Глава 6

Из пещеры явно несло чем-то кисловатым, будто внутри хранились бочки с концентратом низкокачественной бытовой химии или подобной дряни. Ни звука не доносилось из распахнутого каменного зева, только прерывистое дыхание склонившегося рядом на одно колено Мстиши нарушало тишину. Парень напряжённо всматривался в темноту, скрывающую неведомое существо, из-за которого страшной смертью умерли пять взрослых мужиков из ближайшего городища.

— Не пыхти, стажёр. Будь ты сейчас в Зоне, мимики бы уже панически носились вокруг, – прошептал Старый, унимая взбесившуюся интуицию. А вдобавок разыгралось и дежавю вперемешку с лёгким офигеванием – фантастическое кино представало ожившей реальностью.

Мстиша виновато потёр лицо и всем видом выразил готовность к действию. Он подобрался к входу в пещеру, посветил заимствованным у наставника фонарём.

— Движения не наблюдаю. Противник отсутствует. Чисто, - старательно выговорил парень, повернувшись к сталкеру. В этот момент он потерял равновесие и рухнул на землю от резкого рывка. Что-то схватило его, скрываясь в тени, и медленно утягивало внутрь. Старый мгновение зачарованно глядел в расширившиеся от ужаса глаза, выделявшиеся на побелевшем лице, и бросился вперёд. Протянутые руки парня вцепились в ладони сталкера, но соскользнули, когда что-то с неимоверной силой потащило молодого помощника в чрево пещеры, он мгновенно скрылся в темноте.

— Мстиша! – заорал сталкер, кинулся за ним и остановился, наткнувшись на кровавую полосу, уходящую туда, где только что мелькнуло тело парня. Фонарь, покачиваясь, лежал у самого входа.

***

Сутки назад.

Напарники продолжали квест, продвигаясь к Старому Граду, по дороге скрываясь от многочисленных шпионов деструктора, умело шмонающих все возможные пути к конечной точке. Поход становился однообразным и нетрудным, сталкер в пути успевал не только учить стажёра, но и пересказывал любимые фильмы, развлекая парня. Наконец, как часто бывает, идиллия наскучивает и высшим силам, поэтому они подкидывают расслабившимся людям всяческие заковыки и неожиданности.

На одной светлой полянке, покрытой нежной зеленью и лиловыми цветами, лежал труп. Ну, бывает и такое, обошли и пошли дальше, если бы не причина смерти, особенно не понравившаяся остановившемуся возле покойника сталкеру. Мстиша от вида тела тоже не пришёл в восторг, что и выразил путём аварийного избавления от недавнего перекуса через не предназначенный для этого шлюз.

Казалось бы, сколько обычных соседей человека могут при нападении выпустить кишки этому самому человеку? Да множество. Начиная от медведей и заканчивая излишне агрессивным хомяком. Плюс к тому, существа, всё ещё обитающие в этом мире: всякие там оборотни, упыри, перевёртыши и аспиды. Разорвать, выпотрошить, загрызть – да, но когда брюшко выглядит так, будто кто-то вылез "изнутри" – это уже небывальщина даже для мира легендарных чудовищ.

На памяти Старого таким паскудством занималось одно существо, выдуманное, но тоже ставшее легендарным. Хотя, если поковыряться в микромире средней полосы России, можно найти насекомых, выводящих потомство в чужих телах. Так что вместо киношного урода вполне можно было представить себе гигантскую летающую хрень, отложившую яйца или личинок в лежащего на траве бедолагу.

Пока напарник заканчивал извергаться, сталкер осмотрел тело и следы вокруг. За этими занятиями обоих и застали появившиеся жители расположенного неподалёку поселения со знаковым названием Надёжная Заимка, при переводе на английский легко превращаемым в наименование некой звёздной колонии. Разглядев тело, жители рассвирепели и набросились на охотника на почве внезапно возникшей неприязни.

Старый не успел вспотеть под камуфляжем, когда противники кончились, теперь на тропинке возле трупа шевелились растерявшие агрессию и слегка потрёпанные тела.

— Так, граждане, давайте разберёмся. Вероятно, вы решили, что мы с приятелем виновны в смерти этого человека. Нифига подобного, мы его таким и нашли, поэтому претензии предъявлять не зачем. Короче говоря, охолоните, сорванцы.

"Граждане" не стали спорить, баюкая отбитые места и с опаской поглядывая на нависшего над ними незнакомца, по-доброму, участливо глядевшего умными глазами. Зеленоватый Мстиша, пропустивший инцидент, недоумённо прохаживался среди вновь пришедших. Оказавшись слишком близко к трупу, парень вновь забулькал горлом, ближайший побитый пытался откатиться в сторону от греха, но не превозмог и бессильно уронил гудящую голову, смирившись с участью. К счастью, порывы на этот раз удалось сдержать.

— Так что? Кто вы такие и откуда знаете потерпевшего? – кивнул в сторону тела Старый.

— Это сосед мой, вчера домой не вернулся, – хмуро ответил один из нападавших, здоровый мужик средних лет с длинными руками, одну из которых сейчас и баюкал.

— А чего ж искать не пошли? – осведомился Мстиша.

— Три дня назад это началось. Сосед четвёртый, – пробурчал мужик и замолк.

— То есть до этого трое погибли? Так? И что, у всех животы разорваны? – предчувствуя ответ, спросил сталкер.

— У всех. Никогда такого не видали, – раскрыл рот молодой парень, держащийся за отбитую грудину. – Аккурат из самих чрев дырищи. Будто…

— Будто что-то вылезло из этих самых чрев, – закончил за него Старый, и парень кивнул.

— А следы? Были какие-нибудь следы? – поинтересовался Мстиша. Побитые переглянулись и развели руками.

— Говорите уже, не тяните. Старый, они что-то знают, – заметил напарник.

Мужик с длинными руками вдруг вскинулся.

— Старый? Не охотник ли за чудовищами? – с надеждой спросил он, пытаясь подняться.

— Ну, предположим, я, – нехотя отозвался сталкер. – А что?

— Прости, охотник! Не знали мы!

— Меня больше интересует, откуда вы обо мне слышали. А то куда не пойду, тут же на поклонников нарываюсь, – протянул Старый.

— Да кто ж не слышал о тебе, охотник? – удивился мужик, но внятно объяснить происхождение слухов не смог. Сталкер начал подозревать божественную руку.

— Первым тоже охотник был, только простой. На медведя ходил, волков в одиночку… а тут нашли его с потрохами наружу, и лицо такое, будто за ним все твари нижнего мира гнались. Никто и никогда до этого охотника напугать не мог, никого сильнее не было, – продолжил длиннорукий.

— А вторым Горшу нашли. Кожемяку нашего. Он хоть и не сильно умом горазд, зато силушки неимоверной. И лицо…такое же было, – продолжил ещё один мужик, худой и длинный, как жердь.

— Видимо, третий тоже не последний человек на деревне? – протянул Старый.

— В лесу живём, охотник. Днём даже дети бегают, грибы-ягоды собирают, а как стемнеет, за тын нос не каждый высунет.

Сталкер снова подошёл к трупу, стащил окровавленную рубаху. Тело свело судорогой, все мышцы напряжены. На месте пупка месиво, не разобрать, чем умертвили. Кожа то ли прорвана, то ли прорезана, лоскутами висит. А в глазах, и правда, ужас такой, что даже Старый ощутил холодный порыв ветра, скользнувший по позвоночнику.

— Ну-ка, мужики, помогите, – попросил он, и несколько рук опасливо вцепились в мертвеца, переворачивая его.

На спине мышцы страшно вздулись. Видимо, боль человек чувствовал до последнего, пока сердце не остановилось. И снова ничего необычного, никаких следов. В портки сталкер лезть не решился: при соседях-родичах не слишком прилично, да и не было никакой охоты. Труп вернули на место.

— Смотри, Старый, что это у него? – спросил вдруг Мстиша, указывая на бороду. Сталкер пригляделся и увидел, что волосы под нижней губой оплавились и сильно завились, будто опалены сильным жаром.

— Ну, например, костёр раздувал, – предположил Старый. – Или головнёй…

Он осёкся, вовремя остановившись перед словом "прикуривал". Да кто его знает, чем там мужик бородищу прижёг.

— А ведь у всех такие отметины! – воскликнул молодой парень, будто подслушавший мысли охотника.

— "Твою за ногу!" – подумал Старый и от души сплюнул в траву. Стебли, на которые попала слюна, окрасились вдруг в красный цвет.

Сталкер в панике провёл рукой по губам, глянул на руку. Ладонь осталась прозрачной, никаких следов. Новый плевок тоже не дал никакого эффекта. А трава под ногами прямо таки светилась багрово.

Мстиша скинул рюкзак и достал кожаную флягу с водой. Он зашагал по траве, разбрызгивая перед собой влагу, и скоро "прочертил" след, ведущий от трупа. Красная полоса шла в сторону, отчётливо огибая препятствия.

— "За ногу и в душу мать!" – на этот раз сталкер сдержался от плевка. Находка рушила последние надежды на нападение обычного хищника.

— Дело к вечеру, надо бы уходить, – прогудел длиннорукий. Его спутники, пришедшие в себя, с тревогой смотрели на охотника. Тот колебался не долго.

— Берите его на руки, несите домой. Мы пойдём с вами, – сказал сталкер. Мстиша, наблюдавший за встревоженным наставником, выдохнул с облегчением. – Прогуляемся, вас проводим, а потом двинем своей дорогой. Вы, думаю, сами тут разберётесь, правда? Небось, такой след до утра не простынет. Наверное.

***

Дорога к Надёжной Заимке оказалась долгой и наполненной проблемами. Помятые сталкером городищенские ковыляли по лесной тропе, отдуваясь и постанывая от боли в ушибленных местах. К тому же, нести мёртвого человека, пусть и знакомого при жизни, было крайне неприятно для живущих в мире, где смерть вообще воспринималась как потенциальная опасность всему живому. Лучше не касаться, в общем, чтобы не накликать.

Первым как всегда озаботился Старый. Что-то наблюдало за их небольшой группой из лесной чащи, из-под тёмных ветвей почерневших от старости елей. Плотоядный взгляд почувствовал и Мстиша, среагировал он уже гораздо быстрее, чем раньше. Парень заозирался, зябко шевеля лопатками под маскировочной сетью, пока не наткнулся глазами на упреждающий взгляд наставника. После этого парень сделался строг, и только резковатые движения выдавали его волнение. А ещё страх. Липкий и холодный, он проникал за шиворот, будто капли с мокрых веток после сильного дождя, заставляя вздрагивать и мечтать о том, чтобы оказаться подальше отсюда.

— Что-то не то вокруг, – прогудел вдруг длиннорукий, тормозя похоронную процессию. Молодой запнулся и чуть было не заставил остальных уронить тело, покоящееся на плечах.

— Что не то, дядька Сивой? – прошептал юнец, вертя головой и бледнея до состояния чистой простыни.

— Смотрит кто-то, – ответил за длиннорукого тощий мужик, резонно названный Жердяем. – Надо бы сходить…

— Пошли, что ли, – подал голос четвёртый, до этого молча переносящий явную головную боль, судя по тому, как он морщился при каждом движении.

Было не понятно, что он имел в виду: то ли согласился, что стоило разведать, кто затаился среди деревьев, то ли призывал шагать дальше. "Процессия" переминалась с ноги на ногу, поглядывая на охотника.

Старый "сканировал" направление, откуда явственно тёк студёный поток враждебного взгляда. Что-то крупное глядело из засады, выбирая жертву и прикидывая, кого убить первым. Такое ощущение возникало на ночных стоянках, когда сидящих у костра сталкеров разглядывали мимик или брысь – огромная рысеподобная кошка-мутант.

Старый цапнул ремень на груди и вместо автомата разочарованно тронул тетиву самострела. Да, его мощности и скорострельности не хватило бы в Зоне, как ни крути. Подавив в себе крамольную мысль воспользоваться Винторезом, сталкер повернулся к городищенским.

— Идите дальше, а мы глянем, что там за упырь на нас смотрит. В лесу кто только не шастает, бардак полный.

Мстиша послушно возник рядом с наставником, накидывая на голову маскировку. Расположившись так, чтобы между невидимым наблюдателем и напарниками оказалась четвёрка с трупом, оба скользнули в чащу и растаяли среди деревьев. Мужики переглянулись, похмыкали и двинули дальше.

— А что если это та тварь… ну… из чрева? – тихо высказался стажёр, крадясь след в след за Старым.

— Сомнительно. Если бы оно так откровенно пялилось, вряд ли застало бы местных врасплох, вон как они всполошились, – отозвался сталкер. – Но что-то там есть, это точно. Сейчас поглядим что оно за хрен с горы.

— Тогда не соглядатай ли это де…структора, – выговорил Мстиша, перебираясь через поваленные стволы деревьев.

— Нет, – ответил Старый. Больше он не произнёс ни звука.

Парень, повинуясь движению руки наставника, присел, превратившись в кучу листьев. Сталкер вглядывался в чащу по ту сторону тропы, пытаясь засечь хоть какое-то движение. Напарники сделали крюк, выйдя на собственные следы, впереди четверо мужиков медленно удалялись, держа на плечах свою тяжёлую ношу, и какое-то тёмное пятно маячило среди ветвей.

Тень шевельнулась и двинулась за уходящей добычей. Заметив это движение, Старый указал цель. Крупное тело легко продвигалось среди еловых веток, не позволяя шелохнуться ни одной.

Сместившись влево, охотники пересекли тропу и крались за неведомым хищником, тот не приближался, но и не отставал от четвёрки. Старый убедился, что неизвестный зверь один, и выжидал, пока он постарается напасть на "живца", мужики же ускорили шаг, ощущая себя крайне неуютно.

Болт сопровождал цель, на мгновенье исчезающую и вновь появляющуюся за деревьями, но когда хищник в очередной раз скрылся за широким стволом, сталкер потерял его. Он исчез, будто растворился в воздухе. Скомандовав Мстише остановиться, Старый искал цель. Ловкая тварь вдруг вынырнула совсем близко к городищенским мужикам, и напарники сорвались с места.

Юнец всем существом почувствовал опасность, будто клыки и когти уже вонзились в его спину. Парень завертелся и уронил-таки тело себе на ноги. В это мгновение что-то свистнуло, два силуэта мелькнули в чаще, и раздавшийся было вой захлебнулся.

Мужики замерли, не в силах двинуться с места. Юнец слабо пихал труп, барахтался, пытаясь вылезти из-под его гнёта и заорал, когда позади раздался какой-то звук.

— Волколак охотился, молоденький, – поделился Мстиша. Напарники возникли за спинами новых знакомых, напугав их до чёртиков. В чаще, метрах в пятнадцати от тропы, истекал кровью мёртвый оборотень.

— Чего расселись-то? Подъём, пошли дальше. Дело к вечеру, тут сейчас другие желающие горячего мясца появятся, – скомандовал Старый.

Когда за процессией, добредшей до поселения, захлопнулись ворота, все шестеро выдохнули с облегчением – сумерки уже опускались на стремительно темнеющий лес. Набежавшие жители Заимки с изумлением разглядывали двоих незнакомцев, даже не обратив внимания на принесённого мертвеца.

Первой заголосила какая-то баба, за ней подтянулись другие представительницы прекрасного пола. Мужики переглянулись, уступили дорогу старцу с длиннющей бородой. Староста подошёл к лежащему на земле телу и, казалось, уснул, облокотившись на резной посох.

В этот момент с караульной башни во всю мощь заорал дозорный:

— Богуслав возвращается!!!

— И что ты хочешь? – отозвался неожиданно сильным голосом старик.

— Пускать?! – проорал дозорный.

— Не надо, пусть за воротами ночует! – ответил староста.

Мужик на башенке вытаращил глаза. Старик подождал чуток и шагнул вперёд:

— Ты совсем сдурел? Отворяйте скорее!

Трое пришельцев проскользнули в приоткрытую створку и встали перед стариком. Одетые по-походному, с луками и лёгкими копьями, они тоже с удивлением уставились на напарников.

— Ну, Богуслав, говори. Что видел? И где Линь?

— Худо, батюшка Чурила! Потеряли мы Линя…

Баба вновь завыла, за ней потянулись остальные. Мужики зашумели, но наткнулись на взгляд обернувшегося всем телом старосты. Повисла тишина.

— Говори! – велел старик.

— В Чёрном Бору были. Стадо кабанов гнали к оврагу, Линь вперёд вырвался. Свиньи вдруг врассыпную, а он встал, как вкопанный. Из-под выворотня какая-то чёрная тень выползла…хвост выше головы, шипит…

Старый почувствовал, как по позвоночнику потекли вниз ледяные горошины.

—…И тут вдруг блеснуло багрово, тень будто выплюнула комок света Линю в лицо, аж борода вспыхнула. Рухнул он наземь, а тень под выворотнем сгинула.

— Дальше! – рыкнул Чурила.

— Мы обождали и к Линю. Лежит, всего скрючило, вокруг рта волосья горелые. Но живой, дышал тяжело, аж хрипел. Мы носилки соорудили, потащили его, да только не донесли. Он вдруг горлом забулькал, а парни мои, что сзади шли, заорали, будто саму смерть углядели! Бросили носилки, Линь ворочался и хрипел так… Тут чрево разорвалось, всё вокруг кровью забрызгало! Из раны словно черви полезли, много-много… тут кончился Линь, голову уронил… а из него такая погань вылезла…, – Богуслав содрогнулся от омерзения. – Склизкая, вся в кровище… а черви – это её щупалы! Ну, мы бегом оттуда.

Договорив, он опустил голову. Молчание повисло над городищем.

— Чурила, – позвал вдруг длиннорукий Сивой. – Мы охотников привели. Вот этот Старым зовётся.

На этот раз староста повернулся ещё быстрее. На сталкера глянули молодые глаза, сверкающие на тёмном, морщинистом лице.

— Ты охотник на чудовищ? Старый? – спросил старик.

Тот кивнул в ответ. Чурила оглядел напарников, посмотрел на стоящего рядом Богуслава и вдруг поклонился.

— Не откажи, охотник, помоги с напастью справиться.

Уже понявший, что от такой ситуации не отвертеться, сталкер вновь кивнул. Делать было нечего, квест вновь откладывался.

***

Унылый вечер затянулся. Вызнав всё, что известно жителям Заимки, и устав отвечать на их вопросы, Старый простился с Чурилой и увёл Мстишу спать. Ранним утром напарники, погрозив кулаками вознамерившемуся поздороваться дозорному, вышли за ворота. Богуслав с его парнями наотрез отказались проводить их к тому месту, где бросили Линя, и сталкер не стал их за это винить.

— Угораздило ж нас связаться, – с досадой произнёс Старый, шагая по мшистому взгорку. – Сейчас бы уже к Старграду подходили.

— Такова доля охотника, – отозвался Мстиша, уже привыкший к быстрому темпу и переставший отставать от наставника.

— Надо было нам Лютая с собой взять. Пока он тут разбирается, мы дальше чешем. "Я задержу их, ничего!". А мы такие: мы встретимся, Лютай, обязательно встретимся!

— Горазд ты придумывать! Как у тебя это выходит? – восхитился стажёр.

— Во мне мудрость множества лет и поколений, – пошутил сталкер. – Хочешь, я тебе расскажу сказочку о том, как в далёком мире из людей тоже всякое вылезало?

Напарник лицом изобразил явное нежелание, но перечить не решился. Рассказ, требующий подробностей, занял длительное время, по мере развития сюжета Мстиша начал отчётливо сопеть и сбиваться с шага. Даже счастливый конец первой части не принёс ему удовольствия, так что Старый уже пожалел, что накрутил парня перед этой охотой. Зато самому стало как-то спокойнее, мысли встали на свои места.

— Эй, стажёр, что за тухлое настроение? Я же говорю – это сказочка! Для развлечения, понимаешь? А ты уже подумал…

Старый осёкся. Голову сжало, будто на центрифуге. Тут же во все стороны полетели невидимые лучики "сканера", ищущие источник тревоги. Пройдя немного вперёд, напарники наткнулись на останки Линя.

— Ничего такого, что мы раньше не видели, – резюмировал Старый, насторожённо косясь в сторону видневшейся сквозь деревья горушки.

Мстиша молча достал флягу с водой и плеснул возле трупа. Направление угадали правильно, красная полоса вела к горке. Напарники двинули к ней, изредка "сверяясь»" со следом при помощи воды.

— Значит, логово мы обнаружили, – произнёс сталкер, осматривая темнеющий зев пещеры. – А ещё значит, что там может быть не меньше шестерых существ.

— Согласен, – коротко ответил Мстиша, стараясь не думать о тварях из "сказки" Старого.

— А ну отставить, стажёр! Разнюнился, будто дитёнок беспортошный! Возьми себя в руки, и когда мы закончим, я расскажу тебе продолжение! А оно ещё интереснее. И не сопи так громко!

Виновато повернувшийся Мстиша вдруг упал и задёргался. Выметнувшиеся из пещеры щупальца обхватили его лодыжки, задвигались, ползя вверх, к бёдрам, рывками утаскивая парня внутрь. Старый, оторопело смотревший на это, тут же опомнился и бросился на подмогу, но не удержал. Мстиша исчез, его крик гулял под сводами, эхом раскатившись по пещере.

Ошарашенный сталкер поднялся с земли и привалился к камню, стоящему у входа. Нацеленное в темноту жало болта блестело на солнце, будто сам Даждьбог грозил Тьме. Ни звука. Зарычав, Старый подхватился с места и бросился внутрь, туда, куда уходила кровавая полоса.

В пещере было тепло, и это не понравилось вновь разыгравшемуся воображению. Пробираясь вперёд и не переставая "сканировать" пространство, сталкер освещал фонарём свод и стены, в любой момент ожидая нападения.

Взяв себя в руки, Старый остановился и скинул рюкзак: то, что утащило напарника, вряд ли сдохнет от пары болтов. Самострел занял место винтовки, гранаты легли на землю рядом с ней. Копаясь в вещах, сталкер достал пакет, тщательно упакованный в непромокаемую ткань. Развернув его, он достал счётчик радиации, сделанный умельцами Зоны. Встроенный детектор живых объектов включился с тихим писком, указывая, что в пределах ста метров нет ни одного двигающегося объекта.

Ради интереса переключив прибор на определение уровня радиации, сталкер оторопел: знакомый треск вызвал желание валить из этого места, детектор показывал весьма опасные цифры. Старый выдернул упакованный вместе с прибором контейнер и быстро открыл крышку. Внутри в отдельных ячейках лежали два артефакта, которые он в своё время не стал продавать, оставил на чёрный день.

Мерцающий белым светом предмет лёг на ладонь, и детектор тут же стих. В руке лежала вещичка, похожая на лоскут тёмной ткани, испещрённый торчащими "ниточками", будто что-то шили, а потом вывернули наизнанку. Артефакт так и назывался – "изнанка". Он нейтрализовывал радиацию, снижая её уровень до безопасного, и дорого ценился среди сталкеров. Вот и пригодился.

"Изнанка" легла в ячейку на поясе сталкерского комбинезона, разгоняя невидимую смерть. В этот момент, будто издеваясь, заверещал датчик движения, указывая на приближение живого существа. Кое-как запихнув контейнер в рюкзак, Старый спрятался за каменным выступом, держа наготове Винторез и погасив фонарь. Работающий в бесшумном режиме датчик показывал быстро уменьшающиеся цифры.

Пятнадцать метров, четырнадцать, тринадцать… фонарь вспыхнул, осветив что-то неимоверное. Бесформенная туша ползла по полу пещеры, извиваясь множеством щупалец. Определив примерное нахождение головы, сталкер выстрелил, пуля насквозь прошила желеобразную тварь и чиркнула по стенке. Существо даже не дёрнулось, неумолимо наползая на укрытие Старого. Подавив страх, сталкер выдернул чеку гранаты, кинул в сплетение щупалец и резво отступил под защиту камня, молясь, чтобы пещера не обвалилась. Но другого выхода не было.

Взрыв вызвал лёгкую контузию. Когда в ушах перестало звенеть, а глаза более менее нашли горизонт, Старый увидел разбросанные по стенам куски плоти твари, но та снова будто не заметила потери. Паника начала подниматься из глубин сознания, побуждая броситься наутёк. Снайпер прижался к стене и сжал зубы до треска.

Звук раздался на самом деле – трещал счётчик радиации. Чем ближе подползало существо, тем сильнее заходился детектор. Уровень пополз вверх медленно, но верно, грозя большой дозой излучения. Сталкер вынул "изнанку" и недоумённо взглянул на хвалёный артефакт. Белый свет озарил темноту, разгоняя её, и в неярком свечении Старый увидел, как отпрянула тварь, остановилась, не решаясь переступить границу светлого круга.

Старый шагнул вперёд, и существо тут же отодвинулось. Ещё шаг. Вокруг "головы" урода возникло багровое зарево. Вспомнив рассказ Богуслава, сталкер понял, что сейчас станет очередной жертвой. Повинуясь внезапному порыву, он выхватил нож и одним прыжком оказался рядом с готовящейся плюнуть тварью. Лезвие вспороло желеподобную шкуру, провернулось в ране, и зажатая в левой руке "изнанка" проникла под кожу.

Старый выдернул руку в тот момент, когда существо задрожало, будто студень, и зашипело так, что уши вновь заложило. Из раны потекла бурая жижа, превратившийся в раскалённый комок артефакт всё глубже въедался в тело. Отступающий сталкер видел, как "изнанка" выжигает нутро создания, похожего на гигантского слизня, багровое сияние прорывается сквозь кожу и становится нестерпимым.

Сквозь закрытые веки полыхнуло красным, и стало темно. Не сразу нащупанный фонарь высветил мёртвую тушу, из спины торчал обугленный артефакт, напоминавший теперь кусок антрацита.

Сталкер выдохнул и осел на пол, его трясло. Такой жути даже в Зоне не водилось, но зато тамошние мутанты не реагировали на артефакты столь бурно. Попавшаяся на глаза кровавая полоса вернула к действительности.

Старый бросился вглубь пещеры, датчик предупреждал оналичии небольших целей, и сталкер мчался вперёд, сокращая расстояние. Через несколько секунд он выскочил на широкую площадку, освещённую дырой в своде пещеры. Под ней лежал бездвижный Мстиша, на его животе сидели какие-то мелкие существа, казалось, целиком состоящие из щупалец. Конечности извивались, дёргали за одежду, хлестали по груди.

Старый взревел, заглушая шипение уродцев, и кинулся вперёд. Удар ноги сшиб одну тварь, тут же раздавленную ударом кистеня. Вторая прыгнула сама и оказалась под подошвой берца. Нож откромсал особо шустрые щупальца нового противника и проткнул тело. Спустя минуту сталкер рухнул на колени перед неподвижным напарником. Мёртвые твари валялись вокруг, залив пол мерзкой жижей.

Окаменевшее лицо со сведёнными мышцами и скрюченные пальцы рук указывали на то, что и Мстиша подвергся "инфицированию". Старый лихорадочно полез в рюкзак и вынул аптечку, вколол релаксант. Сердце парня часто и прерывисто билось, он не приходил в себя. Перерыв медикаменты, сталкер в панике соображал, как помочь напарнику: до Заимки его не дотащить, по дороге умрёт, перед этим намучившись с рвущейся наружу тварью, и не будет никаких сил смотреть в полные ужаса глаза. Что же делать? Старый сел и задел выпавший из кармана детектор, показывающий нормальный уровень радиации.

Хлопнув себя по лбу, охотник выхватил из рюкзака контейнер, замотанный в скомканную ткань, внутри лежал оставшийся в одиночестве артефакт под названием "панацея". Торопясь и чертыхаясь, Старый вынул из соседнего гнезда специальное хранилище, достал артефакт и запихал его в маленькую металлическую коробочку. На экранчике тут же загорелись цифры таймера.

Когда до превращения "панацеи" в субстанцию, прозванную сталкерами "живой водой", оставались считанные секунды, Мстиша открыл глаза, выгнулся и захрипел. Старый испустил матерную тираду, вскрыл хранилище и сжал пальцами челюсти парня, заставляя разжать зубы, субстанция потекла в горло. Хрип сменился бульканьем, Мстиша заскрёб пальцами грудь и вдруг замер, вытянувшись. Сталкер стоял рядом на коленях, вытирая пот, покрывший лоб напарника.

Парень вновь выгнулся, разевая рот в беззвучном крике, багровый комок, искря, вылетел меж сведённых судорогой губ, поднялся к своду и исчез. Мстиша рухнул на пол и глубоко вздохнул.

— Всё, нафиг подвиги и приключения! Пора убираться отсюда! – еле выговорил Старый.

— Так что, мы даже не попрощаемся? – поинтересовался напарник, когда они, выбравшись из пещеры, вновь направились к Старому Городу.

— Достаточно того, что мы им помогли! А я из-за этого урода гранату потратил! И целый патрон! Пошли уже, нас ждёт великий воин, чтоб его!

Плюнув с досады, сталкер перешёл на бег.

— Мы из графика выбились офигеть как! Так что бегом, стажёр. Бегом!