I

Было дано обещание

- Я вернусь! Обязательно вернусь! Ты только жди! – произнес он, подхватил рюкзак и ушел. Она, вытирая слезу, смотрела ему вслед.

С тех пор прошло три года.

 

* * *

Шел семнадцатый год новой эры. С чего бы начинать новое летоисчисление? По правде говоря, никто толком и не знает. Есть только предположения. Семнадцать лет назад произошли два ключевых события в истории человечества. Первое, это победа Новой британской империи в войне за независимость. Бывшая колония, получила не просто свободу, она бросила вызов Британии, лишив её половины владений. Беглый аристократ, который в Британии имел титул графа, объявил себя истинным правителем Британии и основал в колонии Новую империю. Его цель – Британия. Но старая империя просто так не сдается! Прикрывшись флотом, Лондон уже семнадцать лет сдерживает удар «самозванцев».

Второе событие, которое можно назвать переломным в истории нашего мира: объединение Европы. Разрозненные страны восточной и северной Европы смогли объединиться, чтобы дать отпор захватчикам с востока. Надежды на скорое разрешение военного конфликта рухнули быстро, превратив войну в сплошное болото, которое уже годами затягивает тысячи жизни с обеих сторон.

Принимая во внимания значимость этих событий, всемирная академия наук приняла решение, начать новое летоисчисление. Абсурд, не так ли? Карта мира постоянно перекраивается, и ориентироваться в счете лет на появление двух, пусть и больших, стран, глупо. Но причина нужна была, иначе нельзя было. Ну, не скажешь же всем людям, что писать пятизначное число неудобно. Ибо был уже пятнадцать тысяч восемьсот сорок восьмой год от гибели древних. Поэтому общественности было заявлено о новом летоисчислении, опираясь на эти «значимые» события. Общественности, по правде говоря, было все равно, какой сейчас год. Поэтому смена дат прошла практически незаметно.

Но вернемся к году семнадцатому новой эры. В городе Лондоне, в одном из антикварных магазинов, пытался оценить свою находку молодой парень Гильберт, который еще три года назад пас овец на севере страны.

- Увы, - повертев в руках меч, изрек антиквар, - это не живое оружие. Видите, - он указал на ядро клинка, - ядро потухло, значит, оружие мертво.

- Жаль, - печально вздохнул Гил. – А я надеялся…

- Слушайте, мистер, - улыбнулся антиквар, - вы мне уже не один клинок приносите. И до этого это были простые мечи. Что вы ищете?

- Живое оружие, – ответил Гил. Он действительно перетаскал старому антиквару целый арсенал. Большую часть которого нашел на городской свалке за стеной. Лондон большой город, но и помойка его не меньше.

- О, - протянул антиквар, - здесь такое не сыскать. Во всяком случае, вам.

- Я понимаю, - опустил голову Гил. – Но за это я отдал последние деньги! И продавец уверял, что оно живое!

- Оно было живым, - ответил антиквар. – Но, увы, мистер, вас обманули. Во всяком случае, оно тоже стоит денег и не малых.

- Мне оно обошлось в двадцать тысяч, – печально произнес Гил.

- Всего? – удивился антиквар.

Перед ним на куске потертой материи лежал не просто клинок, а настоящее произведение искусства. Лезвие хоть и было потрепанным, но видно было, что за ним следили. На нем был изображен витиеватый узор – результат долгой и кропотливой работы кузнеца. Когда долгими часами раскаленную добела сталь сворачивают слоями, добиваясь нужного эффекта. Рукоять, гарда и навершие были уже произведение не кузнечного, а ювелирного искусства. Множество мелких деталей собирались в затейливый узор. Даже насечка на рукояти выглядела необычно.

- Ну, да… - растеряно произнес парень.

- Что же, - улыбнулся антиквар, - мне остается только поздравить вас. Рыночная стоимость мертвого оружия начинается от ста пятидесяти тысяч.

- Как?! – воскликнул Гил.

- В отличие от обычных клинков, оружие, созданное древними, высоко ценится, – пояснил антиквар, – Даже мертвое. Видимо, тот, кто вам этот клинок продал, счел, что это подделка.

- Класс! – восторгу Гила не было предела. Он сорвал джек-пот! – Перейдем к сделке?

- Можно, - ответил антиквар, - если вас, разумеется, устраивает цена в сто тысяч.

- Но вы же говорили про сто пятьдесят тысяч! – воскликнул Гил.

- Я говорил про рыночную стоимость, - усмехнулся антиквар. Гил был знаком с этой ухмылкой. Она означала, что старик уперся и не сдаст своих позиций.

- Мистер Хольгер, - улыбаясь, начал парень, - мы с вами знакомы уже два года.

- Полтора, - поправил его мистер Хольгер.

- Пусть полтора, - махнул рукой Гил, - внушительный срок сотрудничества, не так ли?

 - Да, вы правы, - кивнул антиквар, – Тогда, сто двадцать тысяч. Устроит?

- Конечно, - Гил протянул руку для пожатия.

- Приятно иметь с вами дело, мистер Марлоу, - антиквар с улыбкой поджал его руку, – Кстати! – неожиданно добавил он, – Раз вы ищите живое оружие, то могу посоветовать вам одну даму. Она интересуется оружием древних и может вам помочь. Только, - он скептически осмотрел дешевый и потертый костюм Гила, - на вырученные от продажи этого клинка средства купите себе приличную одежду. Она все-таки баронесса.

- Баронесса?! – удивился Гил.

- Да, - кивнул мистер Хольгер, - Диана фон Штанмайер. Она как раз сейчас собирает новую экспедицию. Если поторопитесь, то, думаю, успеете.

- А, вы про неё, - замялся Гил.

- Вы с ней знакомы? – удивился мистер Хольгер. Даже он, человек не последний в своем деле, не был лично знаком с ней, а чтобы этот, по сути, оборванец.

- Нет, но наслышан, - произнес Гил.

- Поверьте, - улыбнулся Хольгер, - не стоит придавать значения мнению окружающих. Вот, взгляните, - он отошел в сторону и стал рыться в ящике стола. – Это моя давняя знакомая, – он протянул Гилу фотокарточку в рамке под стеклом. На фотокарточке была изображена девушка, закутанная в плед. Она стояла на снегу, а позади неё, в отдалении, стоял волк. Внизу была подпись «Ханна кормит волка. Кируна».

- Ваша возлюбленная? – спросил Гил.

Мистер Хольгер молча снял пенсне. По возрасту, девушка годилась ему в дочери, если даже не во внучки. Но фотокарточка была старая, поэтому, скорее всего, это воспоминание из молодости.

- Она, - тихо начал антиквар, - больше друг, нежели возлюбленная. Возможно, мы бы все испортили любовью, если бы я не уехал в своем время из Швеции. Но сейчас не о том, - он снова надел пенсне и превратился в строгого антиквара. – Её друзья считали, что я плод её воображения и мы, как бы это сказать, должны были расстаться. – он постучал пальцем по виску, - Но, как видите, я реален, и мы отлично проводили время вместе. Мы понимали друг друга, у нас были схожие взгляды.

- Вы были идеальной парой? – спросил Гил с улыбкой. Доброй улыбкой. Три года назад он так же покинул родные края, оставив милого сердцу человека одного, пообещав вернуться.

- Мы были идеальными друзьями. – ответил антиквар. – А для мужчины и женщины это тяжело. Я думал, что смогу без неё, но мне порой не хватает её. Не как любимой женщины, а как дорого друга.

Разговор уже отошел от темы. И Гил, и мистер Хольгер понимали это. Но первый считал бестактным перебивать старших, а второй настолько поддался воспоминаниям, что уже и забыл, почему он рассказал Гилу о Ханне. Скорее всего, на примере их отношений он хотел сказать, что мнение окружающих ничего не значит. Только твои собственные чувства. Но Хольрег и Ханна были близкими людьми, а вот Гил и Диана нет. Они даже не знакомы и мнение парня о девушке основано на предвзятом мнении общества.

- Благодарю за помощь, - улыбнулся Гил. – Я подумаю над вашим предложением.

- Это не мое предложение, - в ответ улыбнулся антиквар, доставая из сейфа деньги. Достав пять увесистых пачек, он закрыл сейф и повернулся к парню.

- Сто тысяч, как и договаривались.

- Он мы же договаривались на сто двадцать. – удивился Гил. Старик удивился и растерялся. Нет, он не хотел обмануть Гила, он действительно забыл. Вспомнив свою подругу, старик напрочь забыл о договоренности.

- Простите меня, умоляю вас! – взволновано открывая сейф, произнес он. – Вот держите. – он протянул Гилу еще одну пачку.

- Я вас понимаю, - улыбнулся Гил и бросил взгляд на фотокарточку, которая лежала на столе, - пустяки!

- Для меня, человека с безупречной репутацией, это не пустяк! – покачал головой антиквар, - Обмануть клиента!

- Нет, вы меня не обманули! – поспешил заверить его Гил.

- Все равно, неприятная ситуация. – ответил антиквар. Покопавшись в шкафу, она достал небольшой медальон. – Вот, держите! – он протянул его Гилу.

- Не стоит, право! – ответил Гил, но взял медальон. Это был небольшой синий камень в форме сердца в серебряной оправе и на серебряной цепи. Серебро от времени потемнело, но камень все еще блистал яркими бликами.

-Нет, - улыбнулся антиквар, - репутация превыше всего.

- Но я… - начал было Гил, но антиквар его перебил.

- Прошу вас, примите это в знак моего извинения.

- Хорошо, - кивнул парень. Распрощавшись с антикваром, он отправился за покупками.

 

***

Особняк Штанмайеров поражал! Высокий, в пять этажей, с барельефами химер. На колонах были изображены циклопы с натужными лицами, символизирующими тяжесть их ноши. Крышу венчали сидящие на корточках горгульи, закутанные в собственные крылья. Они с насмешкой смотрели на всех, кто проходит мимо особняка.

Он утопал в зелени садов, окружающих его. Кованый забор был препятствием для бедняков, к коим относился и Гил.

«Вот бы пожить в таком, хотя бы недельку!» - глядя на него, подумал Гил. Его жилье было убогим. В прямом смысле этого слова. Конечно, он не жил на улице, но съемная комната в старом, покосившемся доме была еще той дырой! Это был старый двухэтажный дом недалеко от Темзы. В нем воняло сыростью и плесенью. И делил он его с многодетной семьей, которые были там хозяевами и еще тремя квартирантами. Семеро детей постоянно сновали по дому, не давая выспаться с утра. Вечером же не давала уснуть старая дева по соседству. Она очень любила музицировать до полуночи, а то и того позже. Остальные два соседа были бедными, но истинными джентльменами, которые на досуге любили играть в карты. Хозяин работал грузчиком в порту, и приходил поздно, и частенько выпивши, но при этом он оставался добрейшим человеком. Хозяйка, когда-то красивая женщина, сейчас же превратилась в толстуху, которая днями напролет только и делает, что готовит, убирает и пытается воспитать своих детей. Но муж её любит.

Жить с ними было весело, поэтому прощаясь, сегодня утром, Гил испытал некоторую щемящую боль в груди. Как будто он снова уходил из дома. Не то чтобы его съемная комната стала ему родной, просто он чувствовал себя там как дома. Его соседи стали ему родными, а снующие туда и сюда дети как братья и сестры, хотя родных братьев и сестер у него не было.

Родился Гилберт Марлоу в одной небольшой шотландской деревушке. Сам он не был шотландцем. Его дед был родом из Ливерпуля. Шотландия была своенравным краем, и Британия всегда держала там гарнизоны. Не из местных, разумеется. В одном из таких гарнизонов и служил дед Гила, Альфред Марлоу. Там же он повстречал и свою будущую жену. Эйла была дочерью местного гончара, истинного шотландца. Он был против брака, но Альфред сумел настоять на своем. Единственным условием было то, что Альфред отречется от Британии и поселиться в Шотландии. Абсурдное условие, если честно. Тогда Шотландия уже была частью империи, покорившей половину мира. Но Альфред принял это условие, и молодая чета поселилась в Шотландии. Альфред построил небольшую ферму и стал разводить овец. Его сын, Андреас, продолжил дело отца, а вот Гил не пожелал разводить скот. С самого раннего детства, Гил увлекался историей. И не просто историей, а историей древних. Древние были расой, которая жила на земле задолго до людей. Они строили города, создавали потрясающие вещи! Но, как и любое живое существо, им была присуща одна неприятная черта – жажда войны. Даже самое великое их создание – живое оружие – было создано с одной целью – истреблять себе подобных. Прошли столетия, древние канули в небытие, оставив после себя руины великой цивилизации. Люди же вылезли из пещер и стали изучать оставленное наследие. А наследием оказалась война. И живое оружие, коего было оставлено достаточно, пригодилось как ни зря кстати.

Читая легенды о живом оружии, Гил задался целью найти такое. Он представлял, как в его руке будет блистать искусный клинок. Но его отец был иного мнения. Разразился грандиозный скандал! После долгих споров, Гил собрал свои вещи и покинул отчий дом в поисках живого оружия. Тогда ему было семнадцать.

К своим годам он уже все знал о живом оружии и мог читать лекции о нем. Чем и занимался, утомляя сначала своих друзей, а потом и случайных попутчиков.

- Всего существует несколько видов оружия. – начинал свой рассказ парень. Кто-то слушал его с увлечением, кто-то со скукой на лице, но сам Гил на это внимания не обращал, - Первое и самое распространенное это обычное оружие, созданное кузнецами людей или нескотов. Его что раньше, что сейчас, пруд пруди. И оно, кстати, неплохо развивается. Технологии способствуют этому.

Второе, мертвое оружие. После древних сохранилось огромное количество живого оружия. Но еще больше было мертвого. Ядро такого оружия погасло и не сверкает. По сути, оно ничем не отличается от обычного. Разве что обладание таким оружием повышает ваш статус в обществе. Особенно сейчас, когда оружия древних осталось так мало. Первые люди вовсю использовали оружие созданное древними и не заботились о нем как следует. Итог, многое было попросту утеряно.

Живое оружие. Венец творения мастеров древних. Не просто прекрасное и смертоносное, живое. Сверкающее ядро живого оружия поглощает энергию окружающей среды, наделяя клинок силой. Поговаривают, что живое оружие чувствует своего хозяина и даже может с ним общаться. Но, скорее всего, это лишь слухи. Но «верность» такого клинка реальность. Чужак, прикоснувшийся к живому оружию, погибнет. Обладать таким оружием можно только в двух случаях: либо хозяин сам его передал вам, либо вы подняли клинок из его мертвых рук.

Правда, у обладания таким оружием есть и обратная сторона. Как говорилось ранее, клинок поглощает энергию окружающей среды. И первым и главным его источником энергии становится сам хозяин. Этот эффект был назван арго. Арго – показатель энергообмена между хозяином и живым оружием. Чем дольше хозяин и оружие вместе, тем арго выше. Арго вредит хозяину и может привести к созданию бессмертного и божественного оружия.

Бессмертное – живое оружие, которое поглотило нескольких хозяев, вследствие чего ядро стало не разрушаемо. Оно так же поглощает энергию хозяина, но его ядро уже никогда не разрушится.

Божественное оружие – последняя стадия развития живого оружия. Ядро накопило столько энергии, что способно регенерировать хозяина. Арго у такого оружия отрицательное. Божественное оружие никто не видел, о нем только ходят легенды. Многие считают, что это и есть легенды.

Такими разговорами Гил донимал всех и вся. Разве что старый антиквар избежал участи послушать лекцию о древних. Самыми благодарными слушателями были хозяйские дети. Они, открыв рот, слушали, как Гил с упоением рассказывает о древних, об их оружии. Но теперь он покинул и этот дом. Кто же теперь будет его слушать? Печально вздохнув, Гил направился к воротам особняка.

У ворот особняка стояла невысокая девочка, которая уже была в том возрасте, когда её можно с натягом назвать девушкой. Перед ней стоял высокого роста привратник и не пускал её дальше.

- Но мне очень нужна работа! – тоненьким голоском произнесла девушка.

- Простите, леди, но не могли бы вы снять свой чепчик? – вежливо попросил привратник.

- Что вы себе позволяете?! – возмутилась девушка. – Какой вы джентльмен после этого?!

- Я не прошу вас задирать юбку, просто снимите чепчик. – спокойно ответил привратник. – Я должен убедиться. Что вы человек.

Нехотя, но девушка опустила корзину на землю и сняла чепчик. Под ним виднелась пара кошачьих ушей.

- Все-таки нескот. – констатировал привратник.

- Да! - с вызовом произнесла девушка, оскалившись, демонстрируя острые клыки. – У вас предвзятое отношение к нам?!

В Британии к нескотам относились как к беженцам. По сути, они ими и были. Все нескоты были приезжими. Говорили, что их родина центральная Африка, но они разбредались по всему миру. Где-то они становились добычей работорговцев, где-то нищими бродячими. В Британии отношение к ним было немного иным. Их брали на черновую работу: мести улицы, грузить уголь, убирать в больницах за больными.

Нескоты, по сути, были людьми. Невысокие, не более пяти с половиной футов ростом[1], с кошачьими ушками на голове и хвостом на пояснице. А в остальном это были обычные люди. Ну, кроме того, что у них были более выделяющиеся клыки, как у кошек и, если они болели, то выздоравливали намного быстрее, чем люди и им практически не требовались лекарства.

Самое интересное, что среди нескотов не встречалось ни одного мужчины. Только женщины. Точнее, девушки, так как внешне определить возраст нескота было сложно. Первые морщины на коже у них появлялись не ранее чем в шестьдесят лет. Возраст нескота можно было определить по цвету шерсти на ушах и хвосту: у молодых нескотов окрас шерсти был более яркий и с возрастом он тускнел. Стоит добавить, что характер у нескотов был покладистый. Еще не один человек не встречал сварливого нескота. В купе, эти особенности нескотов позволили им приобрести еще одно место работы – бордель. Миловидные, тихие и ласковые, нескоты пользуются спросом в увеселительных заведениях. К тому же стоили они намного дешевле обычных женщин.

Поэтому, если нескотку надоедало кидать уголь в топку или мести улицу, она приводила себя в порядок и шла в бордель, где для неё всегда найдется работа.

- Нет, что вы,- запротестовал привратник.

- Тогда в чем проблема?! – настаивала девушка.

- Проблема в том, что у нас сейчас нет для вас работы. – серьезно ответил привратник. Девушка еще некоторое время с подозрением смотрела на него, потом тяжело вздохнула, подняла корзину и пошла прочь. Гил проводил её взглядом. Нескоты были ему симпатичны. В Шотландии их было мало, а Лондон прямо кишил ими.

- Чем могу помочь? – с почтением спросил привратник.

- А? – удивился такому обращению Гил. Раньше к нему обращались так: «Ей, ты!» «Иди сюда, оборванец!» и так далее. Но благодаря вырученным деньгам за продажу мертвого оружия, Гил выглядел с иголочки. Новый чистенький и выглаженный костюм, пальто, котелок и перчатки. Заявись он таким разодетым к себе в деревню, все бы от зависти померли!

- Чем могу помочь? – повторил свой вопрос привратник.

- Здесь набирают рекрутов для экспедиции баронессы Дианы фон Штанмайер? – спросил Гил.

- Вы хотите стать рекрутом? – удивился привратник. В экспедиции его хозяйки шли кто ни попадя. И авантюристы, и пройдохи, и беглые преступники. Последних, кстати, старались отсеивать еще на приеме в экспедицию, но некоторым удавалось с помощью баронессы улизнуть от правосудия.

- Да, - кивнул Гил, - вас это удивляет?

- Просто такой джентльмен, как вы… - начал привратник. И тут Гил понял, к чему он клонит.

- О, нет, - улыбаясь, запротестовал он, - это, - он указал на пальто, - удачная сделка! Понимаете?

- Не очень. – произнес привратник. – Но вам все равно придется переговорить с мистером Граймсом. Он отвечает за организацию экспедиции.

- О, хорошо, - ответил Гил.

- Тогда пройдемте со мной. – произнес привратник и они направились к особняку.

 

***

Мистера Граймса они нашли на заднем дворе, где тот упражнялся в фехтовании. Граймс был старым военным, носил мундир ветерана и усы, которые сливались с бакенбардами.

- Вы не похожи на тех проходимцев, которые ошиваются тут каждый день, мистер Марлоу, - грозным тоном произнес Граймс. Он был на две головы выше Гила и раза в три шире в плечах.

- Может потому, что я не проходимец? – с улыбкой ответил Гил. Это вызвало взрыв смеха у Граймса. Старый вояка расхохотался так, что его, наверное, было слышно на добрую половину Лондона.

 - А ты мне нравишься, парень! – весело ответил он. Переход на такой простой и немного пренебрежительный тон Гил счел хорошим знаком.

- Служил? – строго спросил Граймс.

- Никак нет! – отчеканил Гил. – Но умею обращаться с саблей и стрелковым оружием! – быстро исправился он.

- С саблей, говоришь, - задумчиво протянул Граймс и, вытащив свою саблю из ножен, протянул её Гилу. – Сделай пару выпадов, посмотрю, на что ты способен.

Гил с уверенностью взял оружие.

«Легкая!» - удивлено про себя заметил он. По правде говоря, он предпочитал мечи. Они более тяжелы в обращении, но удары ими сильнее. К сожалению, с сокращением числа живого оружия, британская армия перешла на более легкое оружие ближнего боя – сабли. И чтобы его наверняка приняли, Гил сказал именно про саблю.

Взмахнув пару раз, чтобы почувствовать оружие, Гил сделал резкий выпад вперед. Затем, не останавливаясь, замахнулся сверху, а потом еще и нанес невидимому противнику удар с разворота.

- Не плохо! – зааплодировал Граймс. – Поздравляю, парень, ты принят в команду!

- Спасибо вам, сэр! – радостно закричал Гил, пожимая руку офицеру.

- Будешь моим помощником. – продолжил Граймс. – Работа не легкая, придется следить за всем тем коблом, которое согласно идти на край света с высоким шансом сдохнуть по пути!

- Обещаю, что не подведу! – воскликнул Гил, чем раззадорил старого вояку еще сильнее.

Не важно, что ему предстоит делать, главное, что не шастать с утра до вечера по свалке, выискивая что-то ценное и проводить сомнительные сделки, рискуя своим кошельком и жизнь. Хотя, будущее приключение и так сулило риск для жизни. Впервые за три года он стал хоть и на шаг, но ближе к своей мечте.


[1]Примерно 1,7 м.


Закончено
0
137
RSS
Нет комментариев. Ваш будет первым!