпускника за помятую ботвинью. Её вид почему-то смешивался с не-своими воспоминаниями об изысканной даме по имени Серая Тварь. Потом сон подхватил его и понёс. Мурз спал, и ему снилось, что небесный человек чешет его за ушком.

      Овчар внизу пересчитывал запасы, матерно ругал кладовщиков, не доложивших в НЗ тушёнки, потом плюнул, положил голову на ящик и сердито вздохнул:

      - А вот при человеках - порядок был.