Глава 1. Водоём, у которого нет дна

– Что, по-твоему – рай? – Спросили у меня однажды.

– Рай – это то место, где тебе хорошо; хорошо всегда. – Не задумываясь, выпалил я.

Это было уже давно, а теперь я проснулся, и заковылял в неизвестном направлении, куда глаза глядят. Неизвестно, что меня ждёт…

Идти мне, мягко говоря, было тяжеловато и несколько неудобно, ведь на моём правом плече восседало его величество Маленькое Зло, которое мне ни уронить, ни спихнуть не удавалось. Вот что ты будешь с ним делать? Пристало ко мне, как банный лист.

– Ты не можешь идти рядом? – Не выдержал я после пары сотен метров своего лягушачьего шага, обращаясь к своему горе-попутчику. – Чай, не лёгкая ты ноша! Таскать тебя на себе… Я ж как-никак лягуш теперь, а не человек!

– Не такое уж я и тяжёлое! – Проворчало мне в ответ Маленькое Зло, предпочитая называть себя в среднем роде. – Сам-то, потише; чай, не дрова везёшь.

– Дал же Бог мне крест! Свалился на мою шею… – В сердцах воскликнул я, и двинулся дальше. «Если б меня превратили в кота – я бы съел эту мышатину; глазом бы не моргнул, и даже бы не подавился».

Местность – как местность; ничего сверхъестественного. Только я понятия не имел, откуда (и самое главное, куда) я шёл. Главное, я помнил, зачем – в поисках рая.

К счастью, со мной был рожок, в котором таилась потёртая карта. Я остановился, вытащил её, развернул и принялся внимательно рассматривать. Вот только ничего мне это не дало – во-первых, я был без очков (а у меня минус пять диоптрий); а во-вторых, карта была снабжена надписями и пометками на языке, которым я не владел. Я знал великий русский, ибо носитель языка; немного знал английский, ибо с пятого по одиннадцатый класс в средней школе и первые два года в университете я его изучал; немного знал казахский, ибо, к своему несчастью, меня угораздило там родиться; знал я и немецкий, ибо корни мои – от поволжских немцев, и я недавно доказал знание немецкого на уровень А1 в Центре немецкого языка при Институте имени Гёте. Также, я проявлял небольшой любительский интерес к испанскому и португальскому, а также к кельтским и скандинавским языкам (искра к первым двум являлась следствием моей детской привязанности к латиноамериканским телесериалам, за которыми я коротал иногда свои дни; остальные же были частью моей любви к старой Европе в целом и викингам в частности). Но грош цена такому увлечению, ибо я не знал на них (почти) ни слова (я мог поприветствовать кого-либо на них, но и только). Я продолжил бы свои изыскания и дальше, но тварь на моём плече снова чем-то недовольна.

– Не проще ли сделать привал и заодно основательней изучить карту? – Посоветовал мне мой зверёныш.

Разумом я понимал, что гадёныш прав, но признавать своё поражение не желал, злясь оттого, что мысль эта посетила Маленькое Зло раньше, нежели меня.

– А почему это ты мне помогаешь? – Взъерепенился я на этого чёртового грызуна, который ещё и говорить умел.

– Раз ты меня несёшь, то буду помогать. Иногда. – Так мне ответило то чудище. Последнее слово оно добавило после достаточно продолжительной паузы.

Сел я на землю, и начал высматривать, и чудо-юдо моё – тоже. Вместе со мной. Никогда не думал, что мне достанется такой спутник!

По географии я соображал довольно-таки неплохо, ещё со школы (чего стоит хотя бы первое место в районной олимпиаде), поэтому карта для меня не была всего лишь цветной картинкой. Только вот символы, коими она была напичкана, меня несколько смущали; причём «несколько» – это слабо сказано.

Промучившись над этими знаками, я пришёл к выводу, что вряд ли это Давидово письмо (и уж точно не арабские закорючки, не китайские иероглифы, не корейский хангыль, не руны скандинавов и не санскрит). Скорее всего, надписи на древнегреческом. Или нет? Просто если сравнивать их с современным греческим, то много сходств, и даже прочесть можно. Ну, вот здесь явно же слово «Атлантис»! Либо я действительно ничего не понимаю.

Атлантис, атлантис… Что это может быть? Атлантический океан? Но я не узрел на карте его очертаний. Атланты? Они если и были, то давно уж все вымерли. Атлантида? Ну, в ту же топку.

Карта была явно ручной работы – ну, конечно же, в те времена других и не существовало! Это была и Земля, и не Земля одновременно: что-то общее я находил, но было много и такого, которое меня сбивало с толку совершенно.

Карта была старая (если не сказать, древняя). Как она попала ко мне в руки – мне не ведомо. Ибо между тем, как я лежал при смерти в частной клинике (пережив клиническую смерть) и тем, как очнулся вот здесь, на поляне, лягушонком с Маленьким Злом на плече, был временный промежуток, который выпал из моей памяти напрочь. Я помню замечания, предписания врача; помню медсестру; помню визит моих родных и близких, и даже спор двух господ припоминаю – тех самых, благодаря которым я выздоровел, но был превращён ими в того, кем я теперь являюсь – кваклем-бродяклем. «К вашим услугам…». Бр-р-р.

Мне тут подумалось: если у меня в руках – карта древней Атлантиды, то, быть может, я уже сейчас там?

– Ну, это вряд ли. – Не согласилось со мной Маленькое Зло, будто читало мои мысли.

– Ты… Ты филин чёртов! – Раздосадовано вскрикнул я от неожиданности. – Всезнайка поганый. Вот точно: сова учёная из «Что? Где? Когда?», а не крыска (или кто ты там).

Маленькое Зло обиженно фыркнуло и на время притихло.

Вместе с тем, оно и в этот раз оказалось правым: Атлантидой тут и не пахло, ибо ветер принёс загазованный воздух, который может быть только в двадцать первом веке. Однако места этого я припомнить не мог (как и некоторые другие вещи в своей новой жизни). Вздохнув, я продолжил свой путь – да не один, а с Маленьким Злом на своём правом плече.

Почувствовав запах большой (ну, или малой, если хотите) воды (лягушата нутром её чуют), я уверенно направился в ту сторону, ускорив свой шаг.

Я вспомнил, как трижды ездил на один курорт, что зовётся Боровое. До того времени я никогда не выбирался настолько далеко от своего дома, никогда не бывал в сосновом бору; я проехал расстояние в несколько сотен километров. Я с ностальгией вспоминаю те дни (именно природу увиденного мною края, а не неизбежные столкновения между мной и сверстниками). Я видел большую воду (те озёра гораздо крупнее наших), и я мечтал в неё войти (однако лето в том году выдалось прохладным, и всех нас ждал большой облом). Зато каждое утро мы занимались физической культурой (не самое приятное для меня занятие), и по дороге я всегда с интересом засматривался на горы, которые скрывал густой туман. Была гора – и нет её; фантастика. Но уже через несколько часов (или меньше?) туман, постепенно рассеиваясь, обнажал величественные, нерукотворные пирамидальные сопки – словно кто-то очень большой, идя, рассыпал по дороге каменный дождь. Некоторые из этих природных сооружений имели весьма причудливую форму: у одной из гор часть «лица» была похожа на физиономию ведьмы. Всё же горы не были моей страстью; не совсем тем, что меня привлекало в том месте, потому что на них нужно было взбираться, а подъём всегда физически тяжелее, чем спуск. Меня больше вставляло от лесов и озёр. Я даже пил воду из родника – чистую и ледяную; просто удивительно, как я не простудился тогда. Я собирал грибы и ягоды; я с охотой плёлся по всем тем живописным местам. Я вдыхал аромат того воздуха, и мне становилось очень хорошо – после пустых, ветреных, безжизненных степей новая природа настроила меня на новую волну, влила свежую струю; она совершенно захватила меня. Может, то место, где когда-то я бывал – и есть искомый рай? Скорее всего, нет, поскольку раем может называться совокупность всех положительных явлений, а с людьми я там не сошёлся – ни характером, ни интересами, ничем. И вот я шёл и шёл себе дальше, неизвестно куда; а мои воспоминания постепенно растаяли, как льдинки на ярком солнечном свету второй половины марта.

Ближе к вечеру я осторожно спустился с крутого высокого холма, усеянного мелкими острыми камнями, к побережью Бездонного водоёма – идеально круглого, но мутноватого водоёма, у которого нет дна. Природа-архитектор соорудила его не просто так: он был своеобразным порталом в Другой мир (но об этом я узнал несколько позже)

– Кваки-кваки! – Это было первое, что вырвалось у меня из груди, когда я увидел то озерцо. Я бросился к немного заболоченным берегам, дабы вдоволь напиться. На удивление, я не только не отравился, но и утолил свою жажду чуть ли не родниковой водой (если можно так выразиться о воде из озера). Зато я увидел своё унылое отражение, и мне стало ужасно не по себе. На мне было нечто вроде сомбреро; я был бос, а штаны мои были закатаны до колена. Ещё я был вооружён – подзорной трубой, сачком, ножом и ещё каким-то тряхомудьем.

– Дуремар! – Только и молвил я, ибо на ум почему-то пришла ассоциация именно с тем персонажем из «Золотого ключика».

Берега водоёма поросли златовикой и золотоношей – их названия говорили сами за себя: первая оказалась болотной ягодой тёмно-жёлтого цвета, а вторая являла собой нечто среднее между камышом и пшеничным колосом. Если немного потрясти золотоношу в руках (в моём случае – в лапах), то она начнёт осыпаться золотой пудрой. Настоящим золотом, народ! Без преувеличения. Как так вышло, я без понятия.

– Мы так и будем тут сидеть? – Надулось отчего-то Маленькое Зло.

– Тебе что-то не нравится? Или ты куда-то торопишься? – Сорвался я.

– Кто-то отправился на поиски рая; судя по всему, он его уже нашёл? М-да, немного же нужно для счастья – таким образом можно было бы выбираться на природу каждые выходные и прекрасно проводить время.

Меня точно окатили ледяной водой. Этот чудик… Прав уже третий раз?! Да быть того не может!

Между тем свечерело вконец – я хотел сказать, что день близился к своему логическому завершению; стало прохладно и вместе с тем немного не по себе. Чёрная копоть с низких, сгустившихся надо мной облаков давила и угнетала, прижимая меня к земле, и ваш Шмыгль не знал, куда деться.

Я съёжился от холода, но те тряпки, что были на оборванце-лягушонке, не согревали от слова «совсем». Чем бы укутаться? Так и свернулся бы калачиком где-нибудь! Под тёплым клетчатым пледом у камина. Домосед ли я? Ну, как сказать… Вообще – нет. Я с превеликим удовольствием ходил бы на улицу, вот только некуда ходить и не на что смотреть, да и людно уж слишком, а ведь я предпочитаю бродить в одиночку, как одинокий серый лютоволк. Не по сердцу мне степи, пустыни и поля (в отличие от морей и лесов). Белый пляжный песочек, на котором ты стоишь и ловишь всем своим телом морской бриз… Или густая-прегустая дубрава, в которой рад заблудиться и прикоснуться к кроне, к стволу (а то – и забраться на него!). Я бы взял с собой всё необходимое, включая спальный мешок… Однако ж, я отныне всего-навсего маленький, несчастный квакль-бродякль, отрезанный от всего мира и находящийся неизвестно где и неизвестно с кем; одетый неизвестно во что, съевший неизвестно, что…

Впрочем, известно, что: я ведь наелся до отвала ягод златовики и запил её водой из Бездонного водоёма – а потому совсем неудивительно, что разболелся живот. Теперь, пожалуй, это надо исправить! Ведь когда я очнулся, то первым делом нашарил в своих карманах, и обнаружил там небольшой ларец, который я сам для себя назвал «Маленькая радость»: в нём было слоёное пирожное, крепкий кофе и вишенка (настоящая, свежая, со стебельком и листочком).

Немного подкрепившись, я решил поплавать в озере.

– На ночь глядя; ага. – Бросило мне Маленькое Зло – то ли с издёвкой, то ли с сожалением; в любом случае, оно наверняка покрутило бы пальцем у виска, если бы умело.

– Тебя забыл спросить! – Нагрубил я. – Какой лягушонок не плавает?

– Такой, как ты. – Кинуло мне вдогонку Маленькое Зло, но было уже поздно. – Каким бы кваклем ты не был, как человек ты плавать не умеешь…

И снова оно оказалось правым – я камнем пошёл ко дну, когда входил в воду всё дальше и дальше от берега; как только я перестал осязать нижними конечностями дно, я тут же начал беспомощно барахтаться, неумело двигая передними лапами. Маленькое Зло увязалось за мною следом, и вот: мы тонем уже вместе…

Вначале я увидел косяки рыб, безмолвно проплывающих мимо меня; они были равнодушны и невозмутимы по отношению ко мне. Они не обращали на меня ровным счётом никакого внимания, неторопливо двигая плавниками и вибрируя жабрами. Затем, по мере углубления в водоёме становилось всё темнее – не сразу, но постепенно; освещение дневным светилом постепенно меркло. Я лицезрел касаток, синих китов и кашалотов; я видел и акул – удивительно и странно, что они не загрызли меня насмерть. Мне довелось повстречать на своём вертикальном пути (ведь я падал) таких занятных существ, как голотурии, сифонофоры, погонофоры, креветки, омары, лангусты, ламинария, каракатицы, осьминоги, кальмары, морские ежи, морские коньки, загадочные наутилусы.

Падение моё смягчил коралловый риф, но и он не был частью дна – похоже, что у водоёма, в котором я тону, вовсе его нет. Глядь: а вокруг – кромешный мрак; тихо и спокойно, как в гробу. Но вскоре зажглись огни, которые перемещались! То туда, то сюда. Странные, страшные, светящиеся рыбы плыли мне навстречу; казалось, они проглотят меня, и на этом всё. Электрические скаты, камбала, и гребневики из древнего мира – это далеко не всё, что предстало моему взору. Одна живая картинка непременно сменялась другой, а моему падению не было ни края, ни конца. Вода давно залила уши; медленно, но верно я оседал вниз. Я был словно в небытии, и почти ничего уже не чувствовал. Комета замедленного действия, что не в космосе открытом несётся на всех парах к планете – скорее часть ландшафта; кратковременное явление в жизни глубинных рыб, которым точно сотни, тысячи лет…

Всё это было лишь цветочками – то, что я увидел дальше, не поддаётся описанию (но я попробую).

Меня окружила целая стая ослепительно красивых женщин-русалок – манящих как своими искусными, завораживающими речами, так и соблазнительными, аппетитными телами. Они всё говорили, а я всё слушал; они находились так близко, но я был словно скован по рукам и ногам. Как тряпичная кукла, к которой привязали камешек, и бросили в пруд – именно такими и были мои ощущения на тот момент. Я не чувствовал ни отрицательных, ни положительных температур; я не испытывал ни негативных, ни позитивных эмоций.

Эти озабоченные существа на время приостановили моё погружение в пучину, и потащили меня в какую-то подводную пещеру… В которой валялась груда человеческих костей и черепов.

Одна из русалок (со спелыми, оголёнными грудями) протянула мне яблоко. Другая на моих глазах то слизывала с разрезанного апельсина влагу, то заглатывала банан и украдкой наблюдала за моей реакцией.

– Хочешь? – С многозначительными намёками, словно издеваясь, вопрошали они. К ним подплыла остальная стая, которая на время от них отбилась. – У тебя будет всё… М-м-м. О, да-а-а… Только попробуй; надкуси хотя бы. Не правда ли вкусно? Ну же, возьми ты хоть кусочек…

Я замотал головой: «соображай» у меня ещё работал; он не отказал – я прекрасно, чётко, ясно осознавал, что последует за всем этим. Нет, мне никто ничего не говорил, не предупреждал – так, какой-то внутренний голос. А ещё, наличие рядом со мной Маленького Зла успокаивало и возвращало хотя бы в подобие реальности – всё-таки я не совсем один; русалкам я не дамся.

Тогда они рассвирепели, превратившись в дьяволиц:

– Ты мог тотчас оказаться в раю; в том месте, о котором бредишь днями и ночами. Поскольку устоял, и пренебрёг ты нашими дарами – вот тебе расплата!

Мегеры нещадно, исступленно хлестали меня по лицу; они были в чрезвычайном бешенстве. Они скинули меня обратно, в пропасть океана… И был вечер, и было утро: я снова (теперь уже с бешеной скоростью) летел вниз!