Глава I

Эльен был очень рад, когда ему предложили работать управляющим в большом многоквартирном доме. Юноша всегда считал, что работа в элитном комплексе не пыльная: сиди себе в лобби, отвечай на запросы и жалобы жильцов по почте, посылай компьютеру поручения, будь милым и приветливым – в общем не работа, а сказка. Как он убедился позже, Братьев Гримм.

Это был его первый день. С утра он зашёл через служебный вход, выключил роботов-уборщиков, проверил сигнализацию и отчёт компьютера о происшествиях и направился к рабочему месту. Всё как по инструкции. А потом – тишина и покой… Новый Эльдорас только-только начинает сбрасывать оковы сна. Первые лучи утренней зари ласкают блестящие окна небоскрёбов. Мимо окон медленно проплывают первые машины таких же ранних пташек, как он. Они спешат на работу, пока небо не затмили стаи автомобилей, а пространство вокруг не превратилось в кошачий концерт. Жизнь в мегаполисе полна своих причуд. Особенно, если это столица. Можно встретить разных людей: вдумчивых предпринимателей, серьёзных учёных, балагуров и весельчаков и даже…

– Э-э-хэхэй! А ну посторонись! – раздался громкий возглас со стороны лифтов. Эльен чуть не упал со стула от неожиданности. Что? Кто? Зачем? Как среди всего этого спокойствия возник этот громкий радостный вопль? Он бросил взгляд в сторону лифта. От удивления он потерял дар речи. Множество чувств смешались в его сознании: раздражение, радость, восторг и безмерное уважение захватили его сердце. К выходу на всех порах бежал рыжехвостый лис, держа под мышкой небольшую антигравитационную доску. Он в спешке надевал шапку и на всех порах мчался к выходу. В этой походке сочеталось всё: безмерная грация, уверенность и полная жизненной силы натура. Даже когда пушистый герой зацепился за лампу и навернулся так, что проехался мордой по полу, словно коньки на хоккейном льду, грация никуда не пропала – за такое падение даже самые привередливые судьи выставили бы высший балл. Управляющий заметил, что лис катится в сторону постамента с дорогой стеклянной вазой.

Юноша, словно опытный атлет, перепрыгнул через стойку и ринулся вперёд. Лис ударился о постамент. Ваза зашаталась, встала на край. Сердце Эльена замерло. Ваза наклонилась. Вот-вот упадёт! Нельзя терять ни секунды! Управляющий оттолкнулся и прыгнул вперёд, словно кошка. Ещё мгновение – и ваза оказалась у него в руках. Эльен облегчённо выдохнул… Он поставил вазу обратно.

– Пресвятые предки! Вы не ушиблись? – испуганно воскликнул Эльен и бросился на помощь. Лис недовольно простонал и быстро помотал головой, стараясь прийти в себя.

– Ох… Нет, нет, всё в порядке! Это Вы ещё не видели, как я с лестницыСовета Девяти Губерний навернулся, – засмеялся лис и быстро вскочил на лапы. Он поправил шапку с серебристыми гогглами и отряхнулся. – Вот там было прям… ух! Вот это у Вас реакция! Извините, ради предков…

– Вы… Вы уж поаккуратнее в следующий раз, – нервно усмехнулся Эльен. – Негоже ветерану войны так… шалить.

– Хорошо, – пообещал лис. – Вы здесь новенький?

– Д-да… – кивнул юноша. – Меня зовут Эльен. Сегодня мой первый день.

– Ого! Здорово! – улыбнулся лис. – Очень рад с Вами познакомиться! Может обменяемся контактами? Заносите мой профиль, он открыт. Можете звонить, писать – я отвечу.

– Спасибо! Это честь для меня! – радостно ответил Эльен и открыл профиль пушистого героя. На закрепленной записи была фотография, на которой лис обнимал Хранителя Добра. Их сфотографировал капитан Ширланд на фоне флага Империи Солнечной системы во время гиперпространственного прыжка. Подпись: «Хоть ты и родился ледяным драконом, теплота твоего сердца зажгла бы тысячи звёзд». Эльену вдруг стало грустно. Он почувствовал всю боль, что испытал лис от потери самого близкого друга.

– Ну как? Получилось? – вопрос лиса прервал размышления управляющего. Тот улыбнулся и тут же добавил героя в друзья.

– Да, – закивал Эльен. – Спасибо огромное!

– Пожалуйста! – задорно рассмеялся лис. – Пишите, если что! До встречи!

С этими словами пушистый попрощался с Эльеном и побежал к выходу. Управляющий помахал лису вслед и, отогнав от себя ненужные мысли, продолжил работать.

Новый Эльдорас встретил лиса бурным водоворотом жизни и событий. То тут, то там пешеходы спешили на транспортники, чтобы успеть на работу; по ясному летнему небу проносились тысячи машин; на фоне небоскрёбов мерцали рекламные объявления. Лис вдохнул полной грудью, улыбнулся и бросился бежать навстречу бурным морским волнам. Лето… Прекрасное время года, чтобы насладиться солнцем, золотистым песком и тёплой морской водой. А ещё и огромными волнами. Именно за этим и бежал лис, протискиваясь сквозь потоки пешеходов. Внезапно перед глазами появился звонок от Неора. Лис тут же принял вызов.

– Хэ-эй! Неор! Доброе утро! Как жизнь? – радостно поприветствовал друга лис.

– Привет, рыжий! – ответил волк. – Да вот, готовимся к концерту. Ты ведь придёшь завтра?

– А то! – усмехнулся лис. – Там же? Во сколько?

– Да, там же. Бар «Усатый гусар», – сказал Неор. – Только после концерта не уходи сразу. Шорган мне кое-что интересное рассказал. Тебе точно понравится!

– Да? – лис воодушевился. – И что это?

– Не телефонный разговор, – отрезал волк. – А то мало ли что… В общем, надеюсь, ты придёшь. Что-то ты так дышишь, будто приступ астмы. Ты куда бежишь-то так?

– На пляж, Неор! – радостно воскликнул лис. – Там волны такие – закачаешься. Покататься до зарезу хочется!

– Повезло тебе! Сейчас самое время для такого, – усмехнулся волк. – Только поосторожнее там, а то нехорошо будет, если Империя лишится своего ветерана. Желаю поймать хорошую волну!

– Спасибо, Неор! Буду осторожнее. До встречи! – лис попрощался с Неором и повесил трубку. Время за разговором пролетело, как комета, лис добрался до остановки и быстро запрыгнул в уходящий транспортник. Пассажиры с уважением посмотрели на него, некоторые почтительно поприветствовали Героя Союза Галактических империй. Лису это очень нравилось. Спустя столько лет он обрёл признание и уважение в обществе. То, к чему так стремился. Двери закрылись, и забитый людьми автобус помчался по улице.

Всю дорогу лис смотрел на проносящиеся мимо небоскрёбы, парки, аллеи, где беззаботно гуляли старички и мамы со своими маленькими карапузами. Малыши улыбались и познавали прекрасный мир вокруг них. Он смотрел на эти новенькие улицы и вспоминал страшные дни войны. Вспоминал, как содрогалась земля, как на горизонте горели небоскрёбы, как из под руин домов торчали обезображенные тела. И это была лишь малая часть. Лис вспомнил Хранителя Добра, своего дорого чешуйчатого друга. Друга, которого он считал братом. Теперь от него остались лишь памятники. Каждое лето он приходил к главному памятнику на Кладбище героев, возлагал цветы к подножию и тихонечко беседовал с ним, не надеясь услышать что-то в ответ. По щеке покатилась крошечная слеза…

– Остановка «Норманский пляж». Следующая остановка… – раздалось объявление. Лис тут же вскочил и поспешил к выходу. Как только лапы коснулись земли, пушистый герой посмотрел в сторону моря. Его взору открылся прекрасный солнечный пляж, окружённый величественными скалами. Шум морского прибоя и грохот разбивающихся огромных волн пробуждали в душе щенячий восторг. Лис засиял от счастья и поспешил к морю. Под лапами приятно зашелестел тёплый песок. Вокруг, словно увальни-тюлени, загорали отдыхающие. Справа молодёжь играла в гравибол, слева детишки лепили неказистые куличики.

– Наконец-то! – лис положил на песок доску, раздвинул её и провёл лапой по поверхности. Доска тут же зажглась, и перед лисом зажёгся интерфейс с выбором спорта.

– Так… Горнолыжный спорт, кайтинг, роликовая доска, так… Не то, не то, – он быстро переключал режимы. – А! Вот! Сёрфинг! – он выбрал нужный вид спорта и прикоснулся лапой к сканеру. Доска задрожала и начала трансформироваться, вытягиваясь и приобретая характерную форму. Вскоре перед лисом лежал полноценный сёрфборд с причудливым витиеватым узором. Лис улыбнулся и достал из-под шапки крошечный гекс. Он провёл когтем по поверхности и нацепил его на грудь, словно пластырь. Тут же из гекса по всему телу поползли чёрно-жёлтые нити, в миг скрывшие шубку лисапод слоем неопрена. Гидрокостюм сел, как влитой.

– Классная штука! Не зря купил! – лис вдоволь налюбовался собой, пару раз махнул хвостом, схватил доску под мышку и побежал к берегу. Море… Именно здесь он чувствовал себя по-настоящему свободным! Как только лапы коснулись воды, пушистый почувствовал истинное, ни с чем не сравнимое блаженство. Впереди заворачивалась большая волна. «Вот! Отлично! Её и поймаю!» – подумал лис, лёг на доску и уверенно погрёб вперёд. Раз, два, раз, два! Лапы методично пронзают воду. Волна всё ближе и ближе. Должно получиться… Доска достигла подножия и задрала нос. Лис вывернул доску и быстро встал на лапы. Удержаться, удержаться… Есть! Щенячий восторг обуял пушистого сёрфера. Он мчался вперёд под прекрасным лазурным небосводом, который переливался множеством потрясающих оттенков. Лис обожал этонезабываемое чувство лёгкости, которое захватывало дух и наполняло каждую клеточку каплей адреналина.

Труба становилась всё уже и уже. До конца оставалось совсем немного. И вот, когда настало время выходить из волны, лис вдруг увидел в тоннеле огромный огненный водоворот, который срывал плоть с дракона. Его чешуйчатый друг казался таким реальным, что лису казалось, будто бы он мог прикоснуться к сверкающей ультрамариновой чешуе. Лис почувствовал, как разум цепенеет, как по телу пробежался холодок. Кошмар казался явью. Внезапно всё прекратилось. Не успел лис прийти в себя, как огромная волна сомкнулась и накрыла его. Он упал с доски и плюхнулся в водяные объятия. В нос попала вода. Вокруг всё завертелось, закрутилось, казалось, весь мир встал с ног на голову. Лис почувствовал себя носком в огромной стиральной машине. Он пытался выплыть, но все попытки оказались безуспешными. Рыжехвостый сгруппировался и затаил дыхание, как вдруг почувствовал мощный удар по затылку. С криком боли вырвались пузыри драгоценного воздуха.

В нос хлынула вода. В лёгких разгорелся пожар. Нельзя было терять ни секунды! Лис поплыл к поверхности, словно цепляясь за невидимые выступы. Он грёб, что есть мочи, стремясь вырваться из лап смерти. Только не терять сознание! Только не терять сознание! Ещё гребок – и поверхность! Лис жадно схватил горсть воздуха и стал откашливаться. Голова раскалывалась от боли. Он посмотрел на берег. Пляж был полон перепуганных очевидцев фиаско «Безбашенного лиса». Несколько мужчин уже гребли к нему навстречу. Лис откашлялся и схватился за доску. Приглядевшись, он заметил в толпе знакомую морду. Это был Порнет. Манул был явно недоволен – пушистый хвост хаотично хлестал бока. Лис поморщился и нехотя погрёб к берегу.

                                                                        ***

Как только лис достиг берега, его обступил народ. Порнет был явно не в духе. Он злился очень редко, и в этот раз дал лису понять, что чаша его терпения переполнена.

– Ты… Ты видел предупреждение? – пытался держать себя в руках Порнет. По выражению морды лис понимал, что его друг вот-вот взорвётся, как сверхновая.Он отряхнулся и успокоил отдыхающих. – Ракун, ты понимаешь, что мог погибнуть? Помнишь, что сказал тебе доктор?

– Порнет, со мной всё в порядке… – начал было лис, как манул с негодованием тут же прервал его:

– «В порядке»?! Ты называешь это в порядке? Ракун, ты чуть не захлебнулся!Тебе было мало адреналина на войне?! Ты ветеран войны, а ведёшь себя, как маленький ребёнок! Ладно о себе, ты обо мне подумай! Ты мне даже не сказал, где ты!

– А ты ведёшь себя, как старая бабка! – огрызнулся лис. – Всё время только ноешь, ворчишь и поучаешь всегда и везде. Тебе не сто двадцать лет! Мы почти ровесники! Ты понимаешь, что так я хоть как-то борюсь со стрессом! Меня уже замучили эти бесконечные кошмары, где я вижу, как люди превращаются в пепел, как танкисты сгорают заживо, как ко мне тянутся тысячи окровавленных рук! Да что ты в этом понимаешь?!

Порнет остолбенел. Слова лиса вскрыли старые раны. Лис понял, что натворил. Но слишком поздно.

– На моих глазах Кан превратился в кучку пепла, – дрожащим голосом промолвил манул. – Мгновение – и всё. Его нет… Я никогда не думал, что услышу от тебя такое…

Манул развернулся и быстро пошёл прочь.

– Ну давай! Уходи, как всегда! Даже не разобравшись в ситуации! – выпалил лис вслед. От негодования он пнул кучу песка и направился в другую сторону за доской. В груди будто бы горел огромный лесной пожар, будто бурный водоворот засасывал его душу в пучину мрака и обиды. Лис сложил сёрфборд и заторопился прочь с пляжа под недоумевающие взгляды окружающих. Лис попытался выкинуть неприятные мысли из головы и сосредоточиться на главном. Нужно было успеть на концерт Неора.