Глава IV

Путь к первому Тенку был далёк. Он лежал через Каранский тракт, что до войны связывал десятки городов Педантора. Ещё несколько дней назад здесь бродили тысячи педанторцев; теперь же дорога пустовала, и каждый её метр сковывала безжизненность. Кортак-Аролу грустно было смотреть на это. Грустно и больно лицезреть, как его великий народ, гордость Вселенной, мчится со скоростью кометы в холодную бездну чёрной дыры. По пути ему и Арудору приходилось прятаться за скалами и руинами домов, чтобы не попасться на глаза патрулям Окар-Ардата. Боевые корабли проплывали мимо, спешили на бой с непокорными эрокарцами. В небе то и дело вспыхивали ожесточённые сражения, взрывы погибающих кораблей были похожи на мерцание звёзд. Когда-то их вид успокаивал Арудора. Он любил смотреть в ночное небо в свободное время; звёзды напоминали ему дом, галактику Гантримельт, напоминали Кроноансестеров. Теперь же свет звёзд был одним из немногих напоминаний о мирной жизни, о великом будущем, о грандиозных свершениях. Обоим было грустно, что с каждым мгновением эти напоминания всё тускнели и тускнели по мере того, как ожесточались страшные бои.

Так шли два путника и шли, пока внезапно не наткнулись на величественное полуразрушенное здание. Поначалу педанторцы даже не заметили его: настолько сильно его искалеченный облик сливался со скалистой местностью. Но, приглядевшись, Арудор вдруг заметил остатки гигантской статуи и тут же замер. Он потупил взгляд и обречённо уставился на руины.

– Арудор, это ведь… – обратился к эвару Кортак-Арол и тут же умолк. Он узнал эти руины. Это был Главный Суд Добра и Справедливости – оплот правосудия всей Педанторской Империи. Вернее то, что от него осталось. След ожесточённого сражения виднелись повсюду: фасад испещрили почерневшие следы попаданий раскалённой магмы, повсюду были разбросаны тысячи осколков величественных барельефов, когда-то украшавших стены обители правосудия; площадь и главную лестницу устлали десятки чёрных застывших тел.

– Они сражались до конца… –подавленно выдавил Арудор после гнетущего молчания и склонился над телом одного из педанторцев. – Не захотели подчиниться…

– Арудор, мне жаль… – еле сдерживал эмоции Кортак-Арол. Внутри смешались сразу десятки чувств: боль, ужас, гнев, скорбь, отчаяние… Но самое страшное, что всё это затмевало бессилие. Гнетущее чувство обречённости.

Педанторцы в тишине прошли дальше. Внутри всё было ещё хуже. То тут, то там им попадались застывшие в агонии тела судей и их помощников, всех тех, кто ещё когда-то был символом справедливости, тех, кого уважали и ценили в каждом городе империи. Теперь же они были бесформенными кучами камней, статуями, живым напоминанием жестокости и великой трагедии. Когда оба зашли в главный зал, горе в дребезги разбило хрупкую чашу надежды: все судьи были убиты. Их обезображенные тела лежали возле судейской ложи. Они оборонялись до последнего, пока смерть не забрала их с собой в холодную пучину космоса. Кортак-Арол заметил, как Арудор склонился над одним из трупов и еле слышно прочитал молитву. Эрон пригляделся и узнал в убитом главного судью. На душу свалилась тяжкая кручина.

– Да упокоит свет малиса его душу… – произнёс Арудор и воздал последние почести погибшему другу. – Парантар был одним из достойнейших педанторцев, что я когда-либо знал. Он чтил священный принцип и всегда защищал правду и добро. Я считал его справедливейшим из судей! А теперь его нет… В кого мы превратились, Кортак-Арол?

– На любой войне первой всегда погибает правда, – поделился мыслями Кортак-Арол. – Даже если её защищают достойнейшие из достойнейших. Парантар и остальные судьи выполнили свой долг до конца. Их жертва не должна быть напрасной. Он до последнего верил в нас, в каждого педанторца, что остался верен священной клятве. И мы не должны подвести его…

Арудор молча согласился. Он поднялся и гордо выпрямился. Кортак-Арол почувствовал, как в душе эвара вспыхнуло пламя решимости, как в нём засветился дух борьбы, что был ярче тысяч квазаров. Арудор подошёл к Кортак-Аролу, положил ему руку на плечо и сказал:

– Мы найдём Тенку. Во имя тех, кого не пощадила эта война. Во имя всех защитников Эварнона и Эрокара. Во имя будущего педанторского народа.

С этими словами Арудор раскрыл карту и продолжил путь по Каранскому тракту. Кортак-Арол молча последовал за ним. Педанторцы не останавливались ни на мгновение. Они решительно шли вперёд, обходя места схваток и боёв, скрываясь от стекавшихся в Педанторис боевых групп мра’ала обороны. Они видели, как один за другим погибали в неравной битве последователи Нетдериков и Алворцев, как малис, что струился по их телам, затухал от попаданий подданных Окар-Ардата. И от этого путникам становилось невыносимо горестно. Несколько раз им приходилось скрываться от вездесущих патрулей, уничтожавших очаги сопротивления новой власти.

После долгого пути карта привела их к давно забытому хранилищу. Здание напоминало гигантский купол, окутанный колоссальной скульптурой огромного чудовища, похожего на змея, из туловища которого торчали десятки острых шипов. Пасть с огромными зубами была широко раскрыта. Голова напоминала огромный молот с заострёнными концами. Скульптура тянулась вверх, будто желая проглотить все звёзды на небосводе.

– Похоже, мы на месте, – произнёс Арудор и опасливо осмотрелся. – Жуть какая… Неужели сюда до сих пор никто не добрался?

– Если и добрались, то вряд ли ушли отсюда живыми, – подметил Кортак-Арол, указав на обезображенные останки педанторцев. – Они были здесь недавно. Смерть застала их врасплох.

– Что же их так? – Арудор осторожно прикоснулся к разорванному в клочья педанторцу.

– Наверняка один из Тенку, – предположил Кортак-Арол и посмотрел на вход в хранилище. Тьма навевала чувство тревоги. Тысячи жутких образов мерещились в ней. Кортак-Аролу даже показалось, что из темноты раздаётся чей-то голос.

– Похоже, иного пути у нас нет, – словно прочитал мысли соратника Арудор. – Вы готовы, Кортак-Арол?

– Да, Арудор, – кивнул эрон и направился внутрь. Эвар молча последовал за ним. Внутри царила мёртвая тишина. Лишь эхо далёких битв изредка пробивалось сквозь оборону безмолвия. Зал напоминал поле боя: тела педанторцев лежали повсюду, на стенах виднелись огромные страшные рубцы, будто бы их оставил крошечный метеоритный дождь. Длинный след опутал гладкий каменный пол, оставив страшные рваные борозды.

– Вы тоже это видите? – с тревогой в голосе спросил Кортак-Арол.

– Да, пока малис ещё горит в моих глазах, – подтвердил Арудор, прикоснувшись к трупам. Он заметил на теле нескольких педанторцев отметину мра’ала обороны. – Это люди Окар-Ардата. Не повезло им… Что же могло учинить такую бойню?

– Рискну предположить, что это был один из Тенку, – поделился мыслями Кортак-Арол. – И ему очень не понравилось, что к нему нагрянули непрошеные гости.

– Где же он? – задался вопросом Арудор, пробираясь к центру зала.

– Я бы не очень хотел знать ответ на Ваш вопрос и разделить участь этих бедолаг, – признался Кортак-Арол. Чем дальше путники пробирались внутрь, тем больше обезображенных тел они встречали на пути. Стены были испещрены следами попаданий магмопушек, на полу были разбросаны остатки вековых скульптур. Вскоре педанторцы достигли центра зала. На постаменте стоял алтарь, в центре которого на крошечных скалах покоился тетраэдр. Артефакт заполонили тысячи витиеватых символов, которые соединялись в причудливые узоры.

– Похоже, это то, что нам нужно, – промолвил Кортак-Арол. – Тут что-то написано… Арудор, можете прочитать?

– Я попробую, – ответил эвар. – Так… Здесь написано: «Лишь тот, кто истории знает конец, получит в дар великий ларец». Что это значит?

– Не знаю, – задумался Кортак-Арол. – Мне неведома эта история, хотя догадываюсь, что она как-то связана с Корат-Анритом.

– Но ведь с ним связаны тысячи историй! – воскликнул Арудор. – Он величайший правитель нашего народа.

– Что-то подсказывает мне, что если возьмём его сейчас, быстро уйти не получится, – сказал Кортак-Арол. – Иначе присоединимся ко всем этим несчастным. Выбора не остаётся.

– Может… Я возьму? – предложил Арудор. Кортак-Арол решительно отверг предложение эвара:

– Нет. Если вдруг что-то случится, кто-то из нас должен продолжить путь. Вы более опытный, Арудор. Вам и идти дальше.

Эвар молча согласился. Кортак-Арол собрался с духом и взял таинственный артефакт. Тут же по потолку поползли трещины. Оба услышали, как наверху раздался чудовищный скрежет, как страшный рык огласил пространство вокруг. Педанторцы испугались и огляделись. Не прошло и нескольких мгновений, как нечто пробило потолок и с чудовищным грохотом рухнуло на пол. Удар был такой силы, что Кортак-Арола и Арудора отбросило назад. Они еле успели увернуться от массивных обломков купола. Поднялся столп пыли.

– Кортак-Арол! – раздался голос Арудора. – Ты цел?

– Да, – оклемался эрон и поднялся с земли. Он сделал из руки магмопушку и навёл её на место падения купола. Вдруг он увидел, как чья-то тень показалась в мгле. Кортак-Арол испугался, навёл пушку и приготовился стрелять. Чем больше закипали ярость и страх внутри эрона, тем ярче светился заряд внутри пушки. Вселенная наделила каждого педанторца таким даром, чтобы помогать своим сыновьям выживать в суровом космосе. Сквозь гнетущую тишину послышался металический скрежет. Вдруг Кортак-Арол заметил, как в дымкепозади Арудора загорелись огромные оранжевые огоньки. Они будто бы смотрели в душу, закрадывались в самые отдалённые уголки сознания.

– Арудор, осторожно! Сзади! – только и успел выкрикнуть Кортак-Арол, как чудовище раскрыло колоссальных размеров пасть, полную огромных острых зубов, издало оглушительный рык и бросилось на эвара. Арудор только и успел обернуться, как огромные челюсти сомкнулись на его ногах. Эвар пытался выбраться, осыпая монстра шквалом огня, но попытки были тщетными.

– Держитесь, Арудор! – воскликнул Кортак-Арол, несколько раз выстрелил по голове чудовища и побежал на выручку товарищу. Но едва он приблизился к нему, как мощный удар хвоста откинул его в стену. Страшный грохот потряс хранилище. Казалось, что всё здание вот-вот рухнет. Кортак-Арол оклемался и встал на ноги. Чудовище обвило хвостом Арудора, выпустило из туловища огромные острые конечности и наклонилось к Кортак-Аролу. Оранжевые огоньки оказались глазами. Их свет озарил огромную голову с десятками острых шипов. Кортак-Арол понял – это был один из Тенку.

– Так, так… Снова я вижу смельчаков, решивших, что Тарванат будет лёгкой добычей, – глубоким басом промолвил хранитель. – Что ж, вашей смелости можно лишь позавидовать. Равно как и глупости.

– Ты Хранитель Тенку? – спросил Кортак-Арол.

– Верно, – ответил исполин. – Моё имя Тарм. Откуда ты знаешь?

– Мне поведал вашу историю Корат-Анрит, – признался Кортак-Арол. – Он велел нам найти каждого из вас. Сказал, что вы охраняете нечто важное.

– Да, это так, – загадочно ответил Тарм. – Но просто так с Тарванатом вы не уйдёте. Я отдам его, если отгадаешь мою загадку.

– А если нет? – спросил Кортак-Арол.

– Тогда здесь станет на два мёртвых педанторца больше, – усмехнулся Тарм. Эрон задумался и украдкой бросил взгляд на Арудора. Тот уже оставил попытки выбраться и лишь одобрительно кивнул. Ураган сомнений охватил душу Кортак-Арола. Ставки были высоки, как никогда… «У нас нет другого выбора…» – подумал педанторец, мысленно попросил помощи у Кальоны и Камтры и промолвил:

– Я принимаю вызов, о великий Тарм!

– Смелое решение, педанторец, – во взгляде хранителя промелькнула искорка азарта. – Тогда слушай внимательно:

В тот день, когда звёзды скрылись за горы,

Когда поутихли в народе большие раздоры,

Верховный мра’ал решил прогуляться

И в спор очень жаркий вступить попытаться.

Бродил и бродил он, искал и искал,

Но в пути педанторец встречал лишь оскал,

Оскал недовольный от тех, что пытался

Его переспорить… И вскоре один он остался.

Уставший мра’ал ушёл от стен града.

Нигде с ним поспорить не были рады…

Но вот в час отчаяния увидел он свет –

Нашёл он того, что дал бы ответ.

Противник был мудр, перечить не смел,

Был столь он искусен, хитёр и умел,

Что бедный мра’ал решил замолчать

И больше обет никогда не снимать.

Молчал и молчал он, летели часы,

И пылью покрылись Вселенной дары,

Молчал и противник, но тут, наконец,

Не выдержал тот… Улыбнулся хитрец.

Что за противника встретил мра’ал?

Что за победу он в руки забрал?

Лишь тот, кто ответ на вопрос сей найдёт,

Великий подарок тотчас обретёт.

Кортак-Арол впал в ступор. Растерянность охватила его рассудок. Он принялся перебирать всевозможные варианты, но ни один из них не подходил. Трудор? Карствар? Может это вообще был уцелевший кроноансестер? Нет, глупости…

– Поторопись, педанторец, – раздался металический голос. Кортак-Арол увидел, как Тарм сильнее сжал Арудора и поднёс к пасти, полной острых зубов. – Как только я ударю хвостом три раза, вы останетесь здесь навсегда…

Кортак-Арол был в ужасе. Он посмотрел на Арудора. Тот уже смирился со своей судьбой и приготовился принять смерть. Ну же! Ну же! Кто это мог быть? Время бежало неумолимо, летело, будто комета сквозь пространство.

– Что ж, педанторец, твоё время истекло, – раздался металический голос. Кортак-Арол вздрогнул. Тарм что есть силы три раза ударил по полу хвостом. Стены задрожали. Чудовище медленно приблизилось к эрону и спросило: – Так что же встретил мра’ал?

И тут Кортак-Арола осенило. Он вспомнил старую педанторскую шутку. Шутку, которую ему чуть ли не каждый день рассказывал Корат-Анрит. Да, она была не очень смешной, но верховный мра’ал находил в ней что-то… особенное.

– Я знаю ответ, – улыбнулся Кортак-Арол. – Это был камень. Этот «противник» был камнем. «Булыжник и педанторец поспорили, кто дольше промолчит. Через два оборота планеты булыжник умолял педанторца произнести хоть слово». Любимая шутка Корат-Анрита…

Наступила гнетущая пауза. Тарм с подозрением посмотрел на эрона. Арудор не мог пошевелиться от ужаса. Он думал, что всё пропало. Тенку засмеялся и ответил:

– Ты действительно знал Корат-Анрита. Ближе, чем кто-либо. Раз он доверял тебе, то и я последую его примеру. Я приветствую тебя Кортак-Арол и с величайшим доверием дарую тебе Мерагион. Уверен, что он будет в надёжных руках в это непростое время.

С этими словами Тарм отпустил Арудора, взял одной из клешней артефакт и протянул его Кортак-Аролу. Эрон бережно взял Мерагион и осмотрел его со всех сторон.

– Кортак-Арол, спасибо! – обнял в порыве радости эрона Арудор и обратил внимание на артефакт. – На нём… На нём что-то написано.

– «В час опасности страшной и беды большой, Кальона вас поведёт за собой»… – прочитал Кортак-Арол и с недоумением покосился на Тарма. – Что это значит?

– Ответ на этот вопрос знал лишь Корат-Анрит, – ответил Тарм. – Возможно, ему было открыто гораздо больше тайн, чем нам…

Разговор педанторцев и Тенку прервали оглушительные раскаты. Через мгновение хранилище потрясли страшные удары, будто в стены со всего размаху врезались болиды. Вековые стены дрогнули. На пол попадали обломки.

– Это воины Окар-Ардата! – воскликнул Арудор и тут же превратил правую руку в пушку. В сердце вспыхнула ярость, дуло засияло ярко-синим. – Они узнали, что мы здесь.

– Вы окружены! Сдавайтесь, Кортак-Арол! – послышался голос снаружи.

– Что же делать? – запаниковал Арудор и бросился к входу. Он осторожно посмотрел в трещину в стене. – Да хранит меня Кальона… Их слишком много! Нам не прорваться…

– Я выведу вас, – сказал Тарм и наклонился, чтобы педанторцы смогли забраться на него. – Скорее! Времени нет.

– Что ты предлагаешь? – спросил Кортак-Арол.

– Мы прорвёмся с боем через их порядки и устремимся через Каранский тракт в сторону Тербадона, – ответил Тарм. – Это древние подземные шахты Педантора, откуда возили материалы для постройки столицы. Держитесь крепче!

– Хорошо, – согласился Кортак-Арол. – Арудор, скорее!

Эвар согласился, быстро взобрался на Тарма и помог Кортак-Аролу. Змей расправил острые, будто сабли, конечности, оскалил полную гигантских зубов пасть, издал страшный рык и устремился в сторону выхода, разрушая массивным телом и длинным хвостом колонны и алтари. Осаждающие в ужасе разбежались в стороны, когда из Хранилища, с грохотом проломив вековые стены, с оглушительным воем вырвалось огромное чудовище. Обломкистены разлетелись в стороны. Воины мра’ала обороны открыли огонь из всех орудий. Ярко-синие заряды откалывали от Тарма куски, ранили его, но это не остановило могучего Тенку: змей мощным ударом хвоста смёл группу нападавших. С яростным воплем, продолжая получать попадания, Тарм продолжал сражаться, пробивая путь через окружение. Объятые яростью битвы Кортак-Арол и Арудор посылали ярко-синие заряды из магмы один за другим, сражая воинов Окар-Ардата. Тарм устремился вперёд и мощным ударом лезвий вспорол землю. Вверх поднялся столп вековой горной породы. Несколько воинов мра’ала обороны отлетели в сторону вместе с обломками.

– Тарм, нужно прорываться вперёд! – воскликнул Арудор, отстреливаясь от наступающих.

– Ещё немного… Давай, давай… – занервничал Кортак-Арол, прижимая к груди Мерагион. Тарм яростно сделал рывок и разбил последний рубеж обороны. Орудия нападавших разлетелись в стороны. Путь был свободен. Змей что есть мочи помчался вперёд, ни на мгновение не сбавляя скорость. Долго ещё педанторцы слышали выстрелы, крики воинов, призывы отправиться в погоню. Но вскоре гул боя стих, беглецы вышли на Каранский тракт, оторвались от преследователей и устремились к Тербадону.

Путь был долог и опасен. Вновь путникам приходилось хорониться за пеленой скал и выступов, чтобы не попасться на глаза патрулям, заполонившим небо, словно звёзды. После долгого пути они, наконец, достигли Тербадона. Тарм осторожно заполз в широкий тоннель и скрылся под землёй. Педанторцы были в безопасности.

– Оторвались… – подытожил Кортак-Арол и слез с Тенку.

– Они теперь нас вряд ли догонят, – поделился мыслями Арудор. – Мы выиграли немного времени. Нужно использовать его, пока Окар-Ардат не послал за нами в погоню.

– С этого момента наши пути расходятся, – Кортак-Арол обратился к Тарму. Змей кивнул. – Но мы ещё встретимся.

– Обязательно, Кортак-Арол, – кивнул Хранитель. – Для меня было честью познакомиться с тобой. Корат-Анрит не ошибся, доверившись тебе.

– Тарм, я думаю, что Мерагион должен остаться у тебя, пока мы с Арудором будем искать остальных тенку, – сказал Кортак-Арол и отдал тетраэдр змею. Тот осторожно взял его, спрятал между зубами и сказал:

– Да будет так. Я проследую к Педанторису и схоронюсь там, где никто меня не найдёт. Как только вы закончите свой путь, призови меня. И я обещаю, что откликнусь на зов…

– Спасибо, Тарм, – поблагодарил змея Арудор. – Без тебя мы бы не прорвались.

– Я всегда рад помочь друзьям Корат-Анрита, Арудор, – ответил змей. – Прошу простить, что так обошёлся с Вами. Надеюсь, вы не держите на меня зла…

– Нисколько, – замотал головой эвар. – Что ж, пора в путь. До встречи, Тарм.

– Пусть Малис озарит твой разум, – попрощался с хранителем Кортак-Арол.

– А дух будет крепким, как Арканат, – ответил змей и устремился в сторону Педанториса. Кортак-Арол и Арудор вновь остались вдвоём.

– Что ж, Арудор, пора в путь, – сказал Кортак-Арол. Эвар усмехнулся, достал карту и ответил:

– Да осветит нам путь свет Кальоны.

С этими словами педанторцы отправились на поиски второго Тенку. А между тем пламя войны всё разгоралось и разгоралось, охватывая всё больше и больше уголков Педанторской Империи.