Глава первая. С кем свяжешься – то и получишь.

Солнце палило нещадно. Хотелось снять куртку и, забросив её на плечо, медленно прогуляться по парку, наслаждаясь погодой. Купить мороженое в фургончике около входа, сесть на скамейку. Но мне было не до этого. На меня навалилась куча проблем, причем все практически сразу.

Недавно, играя в казино, принадлежащее одному из криминальных авторитетов, Келлеру, я умудрился просадить все свои деньги. Мало того, еще и остался должен около трех кусков, когда после проигрыша мне любезно разрешили играть в долг. Тогда я еще не знал, что это любимый трюк Келлера, позволяющий подцепить жертву на крючок. Теперь я и сам стал такой жертвой. Мне уже не раз напоминали о долге, но я ничего не мог отдать. Конечно, я мог бы продать мобильник и часы, чтобы хоть немного покрыть проигрыш, но тут мы подходим к проблеме номер два.

После того, как я не смог заплатить за проживание в номере отеля, управляющий буквально вышвырнул меня на улицу, оставив в залог почти все мои вещи, включая паспорт, и дал мне неделю сроку, чтобы я расплатился с ним. И теперь я бродил по городу, пытаясь придумать, как бы решить обе проблемы сразу. Мне вовсе не улыбалось ночевать в этом самом парке, а потом еще получить свинцовое отравление и бесплатное купание в реке в мертвом виде.

С такими вот горестными мыслями я вышел из парка и направился в сторону доков. Сам не зная, зачем туда иду, но сидеть на месте, ожидая пули, не очень хотелось.

- Эй, Маклоун!

Навстречу мне попались трое ребят из банды Келлера. Увидев мою персону, они расцвели, а один из них даже широко раскинул руки, изображая желание обнять.

- На ловца и зверь бежит! Иди сюда, поболтать хотим!

Я развернулся и бросился бежать. Бандиты на секунду замешкались, но почти сразу же припустили за мной.

- Ну, куда же ты? Мы соскучились!

Мои лишние килограммы не позволяли получить преимущество в погоне, хотя страх придал сил. Так быстро я не бегал со времен школы. Может, и убежал бы, но завернул не в тот поворот, заканчивающийся тупиком. Какой-то умник из мэрии решил, что в этом месте улицу надо перегородить кирпичной стеной, причем полностью, не позволяя обойти. А я из-за этого попался в ловушку, словно загнанный зверь на охоте. Ничего не оставалось делать, как прижаться спиной к стене и молиться, чтобы бандиты пробежали мимо.

Молитвы не помогли. Вся троица, шумно топая, выбежала прямо ко мне и остановилась, довольно ухмыляясь.

- Вот он! – провозгласил один из бандитов. – Ну что, попался? Уж рванул, так рванул!

            Я устало прислонился к стене и закрыл на секундочку глаза. Сейчас, наверно, будут бить…

            - Парни, без обид. Я просто люблю иногда бегать трусцой. Жир растрясти.

            - Если бы трусцой! – усмехнулся второй бандит. – А то ты рванул так, как будто на скачках участвуешь. Лошадь Маклоун пришла последней!

            Все трое заржали. Я прикинул, смогу ли удрать во время этого смеха, потом решил, что не стоит. Они наверняка вооружены, а пулю в спину мне хотелось получить меньше всего.

            - Значит, так! – Третий бандит подошел ко мне вплотную. – Где долг?

            - Не знаю, - это было единственное, что пришло мне в голову.

            - Ах, ты не знаешь! – изо рта у него воняло. Похоже, парень не знал, что такое личная гигиена. – Не знает он! А так? – Тут же он нанес мне сильный удар в солнечное сплетение, отчего я согнулся и закашлялся. Как будто лошадь копытом лягнула.

            - Теперь знаешь? Ну же, мужик. Где долг?

            Я помотал головой и ничего не ответил. Денег все равно не было.

            - Похоже, не знает еще. Дай-ка я!

            В этот раз я получил прямо по уху и тут же начал сползать по стене, но был заботливо подхвачен. Еще один удар пришелся в подбородок, но в этот раз подхватывать не стали, позволив мне улечься на влажную землю.

            - Что с ним делать будем? – осведомился кто-то из моих мучителей.

            - Кончать его надо. Все равно он Келлеру долг не отдаст. Погляди на него: одет в какое-то тряпье, даже часов нету.

            - А если? – хихиканье. – Может…, - опять хихиканье. – А почему бы и нет?

            - А ничего идейка-то! – дружное ржание. – Маклоун! Мы придумали для тебя шанс снова стать человеком. Ты  слушаешь?

            Я приподнялся на локте. Вставать совершенно не хотелось.

            - Я слушаю.

            - Хочешь ведь долг отдать, а, Маклоун?

            - Хочу.

            - Тогда слушай внимательно. Ты должен выставить ювелирную лавку Шейлока.

            - Что?

            - Лавка Шейлока, Маклоун. Ты грабишь ее, мы прощаем тебе долг.

            Мерзавцы знали, что делают. Шейлок по-крупному враждовал с Келлером. Одно время в городе происходили бойни, банды грызлись друг с другом за власть. Мэру пришлось вызывать армию, чтобы усмирить их, поэтому с тех пор группировки находятся в состоянии холодной войны.

            - Ты понял, Маклоун?

            - Мне нужно оружие, - прохрипел я. – Люди, может взрывчатка.

            - А это уже твои проблемы. Сроку тебе – неделя, начиная с завтрашнего дня. Если через неделю лавка Шейлока не будет выставлена – пойдешь на корм рыбам. Надеюсь, уяснил.

            - Да, и награбленное тащи сразу Келлеру! – заржал другой бандит, и его смех подхватили остальные. – Он будет очень рад!

            По-прежнему хохоча, они удалились. Я потрогал языком зубы, определил, что парочка шатается, затем медленно поднялся с земли и отряхнул «тряпье».

            Хорошо придумали, ребята. Если меня убьют при попытке ограбления, то шайка Келлера не имеет к этому никакого отношения – я же не числюсь в банде. А если ограблю, то Келлер оставит Шейлока с носом.

            А кто сказал, что я могу вынести ювелирную лавку? Это равносильно самоубийству.

            Впрочем, одна ниточка у меня была. Слышал я как-то про одного парня, который работал у Шейлока охранником. Охранял как раз эту самую ювелирную лавку. Говорят, Шейлок его за что-то выгнал, и теперь этот парень, Джим Калверт, подметает Сансет-стрит, а всю зарплату пропивает. Вот он-то мне и нужен.

            Найти я его смог только в третьем по счету баре.

            - Добрый вечер! – поздоровался я с барменом, подходя к стойке. – Калверт не появлялся?

            - Уже часа два как здесь, - небрежно ответил тот. – Вон он, за дальним столиком сидит. Ему до зарплаты еще неделя, а он уже кредит здесь открыл. Скоро выгоню. Пить что будешь?

            - С этим позже, - ответил я. – Пойду, поболтаю.

            Бармен презрительно фыркнул и отвернулся. Судя по его виду, те, которые любят болтать с алкашами, не стоят его уважения.

            Типу с опущенной головой, сидевшему за указанным столиком, было лет под сорок. Маленького роста, коренастый. Видно, как вздымаются мускулы под синей, грязной рубашкой. С ним придется быть осторожнее, мне и болезненных подарков людей Келлера на сегодня хватило.

            - Привет! – сказал я как можно дружелюбнее. – Можно присесть?

            - Иди к чертям собачьим! – отрезал Калверт, поднимая голову и оценивающе оглядывая меня. – Дай посидеть спокойно!

            Ничего, дорогуша, я знаю, чем тебя умаслить.

            - Да я просто хотел тебя выпивкой угостить. Зашел в бар, гляжу – родственная душа сидит. Меня же тоже недавно выперли из охраны…

            - Тебя? – Калверт усмехнулся. – Какая охрана, ты о чем? Ты похож на клерка, который последние лет десять из бумаг не вылезал.

            - Верно, но потом я пошел в охранники, а меня выперли, - сразу нашелся я. – Выпьем, может?

            - Ну, если за твой счет, то конечно.

            Я сделал знак бармену и, когда он подошел, заказал два виски с содовой. С его лица так и не сошла презрительная улыбка, даже когда принес нам выпивку.

            - Будем! – пробасил Калверт, залпом выдувая свой стакан. – Хороший ты парень, бро. – Он протянул мне руку. – Джимми.

            - Фрэнк, - ответил я рукопожатием. – Еще хочешь? Можешь мой стакан взять, я еще не глотнул из него даже.

            - Не шутишь? – Его рука быстро сцапала стакан. – За твое здоровье!

            Прикинув свой бюджет, я заказал еще два. Нужно было разговорить этого парня, но сначала пусть побольше выпьет.

            Еще через пару стаканов Калверт резко подобрел.

            - Ты мне теперь как брат, - сказал он немного заплетающимся языком. – Фрэнки, я за тебя теперь любому голову оторву!

            Был соблазн послать его к Келлеру, но я удержался.

            - Расскажи, Джимми, за что тебя выперли.

            - Из-за бабы, друг. Всего лишь из-за бабы.

            Удивление на моем лице было искренним.

            - Как это?

            - Снял роскошную шлюху перед работой. Ну, мы резвились, кувыркались, потом смотрю на часы – опаздываю. Ноги в руки и бегом. Короче, на час опоздал на смену, а Леннокс, сука, стуканул. Шейлок же еврей, эта нация любит пунктуальность. Вот и уволил за опоздание.

            - А Леннокс – это кто?

            - Да напарник мой, такая сука оказалась! Я уж его уговаривал, умолял. Нет, говорит, мне надо жену и дочку содержать, не хочу потерять работу. Как будто кто-то бы узнал об опоздании! В общем, стукач оказался.

            - Невесело, - согласился я, а в голове уже назревал план. – Может, морду ему начистить? Где он живет?

            - На Невилл-стрит, 36, в частном секторе, - выпалил Калверт, потом вдруг осекся. – Так, а чего это я тебе все это рассказываю?

            - Потому что я твой друг и брат, - быстро ответил я, подзывая бармена и с тоской думая о деньгах, которые у меня оставались. – Сейчас выпьем, и ты мне облегчишь душу, легче станет.

            - Точно! – оживился Калверт. – Ты же этот, как его… Братишка, во! Чего я тут скромничать буду! Давай выпьем за тебя, этот, как его… Братишка!

 

            Из бара я уходил с изрядно опустевшим кошельком, но с очень ценными сведениями. Оставалось только найти себе подельников, и, кажется, я знал такого человека, который мне поможет в их поисках.

 

           Управляющий отелем «Парадиз» Дон Уитни был не очень-то любезен.

            - Чего тебе? – сразу спросил он. – Заплатишь за номер – и можешь сразу въехать обратно. И вещи твои тебе отдадим.

            - Дон, ты не понимаешь…, - начал было я, но Уитни меня перебил:

            - Для тебя я – мистер Уитни, понял, черт возьми?

            - Хорошо, мистер Уитни. Мне нужна одна вещь из моего номера. Только одна.

            - А больше тебе ничего не надо? – оскалился он. – Только одна вещь? И все?

            - Дон, то есть мистер Уитни. Эта вещь поможет мне расплатиться за номер в отеле.

            - Темнишь ты что-то. Почему она раньше тебе не помогла?

            - Я ее не использовал. Это на крайний случай, который сейчас уже наступил.

            Управляющий смерил меня высокомерным взглядом.

            - Ну пойдем, - недовольно сказал он, снимая с доски ключ от моего номера. – Возьмешь – и сваливай из отеля, понял меня?

            - Понял, - смиренно ответил я. А куда еще деваться? Мы поднялись по лестнице, подошли к двери с номером 303, и Уитни открыл ее ключом.

            - Только быстро! – предупредил он. – Увидит хозяин – лишусь работы.

            Мне нужно было, чтобы он тоже вошел.

            - Ты первый, - пригласительно промычал я, показывая на дверь.

            Он ступил на порог, и тут же я ударил его кулаком в висок, вложив в удар всю свою силу. Уитни, не ожидавший этого, влетел в комнату, затем рухнул на ковер. Закрыв дверь и заперев ее изнутри, я быстро вытащил из ящика скотч и связал руки, затем ноги бессознательного управляющего. Вдобавок заклеил рот, так как при пробуждении он мог заорать, а мне не хотелось поднимать шум. Затем посадил Уитни спиной к стене и принялся ждать.

            Скоро управляющий очнулся. Он попытался застонать, но не получилось – скотч мешал. Потом открыл глаза, увидел меня напротив. Посмотрел на свои ноги, затем руки и бросил на меня убийственный взгляд, который я проигнорировал.

            - А теперь слушай меня, мистер Уитни! Несмотря на то, что ты, по своей сути, являешься собачьим дерьмом, убивать я тебя не стану. Но за это ты сведешь меня со своими друзьями из Синг-Синга. Ясно тебе? Сейчас я медленно отлеплю скотч, и если в этой комнате раздастся хоть один крик… - Я показал на нож, который лежал рядом со мной. – Я отрежу тебе яйца и заставлю их съесть. Моргни, если понял.

            Управляющий моргнул. Присев, я отодрал скотч от рта.

            - Ты труп, - откашлявшись, сказал Уитни. – Ты – долбаный труп. Недолго тебе осталось ходить по этой грешной земле, - он не договорил, поскольку получил сильную пощечину, которая заставила его заткнуться.

            - Я тебя сейчас не об этом спрашивал, мистер Уитни. Трупом я быть не собираюсь еще как минимум неделю, поэтому давай оставим эту тему и перейдем к твоим корешам из Синг-Синга. Кстати, если хозяин отеля узнает, что ты сидел… Ему придется искать себе нового управляющего.

            В глазах Уитни мелькнул страх.

            - Так что решай, мистер Уитни. Будешь делать, как я скажу, или потеряешь работу и яйца. Времени у меня в обрез, предупреждаю сразу.

            - Сказал бы сразу, что знаешь о моей отсидке, - буркнул тот. – Зачем бить-то?

            Этого я и сам не знал. Видимо, последние события окончательно сломали мне мозги.

            - Я так и хотел, - наконец нашелся я. – Но когда ты начал разговаривать со мной надменным тоном, то мне захотелось тебя проучить. Хотелось, чтобы ты почувствовал себя беспомощным. Ну так как? Поможешь мне?

            - А куда я денусь, - согласно кивнул управляющий отелем. – Черт бы тебя побрал, Маклоун! Голова раскалывается! Развяжи меня, я тебе ничего не сделаю.

            - Смотри, не дай бог, если причинишь мне какой-то вред, - довольно ухмыльнулся я, разрезая скотч на руках и ногах Уитни. – Я знаю, что хозяин отеля сегодня здесь. Одно только слово, и…

            - Да понял я уже! – нетерпеливо сказал Дон, потирая ноги, пытаясь восстановить кровообращение.  – Ты вещь какую-то забрать хотел, или это был предлог?

            - Ну, если ты так настаиваешь…, - не закончив фразу, я взял с тумбочки наручные часы и надел их. – Вставай, хватит уже беспомощность разыгрывать!

            Мы спустились вниз, и управляющий сказал портье, который вернулся к стойке:

            - Фред, я отлучусь ненадолго. Если босс спросит – я поехал в ресторан уточнить ассортимент еды для наших гостей.

 

            Уитни привел меня в бар «Рассвет». Это была небольшая одноэтажная кирпичная коробка, разукрашенная каким-то безумным художником и оттого похожая на радугу. Внутри было примерно так же, как и снаружи, с той лишь разницей, что отсутствовал желтый цвет.

            Кивнув бармену, Уитни, не останавливаясь, проследовал к двери напротив стойки и открыл ее. Внутри оказались ступеньки вниз, которые привели нас в грязное подвальное помещение, размерами чуть меньше моего номера в отеле. Посередине стоял бильярдный стол, на котором играли два здоровых мужика. Еще двое наблюдали за игрой.

            - Колено! – обратился управляющий отелем к одному из здоровяков, совершенно лысому. – Тут парень хочет с вами поговорить.

            Тот, прищурившись, посмотрел на меня, затем перевел взгляд на бильярдный стол и резким движением кия загнал шар в лузу.

            - Чего ему надо?

            - Он не сказал.

            - Тогда какого черта ты привел его сюда?

            Вмешался один из наблюдателей: - Подожди, Колено. Все равно он уже здесь. Давай послушаем, что он нам скажет.

            Пустив в лузу еще один шар, Колено положил кий на стол.

            - Нам его закапывать негде, если что. Может, Прыщ нам привел копа.

            - Прыщ? – против своей воли выдал я.

            Колено внимательно оглядел меня.

            - Ну да, Прыщ. Он когда с нами работал, до тюрьмы, у него на роже здоровенные прыщи были. Питался, видимо, хреново. А погоняло дается раз на всю жизнь, так что неважно, что прыщи у него исчезли.

            Бросив взгляд на Уитни, я заметил, что тот резко покраснел.

            - Никакой он не коп! – буркнул он. – Копов я за версту чую.

            - Обиделся,  – констатировал Колено. – Зажрался. Работает управляющим отелем, теперь может нос задирать. Так? Нет, дорогуша, мы с тобой вместе сидели, одной баландой делились. Называть тебя «мистер Уитни», как ты того потребовал, я не собираюсь.

            - Я тоже, - сказал тип с пышной шевелюрой и маленькими бегающими глазками. – Если тебе повезло с работой, Прыщ, но гордиться и выеживаться перед друзьями тут не надо. Мы вместе слишком многое прошли, чтобы теперь меряться социальными статусами.

            - Не умничай! – бросил Колено, прожигая приятеля взглядом. – Прочитал два учебника – и теперь будешь умными словами говорить? «Социальные статусы»!

            - Стоп, ребята! – перебил их я. – Давайте вы свои разборки продолжите потом, а сначала выслушаете меня. Я не коп, не ФБР, даже не защитник природы. Просто хочу предложить вам выгодное дело. Провернем его – и можете сами задирать носы перед Прыщом, - я бросил ехидный взгляд на Уитни, заметив, что теперь его лицо из красного стало пунцовым, - поскольку сможете купить себе любые, как выразился кто-то из вас, социальные статусы.

            - Интересно, - протянул Колено. – Очень интересно. Давай-ка поподробнее.

            - Я, пожалуй, пойду, - нерешительно сказал Уитни. – Ребята, рад был повидаться. Если дело будет очень выгодным, вы ведь дадите мне знать, чтобы я тоже поучаствовал?

            - А тебе что, уже надоело отелем управлять? – хохотнул пышная шевелюра.

            - Висельник, ты бы помолчал, а то мне на нервы действуешь! – угрожающе сказал Колено. – Прыщ, заметано. Позвоню, если что.

            - А почему Висельник? – снова заинтересовался я. Перебор, конечно, но зато лучше узнаю людей, с которыми, возможно, придется работать вместе.

            - Да людей он любил вешать, - не очень охотно ответил Колено. – Самоубийства разыгрывал.

            - Так интереснее, - подтвердил Висельник. – Полицию лишний раз запутываешь. Так-то они сразу определят убийство, а в случае с петлей будут головы ломать: убийство или самоубийство.

            Боже мой! Я и не думал, что приятели Уитни такого рода!

            - Ты о деле давай, - сказал Колено. – Кстати, эти двое – Гудини и Лихач. Отвечу сразу, а то опять спросишь: Гудини умеет вскрывать любые замки, Лихач же хорошо водит машину. От любой полицейской погони увезет. Настоящие наши имена тебе знать не обязательно, да и не нужно.

            - Фрэнк Маклоун, - представился я.

            - Раз мы все познакомились, Фрэнк Маклоун, давай теперь о деле.

            Четыре пары глаз уставились на меня, отчего стало как-то не по себе. Я собрался с духом и выпалил:

            - Хочу предложить вам ограбить ювелирную лавку Шейлока!

            После этих слов наступила такая тишина, что даже если кот пернет – слышно будет. Молчание длилось целую минуту.

            - Он сумасшедший, - с уверенностью сказал Гудини, крутя пальцем у виска.

            - Согласен! – поддержал его Висельник. – Никто в здравом уме не станет связываться с Шейлоком. Только самоубийцы.

            Колено молчал.

            - У меня все продумано, - ответил я на эти нападки. – Без плана я бы к вам не пришел.

            - Тут хоть план, хоть не план – с Шейлоком шутки плохи! – в первый раз за все мое пребывание открыл свой рот Лихач.  – Шел бы ты отсюда, мальчик. Мал еще таких дядь грабить.

            - Ну а ты что скажешь? – набросился Гудини на Колено. – Так и будешь молчать?

            Тот перевел взгляд на него, затем на меня.

            - Излагай свой план. Если мне понравится – я в деле.

            - Сдурел? – крикнул Лихач.

            - Нет, это вы сдурели. Забыли, из-за кого мы загремели в тюрягу?

            Снова воцарилось молчание.

            - Я что, вам не рассказал? – встревожился Колено.

            - Вообще-то нет, - недоуменно промямлил Висельник. – Я всегда думал, что попались мы тогда из-за стукача Дика Мартинеса.

            Кивками головы с ним согласились Гудини и Лихач.

            - Значит, забыл я вам тогда рассказать, - подытожил Колено. – Столько лет прошло, а вы были в неведении. Да и я тоже. После отсидки я искал Мартинеса по всему городу. Пришлось немного прижечь сигаретой его причиндалы, но в конце концов он рассказал, что сдал нас тогда именно Шейлок. Дик сам ему все рассказал.

            - Вот тварь! – прошипел Висельник.

            После этих слов отношение ко мне резко поменялось. Вся четверка окружила меня с горящими от нетерпения глазами.

            - Ну, давай, рассказывай свой план.

 

            План был прост, как два цента. В лавке Шейлока я уже побывал, вроде как выбирая кольцо для любимой девушки. Правда, ради таких колец, которыми торговал Шейлок, пришлось бы продать дом.

            Девять утра. Магазин открывается. Сонный охранник отключает сигнализацию и отпирает массивную железную дверь. Второй страж в это время наблюдает за камерами. На пульте у него кнопочка, при нажатии на которую срабатывает тревога, и к зданию несется полная машина вооруженных людей. Вечером все повторяется в точности наоборот. Дверь запирается, включается сигнализация, охранники удаляются в подсобку наблюдать за обстановкой через камеры. Все это я узнал, умудрившись разболтать одного из продавцов, который решил помочь мне с выбором кольца.

            - Дохлый номер, - покачал головой Колено. – Дверь можно только базукой вынести, сигнализацию нам не отрубить, а генератор электричества у Шейлока свой – проводку бесполезно перерезать.

            - А нам и не придется, - довольно сказал я. – Вы, ребята, мыслите прямолинейно. Дверь взорвать, сигнализацию вырубить. А если попробовать по-другому?

            - Здание взорвать? – хохотнул Висельник.

            - Вы не поняли. Взять в заложники охранников. Сначала как-то надо, чтобы они открыли нам дверь. Наставить на них пушку, держать подальше от тревожной кнопки. Двое в масках идут в магазин: один держит на мушке охранника, пока тот отключает сигнализацию, второй сносит камеры бейсбольной битой.

            - А не наоборот? – уточнил Гудини. – Сначала надо отключить сигнализацию, потом уже дверь открывать.

            - Как раз нет. В подсобку ведет отдельная дверь. Я ее нашел, когда прогуливался вокруг здания, пытаясь определить слабые места. Она хорошо замаскирована деревьями, поэтому о ее существовании мало кто знает. Если специально не искать, то и не увидишь.

            - Хорошо, - недоверчиво сказал Колено, - а как ты заставишь охранников открыть тебе дверь?

            Это был самый скользкий момент в моем плане. Здесь присутствовал риск, причем большой.

            - Мы похитим дочку одного из охранников, затем позвоним ему и потребуем, чтобы он открыл нам заднюю дверь.

            - Что? – переспросил Висельник. – Похитим? Ты в своем уме? Ты знаешь, сколько сейчас лет дают за киднеппинг? Это тебе не магазин ограбить.

            - Если есть другие мысли – прошу! – Я отошел от стола, на котором методично чертил приблизительную схему здания на большом листе бумаги. – Придумай, как заставить охрану открыть нам дверь без похищения ребенка.

            Все молчали. Других мыслей ни у кого не возникало. И без рентгена я мог видеть, как маленькие шестереночки вращаются в лысой голове Колено, пытаясь найти другой способ. Но способ почему-то не находился. Не было его и в головах остальных трех бандитов.

            - Черт с ним! – наконец сказал Колено. – Ради возможности насолить Шейлоку я и дочку президента готов похитить.

 

            Мы сидели уже два часа, а семейство Ленноксов так и не думало ложиться спать.

            Поначалу, согласовав между собой похищение, мы чуть не передрались друг с другом. Вопрос стоял ребром: где держать девчонку? Вариант с баром отпадал сразу, туда все-таки ходили посетители. Думали пристроить в отель к Уитни, но Колено сказал, что Прыщ струхнет и всех сдаст. А ведь ее надо еще и кормить, и на горшок водить, да и следить за ней нужно, чтобы не убежала.

            - Это ведь всего лишь на сутки! – убеждал Висельник. – Не помрет же день без еды!

            - Это ты не помрешь, а она все-таки ребенок! – возражал Гудини. – Сознание потеряет, какой-нибудь шок наступит.

            Выход нашел Колено. Я начинал понимать, почему он является лидером среди всей четверки.

            - Нам придется взять в долю еще одного, - сказал он мне. – Парень свой в доску, стучать не будет. У него трейлер, в котором он и живет. Отвезет девчонку за город, побудет нянькой сутки, мы за это ему заплатим. Других вариантов нет, не в подвале же ее держать в самом деле.

            Я нахмурился. Добычу и так делить на пятерых, а теперь еще один нахлебник прибавился.

            - Много ему не заплатим, - Колено как будто прочел мои мысли. – В накладе не останемся, не переживай.

            Дальше обсуждали вопрос о том, как превратить ювелирные украшения Шейлока в деньги. Избавиться от них надо будет как можно быстрее, хотя здесь Гудини и Лихач были против.

            - После ограбления лучше заныкать куда-нибудь эти побрякушки. Шейлок какое-то время будет их искать, потом успокоится – и вот тут-то их можно будет продать, - убеждали они.

            - Дело говорят, - повернулся ко мне Колено.

            Мне это не подходило, поэтому я вежливо, но твердо сказал:

            - После ограбления делим добычу, и вы уже делайте со своей долей что хотите. Хоть закапывайте. Моя часть мне нужна сразу.

            - Твое дело, - махнул рукой Колено. – Я пойду позвоню Виски – другу с трейлером – а вы пока тоже столбами не стойте. Лихач, подготовь машину. Висельник, нам нужны пушки и патроны. Гудини – найди веревки и скотч, девчонку нужно будет чем-то связывать.  Маклоун, ты пока не нужен, можешь сходить пожрать. Около девяти вечера встречаемся здесь и едем к охраннику. А, черт, если все поедем, то девчонку сажать будет некуда. – Взгляд Колено обошел нас всех и остановился на Висельнике. - Мужик, тебе придется остаться. Лихач должен будет нас быстро увезти, Гудини вскроет замки, а Маклоун пусть наслаждается поездкой, это все-таки его идея.

            - А кто спорит? – Висельник развел руками и широко улыбнулся. – Высплюсь хотя бы.

            - Стволы нам, главное, к вечеру подгони, потом спать будешь.

 

            Наконец свет в окнах погас.

            - Пора! – прошептал Гудини, открывая дверь машины и собираясь вылезти.

            - Рано еще! – удержал его Колено. – Дай им уснуть хотя бы.

            - А надо? – Гудини вытащил из кармана баночку. – После этого они долго спать будут.

            - Что это? – резко спросил я.

            - Обычный хлороформ, - Гудини удивленно посмотрел на меня. – Или ты предпочитаешь вытаскивать из дома орущую и брыкающуюся девчонку?

            Лихач рассмеялся.

            - Он, наверно, думал, что ты ее отравить хочешь, - сквозь смех еле выговорил он.

            Колено, сидевший на переднем сидении со стороны пассажира, ткнул его в бок.

            - Заткнись! Твое ржание за квартал слышно!

            - А что я? Я ничего. Это Маклоун.

            - Он просто спросил. – Колено повернулся к Гудини. – Молоток, братишка! Хорошо придумал с хлороформом. Вот ты и пойдешь за девчонкой, а мы с Маклоуном побеседуем с родителем. Держи, кстати, - он сунул мне в руку пистолет. – Стрелять умеешь?

            - Пару раз доводилось. – Я повертел ствол в руках. Обычная «берета». – Но палить нам, в общем-то, нежелательно. Шум поднимется на всю улицу.

            - Висельник и об этом подумал. – Колено отобрал у меня пистолет, навинтил на ствол глушитель и вернул обратно. – А вдруг папаша рыпаться начнет? Пустишь пулю рядом с ногой, чтобы угомонился. Или рядом с женой, тогда совсем шелковый станет.

            - Главное – его не пристрелить. – Я вдруг осознал, на что иду, и мне стало нехорошо. Шейлок в охрану набирает только лучших, поэтому еще неизвестно, как отреагирует этот парень, когда мы ворвемся к нему со стволами. А вдруг он хранит пистолет под подушкой.

            - Парень, да ты вспотел! – Колено разглядывал меня при свете уличного фонаря, падающего на машину. Может, Лихач и хороший водитель, но припарковаться на освещенном пространстве – плохая идея. – В штаны наложил, что ли?

            - Нет! – проскрипел я, пытаясь собраться. – Просто подумал, что мы зря тут на свету стоим. Кто угодно может увидеть машину, а потом опознать ее.

            - Мы тут уже два часа стоим, а ты только сейчас об этом подумал? – недовольно спросил Колено.

            - Учитывая, что эта мысль пришла в голову мне одному…

            Колено ничего на это не ответил, но заставил Лихача отъехать туда, где потемнее. Мы прождали еще с полчаса, прежде чем он дал добро начинать.

            - А нехило так живут охранники! – присвистнул Гудини, увидев двухэтажный домик. – Надо было тоже туда идти. Где может находиться девчонка?

            - Скорее всего, на втором этаже, - решил Колено. – На первом обычно бывают кухни, ванные, гардеробы и гостиные. Гудини, берешь ребенка и сваливаешь в машину. Мы с Маклоуном потянем время, разговаривая с Ленноксом, но задерживаться тоже не будем.

            - Маски! – прошипел я.

            - Чего?

            - Мы так и пойдем с ним общаться, чтобы он увидел наши рожи?

            - Черт, в машине остались! – Колено повернулся ко мне. – Не сбегаешь? Я бы послал Гудини, но он пока будет замки вскрывать.

            Пришлось идти назад. Естественно, Лихач не упустил случая меня подколоть.

            - Все-таки штаны испачкал! – заржал он. – Вернулся!

            Я потерял самообладание, и в следующую секунду дуло моего пистолета уперлось в шею Лихача. Тот от неожиданности даже прекратил смеяться.

            - Значит, так! – мой голос скрипел, как несмазанная телега. – Мы с тобой не друзья, не кореша, даже не собутыльники, поэтому я никому не позволю над собой издеваться! Еще одна тупая шутка в мой адрес – и Колено придется искать себе другого водителя. Ты понял?

            Лихач судорожно сглотнул. Похоже, на этот раз в штаны наложил он.

            - Понял, понял! – быстро сказал он. – Извини!

            - Где маски? – спросил я его, убирая пистолет в карман.

            - В бардачке. – Лихач открыл бардачок и достал оттуда три маски – шерстяные шапки с прорезями для глаз и рта.

            Я забрал их и направился обратно к дому. И так уже много времени потерял.

            Оказалось, зря спешил. Гудини возился с нижним замком, пытаясь его открыть.

            - Нехило Леннокс на дверь потратился, - заметил он. – Ждите, чуть-чуть осталось.

            Я отдал Колено две маски, тут же надев свою. Он взамен протянул мне пару тонких перчаток. – Наверняка у Леннокса потом побывает полиция, - заметил он. – Будет лучше, если обойдемся без отпечатков.

            Разумно. Теперь, в маске и перчатках, я был похож на настоящего бандита.

            - Машина едет! – вдруг прошептал Колено. – Прячемся!

            Гудини тут же распластался на полу, притворяясь ковриком. Мы с Колено, в свою очередь, обогнули дом с разных сторон и вжались в стены. Свет фар на мгновение осветил здание, затем машина проехала мимо, не останавливаясь.

            - Гудини, шевели жопой! – так же шепотом рявкнул Колено. – Открывай уже этот чертов замок!

            - Так я открыл уже!

            - А чего молчал тогда, когда машина только появилась?

            - Так вы не спрашивали, - схохмил Гудини, но замолчал под яростным взглядом Колено и взял у него маску. – Ну что, начинаем?

            - Нет, мы тут посидим, воздухом подышим! – прорычал Колено. – Надевай уже маску и пошли в дом.

            - Ладно, босс! – обиженно сказал Гудини и, надев маску, повернул дверную ручку, тихо открывая дверь. Мы постояли, прислушались, боясь, что разбудили хозяев, но в доме было тихо, поэтому взломщик юркнул первым, Колено за ним, а я замыкал шествие. Дверь Гудини так же аккуратно прикрыл, когда все оказались внутри.

 

            Мы оказались в большой прихожей, размерами больше напоминающей стадион. Слева была приоткрытая дверь в кухню, я отчетливо разглядел там холодильник, поблескивающий в лунном свете. Справа – дверь в ванную комнату. Это сказал Гудини, заглянув в нее.

            Колено сунул руку в карман, извлек оттуда фонарик и тут же включил.

            - Совсем сдурел? – прошептал я.  – А если заметят свет?

            - А если мы навернемся где-нибудь и наделаем шума? – так же шепотом ответил он. – Не хочу рисковать.

            Он посветил вперед, и тут же мы увидели лестницу на второй этаж.

            - Пошли! – скомандовал Колено, направляясь к ней. По дороге он зацепился за стул, который зачем-то стоял недалеко от лестницы, и чуть было не уронил его, но вовремя подхватил и поставил на место. – Чего ждем? Гудини, у тебя хорошо получается без шума открывать двери. Проверь все на втором этаже.

            Взломщик кивнул и поднялся по лестнице. Мы с Колено остались на первом этаже. Выключив фонарик, он нашарил в темноте тот самый стул, который чуть не свалил, и присел на него.

            - Сильно рискуем, парень! - раздался его шепот. – Леннокс может сдать нас копам.

            - Если захочет получить дочку назад – не сдаст, - ответил я. – Расслабься, Колено. Прорепетируй лучше, что будешь ему говорить.

            - Я? – он даже со стула приподнялся. – Нет, уж, дорогуша. Я что, по-твоему,  похож на дипломата? Говорить будешь ты.

            - Ты главарь, тебе и разговаривать.

            - Маклоун, мое дело – подготовиться к операции. Базары к этому не относятся. Что, уже?

            По лестнице спускался Гудини с перекинутой через плечо девочкой.

            - А чего ждать-то? – удивился он. – Зашел, она спит. Приложил тряпку с хлороформом к лицу и забрал. Сам же сказал, что это надо сделать как можно быстрее.

            - Молодца! – шепотом похвалил его Колено. – Дуй в машину. Где спальня родителей?

            - Как подниметесь, первая дверь налево. Так я пошел? Могу подстраховать.

            - Иди, без тебя справимся, - с усмешкой сказал Колено. – Маклоун вдруг смелости набрался. Сказал, что сможет убедить Леннокса сделать все, что нужно. – Пошли! – обратился он ко мне. – Поболтаем с ним.

            - Может, просто позвоним ему? – предложил я. – Зачем светиться-то? А вдруг у него пушка.

            - У тебя она тоже есть, - заметил Колено. – Так что бояться тебе нечего. Только не пристрели парня – он нам завтра живой будет нужен.

            Его слова меня отнюдь не успокоили. Мы поднялись на второй этаж и без труда нашли нужную комнату.  На пороге я снова застыл от страха, но Колено легонько толкнул меня в спину, в результате чего я влетел прямо на середину спальни и очутился прямо перед кроватью. Колено же включил фонарик и направил свет прямо в лицо мужчины.

            - Сейчас проснется! – довольно ухмыльнулся он. – Речь подготовил?

            Через несколько секунд, показавшихся мне вечностью, Леннокс открыл глаза и, прищурившись, посмотрел в нашу сторону. Его левая рука тут же метнулась к рядом стоящей тумбочке.

            - А ну-ка стоп! – рявкнул Колено, направив на Леннокса пистолет. – Руку сунь обратно под одеяло, быстро!

            - Кто вы такие и что вам нужно? – дрожащим голосом спросил тот, подчинившись. Колено же подошел к тумбочке и забрал лежащий на ней ствол.

            - Говори! – кивнул он в мою сторону. – Я подержу его на мушке.

            Я откашлялся. После обезоруживания Леннокса мне стало полегче.

            - Твоя дочь у нас! – начал я, но меня перебили.

            - Что? – испуганно закричал охранник. – Нет, только не она! Возьмите меня, Богом прошу, только отпустите ее!

            - Умолкни, когда я говорю! – прорычал я, начиная входить в роль крутого гангстера. – Мы тебе ее вернем, если кое-что для нас сделаешь.

            От криков проснулась его жена. Увидев нас, она открыла рот, чтобы заорать.

            - Заткни ее! – рявкнул Колено Ленноксу. – Живо!

            Тот успокаивающе, но твердо зажал жене рот и начал приговаривать: «Тихо, дорогая, не надо. Они убьют нас, если ты крикнешь».

            - Завтра, в час ночи, ты откроешь нам дверь в охранное помещение. Потом отключишь сигнализацию, и на этом твои заботы закончатся. Всего-то, на возможность вернуть дочку назад.

            Со своей позиции мне было видно, как Леннокс выпучил глаза.

            - Вы с ума сошли! Шейлок же меня убьет!

            - А дочка тебе вообще нужна?

            На лице охранника отразилась внутренняя борьба. Судя по всему, он пытался сделать выбор.

            Его жена потихоньку успокоилась и убрала руку мужа со своего рта.

            - Сделай это, Гарри! – чуть ли не крикнула она. – Ей же всего пять лет! Я не переживу, если с Лизой что-то случится! Прошу тебя, сделай как они просят!

            Тот вместо ответа посмотрел на меня, затем на Колено. Взгляд у него был бешеный, хотя черт его знает: при свете фонаря мне могло и показаться.

            - Какие гарантии, что вы ее вернете? – спросил он.

            - Никаких. Если поможешь нам завтра – получишь ее обратно, - сказал я. – Не поможешь – больше ее не увидишь. Тебе придется поверить мне на слово.

            - И никакой полиции, - вставил Колено, вынимая обойму из  пистолета Леннокса. – Заявишь в полицию – с дочкой можешь попрощаться.

            - Я сделаю все, что вы скажете, - медленно проговорил Гарри. – Я открою вам дверь, отключу сигнализацию. Но не дай Бог, если с Лизой что-то случится. Я вас из-под земли достану, куда бы вы ни скрылись. Уж поверьте!

            - Смелый ты парень, - заметил Колено, кидая пистолет обратно на тумбочку. – Правда, смелый. На тебя направлено два ствола, а ты бросаешься угрозами. Твое счастье, что мы не можем попортить тебе портрет, это вызовет подозрения у твоего напарника.  

            - Завтра, в час ночи, - добавил я напоследок, продвигаясь к выходу. – А уж как ты откроешь дверь – это уже твоя забота.

            В свете фонарика были видны ошеломленные лица Леннокса и его жены.  Мне даже стало их жалко. Был бы другой вариант проникновения в лавку – использовал бы его без раздумий. А играть на чувствах родителей не очень-то и хотелось.

            - Лежите еще десять минут, - приказал Колено, следуя за мной. – Только пошевельнетесь – лишитесь дочки.

            Они оба закивали. Не спуская глаз с этой парочки, я быстро вышел из комнаты и так же быстро спустился на первый этаж. Колено спускался спиной вперед, не отводя дула пистолета от двери спальни. Он приоткрыл входную дверь, убедился, что все тихо, затем обернулся ко мне и сказал:

            - А теперь – со всех ног в машину!

            Пожалуй, сегодня ночью я побил рекорд по скорости бега за всю свою жизнь, не считая того момента, когда убегал от вымогателей. Несмотря на свою полноту, к машине я добежал быстрее Колено, фигура которого была более поджарой, и уселся рядом с Гудини и девочкой.

            - Ни черта себе ты бегаешь! – заметил он, садясь рядом с Лихачом. – Гудини, девчонка как?

            Тот пожал плечами. Малютка сидела рядом с ним, положив голову на колени бандита.

            - Спит. А что ей сделается?

            - Долго проспит?

            - Полчаса еще, думаю. Максимум час.

            - Гони к трейлеру Виски! - приказал Колено Лихачу. – Надо побыстрее спрятать девчонку, пока папаша не начал ее искать. У него почти сутки есть до смены. Черт знает, что ему сейчас с расстройства в голову взбредет.

            - Босс, - подал голос Гудини. – Я бы все-таки подумал насчет Виски.

            - А что с ним?

            - Ты сам знаешь, что он может налажать.

            - Думаешь, ему слабо присмотреть за пятилетней девчонкой?

            - Вот именно. Уверен, что он сейчас пьяный в педаль. Я бы не доверял ему ребенка.

            - Черт! – воскликнул Колено, затем повернулся ко мне: - Ну, гений? Что делать будем?

            - Откуда мне знать? Твоя идея была: держать девочку в трейлере. Не моя.

            - Других вариантов у меня нет. Мне некуда ее прятать.

            Я промолчал. И тут Колено осенила мысль.

            - Слышь, Маклоун! – произнес он. – А не хотел бы ты присмотреть за ней? Тебе же все равно ночевать негде, а так будешь при деле и пристроен. Всего делов-то: до полуночи побыть нянькой.

            Я задумался. В одном Колено точно был прав – ночевать мне действительно негде.

            - А после полуночи? Кто-то должен будет вернуть ребенка обратно.

            - С этим и Виски справится. Он привезет вас в город в полночь, тебя высадит возле бара, а дальше будет ждать звонка. Если все прокатит – высадит девчонку возле дома и смотается. А если нет…

            - Вот именно: а если нет? – сказал Гудини. – Похитить ее – хрен с ним. Но убивать – ни за что в жизни. Это самое последнее, до чего мы можем докатиться.

            - Да не будем мы ее убивать! – махнул рукой Колено. – Отпустим в любом случае, просто Ленноксу об этом знать не обязательно. – Значит, договорились, - снова обратился он ко мне. – Побудете денек за городом. Погуляете, подышите свежим воздухом. Можете даже пикник организовать. Жратву Виски уже купил, вам на день хватит.

            Идея быть нянькой не очень меня прельщала. Но, по крайней мере, мне будет чем заняться до следующей ночи.

            - Хорошо, - сказал я, обреченно откидываясь на спинку сиденья. – Надеюсь, твой друг купил не только пиво с чипсами.

 

            Виски оказался небольшим толстым мужичком лет сорока. Он вышел из трейлера, когда мы его разбудили, и я сразу понял, почему его так прозвали: опухшее лицо, красные глаза, да и запах, в общем-то.

            - А до утра подождать не может? – раздраженно спросил он. – Я спать хочу.

            - Нет, дружище, ехать надо сейчас. Нельзя, чтобы девчонку нашли, - успокаивающе, но твердо ответил Колено. – Ты же хотел заработать, так? Неужели передумал?

            - Нет! – сказал Виски. – Не передумал. Веришь или нет – надоело горбатиться. Хочу пожить какое-то время в свое удовольствие.

            Гудини хихикнул, затем прошептал мне:

            - Он сторожем на кладбище работает.

            - Фрэнк поедет с тобой, - Колено махнул рукой в мою сторону. – Присмотрит за нашей дамой. Так что тебе и работы меньше. Завтра вечером только назад их привезти и все.

            - Ну, если так, - Виски повернулся ко мне и протянул руку. – Виски.

            На ощупь рука была как котлета. Я пожал ее, назвав свое имя.

            - Тогда поехали, - Виски осторожно принял ребенка. – Я ее на диванчик уложу.

            Он исчез в трейлере. Колено дружелюбно похлопал меня по плечу.

            - Видишь? Мировой парень! Вы с ним поладите.

            - Он-то ладно, а что я девочке скажу, когда проснется?

            - Придумай что-нибудь, ты же гений. Кстати, хорошее погоняло для тебя: не можем же мы во время ограбления называть тебя по имени. «Гений»  тебе подходит.

            - А тебя называют Колено, потому что есть такое выражение «лысый как колено»? – спросил я.  - Все-таки странная кликуха.

            Колено вдруг рассмеялся и хлопнул себя по ляжкам.

            - Ну вот, еще один повод меня так называть! – сквозь смех произнес он. – Нет, дружище! В подростковом возрасте я сломал колено, и мне его оперировали. После этого все мальчишки на улице так меня называли. Погоняло как-то прижилось, я с ним сроднился и теперь не переношу, когда меня называют по-другому. А волосы выпали гораздо позже. - Он повернулся к Гудини. – Нет, ты слышал? Лысый как колено!

            Тот тоже заржал, затем пошел к Лихачу, до сих пор сидевшему в машине. Наверно, тоже эту шутку рассказывать.

            Колено нахмурился и посмотрел на часы.

            - Нам пора, хочу выспаться перед ограблением. Завтра, ближе к полуночи, Виски привезет вас к бару, я ему сказал уже об этом. – Он двинулся к автомобилю, крикнув мне: - Удачного пикника!

            Я следил за тем, как они уезжают, и вдруг почувствовал в душе какое-то смятение. Почему я пошел на это? Зачем? Можно было попытаться скрыться из города. Уехать куда-нибудь, к черту на рога. Не такой уж Келлер и всемогущий, чтобы найти меня в любой точке земного шара. Он заправляет только этим городом, и то не полностью. Они с Шейлоком делят этот город, причем никак не могут поделить его окончательно. С Шейлоком у меня никаких проблем нет, так куда же я влез? Зачем решил поиграть в Аль Капоне?

            Поздно, Маклоун. Слишком поздно. Ты по уши увяз в этом. Даже без ограбления – ты похитил пятилетнего ребенка и запугал его родителей. Ты собрал банду отчаянных головорезов, каждому из которых ты не доверил бы даже собаку выгулять. Отступать некуда, Маклоун. Ты либо проворачиваешь это ограбление, либо ложишься в цинковый ящик в строгом черном костюме. И то если кто-нибудь расщедрится на костюм. Скорее всего, мое тело кремируют, это самое дешевое…

            Из грустных мыслей меня вырвал Виски. Как выяснилось, он уже целую минуту стоял и удивленно смотрел на меня.

            - Мы сегодня поедем или как, мечтатель?

 

            Ехали молча. Виски напряженно всматривался в дорогу, я же думал о том, что скажу девочке, когда она проснется.

            Наконец Виски спросил:

            - Неужели Колено набирает себе банду? Я-то думал, он соскочил.

            - Соскочит после одного дела, - ответил я машинально, еще находясь в своих мыслях.

            - Что-то крупное затеяли, а? – снова задал вопрос толстяк. – Да не бойся, никому не расскажу. Мы с Колено вот так! – он скрестил два пальца на правой руке, не убирая ее с руля. – Я ему по гроб жизни теперь обязан.

            - А поконкретнее? – поинтересовался я.

            - Да тут и рассказывать нечего, кореш. Я тогда сидел с ним в одном блоке за угон автомобиля. Ну и понравился одному из местных, любителю впихнуть. Он подговорил троих зеков, они схватили меня и привели к нему в камеру. – Виски замолк, заново переживая этот момент.

            - Ну, а дальше?

            - И лишился бы я девственности, если б не Колено. До этого мы с ним чуток познакомились, но друзьями не были. Он зашел в камеру с приятелями, молча оттащил меня к выходу, а на прощанье сломал этому парню челюсть. Что самое интересное: те трое, которые меня держали, даже ничего не сделали ему. Просто ушли.

            - Интересная история, - протянул я, смотря в окно.

            - И не говори! – поддакнул Виски. – Благодаря Колено я вышел из тюрьмы таким, каким и вошел в нее. А ты как с ним познакомился?

            - Через Уитни.

            - Уитни? Кто это?

            - Они его еще Прыщом называли.

            - А, Прыщ! – оживился Виски. – Помню такого, как же! Этот вообще всех боялся. Всегда за спиной Колено ходил. Как какая-то драка, так исчезал сразу. Я думаю, что Колено…, - он замолчал.

            - Ну, говори! – подбодрил я его.

            - Думаю, что Колено его… ну это… обработал.

            Я не стал уточнять, а просто откинулся на спинку сиденья и глубоко вдохнул свежий ночной воздух. Глаза закрывались сами собой, но Виски не успокаивался.

            - Прыщи у него по всей роже были! Вот умора! Весь наш блок над ним ржал! Переходный возраст, видимо, а может Колено его часто…, - он вдруг замолк. – Ты ничего не слышишь?

            Я прислушался, и всякий сон слетел с меня. Девочка проснулась и звала маму и папу.

            - Пойду, успокою, - сказал я, поднимаясь с кресла. – Долго еще ехать?

            - Минут сорок.

            - Сколько? Ты нас в другой город везти собрался? – ошеломленно спросил я.

            - Расслабься. Колено сказал – чем дальше, тем лучше. Не заблудимся, тут всего одна дорога. На север едем, обратно покатим на юг.

            Мне показалось подозрительным, что мы так далеко едем. Но времени на размышления не оставалось – девочка начала всхлипывать.

            - Тихо, Лиза, - сказал я, подходя к ней, но особо не приближаясь. – Все хорошо.

            Ребенок приподнялся на диване и внимательно меня осмотрел.

            - Кто вы? Где мама и папа?

            Поскольку более-менее внятную версию происходящего мне придумать не удалось, я ляпнул первое, что взбрело в голову:

            - Маме и папе пришлось уехать. Я – их друг. Они попросили меня побыть с тобой денек, пока все не уляжется.

            От такого ответа девочка даже перестала плакать.

            - А почему меня не взяли с собой?

            Все-таки не зря Колено назвал меня «Гений». И тут я тоже выкрутился.

            - За ними гонится злой волшебник Келлер. Они собьют его со следа и вернутся. А тебя не взяли, чтобы не подвергать опасности.

            - А почему они меня не разбудили, чтобы попрощаться?

            И вновь у меня готов ответ.

            - Они спешили и не хотели тебя будить. Ты так сладко спала…

            - А почему у меня голова болит, а во рту горько?

            Будь проклят Гудини со своим хлороформом! И что я ей на это скажу? Ладно, раз уж заговорили о колдунах…

            - Этот тот самый волшебник Келлер, - ответил я. – Он усыпил тебя заклинанием. К счастью, мы вовремя тебя увезли.

            - А папа и мама? Он их тоже усыпил?

            - Нет, малышка. Они в порядке. Волшебник успел усыпить только тебя, но мы вовремя уехали.

            - А когда я увижу папу с мамой?

            Со стороны водительского сиденья послышалась брань, и машину качнуло.

            - Подожди, Лиза, - попросил я, направляясь к Виски. – Я сейчас вернусь, хорошо?

            Сквозь тусклый свет фонарей, падающий на окна машины, мне было видно, как девочка закивала головой. Я прошел в переднюю часть трейлера и уселся на пассажирское сиденье.

            - Что стряслось? – поинтересовался я как бы невзначай.

            - Да хреновина какая-то через дорогу перебегала! То ли олень, то ли черт его знает!

            - Виски, а ты не мог бы не выражаться?

            Толстяк повернул голову в мою сторону, его лицо выражало сильное удивление.

            - Чего?

            - У нас в трейлере ребенок, Виски. Ей всего пять лет.

            - И что?

            - Не надо при ней ругаться, хорошо?

            - А, ты об этом! – он засмеялся, его смех прошелся по всему трейлеру карканьем вороны. – Все равно ведь когда-нибудь она научится ругаться так же!

            - Может быть, - я смерил Виски презрительным взглядом, от которого, похоже, тому стало не по себе, и он поспешил отвести взгляд на дорогу. – Только пусть девочка научится этому не от нас, договорились?

            - Я понял, - ответил Виски, делая вид, что внимательно изучает спидометр. – Не от нас, хорошо. Я не буду ругаться, понял.

            - Вот и чудесно! – я встал и поспешил к девочке. Нужно было окончательно убедить ее, что мы – добрые герои, которые спасают ее от волшебника Келлера. Но когда я подошел к диванчику, то увидел, что в этом нет необходимости. Лиза, не дождавшись меня, уснула, положив светлую головку себе на руку.

            Я накрыл ее пледом, валявшимся почему-то на телевизоре, затем опять прошел к Виски.

            - Я посплю малость. Разбуди меня, когда девочка проснется, хорошо?

            - Не пойдет, приятель. Минут через двадцать мы будем на месте, и я тоже спать завалюсь. Я запру дверь изнутри, так что не сбежит.

            - А у тебя есть еще где спать? Или только этот диван?

            - Конечно! Спинку своего сиденья откинь, и будет тебе лежак.

            Я разложил кресло, лег на него, и меня сразу вырубило.

 

            Поезд. Я бегу, чтобы успеть. Он вот-вот покинет станцию.

            Я прорываюсь сквозь контрольно-пропускной пункт, машу билетом. Люди расступаются, когда я с разбегу врезаюсь в толпу живого мяса.

            - Да дайте же дорогу, черт! – ругаюсь я, плечом толкая какого-то особого наглого юношу. Тот, похоже, даже внимания на это не обратил. Старик в беретке внезапно загораживает мне путь, и мне приходится отшвырнуть его. Не до сантиментов сейчас, мне нужно успеть на поезд! Вот он, виднеется вдали. Странно, но почему он не на станции? И тут до меня доходит, что поезд уже отъехал. Состав пока движется медленно, но скоро разгонится, и тогда…

            Ощущение, как будто мне режут легкие. Я бегу, спотыкаюсь, поднимаюсь и снова бегу. Ору: «Стойте!», но впустую – никто в поезде меня не слышит. Да и не должны слышать, вообще-то. Тем не менее, я умудряюсь домчаться до последнего вагона. Его дверь внезапно открывается, и я вижу, как в проеме появляется Лиза.

            - Давай, быстрее! – кричит она. Я хватаюсь за поручень и готов уже забросить правую ногу, как вдруг позади девочки появляется Колено. Он ухмыляется, левой рукой затаскивает Лизу в вагон, а правой вытаскивает пистолет и стреляет мне в лицо…

 

            Наверно, я орал слишком сильно, поскольку сильные толчки привели меня в чувство. Я открыл глаза и чуть не свалился на пол под удивленным взглядом Виски.

            - Ну ты, парень, и орать! – заключил он, убедившись, что я полностью проснулся. – Девчонку даже напугал. Что-то страшное снилось?

            - Не то слово, - просипел я, пытаясь отойти от сна. – Громко я орал?

            - Как будто рожаешь. Причем троих сразу.

            - Чертовщина какая-то приснилась, - я приподнялся и увидел бледную девочку, которая испуганно смотрела на меня. – Лиза, все хорошо! Это всего лишь страшный сон!

            - Я уже поняла, - кивнула девочка, усаживаясь обратно на диван. – Просто испугалась.

            - Может, пару капель вискаря ей? – зашептал мне на ухо Виски. – Чтоб успокоилась.

            - Ага, давай пятилетнего ребенка к алкоголю приучим! – с сарказмом ответил я. – Чтобы спилась лет в семь.

            - Я просто спросил! – буркнул Виски, отходя от меня и подсаживаясь к девочке. – Крошка, а ты чего так странно сидишь?

            «Крошка» не ответила, еще сильнее сдвинув ноги.

            - Что с ней? – спросил Виски, обращаясь уже ко мне.

            Тут и гением быть не надо. Неужели этот парень настолько туп, что не может сообразить?

            - В туалет она хочет, чего непонятного? Отопри дверь и отведи Лизу в кусты.

            - Точно! – Виски хлопнул себя по лбу. – Чего я сам-то не понял? Естественные потребности же! Малыш, ты не переживай! Мы сейчас тебе самые лучшие кусты найдем! Мы…

            - Заткнись уже и выпусти ее из трейлера! – рявкнул я. – Или тебе хочется диван постирать? Так «мы» мигом.

            - Да понял я! – обиделся Виски, вставая и отпирая дверь. – Чего разорался-то сразу?

            Со стороны было похоже, как будто выпустили заждавшуюся собаку. Стоило только Виски открыть дверь, как девчонки только и след простыл. Лишь шевелящиеся кусты показывали, где она.

            - Не убежит? – забеспокоился Виски.

            - Не должна, - успокоил его я. – Куда ей бежать-то?

            И уж действительно – куда? Мы находились в глубине дремучего леса, на небольшой полянке с кострищем посередине. Тут и мне не убежать, заблужусь в первую же минуту.

            - Ты куда нас привез вообще? Где обратная дорога?

            - Неподалеку, - ответил Виски. – Колено сказал: чем дальше, тем безопаснее. Никто не станет нас искать в такой глуши, - шепотом добавил он, заметив, что девочка выходит из кустов.

            - Главное, чтобы ты дорогу назад нашел. Не забудь, что мне нужно успеть на ограбление, - так же шепотом сказал я. – Кушать хочешь? – это предназначалось уже девочке.

            - Конечно, хочу, - ответила Лиза. – А попить у вас есть?

 

            Вечерело. Я удобно устроился на траве, наблюдая за облаками. Виски, как обычно, потягивал спиртное, делая вид, что хлещет обычный лимонад. Девочка же носилась по лесу, неподалеку, не переставая удивляться природе. Судя по всему, папаша с мамашей в лес ее никогда не вывозили.

            День, в общем-то, прошел спокойно. После обеда, состоявшего из гамбургеров и кока-колы, Лиза запросилась спать. Я уложил ее в трейлере на диван и попросил Виски особо не шуметь. Потом мы разожгли костер, чем окончательно восхитили девочку, которая и не подозревала, что огонь можно зажигать на открытом месте. Я еще тогда подумал, что зря мы это делаем: если нас кто и искал, то мог найти по клубам дыма. На это здоровяк ответил, что сюда никто не сунется, слишком далеко мы уехали. Далее все втроем поиграли в прятки, причем Виски находился одним из первых – ну не влезала полностью  его туша за дерево. В конце концов он стал прятаться за трейлером, но этот маневр мы с Лизой раскусили быстро. После этого Виски заявил, что устал бегать по лесу и лучше займется своими делами. Судя по количеству бутылок у него в трейлере, делами он мог заниматься до ночи, поэтому я напомнил ему, что к полуночи мы должны быть в городе. Покряхтев, он ответил на это, что от одной бутылки ему ничего не сделается. Вот так мы в данный момент и проводили время: я любовался  небом, Виски – бутылкой, девочка –  лесом.

            - Не пора нам? – спросил я. – Ехать-то долго.

            - Сейчас только восемь, - Виски оторвался от бутылки, прежде чем ответить. – Чего там делать-то сейчас? Доедем за час-полтора. Тебе ведь к часу нужно быть на месте?

            - Да, именно.

            - Ну, и чего ты панику наводишь? Через пару часиков поедем. Отдыхай пока, дыши свежим воздухом. Ребенок вон тоже доволен, даже про маму ни разу не спросила.

            Накаркал. Лиза подошла ко мне, загородив облака.

            - А мы когда к маме и папе поедем?

            - Скоро, солнышко, - ответил я, приподняв голову. – Они дома только ночью появятся, не раньше. Злой волшебник Келлер днем их быстро может поймать, зато ночью его магия угасает. Не совсем, конечно, угасает, но становится намного меньше.

            - А он точно их не убьет?

            - Нет, Лиза. С ними все будет нормально. О, смотри! Это не заяц? Вон, за тем деревом?

            Девочка с визгом бросилась туда, куда я ей указал. Виски же довольно заржал, отставив бутылку в сторону.

            - Ну ты и фрукт, парень! Умеешь сказки рассказывать!

            - Заткнись уже, а то услышит! – прошипел я. – Только-только успокоил!

            - Да понял я, молчу, - присмирел здоровяк. – Можно мне еще бутылку?

            - Нет! Когда привезешь нас в город – хоть обпейся! Сейчас не надо.

            - Да мне ничего не будет! – запротестовал Виски. – Этот напиток мне как слону дробина! Вот ты кока-колу пьешь? Хмелеешь из-за нее? Вот и на меня вискарь так же действует. Никак, то есть.

            - Прекрати демагогии и притащи чего-нибудь пожрать лучше. Ужинать пора. И желательно что-нибудь, что не напоминает гамбургер.

            - А больше нет ничего, - пожал плечами Виски. – Я только гамбургеры купил.

            - Оно и видно, что ты только ими и питаешься. – Я приподнялся и сел на траву. – Ну, чего стоим? Тащи свои любимые гамбургеры и свою любимую кока-колу. Придется бедному ребенку прожить сегодня на вредной пище.

            - Не такая уж она и вредная! – буркнул Виски, скрываясь в трейлере.

 

            Уже начинало темнеть, когда здоровяк, наконец-то, дал команду готовиться к отъезду.

            - Нужно ехать, - озабоченно сказал он, смотря на небо. – Минут через тридцать полностью стемнеет, дорогу будет сложно найти.

            В первый раз за день я был с ним полностью согласен. Позвал Лизу, сказал ей, что мы едем к родителям. Девочка несказанно обрадовалась, поскольку бегать по лесу ей наскучило.

            Виски уже сидел за рулем и шарил по карманам.

            - А, черт! – выругался он. – Ключи где-то выронил, что ли? Не могу найти!

            Меня словно ковшом холодной воды обдало.

            - Ты что, ключи посеял, алкаш?

            - Да где-то здесь были, - рассеянно бормотал толстяк, выворачивая карманы. – Не мог же я их потерять.

            - Ищи давай! – со злостью крикнул я, совсем забыв, что Лиза рядом. Потом опомнился и уже спокойнее сказал: - Малыш, ты нигде ключи не видишь? Посмотри около трейлера.

            - Там брелок еще! – вспомнил Виски, вылезая из машины. – Большой такой. Серебряный полумесяц. Давайте вместе искать, а то скоро темнота наступит, и хрен мы что найдем.

            Очень хотелось попросить его не выражаться при ребенке, но я сдержался. В конце концов, ключи сейчас найти гораздо важнее. Несколько минут мы, как заведенные, кружили вокруг трейлера, но ничего не нашли.

            Я приблизился к Виски и схватил его за грудки.

            - Давай, вспоминай, где ты прогуливался! Быстрее только!

            - Сейчас, сейчас! – Здоровяк наморщил лоб. – У костра был, помню. Еще вон там, - он указал на дальнее дерево. – Ветки там собирал, для костра. Вроде все.

            - А поближе веток не мог набрать? – рявкнул я, начиная терять терпение. – Ты бы еще на другой конец леса за ними сходил.

            - Поближе – плохие, - с уверенностью сказал Виски. – Мне лучше знать, какие ветки собирать, чтоб костер лучше горел. Вот там были самые хорошие. Слушай, я немного пьян, сам сейчас в той стороне навряд ли что найду. Сходите с девочкой, поищите. Я посмотрю у костра и еще в трейлере. Вот, у того дерева.

            Я с презрением посмотрел на него.

            - Хорошо, поищем. Если вдруг сам их найдешь – крикни. Лиза, пошли.

            Мы с девочкой направились к дереву, попутно посматривая по сторонам – вдруг Виски обронил ключи по дороге к самым лучшим веткам. Обернувшись, я увидел, как толстяк топчется по поляне, затем, видимо ничего не найдя, залез в трейлер.

            - Что-то ничего не вижу, - рассеянно сказала Лиза, шаря вокруг дерева.

            - Ну если он их действительно потерял…, - договорить я не успел. Внезапно взревел мотор, и тут же трейлер вдруг тронулся, плавно набирая скорость. Я только и увидел средний палец, торчавший из кабины водителя.

            - Эй, стой! – заорал я, машинально выхватывая пистолет, который так и остался у меня после беседы с Ленноксом. Глушитель так и оставался навинчен на дуло. Не понимая, что делаю, я прицелился и выстрелил. Это не произвело никакого эффекта, машина свернула направо и скрылась между деревьями. Мы с девочкой остались одни посреди темного леса и в преддверии ночи.