Глава 3
1
Когда эмоции, после первого поцелуя оставили Эрнеста, он встал с постели и направился к выходу из комнаты. Боль в груди ушла, а рана магическим образом затянулась, оставив лишь маленький шрам, как напоминание о себе. Теперь же он хотел немедленно увидится со своей подругой, сбежать с ней куда подальше… Но его все не оставляла мысль, что скорее всего за ними охотятся, и нападение парочки орков может быть началом чего-то страшного, жуткого… Он все еще помнил холод смерти, и голос, что позвал его. Эльф понял: за всей этой чертовщиной кто-то стоит… Но КТО? Могущественный колдун, или же демон? Ведь в Эльнории уже много лет никто не видел ни демонов, ни порождений тьмы, А маги находятся под строгим надзором Церкви! Кому же все-таки мог понадобиться чертов камешек?
Увлекшись этими мыслями, Эрнест и не заметил, как его, по приказу отца, заперли в комнате, и обнаружил это, лишь дернув за ручку двери. Сколько эльф ни стучал в накрепко закрытую дверь — никто не откликнулся, ибо слуги замка боялись гнева г-на Кеттена. Поговаривали, что хозяин родом из самого Анакриона, и что его отец был какой-то большой шишкой при короле. Однако были и те, кто старался опровергать эти слухи.
В отчаянии эльф облокотился спиной на наглухо закрытую дверь. Воздух в комнате становился гуще, теперь же ему все больше хотелось покинуть ее. Внезапно все свечи погасли. На момент юноше показалось, что это ветер, однако воздух оставался густым. Комната начала оживать. Орнамент на стене обрел очертания огромных красных змей, и они одна за другой поползли к Эрнесту. Эльф ударил себя кулаком по лбу, и комната вернулась в прежний вид. "Видимо я потерял слишком много крови, — подумал он — вот и чудится теперь". Юноша заметил, что окно все еще открыто. "Это мой шанс!" — промелькнуло у него в голове. Однако внезапно стемнело, хотя еще пять секунд назад был день! "Колдун! — закричал Эрнест в пустоту — Я знаю это твои фокусы! Покажись! Сразись со мной если не боишься!". Сквозь тьму проступили символы, горящие пламенем. Но когда эльф протянул руку, они, с хохотом, исчезли!.. "Думаешь тебе по силам одолеть меня?! — не известно откуда раздался женский голос. Холод и угроза звучали в нем, и наводили ужас на того, кому довелось услышать его — Жалкий эльфиешка! Ты умрешь! А я восторжествую!".
Все утихло. Комната вернулась в прежнее состояние. Эрнест с удивлением обнаружил, что лежит на полу, но потом понял, что споткнулся о собственный колчан, и стрелы теперь хаотично были разбросаны по полу. Эльф уже принялся их собирать, как услышал скрип отворяющейся двери.
— Что здесь произошло? — Голос отца был наполнен ужасом — Сын мой, что ты устроил?!
Юноша уже было принялся рассказывать ему о ведьме, о жутком голосе, что он слышал, но Кеттен лишь косо посмотрел на него, не сказав ни слова.
— Разве ты мне не веришь? думаешь я сошел с ума? — Спросил Эрнест отца.
— Я думаю тебе просто стоит отдохнуть. — Улыбнувшись ответил тот, — Ты и так слишком много пережил за эти три дня.
— Три дня?! — Удивился эльф.
Но отец уже успел удалиться, снова заперев дверь. Через открытое окно все так же дул весенний ветерок. "Нужно бежать! — решил юноша — Здесь меня не ждет ничего!" Собрав, рассыпанные по полу стрелы, и захватив, стоявший в углу лук, Эрнест подошел к окну, залез на подоконник и взглянул вниз, пытаясь оценить ситуацию. Голова его закружилась, а каменные драконы, что веками сторожили стены замка, поплыли перед глазами. В один миг мир превратился в огромную черную дыру — некую пустоту, что засасывает в себя последние остатки цивилизации. Но очнувшись он понял, что висит на краю подоконника и сейчас свалится вниз!
И все же юноша взял себя в руки, и нащупав ногой огромную голову дракона, постарался твердо на нее встать. И у него это получилось… Почти… Но гребень статуи оказался слишком высоким, и ноги его соскользнули. К счастью Эрнест сумел сохранить равновесие и приземлиться на огромное блюдо, что несла на своей голове прекрасная каменная дева. Наготу ее прикрывал длинный зеленый плющ, по которому эльф и спустился на землю.
Внезапно он упал, сделав лишь пару шагов. Жанна, оказавшаяся рядом, бросилась к нему, и заметив, что ее друг в сознании, поинтересовалась: "Все ли в порядке?".
— В полном! — ответил эльф, вытирая кровь с губ.
— Зачем, ты нужен той колдунье? — спросила девушка, помогая ему подняться.
— Откуда ты знаешь? — удивился юноша.
— У меня было видение! Какая то женщина назвала тебя последним из своего рода, а еще говорила, что то про камень… Я… я почти ничего не помню! Но она точно хочет тебя убить! Почему?! И зачем ей мой камень?!
— Я не знаю… постой так она тебе тоже являлась?!
— Да! после того, как г-н Кеттен прогнал меня...
И тут лицо студентки изменилось. Она вспомнила! Вспомнила почему эльф и человек не могут быть вместе!
— Так получается, что вы эльфы бессмертны? — спросила она друга.
— Не совсем… — ответил тот — Как видишь нас можно убить, если постараться… Знаешь пару лет назад, мы с друзьями охотились на огромного дракона, так тот гад вздумал воспламениться поджигая все вокруг. Из нас пятерых в живых осталось лишь двое… Тогда у меня подгорели волосы, ну и я их срезал… И получил подзатыльник от папаши.
Дальше Жанна уже не слушала его байки, и погрузилась в раздумья. Может Литамия и правда более подходящая пара, чем она? Ах если бы студентка была бессмертной, то возможно бы отец Эрнеста переменил бы решение? Да! обрести бессмертие! Но Как?! Разве это возможно? А уж если с кого и начинать расспросы, то с одного эльфа, который больше всех болтает!
— Эрнест? — поинтересовалась она — Ты что-нибудь знаешь об обретении бессмертия?
Уговаривать его не пришлось:
— Слышал про одну пещеру. Внутри нее озеро с водой бессмертия, или что-то такое… Но там подвох какой-то...
— А не знаешь где она?
Тут медальон девушки снова засветился, и в руках ее оказалась карта! В этот момент юноша вспомнил о том какой "подвох" таит пещера, но подруга уже исчезла в наступающей тьме...
2.
Не раздумывая, Эрнест отправился по следу Жанны. День клонился к вечеру, и тьма неумолимо вступала в свои права. С закатом солнца, люди Мархатте крепко запирались в своих домах, вешая на входе венок чеснока, ибо боялись вампиров. Многие эльфы же считали их страх не обоснованным, ибо не все вампиры убийцы. Как однажды сказал один весьма храбрый эльф: "Тогда получается — комары тоже страшные!". А чеснок, кресты, серебро, осиновые колья и прочие методы защиты от порождений ночи — лишь пустые суеверия. Единственное, чего они боятся — солнца...
А ночь все приближалась… Все труднее было разобрать дорогу… Старый фонарь в самый неподходящий момент потух. Тишину нарушил звук, похожий на топот маленьких босых ножек. Какой-то ребенок шел по следам Эрнеста. Но что этот малец забыл ночью на пустыре? Неужели вампир?!.. Эльф обернулся, но в темноте никого не увидел. Неожиданно кто-то прыгнул ему на спину и схватил за шею своей маленькой ручонкой, настолько сильной, что у юноши перехватило дыхание. Но собрав последние силы, он сбросил маленькое чудовище со спины, словно дикая лошадь объезчика. В темноте сверкнули два светящихся красных глаза. Маленькая вампирша, хихикая, скрылась. Эрнест только пожал плечами.
Продолжать путь с потухшим фонарем было бессмысленно. Но в самый нужный момент взошла луна. И эльф обнаружил, что кое-кто украл его кошелек. Эх, как жаль, что он не видел, куда побежала вороватая кровопийца! Постойте! Она не убежала! Вот она: сидит неподалеку и пересчитывает ворованное, не замечая, как луна осветила ее бледное кругленькое личико. Теперь можно было разглядеть, что это была действительно черноволосая девочка, лет десяти, с виду, одетая в черное длинное платье, с длинными рукавами.
Эльф подошел к ней и сел рядом на траву. Вампирша заметила его и крепко прижала к себе узел с деньгами.
— Большой эльф хочет забрать последнее у бедной сиротки? — пролепетала она, жалобно посмотрев на юношу большими, светящимися в темноте, глазами.
Эрнесту стало жаль ее. Какой последний вампир посмел обратить ребенка, и бросить на произвол судьбы?! Бедная девочка! Эльф засучил левый рукав и без страха протянул ладонь сироте:
— Ты голодна, я знаю...
— Ты такой добрый… — ответила маленькая вампирша, обнимая кисть маленькими холодными ручонками — Не такой, как другие, что гоняют нас...
И ее острые зубки вонзились в его запястье. Эрнест терпел боль, стиснув зубы, желая чтобы все это побыстрее закончилось. К счастью долго ждать ему не пришлось. Маленькая незнакомка очень быстро "наелась".
— А что ты делаешь здесь ночью один? — поинтересовалась она.
— Я ищу девушку, коротко-стриженную и одетую странно. — ответил эльф.
— Ту, что час назад прошла по этой дороге в Проклятую Пещеру?
Да это была она! Но если бы только он знал, где эта пещера, да и в темноте было легко заблудиться...
— Знаешь, — заметила девочка — боюсь без меня ты туда не дойдешь, но я тебе могу помочь, за определенную плату...
Юноша понял: эта "сиротинушка" вошла во вкус!
— Что ты еще от меня хочешь?! — сердито спросил он маленькую вымогательницу.
— Твое колечко с большим зеленым камушком! — ответила та.
Эльф понял, что под "колечком" она имела ввиду фамильный перстень, и заявил, что обойдется без ее помощи. На что та ответила:
— Мне что уже и пошутить нельзя!
"Да уж шуточки! Надеюсь она не заведет меня в какой темный уголок, и не обдерет до нитки!" — однако с потухшим фонарем, ему больше ничего не оставалось, как довериться этой маленькой кровопийце. Девочка уверенно шла вперед, словно ее глаза видели в темноте, едва озаренной светом луны. Иногда она оглядывалась назад, чтобы убедиться, не отстал ли ее спутник. А затеряться в полях, в такую темень, означало для него лишь смерть… Они шли молча. Иногда перед глазами юного эльфа проскальзывали какие-то тени, и где-то в темноте шептались незримые голоса… Но маленькую вампиршу почему-то это не беспокоило.
Возможно она просто знала причину всем этим жутким явлениям. Вскоре они дошли до огромной черной дыры.
— Мы пришли, — сказала малышка — Очень надеюсь, что твоя подруга еще жива… Поспеши!
— Ты не пойдешь со мной? — спросил ее эльф.
— А зачем? Мне ваши шуры-муры не интересны!
Эрнест слегка покраснел. Он не имел этого в виду! Ему лишь нужен был свидетель, что подтвердил бы правдивость его слов. Ибо вряд ли Жанна поверила бы ему просто так, если она, конечно, еще не стала полумертвым чудовищем! Эльф заглянул в пещеру. Она была темнее ночи, и возможно та девочка была бы весьма кстати… Он обернулся в последний раз, чтобы узнать имя своей проводницы, но маленькая вампирша в черном растворилась в ночной пустоте...
3
Она исчезла так же внезапно, как и появилась, словно была тенью, призраком! Однако следы от зубов незнакомки, все же подсказывали, что она была настоящая… Кровь на руке уже почти остановилась, но она все еще жутко болела… А ведь этой вампирше далеко не десять лет! Как же ловко она обставила Эрнеста, сыграв на его жалости! И жалко, что не вернуть украденный кошелек! Но сейчас это было не главное. Жанна все еще была в опасности, и эльф без содрогания направился в темноту. Но к его удивлению, пещера оказалась не такой темной. Ее стены украшали светящиеся грибы и растения неизвестного происхождения. И их неземной свет рассеивал эту жуткую тьму...
Наконец эльф дошел до подземного озера. Его воды освещались удивительными грибами, похожими на гнилушки, а вода была прозрачной, словно зеркальная гладь… На камнях у самой воды лежала одежда Жанны, а сама она стояла посреди озера… и в свете этих удивительных растений казалась еще более прекрасной, чем прежде… Эрнест был ошеломлен — в тот момент он видел в ней богиню — это была женщина его мечты...
Возможно он даже не понимал, зачем сделал это, но поднял ее блузку, и уже хотел спрятаться за камнями, как она заметила его… И видимо она была не очень рада его появлению.
— Что ты здесь забыл?! — возмутилась она — Ты следил за мной?!
— Я бы не пришел сюда без причины! — пытался оправдаться эльф.
— Отдай мне блузку! — и она попыталась вырвать одежду из его рук, как та упала в прозрачные воды озера.
Но только девушка подняла ее, как белая, кружевная, совсем новая блузка рассыпалась в прах! Что за "подвох" скрывают воды пещеры, и почему Эрнест умолчал об этом?
Через некоторое время они шли куда глаза глядят. Наготу Жанны прикрывал зеленый камзол ее друга. Но она как будто стала моложе на пару лет, а ее лицо теперь напоминало эльфийское… Но вопрос с "подвохом" так и остался нерешенным… И все же она решила задать его другу, хотя тот был удивлен не меньше...
Когда-то некая колдунья предложила людям вечную жизнь на халяву, и даже указала место, где они могут ее заполучить… Но не знали несчастные, что обречены на вечное полумертвое существование… И по сей день так называемые порождения тьмы служат Ее воле...
— Но ведь я не стала этим "порождением тьмы" — улыбнулась девушка.
— Значит на то была воля богов… — вздохнул эльф — Может быть я правильно сделал, что не успел предупредить тебя вовремя...
Рыжее утреннее солнце освещало им дорогу… Теперь идти было не так тяжело. И все же нужно было где-то найти приют и одежду Жанне, а деньги исчезли вместе с загадочной девочкой в черном. Ну а за даром никто ничего не даст. Потому и пришлось им свернуть к дому Де'Онара, ибо старые друзья всегда готовы помочь. Главное не попадаться на глаза матери семейства!
Обитель семьи Де'Онара выглядела может и не так богато, она даже и не походила на дворец, но не найдется таких слов, чтобы в полной мере описать ее красоту. Сам Замок был построен прямо на деревьях, что росли здесь, словно лес. При этом его стены, башни — все были из дерева! Все это было так искусно построено, что, казалось, дворец просто парил в воздухе, ибо кроме высоких винтовых лестниц его почти ничего не подпирало! Одна из них вела к парадной двери.
Как это было заведено в богатых домах, нашим героям открыл дворецкий. Он был очень удивлен, увидев жениха Литамии, с некой дамой, при этом почти голой.
— А! Господин Эрнест! Я доложу госпоже о вашем прибытии...
— Нет! Прошу вас! — начал умолять Эрнест — Она не должна узнать об этом!
Видя, что эльфу это важно, слуга ясно дал понять: нет денег — нет секретности. Девушка вопросительно посмотрела на эльфа, но тот лишь пожал плечами. Тогда она засунула руку в карман брюк, достала оттуда бумажную купюру и протянула этому "грабителю". И пока тот вертел в руках новую и незнакомую ему вещь, друзья прошмыгнули, мимо него, в холл, где наткнулись на высокого рыжеволосого эльфийского юношу.
Ему на вид было лет пятнадцать не больше, или же все эльфы немного напоминают эльфиек… Хотя… Нет! Даже Эрнест больше эльфийка чем этот высокий широкоплечий юноша с голубыми глазами! Заметив наших героев рыжий встал с деревянного кресла. И тут Жанне начало казаться, что они с ее приятелем хорошо знакомы.
— А! Наживка! Вернулся наконец! — воскликнул рыжеволосый эльф женским голосом — Я смотрю ты привел девушку?
— Эрнест? — тихо спросила подруга — Кто это?
— Ах да! Жанна — Литамия. Литамия — Жанна.
Теперь все стало ясно ясно. Какому мужчине понравится такая мужеподобная девица? Но это значит, что она не в коем случае не должна раскрывать свой секрет людям, иначе ее могут казнить! Возможно даже Эрнест единственный, кто посвящен в эту тайну! Вот только интересно — почему она назвала его "Наживкой"? Он ведь представился, как "Великий победитель драконов"? Ни уж то соврал? Однако Литамия сама решила поведать правду:
Она, гном Сторм, человек Николас, и лесной эльф Армен использовали Эрнеста, как приманку. Он должен был выманить дракона из убежища. Однажды они решили добыть голову великого огненного дракона. Эрнест, как всегда должен был пробраться в гнездо и выманить чудовище оттуда. Остальные оставались ждать его снаружи. Но что то пошло не так — из пещеры донеслись крики и звуки взрывов, а гора начала содрогаться под стонами обрушавшейся породы. Друзья не нашли другого выхода, как броситься на помощь неудавшемуся охотнику. Вся пещера пылала огнем, а их товарищ лежал на полу без сознания. Его, тогда еще длинные, светлые волосы дымились от драконьего пламени. Было принято решение: трое отвлекут чудовище, а Литамия вытащит парня на свежий воздух, где ему, возможно, станет лучше. Однако лишь она одна знала, как помочь своему другу в таком случае. Ни раз она видела, как ее сестра Мальтис возвращала с того света своим дыханием и умелыми движениями рук… С того неудавшегося похода выжили лишь они двое, а Эрнест потерял свои красивые пышные локоны, хотя мог лишиться жизни...