Часть 3

Приглушенный искусственный свет сменился ярким солнечным днем, и Джону пришлось накрыть глаза ладонью, чтобы разглядеть стоянку. На ней в самом центре, в секции "Г” его ждала Джесс. Выглядела напарница ужасно. Мужчина всегда старался не разглядывать людей в офлайне; в глаза бросались все эти мелкие синие венки, бугорки, прыщи и даже морщины. Неровности лица, дефекты кожи и желтоватые зубы создавали мерзкую для взгляда картину. Хотелось отвернуться, а увидев зеркало, разбить его на мелкие кусочки.

Джессика разминала шею, глядя на свое отражение в стекле машины. Первое время она пыталась пригладить непослушные кудрявые волосы. Короткие, еле доходящие до плеч и жутко колючие, они лезли в глаза, в рот, а иногда даже в нос. Заплести все это безобразие было решительно нечем: для резинки волосы были слишком коротки, а заколки не выдерживали напор жестких кудряшек, ломаясь и застревая.

А еще женщину жутко бесила выделенная государством машина. Развалина старой модели. Из электроники в ней был разве что спутниковый навигатор, который все равно придется отключить на въезде в консервативную Демию.

— Могу поклясться всеми своими зубами, что эта хреновина и до границы не дотянет, — Джесс пнула машину по колесу, — и хорошо если не за границей, там нам помощи не дождаться. Помрем на дороге в страшных мучениях от жажды и голода.

— Если так случится, не волнуйся, я дам себя сожрать. Впрочем, кровь ты мне выпьешь гораздо раньше, — Джон уселся на переднее пассажирское сиденье и попытался закрыть дверь. Получилось не сразу, в конце концов пришлось хлопнуть так сильно, что открылась дверь напротив, словно приглашая Джессику на водительское место. — Прошу, мадам!

Спустя час они уже ехали по трассе в сторону границы. Женщина нервно ерзала и цеплялась за руль так, словно была готова вырвать его вместе с карданным валом. Несчастный навигатор барахлил и давно покрылся россыпью черных точек — битых пикселей. В конце концов Джесс закончила его страдания, вырвав из передней панели с проводами и выкинув в окно. Она бы еще и проехалась по нему несколько раз, но боялась, что машина не выдержит таких маневров.

— Да чтобы им в капсулы смотрители насрали, этим чиновникам! Почему нельзя было выдать нормальную машину с автоматическим управлением? Почему я должна крутить это скрипящее дерьмо? Мы на этом вообще доедем? Заглохнем с той стороны границы и растащат стервятники наши кишки. Никто из этих чинуш и искать не будет. Вышлют новых послов и дело с концом.

— Джесс, ну, хочешь, я поведу? — Джона и без того раздражало дребезжание машины, а тут еще и дребезжащая напарница, — ты же знаешь законы Демии: все, что имеет подключение к Всемирной Сети, под запретом. А все современные машины просто не могут работать вне зоны доступа, их электронные мозги не в состоянии видеть дорогу без сигнала со спутника. Нам осталось только вот это.

Женщина замолчала на мгновение, словно пытаясь утихомирить внутреннего зверя, но тут автомобиль подскочил на кочке, вырвав руль из ее рук.

— Знаешь, они тупые! Все там тупые! Как же можно не принимать сочные и манящие плоды цивилизации. Они же только облегчают жизнь! Что в этом такого? Наше здоровье поддерживается капсулами автоматически, роботы обеспечивают нам стабильные поставки ресурсов, так что людям больше не нужно выполнять опасную работу, а жизнь  в онлайне и вовсе похожа на сладкий сон. Особенно в сравнении вот с этим вот, — Джесс взмахнула рукой, указывая на скудный вид за окном.

Окружающему миру явно не хватало красок: сверкающий стеклом и глянцевым пластиком мегаполис остался позади, а впереди по-лисьи рыжим хвостом вдоль дороги тянулась безжизненная почва; над ней висело хмурое серое небо, затянутое не то тучами, не то дымом. Джону вид напоминал старую фотографию, стертую временем. Да и сам он выглядел ничуть не лучше этого мертвого пейзажа, неотличимый от грязного смотрителя, разве что пах приятней. А на Джесс мужчина вовсе старался не глядеть, женщины в офлайне отвратительны. Лицо его напарницы было покрыто неровной сеткой сосудов, которые явственно просматривались сквозь бледную кожу, волосы растрепанной пыльной мочалкой падали на лоб, а под ногтями скопилась грязь. Впрочем, для Джесс вид Джона тоже был малоприятен.

Сказалось ли техническое состояние машины, или ошибочные расчеты координаторов миссии, но дорога оказалась куда более длинной. Сиротливая пустошь за окном постепенно сменилась полями, поросшими пожухлой травой и сорняками. Гладкое дорожное полотно стало неровным, и чем ближе напарники подъезжали к границе, тем больше трещин становилось на асфальте. Машину стало подбрасывать. Сперва на тошноту от укачивания пожаловалась Джесс, а спустя некоторое время и Джон понял, что ему как-то нехорошо. Останавливаться было нельзя, ехать по темной неосвещенной дороге в чужой стране не желал никто. Но был в этом и плюс: Джессика наконец-то перестала раздражать напарника своим нытьем; сражение с рвотным рефлексом полностью заняло ее разум.

В тишине напарники доехали до границы. Сразу за ней стоял огромный знак: "СВОБОДНАЯ ЗОНА!”, ниже на нем маленькими буквами было написано: "Любое устройство, подключенное к Всемирной Сети, будет изъято и немедленно уничтожено!”.

Здесь же стоял пост. Угрюмые и неразговорчивые военные скрупулезно проверили документы, обыскали машину и, молча, одними только жестами, пропустили послов.

Судя по инструкции от границы предстояло ехать еще около трех сотен километров. Солнце неторопливо начало уходить в закат, не оставляя путникам возможности успеть добраться до темноты.

Асфальт сменился откровенным бездорожьем, машина подпрыгивала на кочках и опасно гремела, у Джессики не хватало сноровки объезжать все неровности. И всякий раз, когда под днищем что-то шуршало и трескало, Джон испуганно вжимался в кресло, подбирая ноги.

На очередной такой кочке автомобиль заглох, словно заплывший на мель корабль. Сперва замолк мотор, затем разом погасли все экраны на приборной панели, погрузив салон в темноту. Джон принялся ощупывать дверь, его привыкшие к свету глаза, отказались различать что-либо, выхватывая из окружения лишь смутные очертания. Мужчина почти что кубарем выкатился на дорогу. Оставшись на четвереньках, он пытался справиться с очередным приступом морской болезни, которая настигла его как неопытного моряка. Тело, спокойно лежавшее в капсуле годами, было не готово к реальности. И пока он пытался понять где верх, где низ, Джессика громко ругала машину и ее производителей, а также дорогу, в конце концов полностью перейдя на обсценную речь.

Напарникам понадобилось какое-то время, чтобы принять действительность. Встряли они знатно. Автомобиль замолк и не поддавался никак. Ни у Джессики, ни у Джона не хватило толку разобрать причину неисправности. В конце концов было решено собрать свои вещи, свериться с картами и продолжить путь пешком до ближайшего населенного пункта, а там надеяться на то, что местные власти помогут если не добраться послам до пункта назначения, то хотя бы подсобят с депортацией.

Джон грубыми уговорами заставил Джессику нацепить на шею бейджик Посла Доброй Воли. И они отправились, сбивая ноги о неровную дорогу.

Последние лучи солнца освещали перед ними путь и зеленые поля, которые спустя час ходьбы сменились аккуратными грядками. Земля здесь была необычного черного цвета, а в воздухе пахло чем-то резким, неприятным. Источник запаха обнаружился вскоре, когда послы были вынуждены сделать крюк, обходя раскиданную навозную кучу.

— Судя по всему, здесь начинаются фермерские угодья, — Джон светил на карту карманным фонариком, — если продолжим держаться дороги, обязательно набредем на жилой дом. И тогда останется только надеяться, что нас не пристрелят на пороге. В документах координаторы оставили сноски о крайне враждебном отношении со стороны местных.

— Ох, дак ты все же их прочитал? — недовольно буркнула Джесс, — Интересно, почему же никто из этих координаторов не отправился с нами?

— Потому что наши имена звучат громче. Только представь, какими заголовками сейчас пестрит сеть!

— Известная писательница и талантливый программист отправились на дипломатическую миссию и пропали, продолжение читать в источнике, — женщина изобразила гнусавый дикторский голос, — для сохранности могли бы выделить нам хоть одного провожатого.

— Наша сохранность не волнует никого кроме нас. СМИ любой исход выведут в нужное им русло, а если мы и вовсе пропадем, политикам это будет только на руку. Лучше пошли вперед. Наверняка, когда мы проезжали пост, пограничники оповестили полицию о нашем прибытии, пожалуй, только Демии и не выгодно чтобы с нами что-то случилось.

Договорив, Джон сделал шаг и болезненно поморщился. Что-то мешало в ботинке. Он не мог понять что, на камень было не похоже. Джесс, увидев гримасу, исказившую лицо напарника, не на шутку испугалась и побледнела.

— Что? Ты на что-то наступил? Ты подвернул ногу? — засуетилась она.

— Не знаю я, просто...

Мужчина отстранил рукой Джессику и попробовал сделать еще шаг. Вновь это мерзкое чувство. Не боль, нет, просто отвратительно неудобно. Джон наклонился, расшнуровал ботинок и, пытаясь сохранить равновесие на одной ноге, стянул со второй обувь. Потряс снятый ботинок; он, ожидаемо, оказался пуст.

Джессика хихикнула, показывая пальцем на разутую ногу.

— У тебя просто носок сполз! А гримаса была какая страшная! Видел бы ты свое лицо.

Растерянно Джон поправился и обулся. Неужели всего-лишь сползший носок способен доставить столько неудобства? Мир офлайна теперь уже откровенно пугал.

Когда Послы доброй воли наконец добрели до жилого дома, на улице совсем стемнело, небо засеребрилось тысячами звезд, и где-то с краю степенно плыла луна. Напарники осмотрели друг друга, надо же выглядеть прилично, поправили бейджики. Джон жестом показал, что говорить будет он.

После непродолжительного стука входная дверь распахнулась и уставших с дороги напарников встретило холодное дуло самодельного обреза.

— Чего вам?

Джон автоматически поднял руки вверх:

— Здравствуйте, мы прибыли с дипломатической миссией из Объединенных Республик Континента, наш автомобиль сломался. Мы Послы доброй воли.

— Онанисты обдолбанные, а я думаю, чего это с моего поля говном несет, а это вы в гости пожаловали! — Джесс было хотела возмутиться, мол воняет как раз таки огромная навозная куча, которую кто-то разбросал на дороге, но благоразумно промолчала, позволяя договорить хозяину оружия. — Что, надоело цифровых баб трахать, за нашими приперлись? А на настоящих-то встанет у тебя, онанистушка?! А? Стоять смирно, дерьмо, я сообщу гвардейцам, пусть сами с вами разбираются.

Дуло скрылось за громко хлопнувшей дверью. Джон вздохнул с облегчением и сошел с крыльца вслед за трясущейся от ярости Джесс.