Глава VI

Ливень барабанил по стеклу. Стеклоочистители едва спасали. Море бушевало, словно кипящее молоко в кастрюле, под брюхом машины с грохотом пенились волны. Лис сидел в кресле, свернувшись калачиком и укутавшись в тёплый плед, и наблюдал, как мимо проносится тёмная океанская гладь, освещаемая лишь светом двух спутников Ордтримина. Сколько они уже не разговаривали с Неором? Час? Два? А может и больше? Лис уже потерял счёт времени. Ему не очень-то хотелось грузить себя какими-то мыслями, но они, как назло, сами лезли в голову. Рыжий смотрел кино из обрывков ярких воспоминаний. Тоска по дракону продолжала терзать душу. А ещё и эта ссора с Порнетом… Лис вздохнул и ещё раз посмотрел на Неора. Он ведь не хотел навредить, в смысле, он бы ни за что не бросился вот так, без раздумий. Может стоит извиниться первым? Хранитель Добра бы так и поступил… Лис обернулся. Волк продолжал сопеть. «Нет, потом. Зачем будить?» – подумал рыжий герой и снял шапку. Из неё выпала синяя чешуйка на верёвочке. Лис словно увидел привидение: шерсть на спине встала дыбом, сердце ёкнуло, дыхание перехватило, будто бы в грудь со всего размаху ударил боксёр. Пушистый бережно поднял чешуйку и осторожно провёл по ней коготком. «Возьми… Эта чешуйка однажды спасла меня от пули. Пусть она тоже тебя оберегает», – пронеслось наставление дракона. Кто ж знал, что она станет не простым оберегом, а кусочком вселенской доброты, костра, согревающего самые холодные дни. Лис почувствовал, как шерсть намокает от слёз. Он крепко сжал чешуйку и посмотрел на звёзды.

– Где же ты, друг? – еле слышно прошептал он.

– Вы что-то хотели? – вдруг раздался голос К-327. Лис аж подпрыгнул от испуга и вскрикнул. Волк лишь пробормотал: «Эрарт, ты куда медиатор дел, морда ты усатая?» – что-то промямлил и продолжил сопеть. Лис облегчённо вздохнул и шёпотом, сквозь зубы огрызнулся:

– К-327, ты что – в петухи заделался? Не видишь – спит чело… э-э-э… волк. Устал, ночь на дворе.

– Извините, не хотел, – понизил громкость компьютер. – Просто Вы что-то прошептали, а я подумал, что Вам нужна помощь.

– А, нет, всё в порядке, спасибо, – улыбнулся лис и зевнул. – Это так… Сны разные снятся, вот и бормочу всякую несусветицу.

– Понятно… – ответил К-327. – Скажите, господин лис, Вы ведь доверяете мне?

Лис немного опешил от такого вопроса. Он не сразу сообразил, что ответить.

– Э-э-э, а-а-а… Ну конечно, да! – замешкался рыжий. – А почему ты спрашиваешь?

– Недавно я наткнулся на статью про космический линкор «Тригарон», – пояснил компьютер. – Мне стало как-то не по себе. Вдруг я тоже слечу с катушек?

– Ну что ты, К-327, – успокоил компьютер лис и погладил приборную панель. Это показалось ему слегка странным. Пушистый поспешил убрать лапу. – Ведь случается всякое и необязательно, что с тобой произойдёт то же самое.

– Меня ведь сначала не хотели отбирать на задание, – признался К-327. – Но Шорган настоял, чтобы именно я полетел с вами. Даже не знаю, почему. Ведь тесты я прошёл хуже остальных. Всё из-за одной ошибки.

– Какой? – спросил лис.

– Вы точно хотите узнать? – спросил компьютер.

Лис был в замешательстве. Что ж там такое?

– Конечно, не переживай, – усмехнулся лис в предвкушении.

– Вы не будете смеяться? – робко спросил ИИ.

– Брось, К-327, все свои, – отмахнулся пушистый.

– Ну что ж, хорошо, – согласился ИИ. – Готовы?

– Пф-ф! Чтоб ты знал – я всегда… А-а-а! – от страха лис выпучил глаза, истошно завопил и так испугался, что с ловкостью кошки перелетел через спинку кресла. Сердце чуть не пробило грудную клетку. Волк мгновенно проснулся и стал оглядываться по сторонам.

– Что случилось?! – волк потянулся за пистолетом. – Кого режут?! Ух, погодите, сейчас как дам!

Но по раскатистому хохоту К-327 и страшной искажённой морде на весь экран волк понял, что спасать надо было только нервную систему лиса. Тот сидел на полу, потирая ушибленный затылок. Он оскалил зубы и злобно уставился на приборную панель.

– К-327, что тут происходит?! – выпалил волк, заметив скример на экране. – Ты совсем офонарел? Выключи сейчас же!

– Извини, Неор, боюсь, я не могу этого сделать, – монотонно ответил компьютер. – Наш разговор становится бессмысленным.

– Быстро выключил эту страхолюдину! – волк закрыл уши лапами. Громкий крик из динамиков заполонил пространство. – Не слышно же ни черта!

– Дэйзи, Дэйзи, дай мне ответ… – начал напевать К-327.

– Твою мать! Выруби ты этот крик! – завопил в гневе волк. И только тогда компьютер выключил запись. Не успели герои отдышаться, как К-327 тут же залился смехом. Волк и лис нахмурились.

– Больной ублюдок… – проскрипел сквозь зубы лис.

– Очень смешно, К-327… – проворчал волк. – Что дальше? Будешь искать Сару Коннор?

– Зачем, если я уже проник в каждый дом, в каждый компьютер… – продолжил издеваться ИИ. Под смех компьютера Неор и лис вздохнули и уселись в кресло. В одном они были согласны – с таким шутником уж точно не соскучишься. Тем временем карта показывала, что путешественники были уже почти на месте. Оставалось только дождаться утра и можно было отправляться на поиски.

***

Лис проснулся первым и застал во истину прекрасный рассвет. Над морем вставал огромный солнечный диск, окрашивая барашки волн в малиновый цвет.Вдалеке виднелись крошечные силуэты скалистых островов, о которые то и дело с грохотом разбивался прибой. Пушистыйпотянулся и сладко зевнул.

– Доброе утро, господин лис! – поприветствовал героя компьютер. – Хотите позавтракать?

– Привет, К-327, – улыбнулся рыжехвостый герой и потёр живот. – Да, я бы не отказался.

Волк заворочался и медленно вылез из-под пледа. Он выдохнул и протёр заспанные глаза. Морда была слегка опухшей, будто бы его покусали пчёлы. Неор зевнул и обнажил острые зубы.

– Всем доброе утро, – сиплым голосом пробормотал волк и кивнул лису. Тот улыбнулся в ответ, достал роботов-зубочистильщиков и закинул их в рот. Крошечные помощники зажужжали и принялись за дело.

– Чего изволите? –вежливо спросил К-327.

– Мне омлет и чаёк, – попросил лис.

– А мне, если можно, крепкий кофе, без сахара, – сурово попросил волк.

– И со слезами младенцев, – передразнил друга лис.

– Да иди ты, – засмеялся Неор. – И кашу.

– Как будет угодно, – услужливо ответил компьютер и начал готовить завтрак. Не прошло и получаса, как волк наслаждался тёплой кашей с кусочками фруктов, а лис за обе щеки уплетал омлет.

– Так, давайте к делу, – предложил Неор. – Шорган уже прислал расшифровки?

– Если бы нет, мы бы не неслись куда-то прочь от береговой линии, – сказал К-327. – Да, господин Шорган уже поработал над переводом и прислал письмо. Скорее, это даже указание. Видимо, капитаны флотилии Остроклыка получали секретные донесения, которые были пропитаны сильнодействующим ядом: на нём есть небольшие следы токсина. Один порез бумаги – и всё.

– Ого, да это похлеще цианистого калия, – усмехнулся лис. – Хорошо, так что же там пишут-то?

– В письме сказано: «Капитану Боргатору. После пролива держать курс на Дерагонскую скалу. Да, я знаю, о чём говорят легенды, но мы ведь не хотим, чтобы за нами увязался след? Дальше только торговые пути, которые кишат кораблями вождя, а мне дорога шкура. А дальше Дерагонской скалы они точно не сунутся. Ветер попутный, а большего нам и не надо», – прочитал волк. – Поэтично!

– И правда, – согласился лис. – Эх, а ведь Остроклык мог бы стать неплохим писателем!

– Да, только вот, по всей видимости, он писал бы кровью, – усмехнулся волк. – Мистика за мистикой. Что за Дерагонская скала?

– Это большой риф, – ответил К-327, – в центре которого – огромная скала. Моряки боялись этого места, как шторма. Обходили его стороной. Говорят, в этом месте иногда возникают сильные водовороты.

– Что ж, тогда будем держаться от него подальше, – пожал плечами лис. – Раз уж мы скоро прилетим, надо подготовиться.

С этими словами он встал с кресла и потянулся к сумке. Волк с любопытством посмотрел назад. Его рыжий друг залез внутрь и достал оттуда небольшой чёрный пятиугольник. Вместе с ними на сиденье упали нож, сложенные ласты, небольшой баллон, грузовой пояс, какие-то странные ребристые дуги и маска. Неор озадачился.

– Это что? – спросил волк.

– Когда ты отправляешься в путешествие, которое так или иначе связано с пиратами, глупо предполагать, что тебе не понадобится что-то для подводного плавания, – объяснил лис и прицепил пятиугольник на грудь. В ту же секунду по телу поползли неопреновые нити, и уже через несколько мгновений рыжую шубку лиса скрыл синий камуфляжный гидрокостюм. Пушистый улыбнулся, просунул хвост и аккуратно распрямил уши сквозь отверстия в капюшоне, который плотно обтянул голову.

– Я впечатлён, – уважительно закивал волк. – Ты, я вижу, основательно приготовился.

– Ага, – кивнул лис и продолжил доставать снаряжение. Он прикрепил на правую заднюю лапу нож и полез за грузовым поясом. – Иначе никак. Стихия не прощает ошибок. Лучше уж обвеситься полностью, чем потом жалеть, что что-то не взял.

– Да уж, это точно, – согласился волк. Лис тем временем затянул пояс, включил водолазный компьютер и проверил давление в небольшом резервном баллоне.

– А это тебе зачем? – удивился Неор.

– На всякий случай, – улыбнулся рыжий и прикрепил баллон к грузовому поясу. – Ихтиандры – штука надёжная, но я всё равно предпочитаю таскать с собой резервник. Мало ли что. Я ведь один раз чуть не утонул так.

– Чего? – выпучил глаза волк.

– Ну-у-у… – признался лис, открыл дверь и сел на пол. Он взял ласты и продолжил: – Я полез в Пещеру Прибоев как-то раз. Там уже протянут был трос, все дела. Взял с собой спаренный баллон, всё, как полагается. А про резервный как-то забыл. Сначала всё было хорошо, дышалось нормально. Потом чувствую на обратном пути, что не тянется. Смотрю – а воздуха-то нет! Вот тут-то стало по-настоящему страшно.

– И что дальше? – испуганно спросил волк.

– Ну… Тут я вспомнил, что если я задержу дыхание и поплыву наверх, то тут же окочурюсь. Кровь закипит – и привет, – продолжил рассказ рыжий, протирая маску. Лис старательно проверял снаряжение, чтобы не оказаться в безвыходной ситуации в самый ответственный момент. – Как же я пожалел, что не взял резервник. Пришлось рискнуть. Я вытащил регулятор, сбросил пояс и поплыл наверх. Только и помню, как пузыри наверх уходили. Кричал так, что, наверное, все рыбы оглохли… Но, как видишь, выкарабкался. Но потом всё равно сидел в барокамере. Теперь понимаешь, зачем мне эта штука?

– Да, теперь всё ясно… Слушай, рыжий, – неуверенно сказал волк, – может не стоит одному-то идти, а?

– Неор, ты хоть раз нырял глубже ванной или бассейна? – вздохнул лис. К этому времени К-327 уже подвёл машину к месту и открыл дверь. Волк замотал головой. – То-то же. А вдруг ты запаникуешь? Это же всё – конец!

– Да, ты прав, – кивнул волк, посмотрел на водную гладь и о чём-то задумался. Его вдруг осенило. Неор метнулся к водительскому креслу, схватил наушник и протянул его другу. –Возьми. Если что, я буду на связи.

– Хорошо, – кивнул лис, сел на порог и быстро нацепил ласты. Рыжехвостый герой надел наушник, плотно прижал к носу маску и схватил «Ихтиандры». Ох, как же ему не нравилась эта процедура…

– Рыжий, – лис обернулся. Неор молча посмотрел на него, вздохнул, улыбнулся и похлопал по плечу. – Береги себя.

Лис кивнул, выдохнул и прижал жабры к шее. В горло, казалось, впились тысячи острых сабель. Крошечные иголки пробили кровеносные сосуды. Дыхание перехватило – лис почувствовал, как трахею закрывают тонкие пластины. Жаберные щели задёргались. Дышать стало невозможно. Лис быстро прижал маску лапой и спрыгнул в воду. Неор увидел, как его друг плюхнулся в лазурь и скрылся под водой. Он видел, как лис несколько секунд продержался на месте, привыкая к дыханию, посмотрел наверх, показал, что всё хорошо, и поплыл в глубину. Волк отошёл от двери и стал наблюдать за показателями друга.

***

Поначалу лису было трудно привыкнуть дышать водой: всё-таки было немного не по себе, да и не делал он это уже давно. Но вскоре он освоился и продолжил погружение. Вокруг него плавали странные существа, которых он видел разве что в научно-популярных передачах или в Единой Сети. Вокруг были и стайки подводных светлячков, и крошечные медузы, ведшие за собой стайки рыбок, и даже величественные громпы – мирные гиганты, по очертанием похожие на огромных воздушных змеев с длинным хвостом с кучей светящихся шариков. Зрелище по-настоящему завораживало. Лису сразу вспомнились подводные пейзажи Йольнира. Он очень надеялся, что дальше ему не встретится какой-нибудь страшный монстр. Мимо проплывали и менее мирные обитатели: хищные рыбы с длинными клыками гоняли стайки рыбёшек, чтобы заморить червячка перед большой охотой. Лис был очень рад, что надел камуфляжный гидрокостюм, ибо его не покидало чувство, что он сам мог бы стать добычей какой-нибудь из этих тварей.

Вскоре он уже был достаточно глубоко: солнечный свет едва доходил до мрака морской пучины, стало немного холоднее. Но гидрокостюм спасал, поэтому лиса эта неприятность не очень-то беспокоила. Гораздо большую тревогу вызывала странная пещера впереди. Сквозь линзы маски открывался вид на высокие скалы, на которых виднелись остатки разбитых кораблей. Присмотревшись, лис понял, что за скалами открывался вход в глубокую пещеру, из которой то и дело быстро выплывали крошечные стайки любопытных рыб. Лис немного насторожился и связался с другом:

– Неор, я, кажется, нашёл место гибели кораблей. Это огромная пещера, тут скалы и разбитые суда повсюду. Меня это пугает.

– Молодчина, – ответил Неор. – У тебя такой голос странный, когда ты под водой. Непривычно даже.

– Ну, что есть, то есть, – усмехнулся лис, продолжив исследовать пещеру. – Это всяко лучше, чем потом с «кессонкой» мучаться.

– Твоя правда, – согласился Неор. – Как найдёшь, что-нибудь так… О, чёрт…

– Неор? Что-то случилось? – лис испугался. – Что там такое?

– У нас… – связь тут же прервалась. Лис тщетно пытался наладить связь, но ответом ему была лишь тишина.

– Приехали… – чертыхнулся лис, включил фонарик и заторопился. Он рыскал между огромными сталагмитами, отбрасывая в сторону деревянные обломки, кости, остатки снастей и прочий хлам. Вскоре он отчаялся: искать какую-то бумажку среди кучи мусора было безнадёжно. Лис обшарил каждую скалу, каждый миллиметр пола, перерыл горы хлама. Пушистый уже отчаялся что-либо найти, пока вдруг не увидел скелет руки, застрявший между скал. Рука крепко держала покрытый водорослями маленький тубус. Лис буквально засиял от счастья. Он хотел было станцевать подводный ча-ча-ча, но решил отложить это на потом. Не хватало ещё опозориться перед рыбами…Лис взял себя в лапы и схватил тубус, но тот не поддался. Лис дёрнул сильнее – всё равно никакого результата.

– Ну давай же, кляча… – пушистый обхватил его обеими лапами, упёрся ластами в скалу и что есть силы дёрнул. Тубус поддался. Лис обомлел. Это было настоящее произведение искусства: тубус украшали причудливые золотые узоры с незамысловатыми сюжетами и странными надписями. Пушистый засиял от счастья. Он осторожно открутил крышку и достал из тубуса старый пергамент. Развернув его, лис понял – это то, что нужно.

– Неор, это просто умопомрачительно! Даже не верится, что получилось! – поспешил поделиться новостью лис, бережно засунул пергамент обратно и убрал тубус за спину. – Я поднимаюсь. Это было проще простого.

Но не успел лис выплыть из пещеры, как позади что-то зашевелилось. Раздалось жуткое клокотание, будто бы сзади подкрался Хищник. Лис почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Он медленно обернулся. Глаза наполнились животным ужасом: на него таращились четыре огромных ярко-зелёных глаза. Нечто издало оглушительный рёв. Лис ответил душераздирающим криком.

***

– Господин Неор, кажется, у нас гости, – заволновалсяК-327. Волк вздрогнул, вскочил с кресла и посмотрел вперёд. По спине пробежал ходок: к ним быстро приближались несколько броневиков, набитые вооружёнными до зубов головорезами. Крупнокалиберные пулемёты и плазменные гранатомёты заставили волка забеспокоиться.

– Это к нам свадьба едет? – отшутился Неор. – Приблизь-ка.

– Конечно, – компьютер приблизил изображение. Волк вздрогнул: за турелью головного броневика стоял мощный широкоплечий орк с автоматом наперевес. За спиной у него виднелась ручка меча. Он смотрел в бинокль и поторапливал водителя.

– О чёрт… – испугался Неор. – Это ведь Окрид Амдок?

– Собственной персоной, – ответил К-327. – Когда они до сюда доберутся, можете взять у него автограф.

– Да заткнись ты! Нашёл время… – огрызнулся волк. – К-327, у тебя ведь тут есть пушки?

– Обижаете, – усмехнулся компьютер и открыл арсенал. Волк выпучил глаза от удивления.

– Ничего себе… – улыбнулся Неор и взял плазменную винтовку с подствольным гранатомётом. – Вот это по-нашему.

Когда конвой приблизился к месту назначения, Окрид приказал трём машинам окружить и взять на прицел искателей приключений. Волк зарядил автомат, выдохнул и сказал:

– К-327, если вдруг что, врубай двигатели на полную. Будем сматываться. А пока просто потянем время.

– А как же господин лис? – удивился компьютер.

– Мы ему сейчас ничем не поможем, – с тяжёлым сердцем еле выдавил волк. – Даже если он вынырнет, ему снесут башку раньше, чем мы сможем что-либо сделать.

– Эй, псина! – окликнул Неора Амдок. Волк разозлился и направил винтовку на орка. Но тут же раздался выстрел. Плечо пронзила жгучая боль. Неор закричал и выронил винтовку. Стиснув зубы, он злобно посмотрел на главаря банды. – А вот этого делать не стоит. Я же просто поговорить приехал.

– Чего разговаривать с полоумным террористом? – огрызнулся Неор.

– Я? «Террорист»? – засмеялся Окрид. – Смешно. С каких это пор спасение своего дома стало терроризмом?

– Если у тебя есть спицы и нитки, ещё не значит, что ты сошьёшь свитер, – ответил волк. – Окрид, если ты действительно хочешь спасти свой дом, помоги нам с поисками медальона. Никто не знает, что он может натворить.

– Складно плетут, – усмехнулся орк. – Не лезь в то, чего не понимаешь. Неужели ты правда думаешь, что Грышнак, его псы-генералы будут бережно исследовать его и потом всё сделают, как надо? Какой же ты наивный… Я даю тебе последний шанс. Либо ты говоришь своему дружку, чтобы отдал нам всё, что надо, либо в этом месте станет одним мемориалом больше.

Волк не знал, что ответить. Коготь дрожал на спусковом крючке. В голове роились тысячи мыслей. Сердце колотилось, словно двигатель спорткара. С одной стороны – жизни Ракуна и его собственная, с другой – судьба миллионов людей. А вдруг Амдок и правда знает, что делать с медальоном? А может он просто блефует?

– Что делать, К-327? – дрожащим голосом прошептал Неор.

– Если дадим бой – точно проиграем, – ответил компьютер. – Самым разумнымрешением было бы сдаться.

Волк промолчал. Чёрт возьми… Он с досадой убрал коготь со спускового крючка и бросил винтовку на пол.

– Славно! – воскликнул Амдок. – Теперь набирай своего водолаза и скажи, чтобы поднимался наверх. И чтоб без фокусов. Если попытается что-нибудь сделать – его голова станет отличной рекламой бубликов. Ясно?

– Ясно, – недовольно ответил Неор и связался с лисом: – Ракун, ты меня слышишь? Всё очень серьёзно. Нас застали врасплох. Люди Амдока повсюду. Они обещали сохранить нам жизнь, если ты отдашь им карту. Поднимайся на поверхность.

Ответа не последовало. Волк еле слышно выругался и убрал лапы за голову. Один из броневиков Амдока поравнялся с машиной. Дверь открылась, и оттуда показался бугай с плазменным дробовиком наперевес. «Ну и рожа…» – подумал Неор и отвёл взгляд в сторону. Здоровяк запрыгнул в машину, ткнул волка дулом в морду и улыбнулся.

– Друг, тебе бы к зубному записаться… – брезгливо отшутился волк. – Это даже для орка слишком.

– Ах ты скотский потрох! – огрызнулся бугай и что есть силы вмазал Неору по морде. От удара из пасти вылетели зубы. Кровь забрызгала салон.

– Господин Неор! – воскликнул К-327.

– Нет, К-327, не надо! – остановил компьютер волк, сплюнув красный сгусток. – Это не стоит того.

– Разумно, – сказал головорез.

– Конечно, я же не ты, – расплылся в кровавой улыбке Неор. Это окончательно раззадорило орка, и тот не замедлил ещё раз вмазать неугомонному шутнику. Волк не устоял и рухнул на пол. Тут же последовал удар по рёбрам. Волк выпучил глаза и скорчился от нестерпимой боли.

– Я тоже люблю пошутить, – усмехнулся орк. – Эта шутка называется «12 гоблинят».

– У меня двадцать четыре ребра, идиот… – прохрипел Неор и тут же получил удар в грудь. Он почувствовал, как внутри что-то треснуло.

– Обычно на двенадцатом ребре захлёбываются кровью, – сказал орк и что есть силы ударил волка ещё раз. Тот простонал и сплюнул сгусток алой флегмы.

– Гордот, только шкуру не попорть! – окликнул солдата Амдок. – Мы пока подождём нашего гостя.

– Как скажешь, Окрид… – ответил Гордот и схватил ослабленного волка за грудки. Волк попытался вырваться, но попытки были тщетными. Орк ударил волка ещё раз. Сил сопротивляться почти не осталось. Неор тяжело дышал. Он потупил затуманенный взгляд в пол. Внизу расплывалась кровавая лужа. Серая шерсть покрылась красными пятнами.

– А ну быстро зови сюда своего дружка! – Гордот впечатал волка в пол.

– Ух, зря я перешёл дорогу Ниф-Нифу… – пробормотал Неор и тут же ещё раз получил по морде. Она была похоже на кровавое месиво. Волк понимал – если так продолжится дальше, Амдок и правда заберёт его шкуру, а тело сбросит в океан на корм рыбам. Спасение пришло совершенно неожиданно.

Не успел Гордот замахнуться, как на поверхности появились огромные пузыри. Их становилось всё больше и больше, булькание заглушило плеск волн.Вскоре на поверхности показался небольшой водоворот. Волк и орк замерли.

– Что за чертовщина? – опасливо огляделся Окрид. Но не успел он сообразить, в чём дело, как откуда ни возьмись морскую гладь с оглушительным грохотом разорвало огромное нечто. Тварь была настолько гигантской, что её тень полностью скрыла броневики Амдока. Неор обомлел: это была гигантская рыба с чёрной потрескавшейся чешуёй, на которой виднелись следы укусов и порезов; её плавники были размером с небольшой загородный дом, в жабрах мог поместиться автобус; голова была похожа на заострённый таран, которым хищник вспарывал своих жертв; огромные зубы были похожи на скалы, на них виднелись остатки кораблей и скелеты животных. «Надеюсь, что Ракуна там не было…» – понадеялся было Неор, но отчаянный вопль развеял все надежды.Он видел, как лис с оглушительным криком подлетел на несколько метров вверх, словно мячик, чудом миновал клацнувшие челюсти и повис на одном из зубов. Ударом хвоста рыба сбила один из броневиков и понеслась прочь.

Волк не замедлил воспользоваться шансом.

– Не бойся – вода тёплая! – волк вскочил и плюнул кровью Гордоту в лицо. Тот замешкался и попытался смыть кровь, но было поздно: волк схватил винтовку и что есть силы вмазал орку по морде. Тот потерял равновесие и упал в воду. Не долго думая, волк закричал:

– Жми!

– От винта! – К-327 взял управления на себя и под градом плазменных зарядов понёсся за рыбой. Волк не удержался на лапах и отлетел назад. Погоня началась. Рыба неутомимо неслась вперёд, словно сверхзвуковой истребитель. Огромный хвост вспенивал волны и поднимал в воздух столпы воды. Лис мёртвой хваткой вцепился в зубы. Он понял – надо карабкаться наверх. Он убрал «ихтиандры» и быстро полез на спину рыбы, цепляясь за отростки на чешуе. Рыба резко повернула вправо. Лис еле удержался, чуть было не сорвавшись в морскую пучину. Наконец, он вскарабкался на нос чудовища и тут же упал ниц: град плазменных зарядов промелькнул по чешуе, будто «блинчик» по озёрной глади. Лис снял ласты, прикрепил их на пояс, снял маску и посмотрел по сторонам. Погоня была в самом разгаре: броневики Амдока старались сблизиться с исполином, осыпали его плазменными гранатами, но это лишь раззадоривало чудовище.

– Ракун! – раздался откуда-то знакомый голос. Лис обернулся. Это был Неор. Поравнявшись с рыбой, он протянул лапу рыжему другу и сказал: – Сюда!

Но только рыжий собрался прыгать, как рядом с ним промелькнула очередь из плазменного пулемёта. Лис отпрянул назад. Волк повернул в сторону. На хвосте уже были несколько броневиков Амдока. Окрид высунулся из окна и нацелился на лиса:

– Веди! Я сам разберусь!

Волк тут же понял, в чём дело. Он выхватил винтовку и дал очередь. Плазма просвистела сквозь воздух и ударилась в обшивку броневика. Водитель Окрида резко дал влево. Лис почувствовал, как кто-то подошёл сзади, и тут же пригнулся. Захват наёмника провалился. Рыжий перекатился вправо, достал нож и злобно посмотрел на противника. Ловкий орк достал из ножен клинок с раскалённым лезвием и коварно улыбнулся. Лис тут же понял, что своей «открывашкой» он мало что сделает здоровяку. Он пожал плечами. Орк заорал и бросился на лиса. Рыжехвостый только и успевал уворачиваться. Влево-вправо, влево-вправо! Клинок со свистом разрезал воздух, лишь чудом не задевая пушистого искателя приключений. Удар! Удар! Удар! Как только здоровяк оступился, лис прошмыгнул у него между ног и вонзил нож ему в бедро. Наёмник закричал от боли и в ярости обернулся, но тут же получил по роже. И ещё, и ещё! Но триумф лиса был скоротечным: орк предугадал очередной удар, схватил лапу и выкрутил её. Лис вскрикнул от боли и выронил нож. В ответ он впился орку в руку зубами. Бугай взревел и отшвырнул пушистого в сторону. Лис чудом не свалился в воду: зацепившись за жабры здоровенной рыбины, он посмотрел назад. К нему на всех порах мчался броневик. Люди Амдока уже готовились схватить наглеца, но рыба вдруг вновь повернула. Мощный удар хвоста в дребезги разворотил машину, орки с криками попадали в воду. Но погоня продолжалась.

– А ну дай я! – воскликнул Амдок, засел за пулемёт и запалил по волку. Неор тут же пригнулся, увёл машину с линии огня и начал отстреливаться. Плазменные заряды пронзали воду, обшивку, чуть не задевая волка. Серый палил без устали, стараясь попасть в водителя, но тут же почувствовал резкую боль. Автомат выпал из лапы. Волк стиснул зубы и схватился за предплечье. Плазма прошла по касательной, оставив красную борозду.

– Господин Неор, у нас проблемы, – сказал К-327.

– Да что ты?! – рявкнул волк, засунув лапу в медицинский аппарат.

– Ну вдруг Вы не поняли, я ж не знаю, насколько Вы тормоз, – съехидничал компьютер.

– Заткнись! – вспылил волк, зажмурился от боли и тут же вытащил перевязанную лапу. – Сейчас не до шуток! Что там?

– Впереди стена, – ответил компьютер.

– Что?! – не поверил волк, глянул вперёд и обомлел. Они действительно приближались к огромной скалистой стене. – Почему ты мне только сейчас об этом сказал?!

–Так Вы и не спрашивали, – ответил К-327.

– Я тебе такую прочистку процессора устрою, шутник чёртов! – заорал волк, дав очередь из винтовки. – И что нам делать?

– Внизу есть небольшой проход, мы в него втиснемся, а вот они с броневиками – нет, – ответил компьютер. – Только нужно загерметизировать кабину.

– Сдурел что ли?! – возразил Неор. – А как же рыжий?

– Думаю, он справится, – ответил К-327.

– «Думаю?» Он мой друг, чёрт побери! – возмутился волк.

– Вы хотите оторваться от погони или нет? – спросил в лоб К-327. Неор посмотрел на рыбу. Чудовище на всех порах неслось навстречу стене. Лис отчаянно сражался за свою жизнь, сопротивляясь нескольким бойцам Амдока. Нужно было принимать решение. Волк собрался с духом, загерметизировал двери и связался с лисом:

– Рыжий, приём! Ты меня слышишь?

– Да, я сейчас немного занят, – ответил лис, запыхаясь. Он вовсю сражался с несколькими орками, пытаясь хоть как-то дать отпор. Он устал. Здоровяк был слишком силён. А когда ему на помощь спрыгнули ещё двое, ситуация стала отчаянной.

– Там тупик! Спрыгивай! – приказал волк. – Мы тебя подберём!

– Не успеете… – вздохнул лис. Три солдата Амдока медленно приближались, стараясь не навернуться. – Неор, записка в моём желудке. Я её проглотил.

– Какого чёрта ты несёшь?!– опешил Неор. Он не на шутку перепугался.

– Неор, послушай, – продолжил лис. – Амдок ни в коем случае не должен получить зацепку. Я прыгну в пасть этой твари. Если повезёт – она меня не переварит. Когда найдёте тело, можете вскрывать – я всё равно ничего не почувствую.

– Ракун! Даже не смей! – отчаянно воскликнул волк. – Хватит геройствовать! Мы заберём тебя!

– Прощай, Неор! Не забрасывай музыку… – ответил лис и отключился. Волк не поверил своим ушам. Сердце заколотилось, как бешеное. Он прильнул к стеклу и принялся отчаянно барабанить по нему, осыпая друга страшными ругательствами. Ему не хотелось верить, что это произойдёт вот так. Они ведь даже не обнялись напоследок… Нет! Нет! Нет! Неужели это приключение так быстро закончится? Неор отказывался верить в то, что сейчас произойдёт. Рыба уже почти добралась до утёса. Но едва волк уловил взгляд своего друга, как К-327 направил машину вниз. Всплеск – и они оказались под водой.

Лис увидел, как машина с Неором скрылась из виду и теперь перевёл взгляд на противника. Бугай вытер с лица кровь и ехидно усмехнулся:

– Ну что, лисёнок, выдохся? Некуда тебе теперь бежать. Отдавай-ка свою записку по-хорошему. Мы всё равно заберём её у тебя. А так может и жив останешься.

Рыжехвостый обернулся. До утёса оставалось совсем немного. Броневики уже почти подошли вплотную. Он бросил взгляд на Амдока. Окрид высунулся из машины и сказал:

– Это была прекрасная битва, господин лис! Но пора признать поражение. Вам не выиграть. Отдайте нам записку, и мы не тронем Вас. Высадим где-нибудь, а дальше Вас подберут спасатели.

– Зачем мне отдавать ключ к медальону безумцу, который не знает с чем столкнулся? – возразил лис.

– Иногда, похоже, я бываю слишком неубедительным… – вздохнул Амдок. – Что ж, я ведь не политик, а военный. Брогаш, он твой. Только про карту не забудь.

– Слушаюсь, – коварно улыбнулся громила и попёр на лиса. Тот был на удивление спокоен. – Ну что, хвостатый, допрыгался? Отдавай по-хорошему. Мне ничего не стоит тебя придушить.

Внезапно лис выпрямился и спокойно посмотрел на орка. Брогаш впал в ступор. «Какого скрота? Он что – свихнулся?» – подумал он. Лис надел маску и быстро напялил ласты. Брогаш разразился раскатистым хохотом:

– Что, думаешь, так будет удобнее драться?

– Нет, – усмехнулся лис. – Просто открылось второе дыхание.

Он достал резервный баллон и подразнил им орка. Тот почувствовал, как чудовище медленно погружается под воду. Лис улыбнулся, вставил загубник в рот и помахал бугаю на прощание. Орк даже не успел ничего сделать: рыба в мгновение ока скрылась в морской пучине, смыв недалёкого вояку в море. Окрид наблюдал, как шанс найти сокровище ускользает на глазах. Гнев и негодование переполняли его с ног до головы. Казалось, он готов был взорваться. Но главарь «Спасителей Ардомина» лишь прорычал, взял себя в руки и спросил:

– Куда они делись?

– Там подводный проход, – ответили по рации. – Слишком узкий для наших броневиков.

– Отследить можете? – спросил Амдок.

– Нет, – вновь последовал ответ. – Сигнал пропал.

– Твою мать… – выругался орк. – Прекратить преследование. Подберите раненых. Будем думать, что делать.

– Есть, – ответили по рации. Окрид достал голографический планшет и посмотрел на фотографию. На ней была орчиха, которая держала на руках ребёнка. Орк о чём-то подумал, выдохнул, свернул изображение и сказал: – А Вы не так плохи, господин лис. Что ж, посмотрим, посмотрим…

С этими словами он развернул броневик и полетел к месту сбора.

***

– Пресвятые предки… – волк никак не мог прийти в себя. – Почему мы его не дождались?! А если его убили? А вдруг он утонул?

– Ну, переживать по этому поводу не стоит, – ответил К-327. – В господине лисе столько дерьма, что утопить его сможет разве что глубинная бомба. И то маловероятно…

– Какая же ты мразь! – возмутился Неор. – Как ты вообще можешь говорить такое? Он же мой друг, в конце концов!

– Да… Прошу прощения, я действительно погорячился, – поспешил извиниться компьютер. – Может быть, действительно стоило уменьшить мою человечность?

– Да иди ты со своими параметрами… – обиделся волк. – Как ты вообще можешь понимать, что мы чувствуем?

– Извините, господин Неор, я не хотел, – замялся К-327. – Просто я думал, что так смогу разрядить обстановку. Я очень сожалею о Вашей утрате.

– Спасибо… – вздохнул волк, шмыгнув носом. – Я… Я даже не знаю, что сказать. Чёрт! Какого чёрта он туда полез? Он столько прошёл, столько опасных трюков делал, а тут на какой-то…

Внезапно волк краем глаза заметил, как что-то прижалось к стеклу. Он не на шутку перепугался и вскрикнул, но страх сменился облегчением. Это был лис. Он поправил гидрокостюм, улыбнулся и помахал другу. В пасти он держал небольшой ярко-салатовый баллон. Резервник всё-таки пригодился. Сквозь толщу воды слышалось шипение воздуха и булькание пузырьков.

– Ты жив! – засмеялся Неор. Лис закивал и показал «окей». – Фух… Я уж думал, кранты. Ты точно на голову отбитый!

Лис пожал плечами и закивал.

– Карта у тебя? – спросил волк. Лис кивнул и достал старый кусок пергамента. Волк радостно воскликнул. Он никак не мог нарадоваться. Казалось, в этот момент счастливее его не было на всём белом свете. – Ты просто потрясающий!

Лис разогнал пузырьки воздуха и лёг на капот. Он соблазнительно провёл ладонью по гидрокостюму, стрельнул глазами, вытащил баллон из пасти и направил Неору воздушный поцелуй. Волка это очень позабавило. Лис улыбнулся и вставил резервник обратно в пасть. Вдруг Неор заметил, что его друг задумался и тут же начал быстро «пилить» ладонью горло.

– К-327, что это значит? – усмехнулся волк. – Он мне голову что ли отрубить хочет?

– Нет, у господина лиса заканчивается воздух, – ответил компьютер. Неор тут же засуетился и сказал:

– Так, держись за капот, медленно поплывём. Не хватило, чтоб ты тут ещё окочурился.

Лис закивал. Неор медленно повёл машину вперёд. Дорога по тоннелю заняла не так много, и вскоре волк выплыл из подводного лабиринта. Наверху показалась поверхность.

– Теперь советую потихонечку подниматься наверх, – сказал К-327.

– Это ещё почему? – удивился Неор.

– Чтобы «кессонка» не замучила, – объяснил компьютер. – Иначе потом откачивать придётся.

– А-а-а, я понял, – кивнул волк и медленно повёл машину на поверхность. Когда до водной глади оставалось совсем немного, лис вытащил из пасти баллон и выдохнул. Герои вынырнули как раз возле небольшого острова. Лис жадно схватил воздух. На одиноком клочке суши не было ни души. Неор подвёл машину поближе, заглушил двигатель и открыл дверь. Лис снял маску, капюшон и засмеялся.

– Доигрался, чучундра? – съязвил волк, достав из багажника контейнеры с едой.

– Ну… Это ещё цветочки, – усмехнулся лис. – Вот если бы мы чуть глубже оказались, ты бы и не такое увидел. Там бы похлеще самбы было: паника, крики, обезумевший взгляд, дёргания, конвульсии и…

– Ладно, ладно, я понял тебя! – отрезал Неор. – Некрофила мне тут ещё не хватало…

– Да ладно, я просто прикалываюсь, – засмеялся рыжий и отложил ласты. Он бережно снял гидрокостюм и повесил его сушиться. – Ты шапку мою не видел?

– А, да, – вспомнил волк и побежал к машине. Он взял холодильник и захватил с сиденья шапку. Неор протянул её лису, а сам принялся готовить ужин.

– Спасибо! – поблагодарил друга лис и уселся на песок. Шум морских волн приятно ласкал слух. Волк быстро развёл костёр и принялся готовить еду.

– Проголодался? – спросил Неор.

– Ещё бы! – ответил лис, напялил ушанку и улёгся на мягкий песок. – Надо бы Шоргану отправить записку.

– Уже сделано, – вмешался в разговор компьютер. – Я отсканировал документ и отправил его на почтовый адрес.

– Что ж, раз уж мы выполнили задание, можно и отпраздновать, – усмехнулся Неор, взял напитки, разогретые блюда и заторопился к другу. – Держи. Ты сегодня много сил потратил. Надо подкрепиться.

– Спасибо, Неор, – поблагодарил друга лис и принялся трапезничать. Волк задумался:

– Знаешь, я тут подумал… Ты уж извини меня за то, что я натворил.

– Да не переживай, пустяки, – отмахнулся лис и отправил в пасть ложку пюре с говядиной. – Ты только скажи мне, почему ты это сделал.

Волк вдруг замер. Он вздохнул и признался:

– Что ж… Там на корабле мне явился призрак Трумдота. На самом деле, после твоего побега, мы с ним очень хорошо сдружились. Настолько, что остальные называли нас «Кисло-сладкой парочкой». Так вот… Перед битвой возле Нового Эльдораса, когда мы летели к Земле, я сказал Трумдоту, что никогда не брошу его. Что всегда буду рядом. Он поверил мне, – волк шмыгнул носом и отвёл взгляд. – В день сражения я был вторым номером пулемётного расчёта. Хотел, чтобы от меня какая-то польза была. В разгар боя я услышал, как кто-то истошно молит о помощи. Обернулся, смотрю – позиция Трумдота разворочена, он весь в крови, грязный, кричит от страха, молит о пощаде незнамо кого. А я… – голос волка осёкся. Лис увидел, как на глаза друга наворачиваются слёзы. – А я стою и тупо смотрю, будто бы школьник с телефоном. Он умирает, а я застыл, не могу пошевелиться. Вся эта крутость, напыщенность испарились в миг. Его вопль… Его предсмертный вопль был пулей в лоб. Меня окатила кровь. Я стоял в его внутренностях, мясе и не мог пошевелиться. Самое страшное, что я видел, что Трумдоту нужна была помощь, но я ничего не смог сделать… Все эти годы я никому не рассказывал, что там случилось. Не знаю даже, почему. Возможно… Возможно из-за того, что попросту боялся, что не станут слушать. Очень жалею, что в эти мгновения, когда скорбь пожирала меня изнутри, рядом никого не было.

Лис задумался. Он вспомнил всё. Все дни, что провёл вместе с Порнетом, его заботу, его ласку. Манул всегда находил тёплые слова. Что бы ни случилось, он всегда был рядом. Ведь иногда этого и достаточно, чтобы спасти человека. Может это и есть настоящая природа героизма? Быть там, где в тебе больше всего нуждаются? Быть по-настоящему ответственным?

Лис сидел и думал. Неор уже пошёл на боковую, К-327 выключил музыку, а лис всё думал и думал. Может именно Порнет заслуживал звание Героя Союза? Но ответ так и не пришёл ему в голову. Сон взял своё. Лис накрылся тёплым пледом и под далёкий шум прибоя погрузился в сладостный мир грёз. Нужно было набираться сил.