Девочка с улицы

Оказалась я на улице по глупому стечению обстоятельств. Стала обычной беспризорной оборвашкой. Пока было тепло, бродила по улицам в поисках еды. Иногда ела на помойке, иногда, что-нибудь перепадало от добрых людей, но чаще всего еду приходилась воровать на рынке. За что меня неоднократно били. С приближением холодов пришлось присоединиться к таким же беспризорникам, как и я. К зиме нас стало тридцать восемь. Ютились мы рядом с рыночной площадью в одном из переулков рядом с костром. Самой младшей из нас было четыре года, а старшему - шестнадцать. К весне наше количество уменьшилось до двадцати одного. Холода и голод сделали своё дело. Летом было проще всего, но трое всё же умерли. Болезнь забрала самых слабых. Ближе к зиме нас стало сорок восемь. Случайные прохожие боялись заходить в наш переулок, видя наши затравленные взгляды. Но именно этой зимой нас забрали. Всех. 

***

С первого взгляда, в переулке рядом с рыночной площадью, просто всё заставили мешками с мусором. Но, подойдя ближе, можно было увидеть большой костёр, а если подойти совсем близко, то и детей разных возрастов, плотно прижавшихся друг к другу.

— Так… Ещё пол сотни… Нда, работы будет много, — тяжело вздохнул мужчина в плаще и двинулся в переулок.

Услышав шаги, дети начали подниматься с нагретых мест. К ним приближался человек в плаще с накинутым на голову капюшоном. Многие дети напряглись, кто-то испугался и спрятался за тех, кто постарше.

— Привет, ребетня! — как можно веселее произнёс мужчина, что бы снять напряжение с толпы. «Ещё не хватало, что бы они разбежались…» Он снял капюшон. Перед ними стоял мужчина лет сорока с кучерявыми каштановыми волосами и не менее кучерявой бородой с проседью. Он старался, как можно более доброжелательно улыбаться, но так как искал он таких беспризорников уже более недели, то уже порядком устал.

— Просьба не разбегаться и выслушать меня, — увидев, что дети всё же не пытаются убежать, он продолжил. — Всех беспризорных детей Принцесса собирает во дворце. Зачем, мне не доложили, но думаю, во дворце вам всё объяснят. Вы можете не идти, это дело добровольное. А кто всё же захочет — завтра к полудню ждём вас, — мужчина ещё раз улыбнулся, поклонился и, накинув капюшон, поспешил уйти из переулка.

Напряжение с толпы детей спало. Они поспешили окружить костёр и поближе пододвинуться друг к другу.

— Ну, что думаете об этом предложении? — спросил мальчик из толпы. Ему в этом году стукнуло семнадцать, и он старался, как самый старший, заботиться о младших.

— Принцесса нас не обманет. Побываем во дворце, на улице этой зимой точно не останемся, — сказала девочка лет двенадцати, подбросив дощечку в костёр.

— Я тоже думаю, что Принцесса ничего плохого нам не сделает, — донёсся мальчишеский голос из глубины толпы.

Постепенно все согласились и, решив, кто первый будет следить за костром, легли отдыхать. Первые морозы самые опасные для таких бродяг и если не уследить за костром, можно лишиться конечностей, а это уже неизбежный конец.

Ближе к девяти утра все начали потихоньку просыпаться и собираться во дворец. Хотя сборами это было назвать сложно. Из одежды было лишь то, что на них было. Оставалось только умыться из ближайшей, более-менее чистой лужи и расчесать уже давно не мытые волосы.

Путь был не близким — полтора часа пешком взрослому, а детям и того больше. Поэтому выдвинулись почти в десять. Когда толпа детишек уже подходила к дворцу, на часах главной башни было без пятнадцати двенадцать. Самые младшие уже устали, а ещё нужно было преодолеть лестницу, в которой была не одна сотня ступенек. Те, кто постарше, не раздумывая, посадили самых уставших на спину и начали подниматься. Перспектива упасть на середине лестницы и повредить себе и «наезднику» что-нибудь не особо радовала, поэтому поднимались не спеша.

Стража презрительно оглядела бродяжек, но ничего предпринимать не стала.

Войдя во дворец, дети увидели не менее двух сотен таких же оборванных, голодных и замёрзших сирот. Вдоль стен стояла прислуга с ещё более злыми и презрительными взглядами, чем стража на входе.

- Господи, конца и края им нет! Ты только посмотри, сколько от них грязи! Неужели нельзя было их на улице собрать?! – гневно шептала одна из служанок.

— Похоже, здесь собрали всех детей с улицы, — удивлённо проговорила девушка, идущая рядом со старшим.

— Интересно, что Принцесса задумала? — серьёзно проговорил парень.

— Кто знает…

Дети слились с остальными сиротами и начали ждать, когда же им объяснят, для чего их сюда позвали. В огромной толпе сирот шло бурное обсуждение, причём не только того, зачем их сюда позвали, но и вообще новостей в целом.

Через десять минут по толпе пронесся восторженный вздох «Принцесса…» и все разговоры стихли. С главной лестницы, ведущей в тронный зал, спускалась девушка в серебристом облегающем платье. Платье подчёркивало изящную фигуру Принцессы и выделяло сзади ягодицы пышными оборками. Волосы цвета воронова крыла были собраны в высокую причёску, из которой изящно спадали пряди. Изумрудно-зелёные глаза внимательно осматривали сирот. На первый взгляд девушке можно было дать лет двадцать, но по факту ей было всего пятнадцать. Остановившись на последней ступеньке лестницы, она призывно хлопнула в ладоши, привлекая к себе внимание тех, кто всё же отвлёкся.

— Я приветствую вас в моём дворце! Все вы наверно задаётесь вопросом, зачем же вас сюда позвали?! Цель вашего сюда прибытия я вам не назову, — по толпе пронесся недовольный шепоток, — могу лишь сказать, что один из вас сегодня останется жить во дворце, а остальные обретут крыши над головой, постель и еду! — закончила Принцесса свою речь, после чего снова окинула взглядом всех сирот.

В толпе стояло волнение. Детям не нравилось, что их держат в неведении. Но с другой стороны, при любом раскладе они останутся в тепле.

Принцесса снова хлопнула в ладоши, привлекая к себе потерянное внимание.

— Я прошу вас встать в ряды и снять капюшоны, что бы мы могли взглянуть на ваши лица!

Толпа постепенно стала растягиваться по залу. Примерно через пятнадцать минут в помещении образовалось три кривеньких ряда, а рядом с Принцессой появились пятеро слуг.

— Вы знаете, что делать, — сказала Принцесса слугам. Они разошлись между рядами и начали осматривать сирот. Принцесса тоже не осталась в стороне и присоединилась к слугам.

Грязные, оборванные, многие побитые, у некоторых на лице имелись шрамы, больные, с обмороженными лицами, калеченные. У другого бы уже сдали нервы и он бы ушёл. Принцесса же продолжала ходить вдоль рядов и вгрызаться взглядом зелёных глаз в лица детей. Закончив осматривать второй ряд, она уже хотела направиться к третьему, но вдруг остановилась и повернулась на каблуках вновь ко второму ряду.

— Подними глаза, — обратилась она к девушке, стоящей третьей в ряду.

Та, что удивилась количеству сирот при входе во дворец, оторвалась от разглядывания пола. Две пары изумрудных глаз пересеклись.

— Имя? — коротко спросила Принцесса.

Старший, стоящий в начале третьего ряда, смотрел на девушку с удивлением, как и все в зале.

— Мелисса… — тихо проговорила она.

— Поздравляю, Мелисса, с сегодняшнего дня ты будешь жить во дворце! — объявила Принцесса, после чего обратилась к слугам. — Остальных распределить по детским домам! Я лично это проконтролирую!

К Принцессе подбежали две служанки.

— Отмыть, причесать, одеть, накормить и привести ко мне в кабинет! Всё ясно? — строго спросила она.

— Да, Ваше Высочество! — и служанки увели ничего не понимающую девушку.