Падение Эльверена и край вечной зимы

Что ж, милорды и миледи, сегодня я расскажу вам одну из печальных страниц в истории мира Вестфолка, а именно – о падении Эльверенской империи. История будет длинная и местами запутанная, потому советую налить вам что-нибудь покрепче и усесться поуютнее. А мы, покамест, начнём свой рассказ.

Дело было в 655 году второй эпохи, которая носила прозвище «эра империи». Тогда, большая часть  людей на континенте была объединена в одно государство, с одним правителем, что должно было стать поводом к стабильности и процветанию. Но чего не случилось, того не случилось. Впрочем, об этом я расскажу в другой раз. А сейчас предлагаю вернуться в 655й год. Тогда, тёмные колдуны, измотанные двумя войнами, гонимые всеми, отчаявшиеся и зажатые в угол, использовали своё самое страшное оружие – магическую чуму. Уже, даже не чтобы переломить ход проигранного противостояния, а просто потому, что больше ничего не могли сделать. Болезнь, которую они выпустили на обширные просторы богатой и благополучной империи, не просто убивала людей. Она делала из них мерзкую, бездушную и безжалостную нежить, которая добивала тех, кого каким-то чудом не коснулась болезнь.

Поначалу это казалось не так уж и страшно. Имперские легионы во главе со светлыми магами вычищали заражённые деревни, и болезнь вроде бы отступала. Но постепенно ее очаги появлялись всё чаще и чаще, а войска империи становились всё меньше и меньше. Наконец болезнь добралась и до столицы. Тогда, многие поняли, что эту заразу сдержать уже не удастся, и что она не остановится пока не истребит всех людей. И произошло то, чего не случалось ещё никогда. В сердце империи, в ее главном городе, впервые за всё время существования ордена магов, собрались серые. О чём они говорили, никто не знает, но после короткого совета они принялись за ритуал, который, как они сами же и сказали, должен если не излечить землю от проклятия, которое наслали тёмные, то остановить его распространение.

Спустя шесть дней, небо над столицей озарилось нестерпимым светом. На несколько мгновений повисла полная тишина и было видно, как в небе испаряются облака. Потом пришёл страшный грохот. Содрогнулась земля. Все, кто был в тот момент в городе, мгновенно погибли.

Всю центральную часть империи окутал синевато-белый туман. Он принёс с собой холод такой силы, что стволы величественных, вековых сосен лопались, а кровь замерзала прямо в жилах. Лишь немногие уцелевшие, каким-то чудом сумевшие добраться до краёв развалившейся империи, которые не затронула эта катастрофа, рассказывали о странных существах, сотканных изо льда и тумана,  и странных явлениях, которые можно было наблюдать на землях вечной зимы.

Как рассказывали потом люди, рискнувшие пойти вглубь замёрзших земель, мир там, как будто раскололся на сотни осколков, которые кто-то перемешал и разделил облаками голубовато-белого тумана. Там, где раньше был лес, теперь мог находится кусок деревни, а там где была деревня – бездонная пропасть, в которой плещется белая муть. Рассказывали так же и о созданиях, прозванных впоследствии порождениями зимы. Их тела лишь отдалённо напоминали человеческие, а на деле, состояли из тонких ледяных нитей, скреплённых всё тем же странным туманом. Впрочем, были среди них не только люди, но и звери, самых разных форм. Вели они себя так, будто ничего и не произошло. «Люди» работали в полях, «звери» бродили по замёрзшим лесам, однако при приближении чужаков, они либо истаивали всё в том же тумане, либо убегали. Впрочем, были и те, кто вёл себя куда более воинственно. Говорят, при их приближении начинала застывать кровь в жилах, а кожа трескалась и покрывалась изморозью. После касания ледяными нитями человек просто падал замертво, рассыпаясь на тысячи мелких осколков.

Впрочем, не только опасность таилась на проклятых землях. Золото, оружие, какого нынче и не сыщешь, древние манускрипты многочисленных гильдий, содержащие бесценные крупицы утраченных знаний,  – всё это осталось нетронутым, и нашлось немало охотников поживиться добром, которое веками копили их предки. Правители уцелевших провинций даже снарядили несколько крупных отрядов, которые отправились за старыми книгами и утраченными из-за катастрофы знаниями, но ни один из них не вернулся. Тогда они назначили щедрую награду за любой манускрипт или книгу, вынесенную с охваченного вечным морозом центра развалившейся империи, и уже десятки отрядов отчаянных смельчаков отправились исследовать край вечной зимы. Многие там и остались. Однако, с каждым вернувшимся человеком, картина происходящего за завесой ледяного тумана начала проясняться. Как оказалось, мир там не просто раскололся и перемешал свои осколки. Он менялся постоянно. Там, где одна группа исследователей находила деревню, другая находила лес, пустырь, замерзший луг или вовсе, кусок столичного города. Было лишь несколько относительно стабильных островков, по которым и составляли карты те немногие, кто выходил оттуда живыми.

Интерес к этому месту не утихал на протяжении нескольких столетий, да и до сих пор, нет-нет да найдется человек, который снарядит туда экспедицию, или же вовсе безумец-одиночка, ведомый слепой надеждой сказочно обогатится.

Поговаривают, что где-то в центре края зимы всё ещё можно найти здание древнего ордена магов, и что нашедший его обретёт власть неслыханную над всем живым и неживым, но за четыре столетия эпохи двенадцати королевств никому так и не удалось отыскать хоть что-то подобное.