Дуэль №17 "Лики Любви"

Кларенс Т. Хантер бесцельно бродил по испытательному комплексу. Плохо, когда человек не знает, куда себя деть. Шейла гоняет по учебному полигону курсантов, а во время тренировок ее лучше не трогать. Хантер убедился в этом своим собственным носом. Буквально. Разумеется, Шейла потом извинялась и говорила, что все произошло случайно.
В конце концов, Кларенс забрел в лабораторию Вилли Пата.
- Как ты вовремя! – изобретатель едва не облобызал приятеля. – Сейчас я тебе покажу!
Вилли сорвал со странной конструкции полиэтиленовую пленку. Удивительная штука: пластиковая рама, в которой зачем-то двигались зазубренные металлические пластины.
Вилли нажал на тумблер, пластины с ужасающим лязгом сомкнулись и снова разошлись.
- Что это? – спросил Хантер.
- Зуборезка. Из игры «Принц Персии». Тебе надо проверить ее работу.
- По-моему, она функционирует нормально.
В помещении стоял частый металлический лязг. Вилли достал пластиковую трубу и сунул между пластинами. Отрезанный кусок покатился по полу.
- Конечно, нормально, - ухмыльнулся Вилли. - Ты должен проверить, можно ли сквозь нее пройти.
- А если меня разрубит пополам?
- Робот-уборщик все подчистит. Не переживай, Хантер. Не ты последний, надеюсь.
- А почему бы не попробовать тебе?
- Но это же ты пилот-испытатель! – горячо возразил Вилли.
Крыть было нечем. Хантер встал перед грохочущей зуборезкой и время остановилось. Пластины медленно сдвинулись с места – одна вверх, другая вниз. Когда они разошлись, Хантер шагнул в раскрытую пасть зуборезки. Время отмерзло, позади оглушительно грохнуло.
- У тебя получилось! Отлично! Давай еще! Я отрегулирую задержку!
Хантер прошел сквозь жуткий агрегат четыре раза. Когда он шагнул между зубьями пятый раз, в лаборатории раздались странные звуки – нечто среднее между рыком пантеры и всхлипываниями девушки, которая только что потеряла возлюбленного. У двери, опершись на косяк, стояла Шейла. Она смотрела на «испытания» взглядом василиска, Сциллы, Харибды и циклопа Полифема одновременно.
Не говоря ни слова, десантница сняла со щита пожарный топор и в мгновение ока превратила непрерывно гремящую конструкцию в груду обломков.
- Еще раз провернешь нечто подобное с моим напарником, и сам станешь похож на это, - Шейла ткнула топором в останки зуборезки. – А теперь говори, как тебе пришла в голову такая безумная идея?
- У нас литературная дуэль намечается… - Вилли отступил к стене. – Ну, я и хотел проверить, на что способен человек ради любви.
- Любви к кому? – Шейла улыбнулась, многозначительно помахивая топором.
- Ну вот.. ну принц Персии, к примеру, любил принцессу. И ради нее прыгал сквозь такие зуборезки…
- А Хантер ради кого прыгал?
- Ради любви к искусству, наверное. Или к работе. Уверяю, я бы сам все домыл за роботами, если что!
- Бить или не бить? – спросила Шейла, вернув топор на полагающееся ему место. – Пожалуй, разок врезать можно. Всего-то двумя пальцами.
- Нет! – отчаянно крикнул Вилли, закрыв руками выступающий живот. – Я же разговаривать не смогу! В прошлый раз полчаса не дышал! А мне тему дуэли объявлять.
Десантница пожала плечами:
- Валяй. Потом закончим.
- Хантер, ты знаешь, что такое «лики»? – спросил Вилли.
- Ленинградский институт киноинженеров, - без запинки ответил пилот.
- По-моему, нет. Название дуэли «Лики любви». Не о студентах же она. Вернее, не только о них.
- Ну, тогда я тоже не знаю, кто эти лики, - сказал Хантер. – Давай просто объявим тему. Кстати, Шейла, а что ты так переживаешь за меня? Есть же демортификатор?
Десантница содрогнулась. Она буквально повисла на шее Хантера и прошептала ему прямо в лицо:
- Неужели ты такой дурачок, и ничего не понимаешь? Мужчина, одним словом. Тебе же будет больно. А твоя боль – это и моя боль.
- Настоящие лики любви, - осмелился вымолвить изобретатель, спрятавшийся за лабораторным столом.
- Вот еще! – возмутилась Шейла. – Никакой любви нет и в помине! Но своего напарника я в обиду не дам. Тем более, разным безумным гениям, вроде тебя! Десантники своих не бросают!
- Ладно, ладно, - вздохнул Хантер. – Итак, я объявляю тему дуэли: «Лики любви». А мне пора: